時序進入秋分，天氣更冷了。

空氣寒，被窩暖，起床困難，但姜吉時想著生母游姨娘還有弟弟識文的家中地位，還是奮力起來了——嫡母汪氏從來不給她好臉色看，嫡弟姜啟文也把她當外人，總是直呼她的名字，更別說偶而回娘家的姜多金跟在家的姜多銀這兩個嫡妹，看到她眼楮就噴火。

汪氏雖然不敢殺游姨娘，但絆子也沒少過，姜家並不富裕，只有兩個粗使婆子使喚，家事是很多的，游姨娘有做不完的家事。

然而，這個態度從三年前開始轉變，因為這個家是她姜吉時在操持，所以汪氏已經減少責罵游姨娘的次數，以前游姨娘清早服侍汪氏起床，直到汪氏躺床睡覺，才能回自己房中歇息，但現在姜老頭姜婆子發話了——

「吉時現在養家，大媳婦你得對她姨娘客氣一點，免得讓人說我們姜家不厚道。」

汪氏再拗，也不敢拗公公婆婆，于是改了，游姨娘每逢雙日去服侍她起床睡覺，單日則可以休息。

九歲的姜識文雖然還是不能去學堂，但是例銀多了一些，可以買筆墨，靠著姊姊教他的幾百字，也能讀一些話本——雖然不是什麼正經書，但勝在用詞簡單，姜識文看得懂，四書五經冷門字太多，沒人教，看了也沒用。

姜吉時每每想到游姨娘每個月能休息十五天，就覺得辛苦不算什麼了，何況，除了每個月三百文的例銀，姜老頭還另外每個月補貼她一兩，冬天生意好，甚至會給到二兩，這三年下來，她已經存了快五十兩銀子，她打算年後送識文去私塾——親爹可以不管兒子，但她這個姊姊不會不管識文，進學堂得一次繳六十兩束修，然後每個月再一兩書錢，就快存到了。

她也不求識文考狀元什麼的，多學幾個字，多知道一點做人的道理，去大戶人家當個管事的或帳房，總比在碼頭做苦工強，做苦工的人，晚年都一身病，她可沒听說過誰算帳算出一身病的……

「姑娘，給我來兩個饅頭，一碗白粥。」

「姑娘，給我們一人一套燒餅油條，還要漬菜，越多越好。」

「漬菜都給我包上一種，帶走。」

天還沒亮，姜吉時，柳婆子，春桃，三人忙得團團轉，爐子下不斷的加煤炭，醬缸的蓋子打開又蓋上，蓋上又打開。

生意好值得高興，但生意太好了，好到她們莫名其妙。

不知道怎麼著，這半個月來姜家食堂的生意火紅得不行，除了本來進出的樵夫農婦，菜肉生意人，還多了一些看起來就不該出現在城東小店的人——他們看起來比較像大少爺，一進來都是一大串人，吃什麼隨便，主要是賞銀大方。

每天回家跟姜老頭繳當日的收銀，姜老頭剛開始是高興，喲，今日生意不錯。

連續幾日都這樣，姜老頭變成，唉，怎麼還這麼多啊？

然後半個月，姜老頭已經懷疑人生了，怎麼回事？我們這是準備發財了嗎？

姜吉時就看著那幾個衣飾華貴的客人，內心又歡喜又困惑。

姜家食堂的生意不是慢慢好起來，是突然間客人暴增，以前一天賣一鍋粥，現在她每天丑時起床煮三鍋都不夠，炸油條的面粉也是迅速消耗，醬菜更夸張，以前一小甕可以賣兩三天，現在一天就要去地窖添兩三次。

