南日城衙門外，停了一輛馬車。

馬車上下來了一個身著青衣的老年人，此人皮膚白皙，身材高瘦，聲音尖細，卻是精神矍爍，散發著一股傲氣。

這便是皇帝跟前最受寵信的劉太監，先前指婚樓月華給申伯延的聖旨，也是他去頒下的。身為宮里第一太監，不是最重要的消息，也用不著他出馬。如今劉太監再次手持聖旨，便是要來召申伯延回京。

前幾年申伯延在宮里呼風喚雨，天天加班讓百官苦不堪言的時候，劉太監因為陪伴皇上加班，也沒少受苦。而當初他去樓家宣旨時，樓家人居然只是謝恩，習慣上相應的「報酬」一個子兒也沒給，更讓他恨上了他們。

這次皇上再次派他前來，而且還是急召，他若不狠狠削一削申伯延的面子，再拿點好處，也枉稱第一太監了！

敲開了衙門的大門後，申伯延等人在中堂候著，劉太監大搖大擺地走了進去，雙手慎重地捧著聖旨，陰陽怪氣地宣讀起來︰「奉天承運，皇帝詔曰——丞相申伯延代天巡狩，于南日城功績卓著……特召申伯延即刻回京推行新政，利澤天下，不得有誤，欽此，謝恩。」

劉太監姿態高傲地將聖旨拿得高高的，等著申伯延接旨，再狠敲他一筆。想不到等了老半天，舉得他手都酸了，卻沒人將聖旨接過。

「申伯延，還不接旨！」劉太監目露凶光，眼神往申伯延等人掃了過去。「若延誤了時間，令咱家不得不在皇上面前告你一狀，可就不好了。」

「劉公公，這份聖旨，恕本官不能接。」申伯延完全不受他威脅，氣定神閑地到。

「什麼？難道你想抗旨？」劉太監大驚，「抗旨可是死罪，你想清楚了。」

「南方疫情事態緊急，需本官在此主持，相較之下新政的推行早有規劃，只要按本官先前在京里時那般進行即可。因此本官無法北歸，此事本官自會上折稟報皇上。」申伯延無視劉太監囂張的態度，一派平和地解釋著。

「該死的申伯延，別以為你是丞相咱家就不敢辦你了！這聖旨你不想接也得接！皇上要你回去，你就得回去，否則咱家回宮後一定告訴皇上你的大膽行逕，令你申家翻不了身，治你誅連九族之罪！」劉太監憤怒地道。事實上他是色厲內荏，心中更怕的是皇上怪罪他連頒個聖旨都頒不好，居然沒把人帶回京里。

然而他這般威脅，申伯延仍舊沒有反應，申伯延身後的南方官員甚至百姓們，卻都像刺媢一般豎起了全身的刺，惡狠狠地瞪向了劉太監，令他膽寒地退了一步，而沈祿更是直接開罵，一點面子也不留給他。

「治個什麼鳥罪？你們北方的無能官吏，旱災治不了，疫情也控制不了，新政更推不了，除了會捅婁子和偷懶還會做什麼？南方瘡疫這麼嚴重，死了一堆人你也看到了，現在要申相爺回去，誰來控制疫情？誰來進行南米北運？屆時你們北方人紛紛餓死病死，誰來負責？你嗎？」

「就是嘛就是嘛，誰敢威脅申相爺，就先把我們都殺了……」

沈祿一番話罵得痛快淋灕，罵得劉太監如喪家之犬，所有听到的人也感到稍稍妤解了一點悶氣，紛紛附和起來。

只是劉太監卻管不了那麼多，他的差事要緊，什麼南方人北方人，死多少與他何干？但他勢單力薄，本以為拿個聖旨就可以壓過眾人，卻沒想過別人不理他時該怎麼辦，只能氣得雙手發抖，卻是無計可施。

「不必和他羅唆了。」申伯延懶得再多和劉太監糾纏。皇上要劉公公傳話，他又何嘗不是想利用劉公公向皇上傳話？

申伯延由懷里掏出一面金牌，朝劉太監扔了過去。

「拿回去覆命，這東西我還很多。」

劉太監接住了飛來的東西，定楮一看，差點嚇飛了魂……這……這是免死金牌啊！什麼時候這東西像大白菜一樣滿街都是了，申伯延竟把它當顆蘿卜一般扔過來？

劉太監一臉扭曲的樣子，看得眾人紛紛發笑，這讓他更是氣得臉忽青忽白，都不知道該怎麼找台階下。

此時內廳之中突然奔出一抹身影，直直地投入申伯延懷中，也打破了這尷尬的氣氛。

「老公！我告訴你……嗅？怎麼這麼多人？這不是劉公公？有什麼事嗎？」樓月恩難得「出關」，一踏到外頭便發現那面熟的劉太監，原本欲說出口的話，突然硬生生地停了下來。

「夫人，既然是劉公公，還能是什麼事？來宣旨呢。」沈祿一副無關緊要的態度，又令劉太監氣得牙癢癢的。「皇上要相爺回京城去，大概他發現新政不推不行了，要相爺去鎮鎮場子。可是南方疫情這麼嚴重，相爺怎麼可能回去呢？就僵持在這了。」

