「你怎麼會和蘇婆婆走在一起？」

「我迷路了，蘇婆婆好心要帶回我桂苑。」她照實說，明眸微斂，避開他直視的深邃黑眸。

「住在桂苑可還習慣？」黑眸不悅地眯起。

向隆南注意到她見著他時不是一臉防備，就是連與他眼神交會都不願。怎麼著？他是長得多那麼不堪，令她看一眼也不願？

「習慣。多謝大少關心。」依舊是冷淡的嗓音。

「走吧。由在下親自帶你熟悉莊里環境，免得你又迷路了。」向隆南率先舉步，發現她並未跟上，黑眸微眯，透著不悅。「周姑娘，為何不跟上？難不成怕在下吃了你不成？」

司徒筠抬眸直視他，在心底暗叫聲苦。她這一讓他帶路，此事一傳開，她連想在莊里低調都難。可眼下若是拒絕他的好意，依此人愛記恨的性子，不知又會想出什麼點子整她了。

「有勞大少。」司徒筠低嘆了口氣，隨後踏出一步，見他仍站在原地，只好無奈地與他並肩同行。

「周姑娘，你曾說過此番前來是被逼，不過既然來了，何不敞開心胸留在向雲莊里作客呢？向雲莊可不是任何人想來就能來的地方，更何況還是以貴客身分住進桂苑里。」向隆南瞧她冷艷小臉上無一絲喜色，俊美臉上雖掛著笑，黑眸底卻無一絲笑意。

