秦湘生走後，母子三人回房，氣氛自然槁木死灰。

游姨娘雖然疼愛姜吉時，但她一個姨娘，哪有說話的分，只能急得掉淚，一看到女兒就哭。

姜吉時內心窩火，還要反過來安慰游姨娘，「也不是馬上過門，距離驚蟄還兩個月，我再想想辦法。」

游姨娘不斷的捶胸口，「大妞，我的大妞……」

「姨娘別哭。」

「大妞啊……那個秦少爺一看就不是好人……為了讓朱二少爺糟心這才要你，將來還不知道要怎麼折磨于你……」

姜吉時不想進秦家的門，可是又無法一家三口逃，逃走之人沒有戶籍，沒戶籍不能買屋，不能買地，不能科考，不能做生意，孩子世代無名，識文一輩子都廢了，她不願意為了自己，就廢了弟弟一輩子。

她也不能提前把自己嫁出去，秦湘生說了，要打斷游姨娘跟識文的腿，除非嫁的是秦湘生惹不起的人物，例如……

姜吉時眼楮一亮，「姨娘，我出去一下。」

游姨娘紅著眼楮，「天氣這麼冷，你要去哪？」

「我去去，很快就回來。」

姜吉時去了朱家——她想到會見她，肯出手的人，只有朱子衿。

朱家門房還算客氣，幫她通報了，卻沒想到一個管事娘子回話，說二少爺早上接到江南急信，馬上就出發了。

姜吉時問什麼時候回來，那娘子卻說不知道。

能不能給個江南地址，方便她寫信？

管事娘子道，江南茶園四十幾座，她只是個下人，不知道二少爺要去哪里。

連問了幾個問題，那人的回答都很含糊，只是個管事娘子，把院落的下人管理妥當就是了，哪知道這麼多。

姜吉時說不出心中失望，想到兩個月後的驚蟄，又是一陣心煩。

就這樣漫無目的在街上走，一回過神，發現自己已經走到姜家食堂那條街上——雖然朱子衿請到八個匠人來重蓋，但過年家家戶戶都休息半個月，那剛剛蓋好地基的地方又覆蓋上一層白雪。

原來以前寅正就起床煮粥的日子不算苦，要嫁入秦家才真的讓她有口難言。

朱子衿，你快點回來，我現在只能希望你要我了——進入朱家雖然也是前程未卜，但比起秦湘生，朱子衿可好了一萬倍不止。

姜家不是正常人，秦湘生都說看到朱子衿糟心他就高興，這樣竟覺得把女兒給他沒問題，然後還買大送小，連姜多銀一起打包了。

姜大富還是那個姜大富，年輕的時候靠爹娘養，老了想賣女兒求金銀，說來當男人真好，十三歲考上童生，就這樣游手好閑到現在，小時候的同儕不是考上秀才舉子，有了功名，就是認分去找個帳房的工作，只有姜大富，有好爹好娘好女兒，出生到現在，連個茶杯都沒洗過。

姜吉時失望的回到家，客廳的人已經散了，只剩下姜婆子，一面嗑著瓜子，一面喝著熱在小爐子上的茶，一看就知道在等她。

她勉強喊了聲，「祖母。」

姜婆子語氣溫和，「去哪里了？」

「外面走走。」

「是不是朱二少爺不見你？」

姜吉時見祖母已經猜出，便沒有否認，「他不在，去江南了。」

「吉時，祖母知道你喜歡朱二少爺，可是人家沒那意思，我們姜家也不能一直等著，現在有秦家這個大好機會，自然是把握當下。」

「他是沒說過，不過如果不喜歡我，何必為我做這麼多事情？」

她二十一歲了，不是小孩子什麼都不懂。

下著大雪的天氣，他把自己御寒的狐裘大蹩給她，寧願自己挨寒也要暖和她，這麼簡單的道理如果她都不懂，那真白活二十一年了。

口頭上的喜歡誰都會說，行為上的喜歡那才叫無價。

嘴巴上說說誰不會，姜大富當年在游家村，甜言蜜語哄得游姨娘從了他，然後十年不管，要不是生病瀕死，被大和尚說缺德，只怕真把她們母女留在游家村一輩子。

姜婆子嘆了一聲，「男人哪，沒開口要你過門，說再多的事情都不算。」

「我不想進秦家的門。」

「我知道，但你是我們姜家的女兒，就得替整個姜家著想。」姜婆子招招手，讓她過來自己身邊坐，「姜家雖然不富有，但好歹有房，還有個小店。我嫁給你祖父時聘金才三兩銀子，我其實也沒喜歡他，長得不好，走路還一跛一跛，一個男人站起來還沒我高，可怎麼辦呢，家里弟弟要娶媳婦，沒錢，只能把我給賣了，我為了自己弟弟，那也是二話不說就嫁了。你進入秦家，只要啟文跟識文振作，將來也能科考當官，八品也好，九品也好，那都是官爺，到時候你有兩個官爺弟弟，在秦家後宅就算不是正妻，也沒人敢招惹你。」

