「秀軒哥哥。」

一襲白衣翩翩，神采俊秀的少年走近。「小蟬妹妹找我有事，許久不見你，又清瘦了不少。」

小泵娘長大了，再喚她二妞也不合適，他早已改口叫她的方式。

「秀軒哥哥的眼楮長歪了，我哪里瘦了，是長高了，你看我都到你胸口了。」

以前她踮起腳尖只到他腰際，跳呀跳的像只兔子，盼著能多長幾寸，現在可好多。

他看了一眼，以手一比，笑了。「是高了不少，有大姑娘的模樣，只是眉眼尚未長開。」

朱小蟬嬌嗔的一瞪。「秀軒哥哥說什麼呀！要不是我們太熟了，我還真覺得你這話說得有點輕薄。」

她眉眼長不長開關他什麼事，她又不是待嫁閨女，等著人相看，那是她大姊的事，她起碼得再等上兩、三年。

鄉下人家婚嫁得早，十二、三歲大的丫頭就差不多有人開始問親，一來一回的探問，約十四歲訂親，看男方的意思，十五及笄或滿十六歲再行婚配，很少有十八、九歲未嫁的大齡姑娘，早婚現象相當普遍。

今年十一歲的朱小蟬雖然尚無女人的風情，可是那眼角兒一瞟，正值青春少年的王秀軒心口仍不由動了一下，有些迷了眼。「我是說你快要是大姑娘了，時間過得真快。」

記得當初她還那麼小一個，他一只手將她抱起時完全感覺不到重量，只覺得她瘦得像只幼貓似的，讓人想撫撫她，多疼惜她幾分，希望她能平安的長大，從此無憂無慮的一展歡顏。

如今他幾乎看不到她瘦弱無助的樣子，取而代之是「益嬌俏的笑顏，神情閑適，眉宇飛揚，越來越有姑娘家的嬌態，連身形都婀娜多了，一搖一擺如同弱柳迎風。

「人是會長大的，總不是一直停留在過去，啊！差點忘了，恭喜你了，秀軒哥哥，你考中秀才了，以後我不能喊你秀軒哥哥了，要改口秀才老爺了，你老了一輩。」

見她俏皮的調侃他，他沒好氣地一彈她額頭。「調皮。」

「大家都這麼說嘛！你現在身份不一樣了，高不可攀，我們這些沒見識的鄉下人最好不要離你太近，免得玷污了你文曲星的神氣。」那些人是故意說著反話，明明一個個想高攀秀才郎又故作清高，藉此先清除掉有相同想法的人。

王秀軒不輕不重地往她額頂一拍，小指不經意地勾住她柔細黑發，絲滑的手感讓他有些留戀。「你是大家嗎？這話由你口中說來比較像諷刺，我最近沒得罪你吧！」

她不會記恨人，但愛惡分明，不喜歡就是不喜歡，即使未曾言明也會令人感覺到她的憎惡。

「也許喔！秀軒哥哥要好好反省。」她說得不明不白，留給人猜測的空間。

「小丫頭。」他笑啐。

「好啦！不貧嘴了，我找你是真的有事，柱子今年都九歲了，平時是我教他看書識字，可是我想讓他比我更好，想送他入私塾讓正經夫子教教。」不求當官，考個秀才、舉人也不錯，他的路可以比他們更寬。

「這事你問過你阿爹阿娘了嗎？」要她的父母同意才行，一味的自作主張總是不好，畢竟她是女兒而非長輩。

朱小蟬點了點頭。「我跟阿爹阿娘說過了，也問過柱子的意思，他沒反對，我想不必太會讀書，就像你一樣中個秀才，有了這層關系，嘿嘿，或許我們田里的稅不用繳，每年能省下不少錢。」

