下刻到了春棠酒樓，兩人下車，樓前早圍了一圈人。

春棠酒樓正門立了朱紅欄桿，有帶刀侍衛駐守。

片刻後，樓里來人對侍衛統領說了幾句，統領點頭，接著便高喊道︰「競賽商家先進入，無關人等進去後保持肅靜，只可在紅線外觀看！」

眾人興致高昂地開始騷動，帶刀侍衛們推開欄桿，分三組唱名驗人。

鎊鋪老板——從人群中走出，領著自家制師魚貫入樓。左方那侍衛點到第一珠寶鋪時，盧老板刻意往他們這頭瞧了眼，仰高下巴，意氣風發地帶三名制師進去。

在逢月小綁黃老板、清風居季老板，以及聞懷譽的藍沁坊都進去後，接著一聲春曉閣紀老板喊出來，在場同行一陣嘩然，引得看熱鬧的人也竊竊私語。

眾所皆知，春曉閣是南家二少的鋪子，當家制師姓梁，忽然冒出個姓紀的佔了鋪主人位置，不免奇怪。

「哥哥不打算為我隱瞞身份了？」她低聲問，與他並肩齊走。

「我寧願各家店主人明著在我跟前搶人，也不想再讓你出事。」

「可我怎麼覺得暗箭還好些……」那些老板，無一不對她虎視眈眈啊。

南若臨聞言，環視各家老板，見他們眼露垂涎，不禁蹙眉。

入內後，兩人找到放了春曉閣牌子的位置，分別落坐桌子兩側。

棒壁左右桌分別是第一珠寶鋪與藍沁坊桌席，有望奪魁的三大鋪子恰聚一圈，而二三樓則坐了不少宮庭器物局匠師。

待相關人等坐定，秋公公上台宣告由各家擔當制師展示首飾，輪過一回再由器物局匠師提問。

依順序，春曉閣上場是接在藍沁坊後頭、第一珠寶鋪前。

半時辰後，一見聞懷譽展完，紀曉笙更篤定能贏。

這排序恰恰于她有利啊！

輪到春曉閣時，她舉杯豪邁一飲，笑道︰「妹子這就把御店金牌給哥哥帶回來。」

南若臨含笑，看她自信走去。

聞懷譽下台後與她交錯而過，不回自己桌席，卻往紀曉笙剛離開的位子坐。

她愣在台邊，見他對南若臨私語。

南若臨先是訝異，接著朝她睇來，那眸里，有不解與沉痛。

天！懷譽哥全說了嗎？

被南若臨的深邃鎖視凝成石頭，她動也不動，只能驚詫地看他轉頭對鐵石交代了些什麼。

「姑娘，快請上台，您後頭還有人等著展示呢！」小太監不耐煩地催促。

「欽，是。」她垂頭踩階，眼角覷見鐵石離開、聞懷譽回位、南若臨冷冷瞪著旁桌盧老板。

噢噢，他生氣了！

芒刺在背。紀曉笙完全不敢再看台下，一心專注地朗朗放聲︰「咳嗯！蔽號……展示的方式與各位同行不同，請大伙轉個頭，稍待片刻。」

不一會兒，二樓茶室走出一名娉婷女子，穿著鵝黃短襦，淡紫華裙，蓮步裊裊；最重要的是她一身頭飾、耳墜、指環，各個式樣簡單，冰潔威儀，比起藍沁坊華貴繁復的鳳彩冠，格外顯得不扭捏造作。

「這套首飾名為‘流雲’，如各位所見，頭飾本身以雲水為題，將黃金鍍融成線以代替整塊基座。除了更輕，看來也更為高雅。而且基座本身即是裝飾，與上頭寶石、雕飾融成一體；用料除了金銀外，沒用太多寶石，符合皇家節儉用度，以應外亂的希望。眼下朝廷正準備與日烏的戰役，這時局若好大喜功，用真稀材料，未免有損國力，不如簡單些，顯出物料特質才是正確。」

聞懷譽臉色青白，他正好就是用了罕見寶石的那個。

在場不少店東與制師低聲討論，須臾紛紛鼓掌附和。

見情勢傾倒，尚未展演的盧老板面如死灰，暗恨春曉閣怎還藏有這等精品。

紀曉笙燦爛一笑，優雅下台，刻意繞到盧老板那桌。

「您千防萬守，就漏了白饅頭呀。」

「饅……你說什麼？」

「您鋪里的廚娘在我被縛的那幾日里曾被請到金虎園作客呢！」她笑，怡然愜意。「我在您鋪里吃好喝好，一邊畫圖，沒少享受啊。」

「那、那麼那套首飾是……」

「‘流雲’正是在您鋪里時畫的。」聞懷譽來過後，她撕開晚膳饅頭，南若臨的字條藏在里頭，指示她將圖畫好了，按此法將圖運出。

「我可是發揮了上好演技，假意將不滿意的圖撕爛，玉翠姑娘去審視時還真嚇了我一跳呢！但玉翠姑娘也沒那麼好耐性片片拼湊，我這才有機會將圖藏在饅頭里。至于貴鋪廚娘，听說還向我哥哥要求待在金虎園工作呢。」搖指嘖聲。「您平日太苛待下人羅！」

