收將、天術、修戟、先卒四縣之名，充分體現了里翼王國的尚武精神。也許是酷寒的天候讓人不得不強身保健。也許是農牧難興。讓人只有打獵維生，不管原因為何，襄翼專出絕頂武功高手。若不是與外界隔絕，早已成為天下搶才之地。
當凝兒到了收將縣城，客棧酒館都已客滿，不只是參加酋王推選的眾青年而已，欲參與文官考試的女子們因為隨身的僕役眾多，更是搞得人滿為患。
倒不是怕女子有什麼危險，而是各家都習慣性地把自己的寶貝捧在手心，大夫是一定得隨行的，再加上廚子和車夫，書僮及小婢，有時連兄長也跟著，陣仗驚人。
凝兒出身及家境與眾不同，對于這些捧場咋舌不已，這是干什麼啊？
出嫁也沒有這麼夸張好不好？如果將來考上了，去上任難道也要帶上一批人嗎？
不禁慶幸自己要參加的是只有男子的推選，一個好漢一人當，輸了一鞠躬下台，多麼省事！
「小兄弟，我們沒有房間了，對不住啊！」
「沒事。」凝兒嘆了口氣。已經是第四家了，現在是深冬，真要在外面打地鋪是不可能的，也許這附近有廟？
她蜿蜒走過擠滿桌子的前方，向往無比地瞅著桌上的一杯杯美酒，暗忖著是否該沽一壺帶走，忽然一只大手伸來欲攫住她的手腕。
她射手如蛇行之快，巧妙翻轉手腕，微型不落痕跡地住右一小步，就避開那只醉掌，完全沒讓他踫著。
她沒回頭去看，想無聲無息地溜走，在一堆半醉的推手中惹事可不妙。
可惜事不如人意，後頭呯地一聲，椅子倒了。
「喂！翻倒了我……的酒，就想跑啊？」
模糊不清的醉語倒是響如春雷，凝兒轉頭看見桌上杯倒酒流，分明是那人手撲了個空才踫倒的。
「你扮了裝，事事要小心，襄翼第一國法，絕不能一刻或忘。」
這是玉爺的諄諄告誡。這里高手雲集，她不能冒險在這里打架。
不敢隨意扮笑臉，她深深低下頭，像個怕事的小男孩。「大俠，我……我……我沒……沒有……」她又故意踉蹌一步，好似自己比那人更醉。
眾從大笑，「黑兄，這是個美少年沒錯，但還是個孩子嘛！喝都不能喝，站也站不穩，有什麼搞頭？」
「是啊！我看是來考文官的吧？也對，個頭這麼小，再幾年也長不到哪里去，根本上不了擂台，只能動動筆了。」
「黑兄就算了吧，等你吃飽，我帶你上無慨亭，那才是美男子的聚寶盆啦，而且訓練有素，比這個女敕小子好太多了！」
趁眾人紛紛向那個大漢敬酒，凝兒一溜煙穿過大廳，直直往前門鑽去。
深吸口氣準備推門迎接外頭連呼吸也能凍結的冷空氣，身後突然傳來清晰的話語。
「不介意的話，就跟在下擠一間吧。」
在鬧哄哄飲酒作樂的廳中，那低沉輕緩的聲音如濃霧中一道清風，借內力準確無誤向她送來，除非有其他高手仔細傾听，應是無人發覺。凝兒訝于那人內力之深，慢慢轉過身來。
一名黑衣男子獨自坐在桌前，不似其他桌子都坐滿了人，乍看之下毫不起眼，因為他……很安靜，靜如風止。凝兒心中忽然出現這樣的字眼。
那人並沒有在看她，但不知為何，她百分百確定就是他開的口，她不禁再打量對方幾眼。
他也許長她幾歲，身形修長精練，雙手有形有力，全身上下卻散發出一種透明感，好像隨時可以隱身遁走。那張臉應是好看的，但眼神內斂，表情平淡，因而光華全收，可以讓人過目即忘。
真要給她一棲息之處嗎？她望向大廳另一端，方才那大漢似已趴倒在桌上，無人注意這頭，于是她負手慢慢踱向他，在桌前停下。
那人能在一室酒拳笑鬧中听到方才她與店家的對話，可見內力的確深厚。但他為何要幫她？
「公子不樂與人喝酒，卻不介意與人同房？」她笑問。
那人慢慢抬起眼，凝兒下了新的評語——眼神很深邃，雖然平靜無波，仍給人見不著底的感覺。
「公子風塵僕僕，這整城客棧都滿了，助人一事，積德一樁，沒什麼。」