「申相爺，就算你想用這金牌抗命，也得跟咱家回去一趟，屆時你自可與皇上親談……」劉公公咬牙切齒地道。

樓月恩原就不太喜歡這個妖里妖氣的公公，現在一听，更明白了對方的企圖，柳眉一皺，計上心頭。

老公曾經告訴她，這疫情是危機也是轉機，更是她老公放長假的大好時機呢！只要她老公……

她突然一臉擔憂，轉向申伯延道︰「相公，這幾日你覺得身體如何？還發燒嗎？身上的疹子有沒有更多了？前幾日你還咳出血來，讓妾身好是擔心……」

此話一出，身旁的人皆是臉色一變，不過申伯延陣營的人還能忍住文風不動，劉太監一行人卻是全體一起往後跳了三大步。

「你你你……」蓮花指指著申伯延，劉太監連話都說不好了。「你也染上了瘟疫？」

還不待申伯延說話，樓月恩便搶著道︰「唉，我相公在疫情的最前線，自然染病的可能性最高了！要不是他意志強，現在能站在這里都算是個奇跡……」

雖然有古古怪怪的詞匯，但申伯延現在知道她在搞什麼了，不禁欽佩她反應之快，選在這個時候替他的計劃再添一把火。他本想隔一陣子再將他染病的假消息傳回去，但現在能反過來利用劉公公反而更妙，甚至還有女神醫背書……

于是他一臉凝重地搖了搖頭，很配合地道。「劉公公，這便是我不能回京的主因，只能先拿免死金牌一用。如果你一定要我回去，那也可以……」

「不不不不不，你不用回去了，千萬不要回去！」劉太監嚇得將金牌扔回給他，像上頭也沾了瘟疫似的。「這個還你，咱咱咱家回去會替你跟皇上說清楚，你千萬不要自己跑回京……咱家回去了。」

說完，劉太監一回頭三步並作兩步跑掉，正要跳上馬車，但想了一想後，又像身上長了跳蚤似的，用力的在身上胡亂拍了好幾下，像要把瘟疫的病源全拍掉一般，這才連忙上車飛也似地離去。

他動作之快，讓申伯延這方的人都還來不及反應，末了，還是沈祿先笑了。

「相爺，我怎麼不知道你染病了？」他打趣地道。

由京里回南方後，他一直跟在申伯延身邊處理大大小小的事，他有沒有方才樓月恩說的那些癥狀他最清楚，一看就知道申伯延在裝。

「我也不知道，或許只有我的娘子知道。」申伯延見劉太監走得匆匆，不由得也笑著搖頭。

「那是我與老公有默契！你不懂啦！」樓月恩像在揮蒼蠅似的，朝沈祿揮了揮手。

「不愧是丞相夫人，真是聰明伶俐……」沈祿好奇之心一發不可收拾，涎著笑臉直夸贊她，實際上是想挖出秘密。

「好說好說……」樓月恩同樣假笑回應。

「夫人你不是一直‘閉關’？該是見不到相爺的，怎麼會知道相爺的計劃？」沈祿突然這麼一問。

「廢話，他晚上都會來找我……唉呀！」樓月恩一個不小心，泄露了夫妻間的私密事，臉不由得紅了起來。

「喔……下官明白了，這也證明了相爺‘那方面’確實沒問題，夫人不必再想方設法地替相爺補腎，而下官也獲得了清白，下官絕對對相爺沒有非分之想啊……」沈祿笑嘻嘻地回道。

這些都是先前樓月恩打趣沈祿的話，如今他原封不動地全送還給她，惹得她小臉又紅又白，都快化身為母老虎了。

「沈祿，別欺負我的娘子了。」申伯延好氣又好笑地打住兩人的對話，難得樓月恩在與沈祿斗嘴時處在下風。他舍不得自己的小妻子受委屈，便轉移了話題道︰「你必然是有事告訴我才會離開房間的，是什麼事？」