「可是我討厭秦湘生……」

姜婆子一臉奇怪，「過日子跟喜歡討厭有什麼關系，有地方睡，有三餐吃，這樣的生活已經很好了，何況你還是貴妾，過門不用勞動，有什麼不好？」

「祖母有曾經很想見一個人嗎？」

「有，不過想念比不過飯碗，對我來說，弟弟跟肚子最重要，你也別想著情情愛愛，就算啟文對你不好，但識文總是你同母弟弟，你身為姊姊，自然要照顧他。」

「秦少爺我瞧著只是腦子不好使，打人那些應該不至于，你過門快點懷孕生孩子，有了寄托，日子就過得快了，你會發現不過轉眼孩子就長大，你要當婆婆，然後當祖母，然後連孫子都要娶妻，一輩子就這麼過了。」

「我不想這樣一輩子……」

「這樣已經算很好了，我知道你一直不想讓春桃給啟文當姨娘，想給她一門她心甘情願的婚事，我答應你，你過門那日讓春桃也跟你一起過去。」

姜吉時知道跟重男輕女的姜婆子說不通——祖母心里還是有她的，想安慰她，只不過那些安慰沒用而已。

過日子怎麼會是一碗飯，一張床的問題，她寧願跟喜歡的人喝粥住破屋，也不想跟討厭的人吃山珍海味住在三進院子。

她實在無法想像這輩子跟秦湘生綁在一起。

原來，連獨善其身都是難事，姜家想把女兒壓榨出金條來。

如果能進入朱家，別說沒名分，就算當個丫頭她都願意——如果她是進入朱家，想必秦湘生沒那個膽去動游姨娘跟識文。

朱子衿，你在哪？趕快回來啊。

然而，一向對姜吉時不錯的老天爺，這次卻沒听到她的祈禱，她天天去朱家問，那門房都已經認識她，遠遠看到人就搖頭，表示他家少爺還沒回來。

元宵過後，太陽出得好，姜家食堂本來就不大，很快的又重新蓋好，姜家人卻說讓姜吉時別去工作了——馬上就要有一千五百兩的安家銀，去什麼呢，讓秦少爺知道了，還以為他們姜家刻薄他的貴妾呢。

就在雨水時分，一日姜吉時正在繡花，春桃進來，一臉奇怪的說︰「小姐，剛剛有人敲門說要找我。」

姜吉時一臉好笑，「找你就去啊。」

春桃雖然是買來的丫頭，但其實也是住附近，偶而春桃的親娘會來找，塞個零食什麼的，姜家人只是腦子不好見錢眼開，但不會喪心病狂不準人家母女說話，春桃的母親跟弟弟每個月都會來的。

春桃打開手掌心，里面有個打結的紙條，「她說自己叫做桔梗，是朱二少爺的人，這紙結要給小姐。」

姜吉時連忙拿過來，里面只簡單四個字︰別怕，等我。

沒屬名，沒落款，就算被別人拿走也不用解釋。

朱子衿是不是知道了她的困境？他還在江南嗎？還是回到京城了？

姜多銀因為自己即將進入秦家當姨娘，很得意，炫耀得四周鄰里都知道，姜家覺得姜大富是童生，他們好歹算是讀書人，還是要有書香世家的樣子，所以最近不怎麼準姜吉時出門了。

姜吉時沒管，出去過一次，回來發現游姨娘跪在神桌前，兩個膝蓋都凍紫了——姜大富現在已經很好的掌握了控制女兒的方法，就是責罰游姨娘。

姜吉時氣得跟姜大富吵了一架，姜大富只是懶懶的說︰「你不出去，我自然不罰她，爹的好女兒啊，爹這不是為了你的名聲著想嗎？你都要進秦家了，自然不能再像以前一樣拋頭露面。」