這一番話，不再蘊含內力，如果不是凝兒敏銳，也無法分辨出與方才的不同。看來這人能藏就藏，連說話都不喜大聲。這樣就更奇怪了！他應該不是愛出頭、管閑事的人。
「我之前之後，還有很多撲了空的人吧！為什麼只幫我？」凝兒什麼事不弄明白是不會罷休的。
那人眼神穩定，似乎不在在乎凝兒的打量，「公子眼神清明，住宿無著落，仍沒有一絲怒氣，所以應是善良之人，現在問得謹慎，又是聰明之人。」
「原來你做好事，也是要挑人的啊！」凝兒笑了，「在下可以坐下，向您敬一杯嗎？」
「請坐。恕在下不喝酒，以茶代酒如何？」
凝兒伸伸舌。從小和兩老大塊吃肉、大碗喝酒，還真不習慣有一餐沒酒啊。
「我喝就成！」凝兒再點了好幾道菜和一大壺酒，無視店小二稱奇的眼光。
「可問公子大名？」沒把握這個行事低調的人是否願意報上姓名，但不知道恩人的名字可不成。她可是免去凍死在外的危險啊。
「曲唯。」
說得倒很痛快嘛。「好名字！有韻味。我叫玉魯，小字凝。」
「凝。」他點點頭。「玉潔冰心，如露凝珠，很適合公子。」
凝兒眼中一閃！人們听到她的名字，只道她活潑好動，雖取魯婆婆之姓為名，但的確人如其名，便字「凝」以稍去一些躁氣。這人卻正確無誤地道出她的真名。
「曲公子露餡了喔！字字珠璣應該不是公子的習慣，少言少語，甚至不言不語才是，但公子現下如此健談，又是因為我嗎？」
「這里人人都是對手，凝公子不覺得知己知彼，才能百戰百勝嗎？」
「原來這麼看得起小小在下我，把我當成推選的頭號敵人啦？」凝兒笑了，雖然覺得他對她的稱呼有些奇怪。
「正是。」曲唯低下眼，神情平靜，倒是凝兒嚇了一跳，說得這麼白？
「那……把我當對手，為什麼還要這樣提醒我？」
「因為在下雖然行事無華，卻也不發暗箭。凝公子年紀輕，又似第一次出遠門，雖然不無謹慎之心，卻沒有見過世面，不知人心詭譎。」
凝兒不以為忤，嘆了口氣，「原來我滿臉就寫著少不更事啊！」
曲唯沒有笑，但眼光溫暖了些。「這也表示敵人容易輕敵，可說是凝公子的優勢。」
「好！曲公子痛快，知無不言，言無不盡，我敬你！」凝兒一飲而盡，順便將滿桌食物一掃而空。
酒足飯飽後跟在曲唯的後頭，來到他下榻的房間，果然小而簡陋，看來是全客棧里最便宜的等級，很像他的風格。不過一張小床，一只茶幾，一扇窗而已。
「來者是客，曲某靠牆坐著打個盹就行。」
「沒的事！佔人房間還要佔床，我可沒這麼無禮。喏，這是半房錢。」凝兒把錢擱在茶幾上，一在牆角坐下，包袱往身後一墊，就闔上眼了。
曲唯似乎好久都沒動靜，但凝兒沒有偷看，也不以內力護身，告訴自己睡了，很快就真的入睡。
曲唯蹙眉，無聲地上了床，靜靜看著牆角那放松無備的矮小身軀許久，才闔眼入眠。長袖之中，一把微彎精刀，從無一刻離手。
次日凝兒睜眼，屋內僅剩她一人，她伸個懶腰跳起身來，先慣例打上一套拳，才覺得筋骨暢快，接著就看到茶幾上錢還在，又多了一張小條。
無失不愛償，祝收將稱王。
「好個曲唯，連無功不受祿你也可以轉個彎啊？」凝兒失笑。這個人真是謹慎過頭了。是她欠他吧？但他卻像是絕不願受人一丁點好處的個性，難道是怕擂台上動起手來不好意思？
那倒也不像。現在想想，那時沒人想去跟他擠一張桌子，就是感受到此人一身孤雲野鶴之風，好像看他一眼都會打擾到人家的那種孤絕，讓人不敢近身。他根本就是不與人打交道，絕對劃清界線的那種人吧？所以連她的錢也不踫，撇得一干二淨，更不找她一起出門報到，等一下擂台上形同陌生人，絕不會手下留情。
那麼此人會主動伸出援手，就更加怪異了。
