麻煩告一段落，紀曉笙也搬回自家；但沒過幾天，她便又攜著包袱往金虎園躲。

孰料，她搬到隔壁，守在門口的那群人也轉移陣地。

「紀姑娘，小的是南澤大街黃府的總管黃慶，不知您是否有爭于春宵花會時上黃府一趟？或者我們大公子擇個時辰過來？」

「謝謝黃總管，曉笙近日沒空！」

紀曉笙手里抱著樣圖，一邊狼狽推開迎面而來的眾多管事。

「請各位回府告訴主子，紀曉笙謝謝大家厚愛，無事請多光顧春曉閣，有事情找南二爺。」

「小姐！您怎麼可以又推到二少爺身上！」紅玉嘟嘴，邊扶她上車。

其實往昔她都坐轎或步行到店里，但馬車跑得比較快。

「唉呀，哥哥有辦法啦！」

競賽過後，果如南若臨所料，一些店東將她視為傳承珠寶鋪的最佳人選，不論在收為制師或媳婦方面都極欲網羅，是以金虎園天天有人等在門口。

尤其時近月尾，她得上鍛造房，天天剛走出門得後果便是連眾公子都來等門，一聲聲紀姑娘蕩在她腦里幽回不去。

就像現在，不斷地喚著她的名字，如鬼索魂似……

「曉笙？曉笙？」

「……唔？」頭一點，恍然清醒。

南若臨端持杯盞，正懷笑看她。

「沒睡好？」

想起被環繞的夢境，不禁打個寒顫。「哥哥想點辦法吧！妹妹每天像塊上好豬肉給人覬覦，出門寸步難行，都要沒心思制圖了。」

南若臨莞爾。「媒婆老上錢莊找我研議你的婚事，我也快受不了。」

「什麼？」南錢莊每日進進出出多少人，她還要不要臉面啊！包別說他忙著做事，哪得空！難怪她是制師兼他義妹的身份傳開，他便一天比一天晚歸。

「可惡！這事不解決，咱倆都不得安寧。其實我嫁不嫁與他們何干？一輩子替春曉閣賣命也是我的事。」

「不成。會有人說我沒盡兄長責任，你可別讓我擔罵名。」

「又不是真有血脈關系。」她擺手，撐著臉道︰「唉，哥哥干脆放個風聲出去，說我與……與城東李家的三姨娘的遠親的孫子有婚約，唬過他們先。」

「曉笙想的與我差不多。」南若臨含笑取來錦盒，一打開，里頭全是大紅帖子。「這是媒婆送來的生辰八字，從中挑一位，應該就可杜絕糾纏，好過我——拒絕，傷了店東間的和氣。」

