朱子衿就看到一個中年讀書人朝自己走來，興奮得臉紅，「朱二少爺，我，我是姜吉時的爹。」

朱子衿雖然是第一次見，但生意人應對自然周到圓融，「姜老爺。」

「不用這麼客氣，我們都快是一家——」

「爹。」姜吉時打斷了自家親爹，「您快點吃完，好出去踏青，晨霧要散了。」

「難得見到朱二少爺，我還吃什麼早餐踏什麼青哪，我就想跟未來女——」

「爹。」姜吉時一臉尷尬的再度打斷，「您吃早餐去吧。」

朱子衿十二歲上開始做生意，自然不傻，那流言據說傳得厲害，連祖母跟母親都去信江南問了，姜老爺自然也有听說。

那頭一句沒說完的想必是「快是一家人」，至于後一句想必是「未來女婿」。

朱子衿莞爾，姜吉時的爹哪怕有一點心思，都會跟他裝作不認識，好顯得自己清高不愛財，這麼明顯的示好，他倒是不反感。做生意，不怕有話直說，最怕有話不說。

姜吉時推著自家親爹，「爹，您回去跟同學坐，朱二少爺是我的客人，讓人家好好吃飯哪。」

「我這不是想給你撐腰嘛……」

「我的腰好得很，不用您撐……」

「女兒啊……」

「爹您吃飯吧。」

姜吉時好說歹說把姜大富按回板凳上，擦擦雙手，尷尬的跟朱子衿解釋，「對不起，我爹喝多了。」

朱子衿也沒去戳穿，這一大清早，天都沒亮，哪來的酒肆，這丫頭不想自己跟他爹說話，原因也不用多問，想必是秦湘生放出的流言。

他是不介意的，看樣子她也不介意……她不介意就好。

朱子衿不著痕跡的看了姜吉時額頭上的疤痕一眼——不大，但已經足以讓她婚事不順了，要不是當年……

就見姜大富跟同學們一陣窸窸窣窣，同學有人嫉妒，有人羨慕，總之那里就是有一種氛圍，大家在看姜大富的皇商準女婿，姜大富一臉得意，只差沒用白粥乾杯。

至于食堂其他客人，因為能親眼目睹八卦，所以吃完的大家都不走了，一下子看外面，一下子又看姜吉時一眼，然後忍不住又瞄了朱子衿，想著得好好看清楚，回去就可以跟人說啦，皇商少爺愛個掌杓女，戲曲都不敢這樣演。

朱子衿八風吹不動，跟以往差不多的時間用完早膳，然後起來。

桔梗付完金珠子後，朱子衿無視所有店內熱切的眼光，直接問道︰「姜姑娘的漬菜可是祖傳手藝？」

姜吉時認識他三年多了，但說過的話只有「您早」，「照舊」，「謝謝朱二少爺」就沒了，這下突然冒出第四句話，姜吉時有點意外，而且還是在城東流言的風口浪尖，他居然不避嫌，真奇怪。

所幸生意做了三年多，反應也不慢，于是回覆，「是我祖父祖母所傳。」

朱子衿頷首，「我這次去江南，在州府中吃到了漬果，覺得味道不錯，姜姑娘不妨也研究一下。」

姜吉時有點困惑，「漬果？」

「果物。」朱子衿解釋，「隻果，葡萄，梨子，櫻桃，用一定的糖鹽比例腌起來，糖多，鹽少，快的話腌漬十天就能賣，不但跟白粥饅頭搭，若是糖鹽少放一點，還能當零食，也可以加入玫瑰，桂花等，增添不同香氣，果物混著花香，味道著實非凡。」