凝兒聳聳肩。收將又何必稱王？她只是來求學的，不是來搶王位。除了兩老之外，她還沒跟任何人動過手，自己不在乎輸贏，能過招真打就不枉此行了。
看了看自己的打扮，凝兒很滿意。不愧是假扮男人經驗豐富的婆婆，為她量身縫制了耐穿打又絕對陽剛的衣著，紅得霸氣。婆婆又在她眉上添了一痕假疤，不至難看，倒多了份英氣。加上兩老將她拉撥長大，從未特意把她當女兒來養，世俗都當作放屁，只教她真心待人即可，其它事都可以從心所欲，所以她出門幾天下來，都沒有穿幫，就是因為自己沒有那種一般女子訓練有素的典雅舉止和說話方式吧。
最重要的一點是，女人沒有是練家子的，她內力深厚，走路有風，加上只身一人，壓根兒不會有人想到她是女的。
只除了她最恨的一點點，就是自己的身高！在女人堆里都算矮了，比起一般男人更是不足。可惜啊！不過推選沒有年齡限制，大家頂多把她看成少年吧。
大刺刺往擂台而去。哇！人山人海，大約看戲的比上場的人多。她擠上去報了名，接下來就準備找個好位置看比武。這是天大的事，因為她一招一式都不想放過，準備全數默記回去向玉爺炫耀。
里翼推選，制度完善。一般擂台是勝者不斷接受挑戰，直到被打敗為止；不然就是分組晉級，直到僅存兩名對決。但前者沒有考慮勝者的體力問題，後者又沒有考慮分組的運氣問題，都遺珠之憾。
襄翼縣城決則是在第一輪中每一推手都必須與其他所有推手對決過，每打一場，休息一場，所有勝負詳細記下，最後勝場最多的四人晉級。
第二輪更妙，四人同時上台決戰，直到一名勝出，可謂是打群戰，也預告了將來那一人登上火峰之頂時，將遇上的四人決戰。
這樣的推選之所以可行，不會落個滿地傷兵，是因為勝負是由評審裁決，通常是兩名退休的高臣，也正是前縣城決的贏家。比武中不可以蓄意傷人，一旦推手顯出招式破綻，對方不必真攻傷身，評審會立即宣布比賽結束，勝家產出。
所以縣城決雖推手眾多，勝負倒分得很快，不慎受傷通常也不多。
這些規矩，凝兒現在才知道。「原來能勝的前四名，就能參加四人決啊！不知與兩老打有什麼不同？」她喃喃道，不禁貪心的想著，那自己能羸多少就要羸多少！
她精神一振，看比賽的眼光也開始不同，看得雙眼發直，手指一直比劃著，口中喃喃自語，汗水滴下她的額頭仍不自覺。
「這兵器可是從沒見過啊……嘿！這招很像畫龍點晴……」
她沒發覺，不遠處一雙深眸正看著她的一切。
很快地凝兒就被叫到號碼，她興奮得連手都有些發抖，但她力持鎮定，告誡自己別搞砸了。
「哎呀，真可愛的紅衣少年！我們收將有過這麼年輕的推手嗎？」群眾開始議論。
「現在的孩子可真猛啊！嘴上無毛就想出頭。我們里翼最年輕的酋王是幾歲？」
「好像曾有過二十歲的，大約兩任以前吧，可惜做不到五年就發生弊端，被三名高臣請下來了。」
「讓孩子見見世面也成，反正能撐個一時半刻就不錯了！」
凝兒排除耳中的一切，專注看著和她對決的男子，正巧此人先前已上場兩次，一勝一負，她清楚記得他勝負的兩招。
先守不攻吧！凝兒決定要等那兩招出現再伺機反攻，于是手按腰間劍把，然劍並未出鞘。
對方相當積極，以雙刀交互出擊，先攻她門面，拆了兩招，被她側身閃過，他以為矮小的她會乘機攻他左腰，先行收刀防備，以免出現破綻，不料她繞了半圈到他後方去了，似在玩躲貓貓，讓他大吃一驚，也急轉身來。
她朝他咧嘴一笑，接著出乎眾人意料，雙手離劍，穿插推了他胸前一把！
這當真是危險之至！他雙刀雖因轉身隨兩手落在身側，然而卻可以輕而易舉削下她兩腕，只因他太過吃驚，萬萬沒想到她會出這麼一手，且不算拳法也不帶內力，像個孩子玩游戲一般，最驚人的是她力氣奇大，明顯未盡全力，已如兩個大男人合推，逼他生生退了五六步，用內力也收不住腳。