南若臨銳利瞅去，肅聲道︰「若非梁師傅與我極懂曉笙心思，尋常可沒辦法在全無商討的狀況下就依圖制出首飾……蓄意監禁加上竊圖，盧老板，您可知罪？」

盧老板瞠目結舌！南若臨身後不知何時竟站了兵馬司都使。

「姓南的！我與你有何冤仇！不過就是跟你借了個制師，依我與你爹的交情，就算我要整間店你都該借！」

「先父已逝，現在當家作主的，是我與大哥。」南若臨拂開紀曉笙的頭飾流蘇，見那短發，暖眸乍寒。

「比起您對曉笙做的，這些懲罰壓根兒太輕。」

一旁年輕都使站來道︰「請快上台完結競賽，盧老板與本署頂頭官員的賄賂往來，可要花上許多時間清查。」

盧老板渾身顫抖，上台講述得零零落落。

紀曉笙無心去听，與南若臨挨著坐同張板凳。

「哥哥早準備好叫都使來？」

他沉默，只是眼神柔軟地瞧她。

原不想做得太絕，但盧老板絞了她的發，他的發！

——他的？

這念頭駭得他心頭一驚，不願深想，暗暗握緊拳頭。

「我再寬宏，都不該縱容盧老板此次行徑。曉笙若真拿我當兄長看，往後即便怕我擔心，也不許欺瞞，你知道我情願擔心。」

紀曉笙彎唇一燦。心頭又痛起來。

「哥哥……我早這麼叫你了，不是麼？」都要忘了，他只拿她當妹妹的。

南若臨含笑拍拍她手，當盧老板一亮首飾，俊目眯了眯，但也僅止于此。

他性情溫厚，不會多作批評，今日所為全是為了曉笙。

按理說，他不容易被觸怒，此情此景倒像回到兩年前，知悉聞家惡行時……

南若臨甩月兌雜思，專意看往台上。

接在春曉閣之後上場，第一珠寶鋪的首飾是杏花款樣，雖然典雅，但與「流雲」想比，在格局上硬是輸了一截。

經器物局匠師與秋公公提問過，競賽結果，眾人皆選春曉閣。

臨接詔令時，紀曉笙深深看向南若臨，瞅足了，深吸口氣，站出去抖擻精神道︰「曉笙願把所知所學教與器物局，企盼日後皇族飾品能由器物局匠師主掌，不再下放民間珠寶鋪，望公公將此願轉呈太後娘娘周知。」

誰也沒料到會有此一變，眾人嘩然紛亂之際，南若臨卻是半分沒轍地會意淡笑。

秋公公細尖著嗓，訝聲︰「新穎是你們民間鋪子的優勢，那骨子別出心裁，向來是器物局所缺，姑娘一旦教傳，會損失極大生意呀！」

「曉笙知道。但每回選店，各間鋪子便相互危害，曉笙爹娘便是于上回競賽死在同行搶圖引起的一場大火里，這回曉笙自己也被縛。多少意外起于人爭，曉笙實在不願再見。願公公轉呈娘娘周知，廢除御店制度。」

在場所有鋪子東家面色如土，秋公公也注意到了，只暫且說︰「咱家會將此提議轉呈娘娘。你春曉閣今日接下御店，往後三月一季，得交上十套男女珠寶首飾，可有困難？」

她搖頭，頂禮接過，朝皇宮方向拜福高唱；「謝太後娘娘！鮑公，那就千萬拜托了。」

「欽欽。」秋公公抹把汗，招了跟隨趕緊離開是非之地。

爆中人一走，怨聲四起，南若臨趕忙拉她上車。

「曉笙這舉動有些有勇無謀了。」英眸含笑道︰「廢御店會打亂各家生意；此外珠寶制師重師承、講輩分，京里師傅的年紀多半比你大，你一人教，會讓他們丟臉面，加上只字未提春曉閣其他制師，正是要獨任擔當之意，往後梁師傅等人要護你，恐怕會被抓著今日事情諷刺挑撥。」

呃，她沒想那麼多。「那……我請公公別轉知娘娘？」

「你想這麼做？」

「……不想。御店這事鬧得珠寶商號不合，除此外還有酒坊、糧商、布商……我不想爹娘的事也發生在其他人身上，畢竟我有你相助，其他人可不見得有這種好運。」

「你這麼說，我倒無法罵你了。也罷，就隨你心意去做吧。」

隨她？這等大事如此輕易就隨她之興，他就真把她當親妹在寵？

「萬一……萬一我說要放把火，把春曉閣燒了呢？」

南若臨揚眸，見她情態認真，不禁一哂。

「春曉閣真正的主子姓紀，我的名字只是掛在外頭為你擋風遮雨罷了。你怎麼說我怎麼做，但你不會想拋下梁師傅他們的。何況，春曉閣也算我的心血，于情于理，你不會任意毀之。」

「哥哥當真疼我……」早知道就別答應當義兄妹，瞧他當得多認真！

南若臨垂眸。

「以後，會有人比我更疼你。」

她是適嫁的姑娘，他知道，但要親手送走她，卻是種煎熬。

「……你少出門，那些公子自當不認識你，可方才一些老鋪子的少東家直瞧著你不放，想來過些天紀家就會有客人，為兄……也得替你準備著了。」

她听著，心里發涼，哀怨垂頭絞著十指。

南若臨見狀，端凝她的容色清溫依舊，瞳眸深處卻積郁難解，說不出的悶沉。