柳婆子已經受不住了，要求再多找一個人來幫手，不然她也不干了，這麼忙，連喝水的時間都沒有。

姜吉時跟姜老頭商議，姜老頭同意每個月多給柳婆子五百文，柳婆子這才忍下來。

一日，才開店，又涌進了一大堆客人。

姜吉時已經很習慣了，連忙招呼，白粥一碗一碗的舀，偶而被燙到也來不及敷藥。

就在這時候，一輛黛色錦繡馬車停下——這半個月來，華貴的馬車看多了，姜吉時，柳婆子，春桃，都已經不驚訝。

不知道是哪來的少爺小姐。

就見帳簾一掀，下來一個清秀的少女，嘴角一顆大痣，頗有媒婆風采，年紀輕，一股傲慢之相。

姜吉時是天生做生意的，感覺得出來人不好惹，但也不怕，她愛銀子，銀子可以讓她無所畏懼，「姑娘請問要點什麼？」

大痣少女旁邊一個丫頭道︰「憑你，也配跟我們小姐說話？」

呃，好吧，「請問這位小姊姊，你家的小姐要點什麼？」

那丫頭張嘴，卻是說不出來，這破店就這麼點破東西，是要點什麼？又不敢替小姐做決定，一時間沉默。

就見大痣少女道︰「你就是姜吉時？」

姜吉時含笑，「是。」

大痣少女打量她，然後哼的一聲，「我看也不怎麼樣。」

姜吉時傻眼，這算啥？這年頭賣個早點還要看長相？

就在這時候，在里面吃燒餅的一個貴公子出來，「哎，這不是鄭小姐嗎？」

叫做鄭小姐的大痣少女道︰「田大和？」

「不是我還有誰？」田大和笑說︰「我道誰呢，這麼一大早的，莫非鄭小姐也是……」

鄭小姐一臉不爽，「我便是听人說表哥喜歡上了城東姜家食堂的姜吉時，姑姑也很著急，這便派我過來看看，卻沒想到這般普通。」

姜吉時一臉錯愕，鄭小姐？表哥？姑姑？喜歡？誰啊？

想想又覺得不高興，這半個月莫名其妙的人潮，莫非都是沖著那個鄭小姐口中的「表哥」所來，「這位小姐你說話可得有分寸，我雖然拋頭露面做生意，但一向規矩，你講得好像我跟誰不清不楚一樣。」

鄭小姐道︰「有沒有不清不楚你心里最明白。」

田大和連忙勸，「鄭小姐莫這樣說，子衿今年十八，好不容易有個姑娘放心上，我們都替他開心呢。」

姜吉時這下听清楚了，子衿，朱子衿？

對了，朱太太不就姓鄭，那個鄭小姐口中的姑姑就是朱太太吧。

朱子衿喜歡她？哪來的流言啊，這陣子來店中的貴人莫不都是來看看朱子衿「喜歡」的姑娘？

原來是這樣。難怪客人多得又急又怪，還個個給錢大方。

這些富二代真是吃飽太閑，造謠也不是這樣造的，要是說姜家隔壁的麻二喜歡她還有點道理，日日見面，也算得上緣由，她跟朱子衿一個月不過見一兩次，還是正當生意來往，這也扯得上喜歡？