眾人大笑，真當作是小孩子頑皮！不料評審之一發話了。
「玉魯君勝！」
那人白了臉，凝兒搖頭道︰「大人，不算啊！」
「為何不算？」另一評審奇怪地問。「破綻分明，勝負已定。」
「但是兵器未出，實戰不可能傷人，所以也不可能獲勝，不是嗎？」凝兒是真的覺得勝負還早呢，她根本還沒開始。
那人面容古怪的瞧著她，眾人面面相覷。評審耳語半晌後點頭。「玉魯君自己不服勝，也言之有理，那麼請繼續吧。」
凝兒高興的對那人笑，使那人眼神更加古怪，但他戒心已大起，再度開攻是攻守有據，片刻之後便逼得凝兒撥出劍來。
凝兒只擋不攻，耐心等待，終于等到了對方用過的勝招——攻她的小骯。她賭上了，賭對方上一場的輸招必然是他心中之痛，特意又攻他輸招時的左腿破綻，而未去擋他的勝招。
眾人驚叫，眼看她小骯立即就要皮開肉綻，但那人忽然一僵，幾近本能地回防他的左腿，刀劍相擊，內力四射，凝兒的短劍奇快，比雙刀靈活得多，在他以為成功堵死自己先前的破綻時，她的劍已向上挑入他左膀下。
她輕柔收勢，劍鋒在他左膀上點了一點，內力收得干淨，連衣服都沒有劃破。
「玉魯君勝！」評審洪聲道。
「好啊！」眾人擊掌叫好，「小毛頭推手了得！」
那人深吸口氣，臉色雖然不好，但眼中滿驚異，向她揖了一揖。
「多謝公子，我會終生難忘。」凝兒說得真誠無比。
「終生難忘？」那人忍不住問︰「為什麼？」
「公子是第一人啊！」凝兒撫著胸，沒有再多說，蹦蹦跳跳下了台。
縣城決此次人數眾多，雖然分三個擂台同時進行，第一天凝兒也只打過了一半的人，在她被兩老訓練得體力再好，也從未和陌生人打過這麼多陣仗，累得她拖著腳步回到客棧。
為什麼沒看到曲唯呢？她一路想著，她一次也只能看一個擂台，是錯過了吧。
正想著今晚是否有人輸太多場會卷包袱離去，她就有空房了，一進客棧看到曲唯又在喝茶。
「曲唯兄！」她興高采烈地上前，他是恩人哪，「你今天成績如何？」
他微微抬頭，臉上仍是一逕地莫測高深，「收獲頗豐，不過比不上凝公子大勝三十八，僅小輸一場。」
她偏著頭。「記得這麼清楚？你看到幾場？」
「精彩的都看到了。」
她眼楮發亮。「那你看到我輸的那場了？特別精彩！是我平生最棒的一刻！」
他深邃的黑眼靜靜看著她，「最棒的？」
「是啊！那不知叫什麼的，竟然幫我抓出了一個我從來不知道自己有的破綻，那人真了不起，我輸得心服口服！」
「既然是如此的高手，又是唯一的敗局，凝公子不記得他的名字嗎？」
凝兒有些赫然地抓抓頭，「我最記不得名字了，以前天天幫人寫信，還是記不得誰是誰的，總是被人取笑。如果人名是招數就好了，我看過就不會忘。」
「是那樣嗎？」曲唯斂眉，「凝公子一定餓了，請坐吧。」
「那我不客氣了！」凝兒又掏錢點了滿滿的一桌，順便問店小二︰「今天總有空房了吧？」
店小二看了曲唯一眼，「對不住啊……還是沒有。」
「還是沒有？」
曲唯開口了︰「在下租至縣城決為止，不嫌棄的話，就再委屈凝公子一晚吧。」
聖人啊！凝兒很感動地看著他，「真的可以嗎？」
店小二很快溜走。曲唯點點頭。「但在下有一請求。」
「請說！」凝兒很爽快地點頭。
「今晚換在下坐著睡吧。」
「啥？」這就是他的請求啊？真是怪人一個！凝兒眨了眨眼，笑了。
「行！但為了公平，我必須出一半的錢，連昨夜的一並請曲唯兄收下。」
曲唯眯起眼，但也只是短短一瞬間而已，點頭道︰「成。那我敬凝了公子一杯，恭喜你四決有望。」
凝兒伸頭看看他碗中的冷茶。「又不喝酒啊？」口氣是大大不以為然。
「抱歉了，凝公子但喝無妨。」
