皇帝大壽這天，御宴在太和殿舉辦，宴席甚至布滿了殿外的大院廣場，一眼望去無邊無際。文武百官盛裝赴宴，小太監的禮單滿到來不及整理。四方儀仗雄壯地展開排列，鐘鼓齊鳴、歌樂齊響，場面既熱鬧又奢華。

御宴預計共有兩百多道菜色，包含各式熱菜、冷盤及點心等，山珍海味、奇獸異品俱全。

忻桐初至皇宮，差點沒被這麼浩大的場面給嚇到，她做的菜要在這兩百多道菜里月兌穎而出，簡直難如登天。

為了表示對穆弘儒及忻桐的看重，皇上特地指派一名御膳房的庖長在旁協助，她只需負責做出主桌的一道菜，讓皇帝及幾位親近的妃嬪們享用即可。

穆弘儒依禮先入宴席，只剩孤零零的一個忻桐留在御膳房，還有幾個穆府帶來的機靈丫頭。至于皇上派給她的那名庖長，顯然相當瞧不起她的樣子，雖然低著頭必恭必敬，卻是正眼也沒看她一眼，表情十分不屑。

忻桐定了定心思，把注意力擺在眼前的難關上。她知道自己的菜被安排在點心前的最後一道熱菜，等于是皇親貴冑們要吃完所有的菜後，才會輪到她。她要如何讓自己的菜味道不輸前菜，又會讓吃了的人期待接下來吃點心，是最困難的部分。

問明了今日宴席的所有菜色，她從一早就不停思考，菜單也揉掉了好幾張，最後才終于定案。

當她說出所需材料時，庖長的表情十分納悶，但當所有的蔬果肉品都備齊，她開始烹飪時，一旁看到的人全忍不住停下手中的動作，驚訝地望著她。

「這滾刀的刀工……這不是只有……她怎麼可能會……」庖長張大了嘴，一句完整的話都說不好了。

忻桐的動作伶俐，刀工更是驚人，依她的年紀，說不定剛出生沒多久就開始玩刀了。接著她的調味、煎煮炒炸等動作，以及火候、時間的掌控，全拿捏得十分精準完美。

最後，她的菜準備上桌了，可要送膳的小太監見到了，不禁一臉狐疑。

「這真的可以上？」小太監模模自個兒的脖子，總覺得這樣的菜色像在和他鬧著玩似的，送上了不知會不會被砍頭。

見識了她制作過程的庖長，卻慎重地點點頭。「這道菜端時務必小心，也不能在太滾燙的時候上，溫口最適宜。」

小太監似懂非懂地點頭，小心翼翼端走了菜。

至于此菜色的制作者忻桐，自然也急忙跑去換裝赴宴，沒有留意到庖長注視著她的奇異眼神。

等了一會兒，終于宣忻桐上菜了，只見她著盛裝、端著一個小碗，走在鋪就紅毯的石子路上。穿越文武百官的桌次後，她來到主桌前，向皇帝行一個學了好半天的禮，而後才把小碗奉上。

而跟在她後頭的小太監們，也向主桌上其他大臣妃嬪們上了同樣一道菜。

忻桐垂著頭，不敢直視龍顏，一顆心卻緊張到都快跳出來了。

此時一個身影突然站到她身旁，不著痕跡地輕按了下她的小手。

只是一個觸踫，忻桐就知道是誰了，不安的情緒也慢慢平復下來。在這一整個盛大的場面里，也只有他，只有這一個男人，能讓她感受到安心及放松。

那是她的夫君，河南巡撫穆弘儒。

抬起頭，她朝他笑了笑，代表她明白他的鼓勵，也恢復了信心。

「這是你做的……湯？」皇帝打開碗蓋後，詫異地一揚眉。

「是。」忻桐沉著地應對。

「怎麼什麼料都沒有？你不會端一杯清水來應付朕吧？」雖是這麼說，皇帝卻面帶笑意，因為他清清楚楚地聞到這碗清澈如水的湯傳來沁入心脾的香氣，勾引著他月復中的饞蟲蠢蠢欲動。

很奇妙的，一兩百道菜他幾乎吃撐了，很多菜更是看都沒看就撤下，但聞到這碗湯的香氣，他仍是想喝。

至于其他人，顯然和皇帝有著一樣的感覺，目光皆帶著渴望及好奇盯著這碗奇特的湯，只是礙于皇帝未動，他們也不敢先動。

「請皇上先用湯，臣妾再細細為皇上解釋。」忻桐終于抬起頭，但望向皇帝的表情很是復雜。

這一點，穆弘儒也注意到了。

不過主桌上的人這會可沒心思去注意他人的一記眼神或一個表情，每個人都迫不及待地端起湯喝了口，然後便發出贊嘆聲，閉上眼享受著湯汁滑入喉頭的余韻。接著又是第二口、第三口……不一會兒，每個人的湯碗都見了底。

