就在這個時候，懂得把握機會的王秀軒十分悠然的往河邊——的反方向慢慢移動，一步、一步，再一步，身姿優雅的離朱寶蓮越來越遠，眼看著就能月兌離她的魔掌……

驀地，一只素皙小手拉住他衣角。

「小蟬妹妹……」他語帶請求。

「你不能走。」桃花債要清一清才能走。

「放手。」你不能陷害我。他無聲的苦笑。

「你走了她會找我出氣。」死你比死我好，秀軒哥哥你挺住。她雙眸笑成月牙狀，有點迷人的小可惡。

「一起走？」他小聲的蠕動唇瓣。

「不好吧！我堂姊精心打扮就為了搏你歡心……」呦！扯她的頭發，會疼哪！

他也不是什麼好人。

王秀軒眯起眼，眼中透著一抹薄怒。「敢把我推給你堂姊，你瞧我饒不饒得了你，沒天良的丫頭。」

「我是怕你將來討不到老婆。」她瞪眼。

「不勞費心。」那是很久以後的事，起碼要三、四年。

這時的兩人都沒想太多，只是平常的逗嘴而已，誰也料不到他們的緣分會延續很久很久，直到頭發白了，牙齒少了，兩眼昏花，兩人還像年少時手拉手，站在同樣的河邊看著日落西山，群雁南歸，笑數兒孫的天真。

「啊！我怎麼能長得這麼美，眼是眼、眉是眉、鼻子是鼻子、嘴巴是……王公子，你看我美不美……咦！人哪！到哪去了，朱小蟬那小賤貨，她又把人拐走了……」

一轉過身，背後空無一人，驟地一怔的朱寶蓮簡直氣瘋了，呆了好一會兒才跺著腳，怒色滿面的罵起小堂妹，氣惱朱小蟬讓她勾搭不上秀才郎。

「二妞，你姊是怎麼回事？」

朱大壯像做賊似的，一個粗漢子如同小彪女般躡手躡腳的「飄」到小女兒身側，輕聲細語的壓低聲音問。

「什麼怎麼回事？」沒頭沒腦的突然冒出一句，誰曉得他在說什麼，她又不是神，能掐指神算。

「你沒瞧見她最近很不對勁嗎？老是魂不守舍的，洗衣忘了放皂莢，煮飯炒菜不是太咸就是太淡，我從她面前走過好似沒瞧見，剛剛還嘆了一口氣。」中邪了吧！得找神婆收一收魂。

算著帳的朱小蟬停下手中的狼毫，偏著頭想了一下，答案躍于腦中。「思春了唄！」

「胡說什麼，大妞才幾歲，她思什麼……春夏秋冬。」小女兒這張嘴無遮無蓋的，胡扯一通。

朱大壯漲紅臉，說不出臊人的話。

「阿爹啊！阿姊今年都十三了，雖小寶蓮堂姊一歲，但也是正常相看人家的年紀，我听說大伯母已經在為寶蓮堂姊說親了，相看了好多家呢！」可惜母女倆同一個德性，眼界都太高了，看那個無地，嫌這個沒錢，不是讀書人還看不上眼，有房有地還要年少多金，最好是獨子，送上幾百兩聘金來下聘。

有這麼好的事怎麼輪得到失老大家，她們也不撒泡尿照照，真有本事攀上高門嗎？即使是為妾，人家也嫌棄她們舉止過于粗俗。

偏偏她們自我感覺良好，相看夫家就拖了一年，才會拖到朱寶蓮十四歲。

「什麼，你阿姊有十三了，的確是大了……」他突然喃喃自語，陷入極度的憂慮中，好無措。

「女大不中留，留來留去留成仇，阿爹要為阿姊做準備了，別到時候手忙腳亂的，給你的女婿看笑話。」以她阿爹的個性，嫁女肯定會哭得唏哩嘩啦，一把眼淚一把鼻涕。

「你一個丫頭片子懂什麼，你也想嫁人了是不是？！」他瞪大了眼，一臉「你敢胡來我就打死你」的表情。

她揉揉被拍疼的後腦杓，調皮的一吐舌。「我不嫁人，陪著阿爹阿娘，我賺很多的錢養你們。」

听到女兒貼心的話語，朱大壯窩心地拍拍她手背。「阿爹阿娘還能下田干活呢！不用你養，而且還有柱子，有手有腳總餓不死，你要瞧上順眼的就告訴阿爹一聲，阿爹替你去打听打听。」