听到這個，樓月恩方才的困窘似乎一掃而空，大眼綻放出喜悅的光芒，說出了一個讓四周的人都為之狂喜的消息。

「大人，這幾個月我試了幾百副藥，終于讓我試出能成功治療瘟疫的藥方了！」

劉太監回到北方後，也把申伯延染病的消息傳到了京城，一時間眾官大為震驚，尤其是皇帝李興，更是嚇得六神無主，好一陣子才回過神來。

而一回過神，他第一件事便是更嚴格地要求百官勤于問政，同時要御醫也投入藥方的研制。他終于徹底的體會到，他以前能那麼理直氣壯的偷懶、那麼安心的把政事丟一邊，都是因為有申伯延。如今可能有了失去申伯延的危機，他才發現自己根本沒有把握能將王朝打理好。

所以，沒空再偷懶了，如今的李興，全副心力都投入在政事之上，終是認真的開始學習自己處理龐雜的朝政。然而沒有申伯延的引領，他學得磕磕踫踫，常常一個問題就停在那里老半天，只是這樣雖然效率不彰，他卻也從錯誤中學習不少經驗，也越來越有天子的架勢了。

在御醫還沒研究出個頭緒來時，南方突然傳來了消息，疫情的治療藥方被女神醫研發出來了，而且女神醫並不藏私，大方地讓藥方在民間流傳，只希望能救到更多的人。

這個消息傳進了皇宮里，百官縱然欣喜，但如今對朝政更加敏感的李興，卻察覺到依這藥方在南方的流傳程度，根本不可能是這幾日才研發出來，足見消息傳至北方時已經晚了許多，而這自然是因為王朝里訊息傳遞方式效率不彰所致，也讓他更加感慨自己當初抵制申伯延的不智與幼稚。

「鶴涎草？你們說，北方制不出這副藥，是因為缺了一味主藥鶴涎草？」李興听著御醫的稟報，大為不滿。

「是。此味藥材為南方特產，只有南方水土才種得出來，而女神醫似乎有獨門手法改造了這味主藥的藥性。如今申相爺已改善了整個南方的政令傳遞方法及郵驛，所以這味主藥能很快地在南方散播出去，只是到了北方……這……在新政尚未完備下，恐怕很難告知百姓，更別說我們目前還無法取得並且自制這味主藥。」

「那你們不會先向南方要一批鶴涎草應急嗎？」李興氣得大罵。又是新政不推行惹的禍，這件事他究竟要後悔多少次？

「臣等前幾天有上奏折，不知是否到了皇上這里……」御醫也感到很委屈。

李興無言了，新政里還有一項是皇宮里公文流程的改善呢！想不到連這麼小的事，現在也出了問題。申伯延那腦子究竟是什麼做的，想出來的新政幾乎是鉅細靡遺。

發覺自己似乎踩了皇上的痛腳，那御醫也很機伶，立刻改口道︰「不過藥方剛研制出來時，申夫人知道宮里也在研制藥物，有先遣人送了一小批鶴涎草過來，原本是讓臣等研調配用，現在倒是可以先拿來應急，畢竟北方的疫情還不算嚴重……」

「罷了罷了，一個瘟疫便搞得京城里由官到民皆是惶惶不安，這是朕的過錯，朕也不再推諉，不會怪到你頭上。」李興突然覺得，他所學所知還是太不足了，頒下去的旨意不但無法解決問題，反而一直制造新的問題。「朕決定親自微服南下，找申相爺及申夫人想個辦法。」

「皇上，萬萬不可！雖然有了藥物，但南方疫情還是極為嚴重……」御醫阻止的話才說到一半，便被李興攔了下來。

「朕便是要親自看看百姓的情況——以前申相爺曾對朕說，朕要出宮可以，但不要只去狩獵或是游春，偶爾也要到民間看看。如今災難頻仍，朕便要好好看一看，究竟朕的王朝出了什麼問題。」李興越來越覺得，自己獨自一人面對的越多，就越發現自己的能力不足，他可是一朝天子，申伯延卻事事走在他前頭，朝政理得比他還好，明明兩個人年紀差不多，叫他如何甘心？

「可是申相爺也染病了啊……」御醫原本覺得皇上說的有理，但一想到這事，心又提了起來。

「治療的藥方還是他娘子找出來的呢！第一個治的不就是他嗎？那朕還怕什麼。」李興只是懶，可不是笨，差點在御醫面前翻了個白眼。

就這樣，李興繼任後的第一次微服出巡就這麼決定了。

但他不知道的是，南方的申伯延，正好整以暇地等著他的到來，就如他曾向樓月恩所說的，真正該負責任的人，最後會主動出現在面前的。