突然，坐在皇帝右側的景王驚訝地說︰「這個碗也能吃啊？好清透、好甜美的味道！」

每個人听了，也都好奇地咬了一口手上的碗，結果居然人人都開始吃起自己手上的碗了，吃完還意猶未盡地嘖了嘖舌，景況頗為趣味。

兩百多道菜的御宴，吃到後來每個人都腸脹肚飽，有很多菜幾乎是送上後又原封不動地退了下去，想不到這最後一道湯，居然能讓人吃個精光，美味可見一斑。

「穆卿，你的妻子手藝確實過人。」皇帝不吝稱贊，「忻桐，你說說這湯是怎麼做的？」

「這湯，臣妾是利用數種禽類及牛骨、豬骨、海鮮，再加上數十種蔬菜及水果下去熬煮，熬到材料爛糜，精華全進了湯里，再反復過濾數次直至湯水清澈。至于這個碗，則是用整顆的水晶梨雕成的，恰好能添加湯的清香。」她清楚地解釋著，「臣妾見過先前的菜單，心想皇上吃罷了山珍海味，這湯正好清清腸胃，也能替後頭的點心提點味道。」

「好！確實好湯，確實好廚藝！這黃大人沒有騙人啊。」皇帝滿足地哈哈大笑，他口中的黃大人，自然是穆弘儒的好鄰居，那位大嘴巴的退休尚書。

「真是令人意猶未盡呢！穆夫人，不曉得這湯還有沒有？再給我來一碗吧。」景王十分捧場。

想不到忻桐臉色卻有些為難，向身旁的丈夫低語了兩句。

而後只見穆弘儒無所謂地一笑，朝著景王道︰「王爺，湯的分量，內人是設計過的，這好湯一碗便足，再一碗就太過了，恐怕會影響你接下來的食欲呢。」

「這麼精奇？」景王大為嘆服，「不知穆夫人這身過人的廚藝向誰學的？」

這個問題，穆弘儒同樣十分好奇，因此一整桌的人加上他，目光全轉向忻桐。

「家學淵源罷了。讓皇上、王爺還有各位娘娘見笑了。」她有些四兩撥千金地回答。

別人或許不知道，但穆弘儒很清楚她並不想回答這個問題。

而皇上在贊過她的湯之後，看著她的眼神也變得十分詭異，只是這種詭異並非男欲方面，反倒是有種陰謀的味道……

希望是他想太多了。壓下心中不安，刻意忽視這歡欣中的一絲不協調。

「皇上、王爺和各位娘娘對內人的厚愛，著實令下官惶恐，下官可不希望回家後，門檻被來客給踏平了。」他趣味地打著圓場，果然引起眾人哄堂大笑。

皇帝的壽宴上，忻桐的獻藝無疑是錦上添花，讓場面更加熱烈。而她的廚藝，也在皇宮里刮起一股旋風，人人都知道了穆弘儒有個技比神廚的妻子。

但這股旋風，卻只刮了一天。

宴席散後，皇上邀了幾個親近的大臣留宿皇宮，遠從開封來的穆弘儒自然也不例外，被賜留宿景仁宮南方的耳房。

這幾乎是天大的賞賜了，忻桐驚異于皇宮的華麗，整夜都沒睡好，倒是穆弘儒原可十分穩妥的睡個好覺，卻因為她翻來覆去，害他也睡不著，直到天明了兩人才稍微眯了下眼。

「你在皇宮里，似乎特別不自在？」起身打點衣服時，穆弘儒強壓下疲倦，不解地望著神色陰晴不定的她。

「我不習慣待在這麼華麗的地方。」忻桐眼楮有點腫，精神也不濟，並沒有因為昨天被眾人稱贊了而有什麼情緒上的轉變。「我也不喜歡京城……夫君，我們今天就回去好嗎？」

「待我見過皇上，沒事便可以走了。」他不以為意地回應，注意力卻全放在她話里的一個疑點上。「你不是京城人士、幼時在京城里出生的？怎麼會不喜歡故鄉呢？」

「我……」她有些語塞，「我不知該怎麼說，總之是些不好的記憶。」

「而且，昨兒個庖長告訴我，你在御膳房里如魚得水，似乎不像第一次去的人。」他狀似不經意的問︰「該不會，你小時候來過皇宮里吧？」

