「哇——嗚——三叔不給二妞吃飯，二妞會餓死，三叔好壞……嗚——是大壞人，二妞餓，好餓好餓，三叔壞人，二妞要餓死了，我們沒飯吃，餓……」

朱小蟬莫名的放聲大哭，哭得驚天動地，大老遠就能听見她的哭嚎聲，她一哭，柱子也唏哩嘩啦哭起來。

「你……你們哭什麼，不許哭！」

姊弟倆根本不理朱實的恫嚇，照樣哭得好不淒厲，村子里的人都听到了，紛紛探出頭詢問發生什麼事。

「好，好，算你們狠，這筆帳先記下。」朱實狼狽的跑走了，嘟嘟囔囔著什麼喪門嚎。

他一離開後，朱小蟬馬上不哭了，眼淚說收就收。

「阿爹、阿娘吃飯，阿姊吃魚，柱子乖，二姊給你夾根雞腿，快吃，你要快快長大，好防賊防盜防三叔。」

本來朱大壯、李順娘等人還為她收放自如的淚水愕然不已，怔然的望著她，忽聞那句「防賊防盜防三叔」，噗的全都笑了出來，陰郁到不行的心情登時放晴了，可以再多吃一碗飯。

「中了，中了——」

「什麼中了？」

「秀才老爺中舉了，這會兒不能再叫秀才老爺了，要改口喊舉人老爺，王秀才中了舉人。」

「啊！真中了呀！前不久他的兒子才中秀才，現在老子也上了榜，兩父子都給咱們村子爭光呀！真是雙喜臨門。」

「是呀！真是雙喜臨門，人家是讀書人，隨便讀讀就能金榜題名，我們家那渾小子呀！還在泥土里翻……」

王至誠進了縣城應考，考上第七名舉人，原本也算有功名在身的他又進了一步，入了省城再考便是進士，那是能當官了，最少是七品縣官，要不就是入翰林院當編修。

不論是舉人還是當官，他都算是爭得頭面了，在這十鄉八里的也是個人物，連縣太爺也不敢小看他。

而舉人老爺的兒子也一樣了不起，才十二、三歲就中秀才，幾年時間把稚女敕少年磨成溫潤兒郎，修長的身子如竹子挺直，清潤的聲音變得低沉，五官多了男子的輪廓。

這幾年，朱老二家也越過越好了，好得讓人眼紅。

那一年，朱大壯花銀子買下一塊兩畝大的山坡地，他們一家人花f幾天功夫把雜草拔一拔，整出一塊地來，一開春，朱小蟬就將棉花種子種下，勤于施肥除草。

頭一年，收成很少，朱小蟬把悶頭賺大錢的理論發揮到淋灕盡致，她沒把棉花賣了，而是將取出棉籽的棉花裁制成棉被，母女三人花了個把月趕制出一百多件棉被。

一件賣幾百文錢，最後賺了約莫百兩銀子。

那一年朱大壯樂瘋了，心想終于可以翻新屋子了，他們可以蓋不輸老宅的大屋了，那些錢他根本花不完。

可是小女兒阻止了他，要他先別樂，要是他們發財致富，他們家貪得無厭的三叔還不找上門。

朱大壯一想，也對，于是按捺下來不再提。

第二年，朱家又多買了十畝旱地，這一回有經驗了，棉花產量增加了，朱小蟬如法炮制請臨時工合做了一千五百件棉被，一件七百文交給錦隆行去販賣，入賬相當可觀。

到了第三年又多出五十畝土地，不過他們種棉花的事也瞞不住人了，于是朱小蟬開始雇用村里人采棉、去籽，她不再制成棉被了，而是成捆成捆的棉花批給錦隆行。

因為棉花太多了，朱大壯家根本抽不出人手來裁制，光要管理工人采收、集棉就得耗費極大的心力，哪有心思在微不足道的小事上，少賺一點無所謂，總比累死好。

不過為了防朱婆子、朱實那幾個人，朱小蟬要家里的人統一口徑，宣稱他們是替錦隆行的東家代管，土地和棉籽是人家的，他們只是負責監工和收棉，絕大的利潤還是別人賺走的。

換言之，對外朱大壯家是賺了一點錢，但賺得不多，沒有想象中富得流油，剛好夠翻修屋子而已。

所以第三年朱大壯家的舊屋子全部推倒了，很是熱鬧的蓋起堅固大屋，正堂左右兩間主屋，一間是朱大壯夫妻使用，另一間空著，等柱子娶老婆時當新房用。

另外東邊有三間廂房，分別住著朱小蟬姊妹，一人一間屋子，另一間是客房，無人入住卻有整套梨花家具，是朱小蟬買來備用的，平時是上鎖的，外人瞧不見里面擺放了什麼，想偷？沒門。

