「傻默兒，報恩哪能說還了就還了？咱們若把披風還上，也僅是還了當初借走之物，當中的恩情可沒還上半分。」

見小泵娘精致五官皺得跟肉包上的皺褶有得拼，高高嘟起的小嘴都能吊起三斤豬肉，當姊姊的連忙安撫。

「是、是，默兒不傻，傻的是姊姊，以為你什麼都不知，什麼都忘了，還想瞞你，其實你看得真真的，還看到他是從那匹大馬的背上搭褳抽出這件大披風來，一把把咱們包圓了。」

「你瞧，那地方入夜之後那麼冷，風那樣野大，他把唯一一件御寒的東西給了咱們，自個兒穿得好單薄，且忙成那般，還不忘托人看顧你我……」略頓。「所以你說，該不該待他好些？」

「嗯……默兒想問的是，怎樣才算待他好？怎樣才叫報了恩？」咬著唇思索，停頓略久些才答，「唔……應是有什麼好的，都給他留一份，他喜愛的，就送去他跟前。」

他說——

我明日不過來了。

所以說，他應是明兒個一大清早就得離京辦差。

明早才會走的，她知道。因為今日在松香巷最里端的那處小場地，他還有一場武課要上。

他來松香巷教武，若安排在午後，都是未時初開課，申時末結束，整整兩個時辰。

冬日里，天色暗得快些，才到申時時分，遠處一大片天雲已被染成深橘顏色，橘中帶紅，紅里透紫，紫色當中還夾帶幾絲墨濃，有群群飛鳥掠空而過，似尋歸處，似隨輕風，漾空無痕。

武課結束，孟雲崢與幾位私下求教的少年孩子說了會兒話，各別點撥後，當他準備離去，甫旋過身，就見那賣粥姑娘靜佇在不遠處的巷弄轉角。

煮粥時候才會包上的青布頭巾已然取下，她豐軟的發在霞輝中瓖出溫潤紅光，把一張膚色偏白的臉襯得格外乳女敕，女兒家的眉色是遠山如黛，彎彎溫馴的兩道，在低眉斂眸時，有種欲語還休的情懷。

此時她右手挽著一只竹籃，左手牽著小妹子，見他倏然瞧去，她眉眸先如受驚小鹿般一凜，隨即又變回柔和模樣，還對他緩緩牽起唇角。

他驀地意會過來，人家姑娘是特意候在那里，等的就是他。

也不知胸中在騷騰些什麼，他抑下想探手撫胸的沖動，暗暗調息，朝她邁步走去。

「孟大爺。」她微微頷首。

瞧得出她身形縴細，但就如此時這般兩人面對面，更覺姑娘家個兒小，頭頂心約莫僅及他胸前……嗯，又或者是他生得太高大粗獷，虎背勁腰，雙掌如蒲扇，相比之下才會覺對方太嬌小。

她小，她家小妹子更小，都是見著了就想護著的「小東西」。

每回去到大雜院喝粥，耳力絕佳的他即便等在小灶房里，猶能清楚听到隔壁臥房傳出的聲響，她在灶房里忙碌，小妹子通常還在榻上呼呼大睡，但有兩、三次小泵娘家醒來，許是怕生不肯出來，就守在房門邊，那扇又薄又舊的門扉上有一個比銅錢還小的眼洞，小泵娘就挨在那兒，從眼洞偷瞧灶房這頭。

他裝作不知，眼神從未與小泵娘家對上，未料今早她會當眾道出那句——

他天還沒亮就來，每天來……蹭吃。

回想當下狀況是有些尷尬，還得讓煮粥的姑娘出言回護。

也是因他天生一副嚴正冷硬的樣貌，旁人不敢沖他多問，事情當場不了了之，再加上「六扇門」來了幫手綁走三名趙家打手，適時轉移眾人的注意。

此際見姑娘對他點頭招呼，他亦頷首回禮，徐聲道——

「今早趙慶萊所養的那三名打手，我已讓『六扇門』將其關押，趙慶萊身上背著不少案件，『六扇門』想逮人已久，只是苦無契機，這次恰好從他三名欺鄉霸鄰的手下著眼，順藤模瓜。姜姑娘帶著小妹且安生過活，無須再怕有誰上門驚擾。」

實該仔細詢問才是。問她是否被松香巷的百姓們議論了？

他一個大男人出入大雜院，天天等她的粥，這事傳開必有損她姑娘家的閨譽，別人不敢來問他，但她呢？是否疲于應付？

可她一副坦然從容的模樣，是羞澀的，卻不閃不避，彷佛今早那一場鬧騰過了就過了，她沒往心里去，他若再多提，倒要令她不自在。

抿唇抑下溜至舌尖的詢問，他垂目看向那個名叫「默兒」的小泵娘，對方的眼神一跟他對上立時飄開，顴骨明顯鼓起，把雙腮撐得又圓又潤，像只猛啃蘿卜卻忘記要咽下的小兔兒。他不禁挑眉。