他一听，笑得露出一口白牙。「小財迷，你就惦著你的銀子，這幾年你可沒少賺，還心疼呢！」

「哼！銀子有人嫌多的嗎？能少繳點稅金就少繳一點，我的銀子也賺得很辛苦，干麼要繳給朝廷，其中不知經過多少貪官污吏的手，進的不是國庫而是私庫……」

「朱小禪——」王秀軒語氣一厲。

知道說錯話的她微低著頭，裝出認錯的模樣，一雙水靈靈大眼往上一瞅。「秀軒哥哥，我不敢了。」

「你記住，不是什麼話都能隨便出口，在我面前還好，若是被旁人听了去，你這張嘴就惹禍了。」她還真是口無遮攔，不經大腦的抨擊朝官，朝廷中的事不是小老百姓管得了的，一句話失言往往已禍從口出，招來禍事。

「知道了，我只是被驢踢了腦袋，一提到銀子就腦子犯傻。」她嘟起瑩潤小嘴裝可憐。

明知不該笑，一看她故作無辜的神情，王秀軒憋不住笑出聲。「哪里驢踢了，我瞧瞧。」

「這里。」她隨手比了個位置。

「嗯！嗯！傷得不輕，都腫了，果然被驢踢了。」他假意撥開她柔順發絲，查看不存在的傷處。

你才被驢踢了。她在心里罵人。「秀軒哥哥，你可以幫我問問私塾收不收人嗎？我想早一點把柱子送進去。」

「應該不難，回頭我幫你問一聲，你先幫柱子將筆墨紙硯準備好，我那兒有以前用過的書，不用再買，晚一點我讓得祿拿給你。」新的夫子教得不錯，就是眼界高了點。

得祿是王秀軒三年前買進的小廝，十五歲，還有一位叫得福的，才十二歲，但很是機伶，他們相約在河邊相會便是透過得福的傳話，避開王夫人無所不在的眼線。

「嗯。」私塾在鎮上，柱子一天來回不太方便，也許他們該考慮在鎮上買座宅子，反正她手上的錢還夠。

朱小蟬是朱家……或者說是山北村最有錢的人，這幾年賣棉花讓她荷包飽飽，雖然家里的人也分了一些，但她拿的是最大一份，且大部分的棉花田都是她父親買在她名下，預先給她存嫁妝。

朱小春也有，但不多，不過朱大壯並不偏心，他私底下添購了三十畝水田，其中十畝上等水田給了大女兒。

「還有，你要是信得過我就把你家的田地放在我這兒，這樣就不用繳稅了。」

有功名在身的學子得以免除稅額，好讓他們安心求取學問，專心科舉，不必為生計煩心。

「真的？」她喜出望外，兩眼亮如星辰。

看到她驟然發光的雙瞳，王秀軒又不由自主的心跳了一下，只覺此時的她分外好看。「我幾時騙過你。」

「可是被你娘知道的話……」肯定又是一場有理說不清的風波，王夫人的眼中只看得見出身好、地位高的世家閨秀。

听說她揚言要為才學優秀的兒子擇一門官家千金為妻，目前正在物色中，非家世上得了台面的大家閨秀不娶。

朱小蟬有點惡意的想著，若是不幸讓她寶蓮堂姊那類的女人入了門，王夫人還不哭死，屆時殷勤盼望成了自打嘴巴，三、五年內恐怕沒臉出門見人吧！外頭那些嘲笑的耳語就足以讓好面子的王夫人羞得出不了門。

