這通安慰，安慰得曉夏手足無措，再安慰下去，她不去找個好風水把自己給埋掉，好像有點對不起社會。但是能因為婆媽們的好心翻臉嗎？當然不行！曉夏只好回答，「我會努力的。」

相較起對曉夏的熱情，大伙兒不約而同地忽略了白曉春，過去貌美如花的她是眾人的目光焦點，這會兒心理怎能平衡？

于是她不懷好意問︰「听說梁陌言去打仗？會不會一個不小心，妹妹變成寡婦啊？」

這話觸了曉夏逆鱗，好脾氣的她控制不住性子，反口諷刺。「要當寡婦，好歹得先出嫁，姊姊應該連坐大紅花轎的機會都沒吧。」

周巧梅接著落井下石，「別和她計較，你家這位姊姊心情壞透了呢。」

「為什麼？」

「她和徐華明不清不楚的事兒傳到鄭官人耳里，鄭家說她不潔、不能進鄭家後院，還要白家退還當初的一百兩呢。」

白家二房哪拿得出一百兩，白曉瑞和貴人進京，李氏給他二十兩銀子傍身，再加上置辦嫁妝花掉一些，現在正東拼西湊想把銀子給湊齊。

「連鄭家小妾都當不了啦？」曉夏失笑。

「可不是嗎，現在她只能絞了頭發當姑子去。」

听到這里白曉春再也忍不住情緒，尖聲大喊，手臂揚起就要甩人巴掌，幸好被張大嬸一把抓住。

她不甘願，朝周巧梅吐口水，大叫道︰「都是你們害我的！」

「我們害你？有病嗎？」

「如果不是你們跟蹤我，哪有今天的事。」

可以這樣算的哦，她不怪自己是綠茶，竟怪別人不遞吸管？曉夏嘆道︰「君額可跑馬，香唇藏虎狼，去年相思淚，至今到不了腮邊。」

「你在說什麼？」周巧梅問。

「我說︰她好大的臉。」

噗的一聲，周巧梅和眾家大嬸紛紛笑出聲。

「現在就算嫌棄徐華明窮困，她也只能勾著他了。」周巧梅在曉夏耳邊說。

是別無選擇嗎？所以最終還是成就了這兩人？

只是帶不來嫁妝的媳婦，徐夫人那張和善溫良的面具不知還能戴多久？

周巧梅的話鑽進白曉春耳里，她氣得張牙舞爪，但剛被張大嬸松開的手，又被曉夏攔截成功，她寒聲問︰「自作孽還要怨天怨地怪旁人？」

「如果不是你們，一切都會順順利利。」

「放心，你身上不會有順順利利這種事，老天爺從來不會厚待惡人。」

「我是你姊姊，胳臂肘往外彎，你就不怕報應？」

「姊姊？是侵佔我家家產的那一房嗎？對不起，這種親戚我高攀不起。不過你說得對，做壞事會遭報應，你們家……慢慢等著吧。」

白曉春懵了，曉夏的眼神讓她感到害怕，過去那個又呆又蠢，膽小懦弱的白曉夏已經變得完全不一樣，難道她真的死過一回？真的和大伯、大伯母見過面？

到鎮上時，周巧梅的表哥葉青已經在城門口等待，一看見兩人立刻迎上來。

曉夏打量對方，是個十八、九歲的男子，眼神清澈、膚白體高，長得很周正，是讓人感到心安的忠厚長相，這種人做業務，往往能事半功倍。

「表哥，她是曉夏，你可要幫忙找一間好房子。」

介紹過兩人之後，葉青連忙應諾，領著她們走到另一部馬車前頭。

「白姑娘，青峰書院在東邊城區，離這里有點遠，我們坐馬車過去？」

葉青這一行做久了，看人極準，他感覺曉夏是個有主意的，便也不修飾言詞，直接把三處宅子優缺點一次說齊全。

「第一處，是某官員給外室買的，可住不到兩年就被夫人發現，後來留子去母，夫人便想把宅子賣掉，里頭花草樹木整理得很好，連家俱都是新打的，足足有十間房，那房子讓夫人礙眼，打算一千兩賣掉，現在買絕對是撿了大便宜，不過離青峰書院遠了點，每天得走半個時辰去上學。

「第二處是個書生的房子，當初他爹娘想法和姑娘一樣，既然在青峰書院念書，不如就近買個宅子，因此宅子離書院才百來步，那書生倒也本事，入學不久就通過鄉試，便打算帶著妻兒到京城，準備來年會試。這宅子有點舊，但書生娘子打理得很干淨，四間房一間正廳，要價八百兩，大家都說貴，但能出舉子的福宅可不多，如果姑娘想要，動作得快一點。」