姜回雪當然知道，「天下神捕」在粥攤出手整治惡棍，為她姊妹倆出頭，消息一傳開，自個兒那賣粥的小小營生確實無誰敢動。

只是人言四起。

此刻她來此相候，這松香巷里的小場地多得是人，哪有不遭竊竊私語的……她咬咬唇，內心暗嘆。

但，算了，旁人愛說什麼說什麼去，此時才想要與他避嫌，已都太遲。

且順心意去走，求一個自在罷了。

「多謝孟大爺關照。」她輕聲道。

孟雲崢低應一聲，頓了頓忽問︰「默兒姑娘為何不開心？」

忽听自己被問起，小默兒一僵，大半個身子驀地躲到姊姊身後，低頭不語。

姜回雪拉拉她的小手，又模模她的腦袋瓜，鼓勵般低喚，「默兒……」

小泵娘持續無言，一腳腳尖點在地上胡蹭。

「啊，原來默兒這麼快就忘記姊姊說的話了。」頗惆悵般嘆息。

「沒有！」受不了被誤解，小泵娘抬高臉蛋駁著，「才沒忘！」

「原來沒忘，那很好啊。」姜回雪仍鼓舞般笑語，「既然沒忘，那你說，接下來該怎麼做才好？」

孟雲崢原是一頭霧水，以為小泵娘怕生，亦懼他眉目過分嚴峻、身形太過魁梧，才會躲著不敢親近，豈知下一瞬，小泵娘跳出來一把搶過姊姊挽在小臂上的竹籃，對他直直遞了過來。

「給你！」

小泵娘的眸光仍壓得低低的不肯瞧他，但軟糯般的聲音混進執著。

「給你！」

孟雲崢本能地看向姜回雪，見姑娘朝他一笑，是一抹些微靦腆、些微羞澀的笑意，待他回過神，手里已多出默兒強行塞過來的那只竹籃。

竹籃在大小泵娘的手里顯得略大，落進他巨掌里倒像瞬間縮了水。

食物香氣徐徐鑽進鼻中，方才走近她姊妹倆時已嗅到，此時將竹籃舉起，那香氣更盛。

他下意識挑開覆在上頭的白色棉布，籃子底下還鋪著一層厚布，里頭整整齊齊擱著一塊塊的方糕，糕子褐中帶暗紅，是赤糖加進紅棗、再用濃蜜熬煉過的顏色，食材的氣味完全噴發，甜的、香的、蜜味陣陣，一層疊著一層。

他試圖掌控面上表情，只覺胸中陡熱，喉間緊縮，津唾從舌根泛起，令他不得不吞咽下去，吞得喉結一上一下地細顫輕抖。

蜜棗糖糕。

她說，這道甜食就跟「五白粥」一樣，皆是西疆一帶的人家常用的小點，因為多做了些，所以請他品嚐。

那綿軟口感和甜而不膩的滋味是他很喜歡的，非常喜歡，老實說，喜歡到有些過頭。

但自小習武練功、吃苦耐勞，克制己欲已成慣然，他會把她偶爾送上的一小碟糖糕靜靜吃完，卻不曾開口向她討要或加以詢問，此時這一整籃子糖糕不由分說送進他手里，是要他如何？

他面前的大姑娘柔聲開口。「下午得了空，又做了一籠蜜棗糖糕，還留有余溫，孟大爺可以趁新鮮吃些，明兒個離京辦差也可隨身帶著，味道能保存六、七日不成問題，你若騎在馬背上，餓了或饞了，隨時都能拿出來止饑解饞。」撫著小妹子的發心又道——

「蜜棗糖糕是我家默兒的心頭好，默兒說，一籠子的糖糕，她留一半，分你一半，今早的事，要多謝孟大爺相護，也得同你道個歉。」

孟雲崢濃利眉目一軒。

為今早之事謝他？那是謝他出手教訓趙慶萊養的那三名惡霸了。

至于道歉一事……是因小泵娘的口無遮攔，泄露他天天來等著喝粥，還當眾說他是蹭吃、是白吃白喝的這檔子事吧。

所以她心懷愧疚，親自下廚做了糖糕，還要小妹子親手送給他？

說真格，該覺愧疚的那人理應是他，是他思慮不夠周全，才使得今早小亂一場。

只要是明眼人都能瞧出，小泵娘在姊姊近似「激將法」的驅使下，送出這一籃子蜜棗糖糕送得有多肉疼，孟雲崢這時卻來了一招視若無睹，朝人家道︰「道歉就不必，沒什麼好道歉，卻是要多謝默兒姑娘願意割愛。」