「誰會在她耳邊嚼舌。」王秀軒臉色微沉，秀逸的臉龐布滿不符年齡的冷凝，一如上位者的沉肅。

她笑咪咪的雙手捧頰，裝出很受教的表情。「那就拜托秀軒哥哥了，我的身家財產就交托你了。」

「鬼靈精。」他伸手一捏她鼻頭。

「啊——」她突然大叫。

「怎……怎麼了？」他嚇了一大跳，以為她被蛇咬著了。

叫了一聲的朱小蟬又恢復淘氣的表情。「我是大姑娘了，書上有雲︰男女授受不親，秀軒哥哥不能踫我。」

「你……你真是……」他被她氣笑了，想說她不對，卻句句在理，男女七歲不同席，可是心口堵著，很不舒坦，對她的小狐狸樣又氣又恨，這丫頭簡直是他的冤家。

「秀軒哥哥，你生氣了嗎？」她偏過頭，眼楮睜得又大又圓，盈盈水眸映出他的好笑又好氣。

「沒有。」對她，他氣不起來。

也許是她這條命是他救的，他對她特別寬容，只想對她好，看她生氣勃勃地放聲大笑。

「怒易傷肝，秀軒哥哥要好好保重自己，在我家柱子考中秀才前，你一定要沒事。」話落，她咯咯笑出聲。

很無奈，但又無可奈何，王秀軒幾乎是縱容的看著她。「你喲！就不能乖一點嗎，老是一肚子捉弄人的主意。對了，你常在棉花田里鑽來鑽去，頭發容易亂了，這把梳子給你梳梳頭。」

「咦！這是……象牙梳子？」很漂亮，梳子尾端雕了一朵半開的海棠花，象牙表面透著光澤。

「我下個月起要到蒼雲書院就讀，路途有點遠，可能沒法常常回來。」看不到她，他會想她吧……

想到見面的機會變少了，朱小蟬沒想到她會不舍，一時月兌口而出。「這算不算私相授受。」

他一听，牙咬了一下。「你可以還我。」

「不要。」她將梳子收入腰上的香袋。

「你不怕私相授受？」他忍笑的問。

「給了我就是我的了，誰也拿不走，而且上面有我的名字。」她喜歡的東西才不還人，她一直想要一把象牙梳子。

「哪里有你的名字？」他不記得有刻上她的名。

「海棠花里有探出頭的半顆蟬首，我，朱小蟬，夏蟬就是我。」她理直氣壯，毫無羞赧。

為之失笑的王秀軒揉亂她的發。「小指指片大小的小蟬子你也瞧得見？眼楮真尖。」

「當然，我視力好……啊！視力太好也不好，我好像看到髒東西了。」朱小蟬在心里哀嚎。

「髒東西？」什麼意思。

「我堂姊。」她撇了撇嘴。

「你堂姊……」他錯愕。

她堂姊是……髒東西？

驀地，一股笑意油然而生，由胸腔發出震動，不受控制的沖向喉間，直逼舌尖，王秀軒險險才壓住。

遠遠走來的朱寶蓮打扮得花枝招展，頭上插了一朵大紅花，臉上擦紅抹綠，輕拋媚眼的朝兩人越走越近，近到能聞到她身上嗆鼻的水粉味，大概撲了一盒廉價的香粉吧。

若沒有臉上花花綠綠的顏色，以農村百姓的眼光來看，刻意扭腰擺臀的朱寶蓮不算太丑，尚可一看，畢竟是朱家人，朱家的閨女都長得不錯，她也不致于差到哪里。

可惜她性子像了朱小蟬那刻薄的大伯母，凡事愛計較，得不得理都不饒人，自以為貌美如花而不自量力，別人一句客套的贊美便會當真，還真當自己是村子一朵人人搶著要的香花。

「小蟬妹妹，令堂姊……很不一般。」說不出毀人的字句，眉頭一皺的王秀軒往後退了一步，迎面而來的濃香叫他承受不住，只覺得河邊清新的水草味都因此染上一股污臭。

「海畔有逐臭之夫，哪里有牛屎，蒼蠅就往哪里鑽。」朱小蟬很隱喻的暗示，聰明人一听便知。

他是牛屎……眉間的結打得很深。「平日我待你不薄吧！替我應付一下，夫子布置的功課尚未完成……」

「來不及了。」她不想承認自己在幸災樂禍，但是……

身為一個靈魂年紀長他許多的「大姊姊」，朱小蟬實在是同情「青少年」王秀軒，家境好、出身優，又是世人所敬重的讀書人，年紀雖然小一點，不過以這年代的婚姻市場來說，他真是一塊待價而沽的肥肉，稍有想法的人家都不會放過他。