姜吉時原本听不懂，听到中間眼楮就亮了，對欸，蔬菜可以腌漬，怎麼水果就不行了？漬隻果，漬櫻桃，感覺好香啊！咸一點可以當小菜，淡一點可以當點心。

朱子衿繼續說︰「姜姑娘若是把冬日的橘子漬起來，等夏天販售，嘗稀有是人的習性，那生意豈不是好多？」

姜吉時猛點頭，是啊，夏天若能吃到冬天才產的橘子，誰不會買個一個半個回去吃，冬天的橘子一個五文錢，夏天的橘子一個五十文都有人買。

在冬天賣櫻桃，夏天賣橘子，這豈不是大發？

雖然會有其他人學，但不怕，只要自己能做得好吃，哪怕整條街的人都賣一樣的東西，她也能存活下來。

朱子衿繼續說︰「我吃的當時問了幾句，那知州大人請廚娘口述，管事的記下，一共二十幾張紙，我放在行李中，明早派人給你送過來。」

姜吉時笑逐顏開，「謝謝您，朱二少爺。」

能給知州當廚娘，手藝肯定不簡單，別小看漬物，鹽糖少一瓢多一瓢，味道都是天差地別，有知州廚娘的食譜，省去她好幾個月的功夫，也省了不少食材。

姜吉時喜孜孜的，想到又可以發財，整個人開心得不行，完全不知道眼中有光的自己在別人看來多有愛。

食堂里的客人都興奮了，看哪，那姜姑娘望著朱二少爺的眼神，閃閃發亮，這不是真愛，什麼叫做真愛？

朱二少爺日理萬機的人，吃完飯不走，還站在蒸籠前跟姜姑娘聊天呢。

幾個心軟的大娘婆子，甚至開始在心中跟老天祈禱，別因為身分差距拆散這對有情人。

朱子衿原本想說到這里就好，但看她高興，忍不住又多講了，「不少大戶人家的老太太都吃早齋，姜姑娘也可以試著去跟廚房掌事毛遂自薦，中書侍郎，國子助教，內寺伯，律學博士這幾戶人家都是一日三餐吃素，不妨先從這幾家下手，尤其中書侍郎，位居正四品，若是他家的老太太都吃你們姜家食堂的漬菜漬果，有了這名聲，東西就好賣得多。」

姜吉時不太有自信的接話，「可是我不過是個食堂掌杓，普通老百姓一個，怎麼進得了中書侍郎家的大門？」

「不用怕，中書侍郎家的老太太一心向佛，慈善得很，連帶門房都對人客氣，我跟你說的這幾戶人家，都是待人和善的，即使面對陌生人，門房跟廚房掌事也不會無禮，姜姑娘倒是不用擔心……」朱子衿說著，就看到姜吉時眼楮越來越亮，小鹿一樣瞅著他，內心一跳，然後又裝作鎮定的接著說︰「盡可上門。」

朱子衿說完這些，這才帶著下人走了。

原本安安靜靜的食堂這下又喧鬧起來。

別人的八卦實在太精彩了，原來流言都是真的，皇商朱二少爺真的對姜家食堂的掌杓娘子有意思。

看看，那含情脈脈的眼神。

看看，那殷殷切切的交代。

看看，江南回來一趟還有禮物呢，雖然听不清楚，但依稀彷佛好像听到朱二少爺說「我明天給你送過來」，不知道是什麼黃金珠寶，還是珍稀首飾。

朱家就這麼一個嫡子，身分沒話說，今年帶著一品白牡丹競貢成功，本事沒話說，姜姑娘的好日子要來了。

姜吉時此刻只想著發財，沒留意到那些閑言碎語，一轉頭，看到自家親爹拿著白粥碗，跟著同學舉起，然後說︰「我以粥代酒，謝謝大家的祝福，乾。」

瞬間又覺得肩膀重了。

不行，雖然不明白為什麼朱子衿今日對她特別好，但一定要讓爹趕緊把識文帶進學堂去，只有這樣她才能放心，免得朱子衿哪日想到要解釋解釋，姜家知道親事沒望，哪還會讓識文去學堂讀書？

話說回來，朱子衿說要把漬果的食譜給她，他怎麼知道她識字？而且問都不問，就篤定她識字一樣？

朱子衿回到家，換下露水沾濕的衣服，又重新梳過頭發，這才去拜見父親朱老爺。

朱老爺見到兒子回來，自然是高興——有錢人家不怕財損，就怕孩子不爭氣。

他的四個兒子當中，最聰明的其實是長子朱子海，有過目不忘的本事，全家都希望他考個前程，讓朱家一躍而成官戶，從此朱家光宗耀祖，但九歲的時候發痘子去了，子衿其實也不錯，但比不上子海，所幸這幾年表現也算爭氣，十八歲就引導競貢成功，在同齡世代，已經是獨領風騷。

至于子沛跟子宣……也罷，沒見識的姨娘生的兒子，自然是被姨娘養廢了，沒用不說，眼界還小。子沛今年十六，連帳本都不會看，罵他，他還會說「我跟二哥兄弟情深，他又不會趕我出門，我看什麼帳本」。子宣十四，賭是不敢賭，但吃喝嫖可沒少過，青樓誰不知道朱子宣大爺賞錢最大方，也是一樣振振有詞表示「有賺就要花，銀子有流動，錢才是活的」，听听，什麼歪理。

見到最爭氣的兒子，朱老爺的臉色當然是好的，「這趟去可有什麼收獲？」

「茯茶的味道更沉了些，再嫁接個四次應該就差不多，倒是種龍井的那塊地，冬雨下得太多，怕是品質普通。」

「也行，你才十八歲，不急。」

「對了爹，我听說秦家的珠茶味道絕佳？可比我們的六安瓜片。」

朱老爺皺起眉，「你听誰提的？」

「秦湘生親口告訴我，那廝藏不住話，肯定是有點成績忍不住想炫耀，還說他家的鐵觀音不比我們的鳳凰單樅差，兒子派人去探茶了，他家的珠茶跟鐵觀音，的確有一批是沒批出來賣，直接收到京城倉庫。」

朱老爺沉吟，「我再找陳大人打听打听，鳳凰單樅是我們朱家的發家茶，絕對不能讓人給比下去。」

「陳大人是不是年前要收金家小姐當貴妾？到時候我們禮物送大點，自然好問話。」

朱老爺露出欣賞神色，「跟爹想到一塊去了。」

雖然內務府油鹽不進，也不可能收了銀子就昧著良心，但打听打听還是可以的，秦家背靠秘書丞，在京城也風光了二十幾年，這樣的人家不會甘心失敗，一定會找時機，把失去的要回來。