主屋的西邊也有三間廂房，柱子住了一間，另外兩間空著備用，而屋子後頭則蓋起三座倉房，用來儲放棉花和米糧。

朱小蟬不顧父親的反對，堅持要在屋子外圍築起兩人高的石牆，牆頭插上尖銳的瓦片、碎陶片和尖石。

丙然有先見之明，還是派上用場了，她三叔不只一次想翻過牆「借」錢，長成成犬的大黑狗嚇不跑他，唯有扎得人兩手鮮血直流的高牆才能略微擋一擋，阻止他侵門踏戶。

今年是棉花開花的第四年，朱小蟬十一歲了，而十三歲的朱小春也到了該議親的年紀。

「二姊，你听到了沒，秀軒哥哥中秀才了，他是本縣最年少的秀才哪！」他的腦是怎麼長的，這麼厲害。

已長出少女體態的朱小蟬胸前微鼓，面皮白女敕得有如剝了殼的水煮雞蛋，女敕得足以掐出水來。「跑慢點，看你跑出一身汗來，也不怕著了涼，你都九歲了，還要姊姊替你操心。」

「九十歲也是二姊的弟弟，二姊得替我操一輩子心。」朱仲夏頑皮的吐舌，拿起桌上的羊女乃便仰頭一飲。

「羞不羞呀！還好意思跟二姊耍嘴皮子，等你九十歲我都老得走不動了，誰還管你死活。」朱小蟬縴指女敕如春筍，朝沒皮沒臉的弟弟眉心一戳。

當年黑不溜丟的瘦干丫頭在經過幾年的細心保養後，如今不僅個子抽高了，皮膚也白得有如三月春雪，細致如玉，水靈靈的俏模樣不可同日而言，出落得秀麗清妍。

雖然構不上令人一見便驚艷的大美女，但也是回味無窮的俏麗佳人，多看幾眼有種綺麗的美，宛若枝頭盛開的桃花。

「管啦！避啦！我讓你管到九十九，二姊不可以不理我。」長成少年的朱仲夏快比朱小蟬高了，但那張臉仍稚氣得很。

她拍開他拉著她手臂的手。「想得美，二姊可不想那麼命苦，老了還過不了快活日子，你找個老婆管你。」

朱仲夏露出她殘害幼苗的夸張表情，大呼小叫。「二姊，我才九歲耶！你怎麼可以摧殘我，你和大姊都還沒嫁人呢，怎能推我入火坑，人家……人家還沒長大……」

瞧他裝害羞、裝女孩的樣子，朱小蟬很想掄起拳頭扁他一頓。「別拿我和大姊跟你比，你是咱們家唯一的男丁，將來的頂梁柱，這個家要你一力頂起，不許再嬉皮笑臉。」

「哎呀！我好怕喔！二姊好凶。」他扮了扮鬼臉後又一臉認真地將頭往二姊肩上靠。「二姊，你放心，我不會讓你失望的，當你和大姊嫁了後，我會當你們的靠山。」

小時候畏畏縮縮、反應遲緩，有些呆滯的小男孩在吃好、睡好、有人引導下，靈智漸漸開啟，恢復了正常孩子的靈巧，甚至更為聰明了，不僅能讀書識字還能算術。

朱小蟬花了很大的功夫教他，她也盡量讓家里的人都識字，能做些簡單的加減，除了朱小春本身的意願不高外，朱大壯勉強能看懂半本書，而李順娘的算術頗佳，家中的帳也能幫上一二，寫上一手不差的好字。