乘龍快婿難找呀！難怪到了適婚年齡的朱寶蓮會盯上他，她一向就想攀高枝，嫁入大戶人家，有丫頭服侍，婆子幫著做事，她不要再下田干活，整日忙著廚房的事和家務。

其實村子里有很多人都和她一樣，盯牢了秀才家……不，是舉人老爺的公子，只是他們不像她這般主動，曲解了坐而言不如起而行之意，以毫不遮掩的行動力表達她的傾慕之意。

「王——公子，到河邊散步呀！這兒蟲子多，又有蚊子叮人，我陪你到林子邊走一段，看看風景、談談心。」王家公子怎麼看怎麼好看，白白淨淨的面皮好像女乃女乃昨夜蒸的白面饅頭，香軟得讓人想掐一把。

矯揉造作的朱寶蓮捏著嗓音拉長音，她一來就用豐腴的肥臀擠走縴秀的小堂妹，很明顯的嫌人礙眼，要她哪邊涼快哪邊待，別來妨礙她的好事。

很無辜的朱小蟬從善如流的往旁邊挪兩步，她是不屑堂姊不入流的手段，也覺得丟臉，堂姊的作法太無品了，可是一筆寫不出兩個朱字，都是一家人、朱老頭的子孫，在外人面前還是給她保留面子，否則自家人殘殺實在太難看了。

不過她也是有意讓朱寶蓮去撞南牆，不知道痛，堂姊是不會回頭的，不會明了以王秀軒的眼光是瞧不上她這等貨色的。

不是她要說自家人壞話，一塊瓦片和一塊美玉，朱寶蓮拿什麼跟人家比，丟在地上都無人拾。

「你的粉擦多了，很嗆人。」王秀軒又退，連退了好幾步，捂鼻、鎖眉，面露最直接的厭惡。

哇！這麼傷人，說得還真中肯。朱小蟬瞠目、掩嘴，很是驚訝溫潤君子也有毒舌的一面，功力還不淺。

听不懂諷刺的朱寶蓮當他喜歡身上的香味，很是得意的轉圈炫耀。「我全是為了你才抹的香粉，你聞聞，多香呀！我讓人從鎮上帶來的香粉，整整用了大半盒呢！」

大……大半盒？她怎麼不干脆用吃的，口齒留香。朱小蟬在心里暗笑，冷眼旁觀這場女方唱獨角戲的鬧劇。

「你離我遠一點，燻得我快受不了，太臭了。」王秀軒捏著鼻，避開她有意靠近的身軀。

「臭？明明是香的，你鼻子是不是出了問題。」她不滿的學城里人甩著香帕，畫虎不成反類犬的甩得手差點扭到。

他義正詞嚴的正了正面容。「你買的是不到二十文的便宜貨吧！那種東西最好少用，里面摻了不少不好的粉末，用多了你的臉就毀了，坑坑洞洞像捉破皮的水痘。」

「什……什麼，真的？」她尖叫著用雙手擦面，很用力的想把胭脂水粉抹淨，她怕變丑。

只是她越擦越糟糕，本來就是劣質品的香粉在她的擦拭下成了一條一條的條狀，紅和綠混在一塊了，比唱大戲的還精采，整張臉慘不忍睹，跟鬼沒兩樣，看不出五官。

「那邊有水。」王秀軒「善解人意」的指著浪花一陣陣拍上岸邊的河水。

「水……」對，趕快洗一洗，別嚇到王公子。

朱寶蓮緊張她那張臉真的毀了，裙子一撩便往河邊走去，她一雙鞋子都浸了河水猶不自知，兩手捧起水便往臉上潑，一下又一下，非常專心地要洗去面上脂粉，邊洗邊咒罵無良的生意人，存心毀了她的花容月貌。