她沒好氣的翻白眼。「阿爹，我們說的是阿姊，你又扯到哪去，快把牛牽回來。」

「什麼牛，我們家的牛不是好好的在牛棚里……」一見女兒笑得賊兮兮的，擠眉又弄眼，朱大壯的臉又紅了，惱的。「你這丫頭呀！有話不好好說，老是拐上好幾個彎。」

好在當爹的也知道女兒的性情，她一挑眉、一嘟嘴，他都能猜上幾成，要不老子都當得不象樣了。

「那是阿爹老是扯開話題，你好意思怪我。」她才幾歲呀！婚嫁的事對她來說還太遙遠。

看似很久，其實不遠，姑娘家的青春如四季變遷，一眨眼間就長大成人了，裊裊身姿細腰肢，柳眉杏目芙蓉面，輕風拂面顰蛾眉，淡掃朱色迎花轎，十一歲真的不小了。

朱小春十三歲就在相人了，身為妹妹的她還遠得了嗎？兩年功夫比飛得還快，比她阿姊出色的她早有媒人在問，只不過到了李順娘跟前先被擋下了，她們還不知情罷了。

「嗯——」朱大壯故作生氣的拉下臉。

「好嘛！好嘛！是我拐彎抹角，是我錯，阿爹大人有大量，不許惱了二妞。」

先低頭又不會少塊肉，她這阿爹很好哄，就是個寵孩子寵到沒邊的笨爹爹。

見她認錯了他反而難為情的傻笑，直撓頭發。「二妞，你說你阿姊是不是心里有人了，我們要直接問她還是悄悄打探，你看她又在發呆了，一雙鞋也不知要納到什麼時候，我都不知道何時才能穿到。」