「別撒嬌，一邊去，看到你就煩，為什麼我要辛辛苦苦的干活，而你只需要吃吃喝喝當閑人。」看到他太快活她就不痛快，很想把他當牛羊奴役，盡情使喚。

「因為你嫉妒我好命唄！」一見二姊舉起手要打人，他溜得比誰都快。「二姊，秀軒哥哥中秀才呢！你不去瞧一瞧，我看見好多村子里的人備了大禮小禮猛往他家里送。」

秀眉一揚，她笑得雲淡風輕。「既然有那麼多人去湊熱鬧，我們何必去錦上添花，不知情的人還以為我們想沾點光，趁機趨炎附勢，那多冤呀！我們又不靠他吃飯。」

朱小蟬這話說得有點酸，她最瞧不慣逢高踩低的人，偏偏她大伯家的寶蓮堂姊就是這種人，才十四歲就裝得妖妖嬈嬈的，每天擦紅抹綠的等在路上，打算和秀才郎不期而遇。

她也不想想她和朝中有人為官的王家匹配嗎？光是一個門當戶對就足以壓死人，更別提她還目不識丁，大字不認得兩個，她憑什麼認為構得上人家的門坎，進而一償所願？

自個兒丟臉也就算了，干麼拖累朱老二家的，人家一提朱家那個臉皮特厚的閨女，她和阿姊同樣受到牽累，鄰里間不會去區分哪個兄弟的女兒，而是直接稱呼「朱家的」。

這叫無妄之災，朱小蟬這陣子出門都遭受不少指指點點，旁人看她的眼神也帶了點鄙夷，她不想解釋是怕越描越黑，誰知堂姊的舉止越來越放浪，不時以秀才娘子自居。

「二姊，你是不是生秀軒哥哥的氣？」看她的神情不對，朱仲夏問得小心翼翼，把頑色收起。

「生氣有飯吃嗎？」她問。

他搖頭，但是……「你看起來沒特別高興呀！我們都曉得你和秀軒哥哥感情好，他的事你一向最為看重。」

朱小蟬忽然板起臉，神色嚴肅。「以後感情好這種話不能亂說，我們都長大了，不像小時候那般肆無忌憚，男女大防要嚴守，不能落人話柄，你記清楚了沒。」

「嗯！我知道了。」要少說多做。

「對了，阿姊呢？你有沒有瞧見她，我有一本賬簿要和她對一對。」去年的棉花收了多少斤總要報個準數，來年才知是豐收或減產，他們的棉花量還是趕不上市場所需。

朱小蟬心想她手上已經有幾十畝種棉的旱地，還需要置地嗎？要買多少才夠？

她手邊的人手是否應付得了？棉花價高難種，是不是要擴大栽種面積，讓別人也來分一杯羹？

其實她賺得夠多了，並不缺錢，只是低調的不讓人知曉朱老二家是富戶，他們仍過著很簡樸的生活，不鋪張浪費，連衣服也是用最普通的料子做，不偏執于絲綢緞錦。

唯一的奢侈品大概是買了一頭驢子吧！而配備是一輛有遮風擋雨功用的青帷驢車，四面是架高的棚子，從後頭掀簾子上車，棚車兩側分別留個四角方窗，一樣以布簾子當窗簾，方便一家老小進出。

朱小蟬不想更有錢，她認為夠用了，再多反而引人覬覦，起了惡心，諸如老想從別人身上撈好處且不務正業的三叔，以及一幫游手好閑的閑漢，他們一雙雙賊眼老盯著朱老二家，想著多多少少撿點便宜。

「阿姊不是到山南村姥姥家，大舅舅家的二表姊要許親了，她去添妝。」大姊和淑卿表姊感情最好，總有說不完的話。

聞言，她輕呼著一拍額頭。「啊！我都忘了，是有這麼一回事，我還打了一支蝴蝶簪子要給二表姊呢！」

她懊惱自己記性差，事多都忙忘了。

「哈！難怪封三哥老說你少年老成，原來你已經老了……啊！你用橘子扔我頭，把我扔笨了你怎麼賠我。」被橘子砸了一下的朱仲夏順手一接，十指剝起橘子皮，一掰開，拎了一瓣往嘴里放。

「少和那塊油得滑手的豬皮攬和太深，他油嘴滑舌，不是好貨……」朱小蟬話說到一半，烏木大門傳來大力的拍門聲，她一怔，眼波兒流轉。「去開門，不會又是三叔帶著一群豬朋狗友來打秋風吧！」

听著院子里傳來狗吠聲，朱家麼兒不情不願的拉開門，他本來想說家中無大人，準備趕人了，哪知抬頭一看他便愣住了，好不心慌地朝內喊人，紛亂的腳步聲大得耳背的人都听得見。

「二姊，你快來，大姊受傷了，她身上有血……」

有血？！

朱小蟬一听也略慌了一下，臉色微微一變，她急忙走出，正巧與一位背著朱小春入內的年輕男子踫個正著。

「嘆！你是？」有點眼熟。

「我姓趙，叫趙越冬，你姊姊在回村的路上被一輛急駛而過的馬車逼出路面，一時腳沒踩穩滾下山坡，然後在找路回來的途中又迷了路，跑到我們西山村。」很倒霉的，又扭傷了，跌倒在他常經過的山路上。

「是越冬哥哥吧！麻煩你把家姊背進屋內，我讓弟弟去找個大夫來瞧瞧她的腳，柱子，快去找陳大夫。」誰家的馬車這般缺德，村里的路本來就不寬，急駛什麼！

朱仲夏跳了起來，飛快地往村尾的陳大夫家跑去。

「應該只是扭傷，沒有斷，貼幾天藥就沒事了，我還有事，先走了。」趙越冬不習慣和女孩子說話，黝黑的臉頰有些泛紅，急著要離開。

「等一下，越冬哥哥，留下用個飯吧！我阿爹阿娘一會兒就從田里回來，你救了我阿姊，讓他們謝謝你。」朱小蟬有禮的留客，她看這個趙越冬很順眼，覺得他是腳踏實地的厚道人。

「不……不用了，我還要趁太陽下山前收獵物，我……呃！我是打獵的。」他眼神不敢亂瞟，不太自在。

「那你住哪里，回頭我跟我阿爹阿娘說一聲。」天哪！他居然在害羞，她多久沒看過會臉紅的男孩子。

她越看越有意思，但不是為了自己，而是……朱小蟬看了一眼頭低低、粉頰紅如映霞、特別安靜的朱小春。

「我……我是西山村的人，住在兩棵梧桐樹旁的石頭屋。」一說完，他走得極快地離開朱家大屋。

西山村呀！好地方，該和阿娘提一提。