小泵娘實在是個「小東西」，個頭才及他的腰上，听他說出「割愛」二字，當真割痛她的肉似的，五官吃疼般皺成一團。

孟雲崢見那身為姊姊的大姑娘表情有些莫可奈何，好氣也好笑似的，但她沒說話，僅一下下揉著妹子的發頂和巧肩，輕撫那鼓高的頰，手勁加倍溫柔。

他暗暗深吸一口氣，靜過兩息，從懷中取出一只小扁盒，遞去。「這是今早帶來要給姑娘的，結果忘記留下。」

姜回雪驚訝抬眸。「這是？」

他徐聲道︰「是治火傷的膏藥，能消腫清熱，听老大夫說，亦有去疤之效。」

「……火傷？」手從默兒頭上收回，她不由自主將手按在另一手的小臂上。

袖中，她小臂上的那一塊皮膚仍泛紅微腫，隱隱熱痛，是昨兒個熬粥時不小心挨到鐵鑊邊緣被燙傷，約莫半個掌心大的一塊，而這般的傷與痛對她來說不算什麼，用清水沖淨後就沒多理會，卻不知他是何時發現，還取來治傷膏藥給她。

此時分，上完武課的孩子們有幾個還聚在小場子上，有人朝默兒又是招手又是喚著——

「小姊姊、小姊姊，這里，來啊！你來啊！」忽見孟雲崢聞聲側首，那喚聲有所顧忌般一頓，壓低下來改用氣音。「你來……小姊姊過來啊……」

是喬老爹家的小孫兒棒頭，八歲不到，古靈精怪得很，常帶著默兒一塊玩。

默兒陰霾籠罩的小臉蛋瞬間笑開，眼楮發亮。

她先是抬頭望向姊姊，見姊姊微笑點頭，她就再也待不住，把送出一籃子蜜棗糖糕的「痛」拋諸腦後，小跑步朝棒頭和幾個孩子所在的那一邊奔過去。

孩子們似乎要玩「官兵捉強盜」，已在那兒劃分「人馬」，默兒自然跟棒頭同一國。

姜回雪從孩子們身上收回眸光，迎向眼前男人，他目光沉定似有深意，瞧得她頰面莫名熱燙，彷佛那里也落下火傷。

她想了會兒，咽咽津唾，重新拾回聲音。「……所以孟大爺今早會去而復返，是因為忘了留下這膏藥嗎？你來了，結果見到粥攤前有人鬧事，這才不得不出面，是嗎？」

說實話，孟雲崢並非忘記留藥，是將膏藥揣在懷里，臨了卻躊躇起來。

她小臂上的燙傷靠近肘部內側，昨日他來喝粥，她不意間撩高衣袖才被他覷見，她不提，他亦不好直接問出，好像他從頭到尾都在盯著她瞧似的，今天特意帶了治火傷的膏藥過來，尚未想好該如何自然而然地把藥留下，她人已往前頭粥攤忙得不可開交。

他原本是走了沒錯，越走心頭越悶，忽覺自己蠢得可以，她確實受傷了，他竟在糾結該怎麼留藥這種無聊蠢事。

是盯著她瞧了，那又如何？他的確一直在看她。

對于她所問出的，他沒有作答，只沉靜道︰「把藥拿了。一日兩回直接敷在傷處，很快就能復原。」

姜回雪終于伸手接過他再次遞來的膏藥小盒，握緊，微垂頸項。

「多謝……」

「嗯。」孟雲崢隨意低應了聲，瞅著浮蕩在她雪額上的瀏海，和那輕斂的墨睫，他氣息略沉，想跟她說，說他明日一早要離京，不會去大雜院等粥喝，要她莫等他，甫掀唇，忽記起他已都說過。

他都清楚說了，卻莫名牽掛，從不知自己會這樣不干不脆。

一時間，他無話可說杵在原地，該告辭才是，又覺她彷佛欲語還休，那模樣竟令他雙腳無法挪開一步，僅能緊緊注視，靜默等待。

他的感覺果然沒錯，眼前，原是垂首沉吟的姑娘鼓勇般抬起一雙含煙水眸，瞬也不瞬望他，像想過又想，想了再想，想不出個所以然，只能啟嗓來問，那柔軟聲音很是靦腆——

「我有一事盤桓在心，很想討個說法，還請孟大爺為我解惑。」

他靜了靜，深目如淵。「你問。」

姜回雪藏在袖中的手悄悄握成小拳頭，吸氣吐語。「粥攤從試食到開張至今已有月余，很多謝孟大爺的捧場，『五白粥』確實有它的好處，我亦覺自個兒的手藝還成，只是天天喝同樣的粥，入口盡是相同滋味，再好吃的東西也要膩的，可你仍是天天往大雜院來，難道真只為這一碗粥，再無其他？」

一個大男人天天上門蹭吃，你以為他想蹭的只是吃食嗎？

喬婆婆的話令她頭暈目眩，卻也不得不想。

你這孩子，都十六、七歲的大姑娘家，怎還不懂？

她就是不懂啊！

以為她賣粥，他來喝粥，她做起小小營生，他是來光顧的客人，事情再單純不過，可仔細思量……根本不尋常。

她猜不透、看不懂，忍不住直接問了，她想弄明白他的意圖，待真相大白後，她就可以……可以……她還不知自己可以干些什麼，但至少不會因喬婆婆幾句話便驚疑迷惑、胡思亂想。