「第三處離書院也近，走路只要一刻鐘，賣得也便宜，只要四百兩，有五個房間，院子挺大的，不過一分錢一分貨，那房子能這麼便宜，一來是空屋，要搬進去得買床買櫃買桌椅，二來屋頂及牆壁都有些破舊，得翻修過後才能住，最重要的是，之前的屋主在里頭上吊死了，有人傳說那房子不太干淨，因此已經放很久都沒有人要，如果姑娘真的想要，我可以再幫姑娘壓點價。」

葉青的口條清晰，態度誠懇，加上嗓音干淨，讓人听著就感覺舒服。

「好吧，先去看看再說。」

在葉青的帶領下，很快把三處宅子看過一遍，他們一面走，曉夏一面提問，有沒有惡鄰、產權、地坪、屋齡、附近水源……每個問題都切中要點，這讓葉青訝異，這麼年輕的小姑娘，里頭的門門道道怎會知道得這麼清楚？

如果曉夏不是個姑娘，他都想拉她一起來賣房了。三處宅子皆看過後，曉夏決定先回去和家人商量，約定好明天回覆消息。

葉青很體貼，處處設想周到，他直接把兩人送到「金縷衣」門口，目送兩人進去之後才離開。他看著曉夏的背影，控制不住輕揚的眉角，說不出口的欣賞在心底盤繞。

周巧梅對曉夏說︰「你覺得我表哥怎樣？別看他是個牙子，他可努力的呢，一年可以掙上百兩，要不鎮上有幾個牙子能買得起馬車，送客人到處看房？」

對此曉夏毫不懷疑，一個人的態度會隨時表現在工作上，他絕對是個成功業務，這點毋庸置疑。

「他一定會飛黃騰達、前途遠大。」

「我也這麼認為，可惜你已經成親，要不我肯定得想辦法撮和你們倆。」

「饒過你表哥吧，我禍害梁陌言還不夠？」她很有自知之明的。

「什麼禍害，娶你是梁陌言的福氣，要不是有你，他能夠安心到外頭建功立業？」感情都是處出來的，誰待自己好壞，誰的心里沒有一把尺。

曉夏笑開。「這話中听。」

今天除看房子之外，她還做了一套衣裳，想送到「金縷衣」試試水溫。

這次她運用了現代的設計技巧，將紗裙層層疊疊地做出不規則的波浪效果，並以套色手法，讓衣服隨著光線角度呈現不同顏色。她不確定市場接受度如何，如果一切順利，她的目標是擁有一間屬于自己的鋪子。

不過她並不心急，好歹這身子才十三歲，因此在深思熟慮後，她決定從代工做起。

看見曉夏，伙計即刻迎上前，幾次打交道後，他越來越欣賞這姑娘，她不羅唆、眼光精準，從不胡亂還價，單單這個月，她就買了將近五十兩的布料，可以稱得上大客戶了。

「請問，東家在嗎？」

這是曉夏第一次要求見東家，伙計有些訝異，不過還是請她稍等一下。

這段時間曉夏忙得頭昏腦脹，幾乎每天都在趕工，把手上接的案子做完之後，她空出整整五天來完成手上這件衣裳。

它是用她第一次進「金縷衣」時咬牙買下的布料做的，十五兩銀子……當時真是失心瘋了，不過當衣服完工那刻，她只能贊嘆——完美！

問題是她眼中的完美不見得能夠被所有人接受呀，就說她幫白嬌嬌做的第一件衣裳吧。嬌嬌嚷著我長這麼大，沒見過衣服長這個樣子，原來裙子不一定要齊長，領口不一定要交叉微立。

白嬸嬸在旁看見，直喊著奇怪，要曉夏拿回去改改，但是當衣裳上身，她驚得說不出話來，直愣愣地望著女兒、一瞬不瞬。

那身衣裳把嬌嬌略粗的腰襯得分外縴細，讓她看起來比平時更高、更修長，它成功地把嬌嬌身上的缺點全數掩蓋了。但盡管如此，在衣服穿出門那天，母女倆還是有些焦慮，怕被人用異樣眼光批判。

「他們一定會喜歡你的衣服。」周巧梅在她耳邊低聲鼓勵。

「謝謝。」曉夏看她一眼，說道︰「你去選喜歡的布料吧。」

「好。」巧梅回應。

周巧梅的親事已經定下，她將嫁給方知府作繼室，方知府年近三十，已經有三子二女，妻子過世三年。他在賞花宴上一眼看中青春爛漫的周巧梅，爹娘不介意他年紀大，還說年紀大會疼人，而她……她就想當誥命夫人。