「阿爹，你真認為那雙鞋是給你的嗎？」別往臉上貼金了，發春中的少女眼中看不見其它人。

「咦！不是給我的？」難道是給柱子的？

「你看清楚了。」要了解女兒是父親前世的情人，但父親可不是女兒眼里的真愛，他只是替人家養老婆。

眯起眼，朱大壯看了好一會兒，很沮喪地抿著嘴。「比我的腳大半寸，鞋底加厚，給走遠路的人穿的。」

他下田不用穿太厚，踩了泥水會拔不動。

「阿爹知道西山村的趙越冬嗎？」朱小蟬直接點明了，她阿爹的腦子不太好使，快人快語反而干脆。

「西山村……」他思忖了一下，咂咂嘴巴，驀地兩眼瞪得老大，好像見到祖宗似的。「你……你是說……」

「前些日子阿姊扭傷腳，是越冬哥哥背她回來的，你好幾次說要備禮答謝人家，結果不是他不在家便是你忙忘了。」送去的禮人家不收，還勞煩他人又送了回來。

「你……呃！你阿姊中意那小子？」幾時看對眼的？怎麼沒點動靜，悄然無息。

「什麼那小子，這小子的，人家有名有姓，姓趙名越冬，西山村人士。」朱小蟬沒大沒小的捏她阿爹，不疼的，像在玩耍般的輕扯一下，這是小女兒撒嬌的特權。

朱大壯有些心酸，有些不舍，疼著、寵著好些年的心頭肉，養大的女兒就要成了別人的。「西山村挺遠的，不如選村里的，受了委屈我們才好替你們出面。」

「爹——」西山村哪里遠了，不過翻過一座山頭，還不到半日路程呢！他在心疼個什麼勁。

「好啦！好啦！我哪有說什麼，不就是為你阿姊打算嘛！兒大不由娘，要是她真中意了，我們還能阻止她嫁人嗎？」就是舍不得，還未出門便開始擔心女兒過得好不好。

「阿爹能想開是最好，不然棒打鴛鴦會遭人怨……」壞人姻緣三代窮，斷人紅線無良緣。

「什麼棒打鴛鴦，你們父女倆又在說什麼悄悄話？」

忽然一道女聲插入，兩父女都嚇了一跳，回頭一看是李順娘才不約而同的松了口氣，目光再度落在靠在窗邊納鞋底，時而望天，時而興嘆的朱小春，她那雙鞋還停在同一個地方，大針插著。

「阿娘，我們在說阿姊……」朱小蟬簡單地重復一遍，把大姊的心事如實告知。

「西山村的趙家小子……嗯，是听過，不錯的小伙子，肯苦干實干，為人豁達，就是命硬了點。」

「命硬？」

「听說他五歲喪父，七歲死了祖父母，和母親相依為命，就在年前，唯一的親娘也死了。」真是可憐的孩子。

「那不是正好，要守孝三年，我們可以在這一、兩年先觀察他的為人，處事作風，若是人好再透點口風，讓他出孝後再來提親，那時阿姊剛好十六歲。」正是嫁人的年紀。

听小女兒一說，朱家兩夫婦有點心動了。

「可是他家很窮。」唯一讓人憂心的一點。

「阿娘，我們家以前也很窮呀！你記不記得當時餓得沒飯吃，只能摘野菜熬粥，菜多粥少，半天撈不到一粒米粒。」想到那時的慘狀，頓覺滿嘴的野菜味，有些發澀。

「這……」

「大不了多點陪嫁，我們家現在又不是過不下去，有幾十畝的棉花田和三十畝水田，手邊還有不少現銀。」他們家是大戶，有田有地也有錢，說是地主老爺家一點不為過。

他們是隱性富戶，偷偷的發財。

「嗯！二妞說得對，咱們就多給一些嫁妝，本來就打算十畝水田給大妞當嫁妝，有地耕種就不怕餓死，再不然，在西山村的水塘多買二、三十畝水田，給他們夫妻倆好好過活。」他朱大壯的女兒可不能委屈了，他有能力給她，不省這份嫁妝。

水塘？

一抹靈感自腦海中一閃而過，朱小蟬想著還能做些什麼改善趙越冬家的貧窮，可那一點點想法剛浮現又飄走了。

「又是嫁妝，又是買地的，你們父女倆在急什麼，八字還沒一撇呢！不是還有孝期，咱們衡量衡量。」李順娘好笑不已的看著丈夫和小女兒，內心隱隱有幾分感慨。

現在說的是大女兒的親事，過幾年就是小的了，兩個女兒都是她心上的一塊肉，舍了誰都難受，她們剛出生的時候明明那麼小一個，一團小肉球，皮膚粉紅很愛哭，可是一轉眼間說要嫁人，她真的好舍不得，多想多留她們幾年，擁在懷里好生疼惜。

「嘿！嘿！阿娘！我也是看到好的姊夫趕緊下手唄！肥水不落外人田，咱們不搶著把人拐了來，萬一被識貨的模了去……」那就欲哭無淚，過了這村就沒那店了。

什麼肥水不流外人田，不倫不類的。听著小女兒的歪言，朱大壯和李順娘同時舉起手，兩人對視了一眼，忽地笑出聲，一個揉頭、一個捏頰，把女兒蹂躪得像個小瘋子，「虐待」完了又開始大笑。