「啊？咳嗯……不必啦，胡掐一個就好啦！要不對方當真了，要我嫁過去怎辦？」

南若臨拍拍她頭。「你年紀也不小了，女大當嫁，我會挑位適合你的人。」

「適合……」咬咬唇，柳眉垂下來，失望覆滿雙眼。

都擺明要將她往外送，她還要硬賴著人家嗎？還是……真是到了該打住的時候了？

南若臨辦事向來利落，這回卻拖了半個月才挑好擋箭牌，而且還是一個足以讓市儈的珠寶商少東全部滾遠遠兒的對象。

他很認真地在辦她的婚事。

「听南公子說，紀姑娘平日消遣是畫圖？」白秦笑語道。

他是官家才俊，為人正派，嫉惡如仇，說話規規矩矩，與她大刺刺的性子不搭，她心里嘀咕著這人難相處，端笑虛應。

「白公子真清楚，難為您還特意打听過呵。」

「都是令義兄告訴我的，除此外，我也知道姑娘喜歡听戲。」頓一頓道︰「戲曲我也略通一二，下回梨園有戲，可否請姑娘共賞，聆聞雅評？」

「雅……」她呆了，哈哈干笑。「哈，白公子對曉笙可能有些誤解呢。」

往常某人會把戲班請回家，她無須顧慮，不是豪邁地拍桌叫好，就是忘情爬上椅子喝采；若是覺得悶，頭一歪就睡，也不替人留面子，看戲全憑本能，哪來的點評墨水啊！

「誤解？敢問是記錯哪處？我好糾正過來，以免開罪姑娘啊。」

「噯，也沒什麼，就是把我想得太——」

南若臨按住她肩頭，含笑打斷。

「白公子想知道還不容易，曉笙每季忙完，我總會請個戲班來慰勞她，這回請白公子也來，日子就訂在十日後，大伙兒一塊賞戲，如何？」

白秦看向紀曉笙，因她貌美，一時竟看痴了。

「咳，能再見到紀姑娘，我自然樂意。」

「那好。至于戲碼，就選咱兄妹都喜歡的‘七喜救母’，您看如何？」

「南公子決定即可。」

「好，我們慣常看吳家班，就請他們過來，還是白公子有更合意的戲班？」

白秦驚呼。「那可是京里最有名的戲班！他們肯來？」

「一般的確難請他們過府，但我自小愛看吳家班，與班主熟識，所以他們願開特例，曉笙也只愛看他們班子，是吧，曉笙？」

「啊……」她垂頭，喪氣地絞著衣袂。

她愛看戲，是因為他喜歡，她才學著去喜歡。品戲時他只與她分享，只教她一個，身旁只坐她。可是，他竟要讓外人加入！

原來，與誰看戲，于他是沒有意義的。

「噯，兩位坐，我忙樣圖去，宮里需要的首飾可拖延不得，一不留心會掉腦袋的……呸！瞧我說什麼，你們聊。」急起身，剛進偏廳，鼻子再也忍不住酸，眼淚突地掉下來。

還記得爹娘去世時她天天哭，後來不哭，是因為有他。

心安，歡喜，都因為有他，可是他……根本什麼都不知道……

「曉笙討厭白秦麼？」

她微驚，見南若臨站在身側，忙抹淚。

「噯，白秦家里又不是首飾鋪，我嫁過去……不是嫁錯了嗎？」

他淺淺一笑。「婚姻嫁娶該是兩情相悅，不是彼此利用，你該看白秦為人，而非拘泥他家中營生。何況依白家家風，你嫁過去，應當不至受委屈。」

受委屈？她現在就覺得很委屈啊！

他都不要她了，一個勁兒地把她往外推！

她賭氣，鼓起雙頰嘟嚷︰「哥哥排除那些少東另外挑的人選，品行哪會差，曉笙再挑剔就是不長眼了！白秦……就白秦……也是……也是……」嗚，怎麼也說不出「可以」兩個字啊！

「曉笙不必勉強，若真不要白秦……」

「不……不勉強！我要嘛不嫁，要嫁……就嫁……嫁……嫁給哥哥挑的人……我相信哥哥眼光……」

他眯眸，凝神看了她一陣，最後搖頭。「還是別了，你對白秦無意，拒絕就是。」

她吸吸鼻子，眼淚抹到袖上。「那麼……哥哥是要推掉與白秦的約？」

「推了，都推了。」她都哭了，他哪能逼？他向來就不能忍受那珠淚。

「可是，這與你的原則不符啊，你向來答應便會做到，因我而毀約，我罪過可大了……」

他抿唇。「曉笙要勉強自己見白秦？」

「其實，也不勉強啦。」讓她難過的是他不要她，與白秦沒干系啊。

「就當……就當交個朋友，不要緊的。」

「那就再與白秦相處看看，若他不得你心，你不拒絕，我也不會允他娶你。要記得，你值得配最好、並且心儀的男子。」

她一愣，听到心儀二字，不禁耳根熱辣地直往他瞧。

嗚，可是他不在選項內啊。

她驀地又委屈起來。「哥哥對我當真像親妹一樣？若你有妹妹，她一定會吃味的。」然後將來他有妻，她除了吃味還會心痛，嗚嗚……