曉夏很忙的，但為了巧梅即將到來的婚禮，親口允諾為她裁制四季新衫。因此今天不但是陪曉夏來看新房，也是替自己購買布匹準備嫁妝。

正在周巧梅挑布料時，東家出來了。

東家姓汪，是個三、四十歲的中年人，模樣儒雅斯文，听說還是個秀才出身，只不過之後幾次考場失利，便決定回來繼承家業。

他在短短幾年，就把一間祖傳的「金縷衣」開成五間，再這麼下去，也許會成為國內最大的布莊。

「姑娘找我？」汪東家客氣問道。

他細細看著眼前的女孩，她看起來年紀很小，雖然胖但皮膚白皙柔軟，如凝脂般白里透紅，粉女敕得教人想動手觸踫，她的眼楮不大卻很亮，眼底閃著光芒，飽含智慧似的。

「是，我做了件衣裳，如果東家有興趣，可以談談有沒有合作的可能性。」

好大的口氣，她才多大，就敢跑到自己跟前談合作？多少繡娘、裁縫帶著衣裳上門，想求他買下，態度唯唯諾諾、誠惶誠恐，而她一個小小丫頭竟也敢口出狂言？

鄙夷神情未現，曉夏已經從包袱里拿出衣服並攤開。

光一眼，汪東家就看出來，那塊布是從自家鋪子賣出去的。上衣領子有一行排扣，做這行這麼久，他從沒見過那樣的扣子，分開的時候是兩個半只蝴蝶，扣上後右肩下有只展翼蝴蝶，彷佛能飛起來似的，但衣服最大的特色是裙子，層層疊疊，像山嵐輕攏，飄飄似仙。

這是她做的？年紀輕輕就有這麼好的手藝？怎麼可能，這等本事連成大師都不及啊，他終于知道了，知道她的底氣從何而來。

  