而那邊的朱小春猶自沉溺在自己的思緒，完全沒注意到這邊的動靜，直到一身汗的朱仲夏沖進來。

「阿爹、阿娘、阿姊，外面有一輛很大的馬車……」呼！呼！呼！好喘，上氣不接下氣。

「什麼馬車，說慢點，不急，先喝口水。」看他跑得滿臉通紅，朱小蟬倒了杯溫水遞給弟弟。

他喝了水，又急不可待的形容。「是一輛很華麗的大馬車，車身覆蓋著繪虎紋的軟綢，軟綢上還縫著一顆一顆好看的珠子，底下是五色珠子串起的流蘇，馬車一動還會飄起來……」

有虎紋的軟綢馬車……朱小春聞言扶著腮，心想將她擠到路邊的馬車也是青帷綢布，似乎也有老虎斑紋……

「好、好、好，人家的馬車關我們什麼事，等哪天你發達了，二姊也送你幾輛。」他們不是買不起，而是沒必要，太招搖了，有誰駕馬車到田里干活，這般財大氣粗的？

「可是它停在我們家門口。」朱仲夏一口氣說完。

他們家門口？

朱老二家的你看我，我看你，面面相覷，不曉得幾時有個富親戚，最後由一家之主出面。

到了門口，馬車上的人看到一家五口前來相迎，這才慢條斯理的下車，一臉倨傲的睨視朱大壯。

「那片棉花田是你們家的？」

棉花田？

一听到和棉花有關，大家心里有數了，不約而同的看向家里個頭最小，身形縴弱若柳的朱小蟬。

「我是盛興行的掌櫃，姓鐘，你們的棉花我全要了，等結棉時讓人送到我們那兒，听見了沒？」他的口氣是施舍的，高高在上，一點也不想和粗鄙的泥腿子打交道。

「請問你一斤的收購價是多少？」輕脆的軟糯音一揚。

當家的沒開口，一看是半大不小的女娃兒出聲，斜眼看人的鐘掌櫃更加鄙夷。

「一斤五十文，高興吧！被你扯一尺花布了。」

他認為已經夠優厚了，平常連飯都吃不飽的莊稼人能扯幾尺花布做衣服，應該感激涕零的磕頭謝恩，歡天喜地的抱頭痛哭，感謝他的大恩大德，把他當大恩人看待。

可是鐘掌櫃所想象的事並未發生，他高傲的等了許久仍等不到一杯款待的熱茶，只有幾雙漠然的眼注視著他。

「怎麼，听不懂嗎？興奮過了頭忘了要感激，這也難怪，你們一輩子沒見過成錠的銀子，難免震住了，今天我成全你們，預付訂金，你們先送一千斤棉花來，而後……」

真的是囂張極了，從不正眼看人的鐘掌櫃掏出兩錠成色不錯的銀子往上一拋，一錠約十兩左右，但銀子尚未落地前，一雙白女敕小手已出手接住，客客氣氣地送回他手中。

「這位大爺可能誤會了，我們只是幫工，替人看顧棉田，你想收購棉花要找對人，別走錯了門戶，田地是別人的，棉籽也是別人的，我們只負責栽種和采收，還有，你真是生意人嗎？現今的棉花價格居然毫不知情，外頭都賣生棉一斤兩百文，你這點錢當是打發乞丐也太少了，別打腫臉充胖子了，要是缺錢就找我東家借，他姓封，是錦隆行的少東家，不要再走錯家了……」

「你……你這丫頭牙尖嘴利，真不識抬舉，我們盛興行的東家是誰你知道嗎？絕對是你得罪不起的，識相點別擋路，乖乖地把棉花交給盛興行，否則……」

別擋路……別擋路……擋什麼路，滾開……

「啊！二妞，就是他，就是他急駛馬車還讓人抽我鞭子，把我擠下山坡。」那輛馬車她認出來了。朱小春氣憤地瞪著鐘掌櫃。

原來是他……冤家路窄。「阿爹，柱子，抄扁擔，咱們趕豬去，把這頭豬玀趕出咱們村子！」