南若臨含笑拍拍她的頭。「有你就夠了，再來個鬼靈精的妹子，我怕有兩個腦袋都不夠使。」

「嘿嘿。」她傻氣笑，讓他點過鼻梁，這種親密正是妹妹身份才能有的啊。

十日後，金虎園搭起戲台，主客同賞。

白秦與南若臨各坐她左右，每每她右手拿茶或要捻顆土豆總會不經意踫到他。一次，像意外；兩次，是默契；三次，他含笑睞她，然後轉向戲台。

類似這般假裝踫到，是她從前偶一為之的樂趣。因為使過太多回，就算不刻意留心，也早牢記住他品茗嗑瓜子的習慣。

她處處設計，他卻毫無設防，總讓她的努力付諸東流，唉。

「南公子與紀姑娘似乎都挺愛飲茶？」白秦傾身看向又踫到一回相睞未動的他倆。

「這是我們兄妹的習慣。」南若臨繼續看戲。

紀曉笙不意對上白秦目光，趕緊別開，此舉卻令白秦不悅。

客人是他，她怎麼處處冷落？

「紀姑娘覺得吳家班這新角兒演得如何？他身段利落，下盤極穩，可不輸當年叱　風雲的鐵剎蘭。」

「呃，我沒看過鐵剎蘭的戲，不好比較。」

「我還以為紀姑娘喜歡七喜救母，又慣看吳家班，是老戲精。」

南若臨聞言朗笑。「戲精不敢，老戲迷倒是有我一份。曉笙這兩年才開始看戲，跟哪個戲班、該點哪出，全是經我指點，所以白公子這戲精二字可是稱贊到我。」

「是嗎？」白秦淡淡回應。

忽地，台上武生拋刀滾地，爬起接刀再翻了五翻。

南若臨喝好，白秦也稍轉開注意力，繼續對戲用心。

接下來文戲多，紀曉笙看得沒趣，呵欠連連。

見她睡著後身子左傾，白秦稍挪要讓她倚靠，南若臨卻一聲抱歉，把人撈去按在肩頸。

那舉動挾著保護姿態不意外，卻太自然，像是做過無數次——

白秦怒火熾烈。

「兩位並非親兄妹，南公子如此，不是逾矩嗎？」

扶在她頸部調整姿勢的手不動，南若臨目光投向白泰。

「曉笙看戲倦了，一向是靠著我睡的。況且親事未定，白公子對曉笙而言還是外人，讓她倚靠白公子，不是更不妥嗎？」

「但……」

「比起被金虎園拒絕的諸位公子，白公子已經坐在曉笙身旁了。」

南若臨磊落大方，讓白秦無法再出惡言，只得按捺住性子扭頭看戲。

他劍眉蹙攏，注意到白秦的不悅。

這男人該將他視作兄長，而非敵人。他自認對曉笙的行止合乎兄長範疇，在外人眼里應當也不至太過，若白秦度量當真如此狹小，恐怕不會允許曉笙婚後由他照拂……

南若臨心思已不在戲上，維持客套，偶爾叫好幾聲。

白秦不豫，喝采聲也極不痛快。

紀曉笙的吐息拂過南若臨肩頭，平靜無波。

一出戲，三樣情，中間的女人睡得安穩，左右兩個男人卻是眉頭深鎖，各有煩憂。

當掌櫃說有人要找紀曉笙時，南若臨幾度猶豫；但想起紀曉笙那句「就當交個朋友」，還是勉強放行，畢竟人在他眼皮下，出不了什麼亂子。

「春曉閣多賣姑娘什物，適合白公子的就一些扣環、長命鎖，不知白公子想看什麼？」

「紀姑娘以為我是來看東西的？」

白秦毫不掩飾銳意地審究店里，冷冷瞪向正與掌櫃談話的南若臨。

「呵呵，難不成白公子這趟是來看我？」

「白秦此來的確是為了姑娘。」

「咳！」她還當官家子弟愛面子又講含蓄，就算是也會否認呢。

見南若臨往這頭覷來，白秦凜容。

「有一事白秦想提醒姑娘。」

「白公子直說無妨。」

「令義兄對姑娘似乎別有所圖，如此下來，姑娘必有危險。」

菱嘴兒張圓圓，開了又闔，闔了又開。

「……咳嗯，白公子何來此言？」

白秦一臉「你連這都不懂」，焦急將她帶往南若臨看不見的角落。

「姑娘請瞧，你才剛離開，南公子就在尋你了。」

南若臨的確是在問伙計有沒有看見她。

「我被縛走過幾次，他難免會提心吊膽，多關注嘛！」

「在自家店里能出什麼意外？何況自我入門後便發現他時刻盯著你……」

是盯著你吧，她笑。又听白秦道︰「加上先前看戲，他趁姑娘睡著，竟有逾矩之舉，種種跡象，他怕是對姑娘另有意圖。」

「哦？何種逾矩之舉？」杏眸晶瑩，很是期待。

白秦不悅挑眉。「……姑娘是不信，還是把白秦所言當笑話？」

「唉唷！白公子想多了，我是……呵，純粹想知道罷了。」

「姑娘即將嫁予我，竟不覺此事嚴重？還是姑娘對令義兄也是別抱心思？」

「噯，這玩笑開得過火了吧，說出去誰信啊！何況咱們的婚事八字都還沒一撇，白公子話說得太早了。」轉開眼，恰見南若臨正擔憂地往二樓找她。

唉，連白秦都知道不對勁，何以他這般木頭？