如果能將她掌在手中，「金縷衣」成為皇商有何困難？

喜意躍上眼中，里頭是說不出的興奮與激動，汪東家忙道︰「姑娘，如果你願意，汪某願以每月三十兩聘姑娘到『金縷衣』。」

「我不願意。」

吭？不願意？還以為她年幼，听到三十兩會雀躍不已，沒想到……她竟拒絕了，三十兩是成大師才有的價啊！

「那……姑娘開價吧。」

「東家沒听明白，我說的是合作。」

「姑娘想要怎樣合作？」

「有兩個方案，第一︰我寄在這里賣，賣價五十兩，如果能夠賣出，我便付『金縷衣」五兩銀子；第二︰衣服交由『金縷衣』賣，賣出後我們來算分成。」

汪東家一笑，說道︰「姑娘低估這件衣服的價值了。」

「所以……」

「姑娘以後還會再做衣裳嗎？」

「當然會。」

「那麼這一件我直接付姑娘七十兩，之後再送衣服過來，我們以分成來計算利潤如何？」說著從兜里掏出銀票遞給曉夏。

听到七十兩，周巧梅這才曉得自己佔了曉夏多大的便宜，何況等衣服從「金縷衣」賣出，不知又是多驚人的價錢。

「那件衣服可以賣我嗎？」聲音傳來，曉夏轉頭，不由一笑。

那是沈曦，曉夏第一次來「金縷衣」時認識的姑娘，縣太爺之女。

「沈姑娘要不要先試試，再決定買不買？」伙計迎上前招呼。

沈曦同意，伙計領她到後面屋里，經過時她使了個眼色，曉夏便乖覺跟上。

曉夏親自幫她試衣，就像想像中那樣，衣服的確吸楮，剛上身陪同的丫頭就看得連嘴巴都合不上了。

沈曦是個大家閨秀，沉穩媚靜是日常最簡單的要求，但她也失態了，忍不住原地轉起圈圈，看著裙襦在眼前翻飛。「我太喜歡了，這衣服就賣給我吧！」

「這得問問汪東家。」銀票收進兜里了，決定權可不在自己身上。

「除這件之外，曉夏還有做別件嗎？」

「沒了。」

「那……」她帶著幾分猶豫、些許羞澀問︰「我家里有兩匹布，是宮里賞下的，能不能麻煩你幫我裁制新衣？」

宮里賞下？意思是貢品，外頭買不到？哇，真想見識見識。

不過一個小小縣府嫡女，就能得到宮里賞賜，看來沈家背景不簡單吶。

沈曦見她久久不發一語，還以為曉夏為難了，滿面歉意道︰「對不起，是我強人所難……」

「沒事，我做。」曉夏急忙回應。

沈曦喜出望外。「那你今天忙嗎？可以跟我一起回家嗎？」

「可以。」兩人說好後走到前頭，伙計告訴曉夏，周巧梅遇到熟人先走一步。

謝過伙計後，曉夏又買下幾匹布和繡線，沈曦也付完銀子，兩人一起往沈府走去，曉夏能言善道，而沈曦有心與她交好，兩人一路上聊得很開心。

沒想剛進沈府大門，就看見下人急匆匆往里竄，差點兒撞上沈曦。

她皺眉頭問︰「慌慌張張的成何體統？發生什麼事了？」

下人急得眼淚都快掉出來。「三小姐不好了，小公子丟了！」

「怎麼可能丟了？又不是三歲小孩，耀兒都十二歲啦，他肯定是調皮躲著人呢，他出門沒人跟著嗎？」

「跟了，可一眨眼功夫，小公子就不見人影，有路人看見小公子被人綁走，果兒現在正滿街找著。」

听到這里沈曦也慌了。「快進去跟祖父稟報。」說完，她對曉夏說︰「對不住，讓你白跑一趟，今天家里有事……」

「你先忙，如果還有需要，你跟『金縷衣』的伙計交代一聲，我經常過去。」

「好，曉夏謝謝你。」說完話，沈曦匆匆忙忙進了屋。

曉夏轉身往回走，看一眼天色，未時了，也不曉得驢車離開沒？

但她不心急，倘若錯過驢車就走回去吧，雖然太陽有點大，不過她現在需要大量運動。

一面想著自我安慰的話，一面在心底盤算著手邊工作，腳下半點不遲疑，就在她打算鑽小巷弄抄短路時，發現一個男人走在附近，身邊跟著一個少男，兩人沉默前行，男人表情嚴肅，少男神情冷漠，視線彷佛沒有聚焦，且男人的掌心扣在少男的後頸，有點脅迫味道。

當男人發現曉夏跟在旁邊時有些緊張，他穿著緊身衣衫，全身都是肌肉，因此當肌肉緊繃時，身形線條就會改變，曉夏是做這行的，一看就曉得對方很緊張，尤其扣在少年後頸的手背，因為施力過大浮上了青筋。

自己不過是個手無縛雞之力的弱女子，有什麼值得他緊張的？做了壞事嗎？

心里這麼想的同時，她加快腳步打算從兩人身邊穿過，卻在經過時猛然想起一事——

她見過這個男人，月余前他曾和白曉瑞在街邊說話，不久就傳出貴人要帶白曉瑞到京城「栽培」，他是白家二房口中的貴人？

又是一個十一、二歲的少年，這男人到處尋找少年帶進京城栽培嗎？突然間那幾件繡著小雛菊的衣裳浮上腦海。

鬼使神差地，念頭自腦中飛掠而過，一陣心驚膽顫。

會嗎？有可能嗎？如果是呢……她深吸氣，強壓下鼓課的心跳。

她不確定事情是不是自己想像的那樣，不確定自己會不會惹上麻煩，更不確定自己有沒有可能在這個巷子里被滅口，但她確定……這個和陌軒差不多大的孩子，如果他正瀕臨危險，如果自己選擇明哲保身，那她一定會在余生中，不斷想起今日、不斷悔恨。

于是她告訴自己別害怕，她不斷深呼吸，壓下所有和恐懼有關的情緒。

思緒如電轉，在經過兩人身邊時，曉夏拉起夸張的笑容，大聲喊，「耀兒，你怎會在這里，爹爹不是罰你寫大字嗎？偷偷溜出來的厚？」說著，她對上男人的視線，發現他眼底閃過一抹戾氣，縮了縮脖子，她咬唇低聲問︰「我家耀兒是不是又調皮闖禍了？」

男人始終不說話，但目光掃向她，一遍又一遍，正忖度什麼似的。

曉夏又說︰「對不住，我們家耀兒調皮，但他沒壞心眼的，如果他做錯事，我給您道個歉，大爺可以隨我歸家，我爹爹是縣太爺，肯定會秉公處理，絕對不會徇私，該補償的一定會補償您。」

男人看了眼少年，他是縣太爺的兒子？

此處縣令名叫沈齊德，沈家……京城四大家族？那些清貴比王爺侯爺更麻煩，如果是的話就有點棘手了。

當下他做出決定，松開了手，男人惡狠狠說︰「這次就算了，以後要是再犯到我手上，絕不輕易放過！」

丟下話，轉眼間溜得無影無蹤。

看著他飛快離去的背影，曉夏松了口大氣，真好……命保住了，用手背抹掉額頭汗水，那人果然有問題！

她拉拉神情恍惚的少年，問︰「你是誰？家住在哪里？我送你回去吧。」

少年被下了藥，神智不清楚，她連問好幾回，他都搖頭晃腦，說不出個所以然，就在曉夏準備放棄，打算把他送進官府等人認領時，他終于含含糊糊地吐出「沈耀」兩個字。

沈耀？耀兒？不會吧，還真的是沈曦的弟弟？她只是不小心听到沈曦喊了聲耀兒，便張口就喚，沒想到……天底下有這麼湊巧的事情？