姜吉時氣得整個人發涼，扶著游姨娘回房間，讓春桃趕緊去請大夫——她現在有五十幾兩積蓄，請大夫不用看嫡母臉色。

她不心疼錢，但心疼游姨娘的膝蓋。

別怕，等我。

這幾日的煩躁不定，不知道為什麼在看到這四個字的當下，都好了。

既然他說別怕，她就不怕。

既然他說等他，她就等他。

時間過得很快，進入了雨季，一日雷聲隆隆，遠遠傳來悶天巨響，像是要把天劈開似的，整夜沒停過。

春雷響，驚蟄到。

「吉時啊，吉時！」汪氏大呼小叫的過來，「快點來客廳！」

「秦湘生？我不見。」她知道今天是秦湘生的媒婆上門的日子。

東瑞風俗，別說是貴妾名分，就算只是姨娘，都要有媒妁之言，雙方得打契約，若是正妻，就給聘金，若是貴妾姨娘，就給安家銀，男女義務都要白紙黑字寫下來，這是對女子的保障。

今天是驚蟄後第一個好日子，秦湘生的媒婆一定會上門。

唉，朱子衿，你再不來，等交換了八字跟安家銀，那就等同有了法律效力，即使王公貴族出馬，那也大勢難挽回。

「唉喔，不是秦湘生，是奉華郡王。」

姜吉時一楞，「奉華郡王？」

雖然她只是平頭百姓，但也知道奉華郡王的——兆親王的嫡長子，別說兆親王看重，就連皇上都很喜歡他，從小是太子伴讀，將來太子即位，那就是一代權臣，前途不可限量。

奉華郡王來姜家？

可她也不希罕啊，「那關我什麼事情？」

「唉喔。」汪氏擠眉弄眼的，「那不跟著朱二少爺一起來的嘛。」

姜吉時眼楮一亮，「朱子衿來了？」

「來了來了，說自己是茶商朱家，介紹了同行的少爺說是奉華郡王，母親雖然沒見過郡王，但那派頭一看就是，靴子上好大的夜明珠，可以當傳家寶的東西居然縫在靴子上，母親想都沒想過，快點出來。」汪氏笑咪咪的轉而對游姨娘說︰「妹妹就不用出來了，奉華郡王在，不方便。」

游姨娘也知道自己是下人，主人家來客，關下人什麼事情，姨娘就該有姨娘的本分，這樣沖上去跟主人討論事情著實不妥當，諷刺的是春桃反而可以跟著，她本來就是丫頭，丫頭跟著小姐，理所當然。

姜吉時听得朱子衿到來，心里已經放下了一半，「姨娘等我，我去去就回。」

姜吉時到了客廳，這才發現有多亂——朱子衿帶著奉華郡王上門，還有個駱官媒，然後秦家的媒婆也在，姓毛，是個私媒，人矮聲音大。駱官媒跟毛媒婆在爭執誰先到。

姜家眾人見兩個媒人上門，背後又都是大戶人家，又喜悅，又困惑。

姜大富道︰「兩位，別吵，別吵，我除了吉時，還有個女兒多銀，不如你們一人一個領回家可好？」

駱官媒雙手投腰道，「那當然不行，我們是來求娶姜家大小姐的。」

毛媒婆一擠，「姜大小姐早就跟我家秦少爺說好了。」

「誰說的，婚書有沒有，八字有沒有？」

「口頭定了，那就是有。」

駱官媒哼了一聲，「口說無憑誰不會？」

「姜老爺可作證啊。」

你一言我一語中，姜吉時隔著人看著朱子衿——他也正含笑的看著自己。

煩躁的心都定下來了。

媒婆吵媒婆的，朱子衿也不管眾目睽睽，直接朝姜吉時走來，略帶歉疚的說︰「我們朱家不只做茶葉生意，最近還做了海船，這趟南下除了茶園，還順勢出了海，到了鄰近海域的國家一趟，直到回港才收到消息，這麼慢給你答覆，不是故意讓你等著。」

「我明白。」

「但我一收到消息，就寫信給奉華郡王了，他答應當我的主婚。」

姜吉時乍听以為听錯，「主婚？」

「大妞。」朱子衿言詞懇切，「我要娶你當正妻。」

姜吉時心里大喜，但又有點遲疑，「我除了煮粥漬菜，什麼也不會。」

「我陪你一起學。」

「我比你大兩歲，額頭上還有疤。」

朱子衿伸手撫模她的疤痕，眼中有著憐惜，「說來，這疤痕還是因我而起……」

姜吉時有點不太滿意，「我不需要你報恩。」

「報恩有很多種方法，但不足以讓我娶一個人。」朱子衿道︰「跟你在一起那兩年，是我最無憂無慮的時候，跟你相認的這兩個月，也是我這幾年最快樂的時候，在跟你相認知前，我沒想過要成親，大妞，我想陪著你，也想要你陪著我。」

他說得十分誠意，加上五官好看實在佔便宜，姜吉時剛剛炸起的毛馬上被順平，「我只是個掌杓娘子，不後悔？」

「不後悔。」