但他們朱家也不是吃素的，能拿下六種茶葉的競貢名額，不會只是運氣，老天知道子衿為了那品白牡丹付出多少心力，競茶嬌貴，雨水跟太陽都得剛剛好，為了確保品質，那一大片茶園的茶株，遇到春雨跟冬雨連綿，還得架起雨棚，引水下山，免得把茶葉給淋壞了，就連朱老太太都笑說，子衿是把那片茶園當成親兒子在照顧了。

父子倆不說後宅之事，說的都是生意，男人嘛，生意才是大事，「跟沈家要合作一起出海的事情談得怎麼樣了？」

「沈家也有那意思，只不過沒想到有人也想插一手，說巧也巧，是秦邊河。」

秦邊河就是秘書丞的兒子，也是秦湘生的再從伯父，考了二十幾年沒考上，家人終于放棄，讓他學做生意了。

朱老爺皺眉，「怎麼又是秘書丞，我們朱家是跟秘書丞八字不合嗎？不是他們家的人跟我們搶生意，就是跟他們家的親戚跟我們搶生意？」

「兒子也覺得巧，不過我們有現銀，那秦邊河卻只想以『五品秘書丞』之名入乾股，沈家自然不願意，後來還是給兒子拿下了。」

朱老爺欣喜，不只是因為拿下生意，而是因為看到兒子為人不驕不躁——沈家的海船一向是賺錢項目，只不過運氣不好，給個嗜賭的敗家子繼承，才一年多就把二十幾年的家底敗光，現在宗主作主，軟禁了那敗家子，讓那敗家子的庶弟掌家——沈家已經沒什麼錢了，東山再起，勢必需要金錢挹注。

是，沈家是落魄過，但那庶子一向有賢名，即使沈家窮得揭不開鍋時，庶子的幾個貼心下人也不願走，可見為人。

這趟由沈家族長放話，歡迎投資合股，沈家是沒錢了，但本事還在，東瑞國的商人圈子，蠢蠢欲動。

朱老爺不用想都知道，子衿費了多大的勁才得以簽下這紙合約，連京中五品秘書丞都驚動了，何況地方官，知州不想吃？縣太爺不想吃？駐守的將軍呢？只怕也難抵擋銀子的誘惑，想參一腳，有多少人想插手海船這塊穩賺不賠的大餅，但子衿沒說中間的辛苦波折，只說結果。

很好，這才是男人該有的樣子。

不問過程，只要結果。

世間的事情都是這樣，結果才是最重要的。

父子倆又說了一會，朱老爺原本想問他是不是喜歡上姜家食堂的丫頭，但想想，一個爹去管兒子喜歡誰好像很奇怪，于是只道︰「你這一去快一個月，快點去看看老太太跟你母親，她們都想念你得很。」

朱老太太還在佛堂抄寫經書——老太太每天吃完早膳，就是抄寫經書，抄寫經書其間，天大的事情也不能打擾。

朱子衿于是朝母親朱太太的院子去。

朱太太久未見到兒子，自然很欣喜，問一路吃得可好，睡得可好——她是一個婦道人家，生意上的事情她不懂，她只知道要自己的兒子吃得飽，睡得香。

拉著兒子的袖子，朱太太絮絮叨叨半天，都是家里事。

說朱子沛的姨娘白氏因為生了德哥兒，所以對主母何氏不恭敬，被何氏打了個開花，朱子沛心疼白姨娘，打了何氏一巴掌，這行為已經寵妾滅妻，何家上門討說法，老太太作主，讓朱子沛給妻子何氏鞠躬道歉，然後把白姨娘送往鄉下，德哥兒給通房秋菊扶養。

又說朱子宣花了五千兩買了個頭牌的初夜，他沒現銀，直接寫欠條，打手印，青樓的人上門催款，被老爺知道，挨了十棍子然後禁足，並且跟京城的青樓放話了，以後朱子宣的欠條，找朱子宣要，斷手斷腳也可以，總之，朱家是不會再給他善後了。

然後說許姨娘生的朱婉兒十五了，也該訂親，但她這個嫡母實在很為難，朱婉兒一心想嫁給五品以上的門第當正妻，想也知道不可能，八九品門第還能說說，五品以上那是萬萬行不通。朱子宣被禁足並沒有讓生母許姨娘收斂一點，反而給老爺吹枕頭風，說她這嫡母不盡心，讓她被老爺罵了。

又說朱珂兒跟朱嫣兒，都是通房的女兒，朱家規矩，通房生了兒子才能當姨娘，楊姨娘許姨娘都是生了兒子才有名分，朱珂兒跟朱嫣兒的通房母親卻還想著例外，尤其朱珂兒的母親，都快三十了，還天天往老爺的書房鑽，想再懷上兒子，被打了也不怕，偏偏她是打小伺候的，情分在，又不能像白姨娘一樣往鄉下扔。