兩人此刻來到一處湖畔，司徒筠跟隨他踏上木造曲橋；這橋十分貼近湖面，走在橋上往下看，瞧見不少色彩斑斕的錦鯉在湖中回游，伴隨著黑白天鵝自在悠游，心情不禁開朗許多。

「桂苑到底有何特別之處？」司徒筠決定問身前這個始作俑者比較快。

向隆南停下腳步，斜睨站在他左後方的人兒，勾唇一笑。

「為何這麼問？」

「大少，你這不是明知故問嗎？光是從丫鬟們的態度便可知這桂苑不同于一般院落。」否則為何趙少英等人要特地上門來找麻煩。

「簡單來說，桂苑就如同在下所居住的竹苑，都是屬于在下的院落，這是府里皆知的事。」

向隆南滿意地看著她的驚愕、大睜明眸，總算不再是那冷淡的神情了。

所以這就是為何莊里的人對她的態度不同的原因，難怪方才蘇婆婆一听她住在桂苑時會那般驚訝。原來如此。這男人是打從一開始就不打算讓她好過。

「大少，我想當面再跟你道謝一次，在客棧時，承蒙你搭救並照顧了一夜。」

所以別再記恨了好嗎？她長到這麼大，還是頭一次遇到如此睚眥必報的男人。

向隆南微愕，下一刻，低低笑開來，笑聲逐漸加大，引起經過的僕人驚愕駐足側目，黑眸充滿興味地注視著眼前的人兒。

「芝蘭，你徹底勾起我的興趣來了。」

長指勾起她胸前一綹長發，俊美臉上的笑意味深長。眼前女子表面上向他道謝，實則是希望他放過她、別再找她麻煩，可她這舉動反而令他對她的興趣加深。

她聰慧、冷靜，一身清冷疏離氣息，非但不會令人卻步，反倒更讓人印象深刻。這麼有趣的女子，若輕易放過，實在可惜，而他一向不做後悔的事。

司徒筠秀眉緊蹙，明眸不安地瞧著眼前的男人。那雙黑眸里透著狩獵、勢在必得的輝芒，還有他突然改變的親昵稱呼……是她方才說錯什麼了嗎？為何反倒弄巧成拙？

「大少，我累了，恕我先行回房休息。」不能再和他獨處下去了，她後退一步，眼看卷在他長指上的長發隨著她的動作即將掙月兌，就如同她想逃離他身邊——

猝不及防地，向隆南在指間長發即將溜走時反手緊握，隨即用力一扯。

司徒筠吃痛，下意識地前進一步，嬌軀同時被他摟抱入懷，鉗制在他懷中。

「你想做什麼？」明眸驚慌不安地瞪著他。

「想逃？太晚了。」隨著話落，冷不防地俯首攫住她柔軟的粉唇，宛若宣誓的話在她耳畔響起。

司徒筠震愕地睜大明眸，一向冷靜的她，難得地慌了手腳。

腦中只閃過一個念頭——她，完了。

竹苑。

午膳時，來了兩個不請自來的家伙。此刻兩人正吃得一臉滿足。

「好吃嗎？」向隆南問著兩人，嚴重懷疑莊里是不是沒有給這兩人食物，他們才會跑到他這里來蹭食。

「好吃。大哥，竹苑種出來的桂竹筍，比外頭賣的還要鮮女敕清甜好吃。」

向隆錦連聲稱贊。明明沒有特別去照顧，卻長得那麼好；也難怪莊里的趙廚子每年四月後都會求娘說服大哥讓人來采收竹筍。

「我種竹子，不是為了讓你們有竹筍吃。」

向隆南嘴角抽動。而且明明采收的竹筍全送到灶房，分配煮給各苑，這兩人有必要特地跑來他這里吃嗎？

「大哥，事情都傳開來了。」向隆宇喝了口香菇竹筍湯，撥空說了句。

「什麼事？」向隆南挑眉。

「還能有什麼事？大哥，你公然在湖中親周姑娘的事，經過的僕人都看到了，相信這會爹娘也該知道了。」

向隆宇強烈懷疑大哥的動機。他這麼做算是公然調戲周姑娘，又像是在昭告什麼。但，有可能嗎？大哥該不會真的喜歡上周姑娘了吧？

向隆南笑而不語，夾了些炒竹筍入口。滿桌的竹筍料理，全是由竹苑種出來的，竹苑里的竹子不僅可以乘涼，長出來的竹筍更是好吃。

「大哥，你是故意的？為什麼？你該不會真的喜歡上周姑娘了吧？」

向隆錦停箸，打量著大哥的神情。

「芝蘭的確是勾起我的興趣來了，她是個很特別的姑娘。」向隆南在自家兄弟面前並不隱瞞。

想到白日時他強吻了她，她一臉震驚的模樣，回過神後，立即推開他，伸高手臂一副想賞他巴掌的模樣，最後像是想到了什麼似的，不甘願地放下手臂，羞忿地瞪了他一眼，轉身飛快離開。

算她聰明，知道以他愛記恨的性子，這巴掌才遲遲不敢落下。果然是個聰慧的姑娘，短短幾次交手就模清了他的性子。這麼了解他的人，他又怎能錯過呢？

向隆錦、向隆宇互視一眼。沒想到娘安排這場鎊門派千金到府作客的目的，倒真讓娘達成了心願，更沒想到那個人會是大哥。這也表示短期間內娘親有了關注的對象，他們兩兄弟耳根子就能清靜多了。

「大哥，如果有需要幫忙的地方盡避說。」向隆宇笑得一臉開心。

「也算我一份。」向隆錦向來嚴謹的臉上松了口氣。

「你們這兩個臭小子，擺明是來打听消息的吧。」向隆南沒好氣地瞪了兩個弟弟一眼。別以為他不知道他們心里在打什麼主意。

「大少！」

嚴伸神色匆忙由外跑了進來，細看女圭女圭臉上有抹激動，雙眼充滿佩服地瞧著主子。

「什麼事？」

向隆南懶懶地回應，黑眸瞥了眼他異樣的神情。若非知道他這個貼身護衛一向怕和他距離太近，這會還以為他對他這個主子有什麼不良意圖，才會用這麼熱切的眼神看著他。

「大少，不出你所料，周姑娘又打算不告而別，好在大少事先命人守在後門，才及時攔住她；只不過這件事夫人已知道，周姑娘現在被帶到蘭苑去了。」嚴伸女圭女圭臉上滿是對主子的崇拜，竟能預料到周姑娘主僕打算溜走，早已事先防範。

「一旦落入娘親手里，再加上白日的傳言，這下她更別想離開了。」

依他對娘的了解，將無所不用其極替他留下她。

「大哥，你該不會是打從一開始就算計周姑娘吧？」向隆錦皺眉，一臉狐疑地看著大哥；愈想愈有這個可能，否則又怎會選在湖中公然輕薄周姑娘？

「既然她已引起我的興趣，我又怎能讓她再次從我眼前逃開、一走了之呢？」向隆南這話算是承認自己對周芝蘭的算計。

「大哥，讓你喜歡上的姑娘似乎挺可憐的。」大哥對于自己喜歡上的東西，向來佔有欲極強。向隆宇在心里替周芝蘭掏一把同情之淚，不管周芝蘭對大哥是否喜歡，看來她都難以逃離大哥的手掌心了。