姜家食堂來往的熟客多了去了，難不成人人喜歡她？真是懶得理他們。

「鄭小姐，您若要用早餐，里面請，若是不要，那也別擋著門口，我不過平頭百姓，還要做生意。」

鄭小姐臉一陣紅一陣白，「你竟然對我這樣無禮！」

田大和打圓場，「姜姑娘說得也有道理，小地方靠的是翻桌率，鄭小姐要不進來談，要不買了回家吃，擋在門口確實不好。」

那鄭小姐卻是一臉氣憤，「現在不過傳言表哥喜歡她，你們就一個兩個替她說話，我好歹也是忠武侯的再從孫女，竟如此對我。」

姜吉時心想，再從孫女，這是什麼離奇的關系啊？何況京城誰不知道，皇商家的朱太太收留父母雙亡的佷女鄭柳兒，這鄭小姐應該就是她，怕是父系家族不肯收留，只好依靠姑母。

寄人籬下長大的孩子還能有如此氣焰，看來是過得很幸福了。

說話間，又有華貴的馬車停下，走下一個年輕的少爺。

那年輕少爺一看，「田大和，鄭小姐？這麼巧？」

那田大和道︰「劉伯光，你也來啦，莫非也是……」

劉伯光嘿的一聲，對姜吉時道︰「什麼都來一份，帶走。」

若有似無的瞄了姜吉時一眼，然後迅速移開目光。

眾人你知我知，又是一個來看「朱子衿的意中人」的。

姜吉時不喜歡這種感覺。

那個田大和來過三次，姜吉時知道他是客氣的人，于是道︰「敢問田少爺，是听誰說這流言的？」

鄭柳兒尖聲，「你敢說流言，你敢說你沒勾引我表哥？」

姜吉時不理會鄭柳兒的發瘋，「還請田少爺明示。」

「這個……」照說，田大和脾氣再好，也是殿中少監的孫子，他四品門戶，本不會跟個生意女子交談，但現在京中盛傳皇商朱子衿喜歡姜家食堂的掌杓姑娘，看在朱子衿的面子上，這才對姜吉時客氣，「我也是听人說的。」

「誰要害我？」

劉伯光一臉八卦，「姑娘真跟子衿不是互有情意的關系？」

「自然不是，女子名聲至為緊要，還請兩位少爺告知謠言哪來，小女子這才好找人算帳。」姜吉時握緊拳頭。

田大和看她氣憤，也斂起開玩笑的神情，「我是听秦湘生說的，茶商秦家，不知道姜姑娘有沒有听過這人？」

秦湘生，不就那日對她無禮，被朱子衿給揍了的人？

原來是他。

那日姜吉時收攤後，憑著一股怒氣前往秦家，原本只想讓門房傳話而已，沒想到秦湘生居然見她了。

也許是那日朱子衿真的打得他肚子痛，秦湘生對她的態度居然還可以。

秦湘生承認，話是他放出去的，也沒什麼，就是看朱子衿不爽，想跟他搗蛋而已——皇商家的嫡子，如果喜歡上小食堂的大齡掌杓姑娘，朱家還不翻天覆地，朱太太會吵著要他娶自己的佷女鄭柳兒，朱老太太會要他娶自己的佷孫女祁香雲，朱子衿只能有一個正妻，接下來不只是鄭柳兒跟祁香雲這兩位表妹的大戰，而是朱老太太跟朱太太這對婆媳的大戰，光想朱子衿會頭痛，他秦湘生就開心。

姜吉時一個拳頭上去，她雖然是女子，但掌杓三年，力氣不同凡響。

秦湘生摀著肚子，十分不敢相信，「你居然也打我？」

「你跟朱子衿有仇，找他報去，拉我的名聲賠下去，算什麼男人？」

秦湘生想想不過是個普通女子，又道︰「我伯公可是五品秘書丞，你敢打我？」

姜吉時雙手叉腰，十足剽悍，「給你點教訓，你要是再胡說八道，我就告官，我東瑞律法，毀損女子名節可是大罪，你若不明白，我現在告訴你！」

秦湘生縮了縮脖子，怎麼一個兩個都把東瑞國的律法讀得這麼熟，但他自知理虧，也不敢說什麼，挨打雖然痛，只能模模鼻子算了。

姜吉時揍完秦湘生帶著春桃回到家，一頭鑽進自己跟游姨娘的房間，母女倆一邊刺繡，一邊說說話——今日是單日，游姨娘不用去伺候汪氏。

母女倆已經打定主意，姜大富不給姜識文上學堂，自己花錢總可以，她們擅長江南的山水刺繡，跟京城的雲霓刺繡並不相同，因此繡品賣得還算不錯——雖然也不期待姜識文能考什麼舉子進士，但萬一呢？也許也許，萬一萬一，姜識文真有那天賦，她們總不能讓姜識文因為沒錢而斷了去學堂的路。

酉正剛過一刻，春桃來說，晚飯好了。

母女倆放下繡繃，朝大廳過去。

姜家的晚飯，照例是大家一起吃的。

自從姜啟文的妻子小汪氏連續生子後，已經是四代同堂。

姜老頭姜婆子為尊，姜大富是家中的主心骨，頂梁柱，雖然快四十歲了還只是個童生，但全家都覺得他有朝一日會高中狀元，然後光宗耀祖，每天吃完早飯就去學堂讀書，直到晚飯才回來，出生到現在，沒干過一天活，連家事都不做。