由于忻桐久久沒有回答，穆弘儒這才正視起她異常的反應，直到見到她眼中的遲疑，他赫然驚覺自己似乎猜對了。

知道若要繼續問下去，他必須放松她的戒心，于是他靠近她，在她身旁坐下，輕輕執起她的手。

一抹碧綠突然出現眼中，讓兩人同時心里一跳。這仿佛惡鬼般的手鐲，令忻桐眼中的陰霾又深了幾分。

「夫君，那些往事就別問我了，不如去問問這皇宮里可有什麼靈方妙法，能將這手鐲取下來才是真。」她勉強地笑了笑說。

「如果我當初將它藏得好一點，或者索性不顧家訓毀了它，就不會有這麼多事了。」造成兩人如今相處尷尬生分、如履薄冰，這究竟是該怪手鐲，還是怪他呢？

穆弘儒搖搖頭，想將話題帶回先前，然而門外忽然傳來紛沓的腳步聲，接著門被砰的一聲打開，數名侍衛沖進來，二話不說便拿住了忻桐，將他擋在一邊。

等待衛將人都制住了，一名老太監才慢條斯理地走進來。

「啊！你們想做什麼？」忻桐嚇得驚呼。

「你們突然闖進來，有什麼事？」穆弘儒很清楚這里是皇宮，要是沒有皇上的命令，這群奴才絕對不敢這麼放肆。

只是自己和忻桐被格開了，無法安撫受到驚嚇的她，他只能拿出官威，要求領頭的老太監給個說明。

「啟稟巡撫大人，皇上旨意，要屬下捉拿河南巡撫之妻忻桐候審。」老太監向他一揖，畢竟被捉拿的人不是他。

「你們憑什麼捉人？」他鐵青著臉，不認為忻桐做了什麼需要被捉拿的事。

「昨夜吃了穆夫人做的清湯，皇上最寵愛的梅妃娘娘突然上吐下瀉，御醫診斷是食物內含毒所致，皇上大怒，要屬下前來捉拿。」老太監淡淡地解釋。

「荒謬！昨夜兩百多道菜，怎知就是忻桐的菜出了問題？」辦案辦多了，穆弘儒一下子便找到疑點。「何況，喝了湯的不只梅妃娘娘，其他娘娘、王爺甚至皇上都喝了，怎麼就沒事？」

「這……只有梅妃出事，不就代表穆夫人是針對梅妃下毒？」老太監的目光有些心虛，抓人的動作卻沒有停。「來人，將穆夫人帶走！」

文人出身的穆弘儒根本就不可能敵得過這群侍衛，同樣的，侍衛也不敢對他如何，只能用人牆擋著他，讓其他的侍衛將人帶走。

「太過分了！我要見皇上！我要親自向皇上問清楚，為什麼要捉我妻子！」他幾乎氣瘋了，怎麼待在皇宮才一晚，昨夜眾人對忻桐的稱贊就全變了天？

包別說他們捉拿忻桐的理由，根本是毫無道理又牽強！

就在他氣急敗壞地走出屋外，正要沖向乾清宮向皇帝老子問個明白時，才到花園口，便看到方才拿人的老太監站在路口，分明就是算準了他會出來，在這兒擋他的路。

老太監一見到他，立刻語重心長道︰「穆大人，皇上出宮了，你現在去是找不到人的。」

听他這麼一說，穆弘儒略微冷靜下來，狐疑地說︰「這麼巧？」

「皇上做的事，總是有他的道理，奴才相信穆大人若不輕舉妄動，穆夫人會沒事的。」老太監這話，已經有些隱喻了。

所以……捉拿忻桐這件事，肯定不只為了梅妃中毒這麼簡單，背後肯定另有什麼意圖。

但忻桐才第一次來皇宮、第一次面聖，她得罪過誰了？

思索間，穆弘儒驀地有種被人注視的異樣感，他抬頭舉目，目光越過老太監，看到花園外遠遠立著一個華衣女子，不避諱地和他四目相對。

這是一直想嫁給他，卻讓他敬而遠之的儀安公主。

這時間，她怎麼會在這里？

鮑主和他對視一會，便轉身飄然而去，但憑這一眼，穆弘儒已全然了解這一切都是陰謀，一場針對他和忻桐的陰謀。

包甚者，這陰謀恐怕從他調兵追捕采花賊、回宮述職的那天，就已經開始策劃……