「那我不客氣羅！」凝兒叫了酒。「好酒啊！縣城的價格一就是不一樣！連最便宜的酒都這麼好喝。」明明自己鬧窮，點的是最劣等的。
曲唯不動聲色，瞥了店小二一眼，他馬上又端了許多好菜。
凝兒大快朵頤，曲唯幾乎沒動筷，開口道︰「凝公子——」
「曲唯兄！」凝兒咽下好大一口豬腳肉。「能不能叫我玉弟或魯弟就成？不然小凝也行啊！凝公子听起來好別扭，怪生疏的。」
曲唯頓了頓。「好吧。小凝，你想知道破綻，要不要在下也說一個？」
凝兒興致大起，沒注意到他挑了個最親密的稱呼。「當然要！快說！」
「小凝喜歡先守後攻，記人先前比賽招數，再加以利用，是吧？」
凝兒張著小口。「你……怎麼看得這麼清楚？」
「但你這策略在那場敗局中不管用了，小凝知道是為什麼嗎？」
「我也一直在想這個問題哪。」凝兒不自覺地用食指輕敲著桌面。
「我明明記得那人有兩次在前賽中因為慣用右手，右肩常露出空防，才被人攻破的，怎麼我好不容易等到那空隙，卻被引出我自己右臂的破綻，讓他挑了一個洞？」
她指了指自己右臂，還好她後退得快，只是衣服被挑開一線，不然必定被劃開一道口子，雖不重，也會見點血的。那人真下手啦！
他的眼光在那紅衣細細的裂痕上徘徊許久才移開。「那是因為每個人的反應不盡相同，遇上喜歡挑人破綻，不顧自己空防的人，如果被他看出你的破綻，不顧一切的硬攻，當然就會勝你一籌了。」
「那他又是怎麼看出我的破綻呢？」
「小凝只守不攻，給人機會研究你的守招，不是嗎？」
凝兒悄然大悟！從小到大，兩老不可能對她毫不留情地下殺手，因此她也不必練就滴水不漏的守法；再者練功之人多半練攻擊之術，以求對決中取勝；至于守法，就是盡量護住全身，不露破綻。但要攻就必有破綻，有人以攻為守，有人借力使力，轉守為攻，哪有有專練守法的？大約只有崇尚非武的和尚吧。
「原來如此啊……」凝兒喃道。「我沒有特別想過，中間有洞就補，人攻再防……竟有人不管自己有多少破綻，只求找出別人的來？」
「小凝在第一局中，不也是不在乎你自己的破綻，賭上對方會先防他的？」
「我，我攻的可不是他的破綻，而是他的心防。」凝兒一笑。「是我玉爺教我的。」
「心防嗎？」曲唯沉吟道，手中的杯一滯。
凝兒打了好大一個呵欠，肚子塞滿了以後，著實困得不行了。
「走吧。」曲唯起身。
回到房里，曲唯高挑的身軀坐靠著牆，半眯著星眸，看凝兒一沾枕便酣睡過去。
「第一人便終生難忘嗎？」他無聲地對自己說。即使無人可見，那雙眼楮仍是深不可測。
這次當凝兒醒來，室內連張小條子都沒了，她心下有些抱怨了，這人忒沒禮貌！為什麼不等她呢？
雖說是冷僻的得嚇人的個性，但不已經與她稱兄道弟了嗎？喔，是她自己曲唯兄、曲唯兄的叫，但他也沒更正她啊。
喃喃自語地到了擂台場，推手人數果然已減了不少，但她伸斷了頭仍然不見曲唯的身影。他不會也輸到排名太後，自行放棄了吧？
偏偏場上又沒有告示之類的，也不知道現在前四名究竟是誰，倒數又是誰。
不可能啊！他內力深厚，論起武藝見解精闢，不是嗎？而且他明明說自己收獲頗多？推選很快再度開始，她趕緊收神，隨著一次次上場，她越打越起勁，也越攻越放得開，她的策略變了，雖然仍以守為攻，但不引誘對手攻擊，目的就是在測測驗自己的每一個守招。
這可是大膽之至。別人在全力攻戰，就為了那如天般高的王位，她卻是在做實驗，在找自己的每一個破綻，簡單來說，她只是在練武而已。
她的對手大半不知道她在想什麼，而察覺到不對的人越發一頭霧水——她若不攻對方破綻，只關心自己的，那簡直就沒機會羸了啊！最奇怪的是，當對方成功地找出她的破綻，被宣告勝利時，她還雙眼發亮，笑得無比燦爛！