姜大富的嫡長子姜啟文，他喜歡鄰居羅招弟，但汪氏怕羅招弟跟自己不貼心，會搶走兒子，所以要他娶表妹小汪氏，姜啟文拗不過母親一哭二鬧，只好娶了表妹。小汪氏入門三年，生下了智哥兒跟喜哥兒，兩個男孩都白白胖胖，健康活潑，全家除了姜啟文之外，對小汪氏都十分滿意。

小汪氏帶著智哥兒來了，姜老頭跟姜婆子帶著喜哥兒來了，汪氏跟姜多銀一前一後，等姜大富跟姜啟文從學堂回來，就能開飯。

又等了大概一刻，這才听到姜大富跟姜啟文的聲音。

就見格扇一推，姜大富一臉紅光，姜啟文也是滿臉興奮。

汪氏鑒貌辨色，笑說︰「老爺跟啟文這是怎麼啦，喝酒啦？」

姜大富呵呵一笑，「下午同學起哄，非得要我請飲酒，所以在高家酒鋪賒了三兩銀子，你明日過去還一下。」

汪氏心中罵了一聲，想開口念幾句，但看兒子啟文也喝了，這一罵連兒子都要一起被念，只好忍下，「什麼高興的事情，大白天的喝酒？」

「吉時，吉時啊，我的好女兒，真給爹爭氣。」姜大富慈祥笑著，好像自己從以前就是個好爹一樣——同學跟他說了才知道，沒想到那個鼎鼎大名的皇商朱子衿居然喜歡上自家女兒，怎麼能不高興啊，姜家要飛黃騰達了，以後沒錢了就跟女婿疏通疏通，據說朱家有金山銀山，這樣富裕的家庭，給他們幾千兩聘金不過小事一件，以後他們姜家就可以蓋大房，請下人，這樣他姜大富也算光大了姜家。

姜吉時卻是不知道自家親爹在打著裙帶關系主意，想著，爹講的是這幾半個月收入的事情吧，以前一個月只能淨賺十兩，這半個月淨賺三十兩都不止了，唉，就算不像話，那也是她的爹，是母親這輩子的依靠跟想望，爹能知道自己爭氣，內心還是有點安慰的，于是道︰「那也沒什麼。」

「唉喔，怎麼叫沒什麼，可希罕了，可辛苦了，這要是事情順利，我們姜家就要發達起來，看看以後親戚誰還敢看不起我。」朱子衿的岳父呢，想想就很爽。

「靠別人怎麼會是方法，終究還是得靠自己。」女子可頂半邊天。

「說的沒錯，吉時丫頭，你就是靠自己的好榜樣。」

姜吉時心想，是啊，一天賣三鍋粥，因為忙，手上大小燙傷無數，但靠著自己掙銀子，又踏實又安心，「以後我還會這樣做的。」

「說得對，就得這樣。」把朱子衿的心抓得牢牢的。

「爹，您怎麼啦，我賣粥又不是第一天，怎麼今日為了這喝酒？」

一旁，姜啟文倒是忍不住了，「姜吉……姊姊，那個朱家，什麼時候派人來提親？」這是他第一次叫姜吉時姊姊，姜吉時是討厭的，但銀子是美的，路上父子倆說起能當上皇商姻親，好處說不完，兩人都樂瘋了。

姜吉時被弟弟姜啟文一問，內心一整個不舒服，那個秦湘生嘴巴怎麼這樣大，不過半個月，就渲染得這麼多人知道了——姜家食堂原本也算城東的八卦聚集地，沒想到有朝一日自己成了八卦女主角。

還好她沒意中人，也沒打算嫁人，不然名聲盡毀，以後怎麼辦？朱子衿又不可能因為她名聲有損就娶她，朱家耶，听說圍牆都比官戶的還要高上三寸。

看到姜大富跟姜啟文那閃閃發亮的眼楮，心想，這誤會可大了，得說清楚，免得他們想得太美，反而不讀書耽誤了自己的前程。