「看來我該親自去趟蘭苑，把芝蘭給接回來。」向隆南笑著起身，輕攏微皺的衣袍，負手走出房門。

「二哥，我們這趟果然沒有白來，該知道的都知道了，沒想到大哥對周姑娘竟然是認真的。」向隆宇此話是替大哥感到高興，也為周芝蘭感到同情。

「這件事連娘都出面了，看來我們也許很快就會多個大嫂了。」向隆錦深信憑娘親積極的手段，必會有好結果。

兩兄弟舉杯輕踫，眼底皆有抹等著看好戲的興味。

唉踏入月洞門，即可看到前庭種植一大片各式品種、色彩鮮麗的蘭花，空氣中透著花香淡逸。

此刻，主房的小廳里，向夫人在命人送上茶點後，便令丫鬟退下，獨留「周芝蘭」一人。

向夫人毫不遮掩，直勾勾地打量著面前斂眸喝茶的女子。容貌細致秀麗，渾身透著一股清冷氣息，這姑娘看起來就是個情緒不外露之人，沒想到大兒子喜歡的竟是這類型的姑娘。

「周姑娘，身子可有好些？」瞧她雖仍有些病容，但比起初見時，被大兒子抱在懷里，那蒼白得像是隨時要昏倒的模樣要好許多。

「多謝夫人關心，已經全好了。」司徒筠抬眸，淡應。

向夫人唇角微勾。看來是個逞強倔氣的姑娘。

「听說炎幫底下有幾間布莊，生意都不錯，足夠維系幫里上下開銷，就不知周姑娘是否有幫忙打理生意？」

「我一向不管這些事。」她說的是實話，她與炎幫一向無來往。

向夫人誤以為她對生意上的事沒興趣，輕啜了口茶，笑道︰

「如果你不介意的話，我就叫你一聲芝蘭了。芝蘭，你和隆南之間的事，我已經听嚴伸說過了，看來你和隆南的確頗有緣分。」

難得大兒子有看上眼的姑娘，雖然眼前女子性情較為清冷，是個不多話的人。不過無妨，只要是兒子喜歡的，她都不會反對。

聞言，司徒筠無言，不知該如何回答。這種緣分她可是避之唯恐不及。眼角余光瞥到放置一旁小幾上的珠寶盒，上蓋似乎有些損壞，斜蓋在珠寶盒上，無法蓋得密實。

向夫人注意到她的目光，笑著解釋︰「那珠寶盒是丫鬟打掃寢房時不小心摔落，以致有些損壞。這可是我最喜歡的珠寶盒，正苦惱著是否該丟棄。」向夫人一臉心疼。

「夫人，可否借我一看？」

向夫人挑眉，雖訝異她的好奇，仍是起身將小幾上的珠寶盒拿了過來，放到她面前。

司徒筠細細檢視面前的珠寶盒，那是用上好的黑檀木制成，打開上蓋時散發出淡淡的檀木清香。

她注意到連接上蓋的一側鐵片斷裂，便從懷里拿出一小袋錦囊，由里頭取出小剪子、鐵絲和小鉗子。就見她聚精會神，先用鐵線穿過斷裂的鐵片纏繞，再用小剪子剪斷，動作熟練細膩，三兩下便將珠寶盒給修復好。

「夫人，請看。」司徒筠將珠寶盒推到向夫人面前。

向夫人睜大眼細瞧，雖然仍可看出珠寶盒修復過的痕跡，可至少能再使用，不用丟棄了。

「芝蘭，你怎麼會有這個本事呢？」瞧她方才動作熟練，該是十分擅長才是；還有，她隨身攜帶的錦囊內所放置的小堡具，實在令她好奇。

「沒什麼，不過是興趣罷了。」司徒筠將工具小心地收回錦囊內，再放入懷里。

「娘。」房門外響起向隆南的低喚。

向夫人在看到周芝蘭秀眉微蹙時，唇角不自覺勾起一抹意味深長的笑。

「進來吧！」向夫人笑著回應。

向隆南推門入內，黑眸即刻鎖住垂眸喝茶的清冷人兒。

向夫人將一切瞧進眼里，心里大約有個底了。看來她這個大兒子難得出現了個不把他放在眼里的姑娘呢；而偏偏這個姑娘又是他所在意之人，身為娘親的她又怎能不幫兒子一把呢？

「芝蘭，我和你十分投緣，想再多留你一些日子。我會修書一封，派人送到炎幫，向你爹娘說明。這期間，看你是想在莊里走走，或是去逛逛如意城，都可以讓隆南陪你。」向夫人把話挑明說開，打算強留她住在莊里。

「夫人，我——」司徒筠皺眉，正欲拒絕。

「走吧。」向隆南打斷她的話，不由分說，硬是將她拉起。

司徒筠不悅地瞪了他一眼，再轉頭看著笑得一臉開心的向夫人，一股悶氣堵在胸口。這對母子根本不容人拒絕，只憑自己心意做事。

向夫人直到兩人身影消失，臉上的笑容淡去，目光望向修復後的珠寶盒，眼底有抹深思。