巴斯城的闺女受到法律的保护，以免她们遭到保护者的凌虐。

──蓝毕梧，巴斯城规

十分钟后，茱莉捏着卷成一条的羊皮画，飞快地经过三福街，登上雷克寓所的台阶。

他正站在壁炉前，双手背在身后。艾森坐在桌前，手中捏着鹅毛笔。

“开始是──”雷克顿住，扭头朝门口看。他的眼睛愉快地一亮。“你好，甜心。”

完美的演员，她想，大步走向他，挥动手臂用画打他的睑。“你这卑鄙下流的小人！”

他眨眨眼，愣在当场。接着他扣住她的手腕。“艾森，你出去一下。”

艾森震惊之余，指指桌上的纸。“但是爵爷，这封回信……”

“别管它。”

艾森瞪着茱莉，她回瞪他。

“现在！”

避家收拢文件，仓促离开时还撞翻了一张椅子。

门一关上的剎那，她盯着雷克。“放开我！”她咬牙切齿地说。

他的眉毛好奇地拱起。“除非你告诉我，发生了什么事使你这样冲进来打我。”

压抑的愤怒在她体内流窜。“少装无辜，你非常清楚发生了什么事。”她挥动羊皮纸。“这个！”

他用空着的手去抽羊皮纸，但是不能奏效。“别动。”他放开她。

她气呼呼地看着他。他打开羊皮纸，袖口的细致花边微微抖动。他沉着的表情一变，锐利的目光转向她。“你从哪拿到的？”

柠檬的皂香飘进她鼻息。她曾品尝过他肌肤的那种味道，现在它却惹出她的泪及伤痛。“这一张是余夫人送来的，我们在伦敦邮袋中找到二十二张。”

“道格出发了吗？”

“没有。”她恨声回答。

“很好。”他抓住她的手往门走。“来吧。”

她钉在原地。“放开我。”

他停住，打量她，仿佛她是个难解的谜。“我是要帮你。”

“放开我，伪君子。”

他张口欲言，随即又闭上，英俊的五官露出恍然大悟的表情。“你认为是我画的。”

“你迟钝的时候真讨人喜欢。”

“茱莉，我不知道该说什么──除了我对这件事一无所知。”他仔细端详她。“但是你认为我知道。”

她用另一只手猛拍被他扣住的那只。“精彩。要不要再来一个？画一张我俩的春眠图。那就是你强迫我嫁给你的方式？”

“你马上定了我的罪。”

“拜托，你省省吧。我可以了解你为什么要弄得我孤立无援，依赖你过日子。我不懂的是，你为什么要伤害二十五名视你如英雄的年轻人。”她的声音梗塞。“天知道他们现有的英雄不多。”

“老天爷，我没有画这幅下流东西。”

“任何傻瓜都看得出那是出自你的手笔。”她的手颤抖，指着画中的她。“假如你忘了，我看过这个画中的我。”

他瞇眼打量画稿。“正是临摹我的手法，至少你的脸是。至于其它──”他走向窗户将画对光而照。“看起来是霍加斯的风格。没错，正是霍加斯的作品。”抬起头，他说：“但是这一点你应该明白。走，我带你去看。”

她仍不肯动身，但是她的心思已绕着他的话转。她想要相信他，但是他的罪证确凿。“霍加斯不会那么做，雷克，他认识我。”

他的眸中浮现悲哀，肩膀泄气地垂下。“你甚至不给我辩白的机会，嗯？”看她不回答，他说：“我散播这种婬画能得到什么好处？”

她气愤得一直没想到动机。但是，这份证据仍是指向雷克。“你曾说过你会使出一切手段逼我和你结婚。”

他的嘴角抿紧。“假如你忘了──”他的手挥向侧门。“我们的婚姻等着在那张床上展开。”

“我没忘，我的胃不让我忘。只要一想到你碰我它就绞痛。”

他镇静的外表似乎不复再见。“你真的认为我会要这种花招？”

正是！她伤痛累累的情绪想要大叫，但是她细腻的心想要相信他。“我不知道，雷克。我只是记得你说过你会使出一切手段逼我结婚。”

“那种荒谬的话是在我决定和你互信之前许久说的。那时我以为你和令尊是一伙，只要你多想一想，为什么我要贬损未来的恩德利公爵夫人？”

她的愤怒稍减。“我不会做你的公爵夫人，而我认为你那么做是为了伤我的心。”

他坐在床沿上，双腿伸直，双手抱胸，眼中浮现探索。阳光在他四周照出一轮银圈。“像令尊、你外婆、杜比，及其它你订过婚的人一样？”他摇摇头。“我和他们不同。”

她听过太多走投无路的人说过太多谎言。“为什么我该相信你？”她轻声说。“你也必须赢得我的信任。”

“我想，只要你肯让我。”他微微一笑，指指身前的位置。“到这里来，我们谈一谈。以你的聪明才智不可能被如此低劣的东西骗倒。”

她暗骂自己是个呆子，竟然接受他的辩解。

“来啊！”他催促。

她开始穿过起居室。经过艾森翻倒的椅子，她停下来将之扶正。她感觉到雷克一直盯着她，但是她不想迎视他慑人的目光，因而将视线投向书桌上的文件。“这不是你的笔迹，是艾森的。”

雷克一动也不动。“当然，他是我的管事。现在我俩一起动脑猜想是谁画了这幅画。”

茱莉再次觉得疲倦。一旦有关这画的闲话传至邮政督察，她获准留任的机会将会消失。那些邮童会再次流落街头乞讨，因为庞杜比将成为下一任邮政局长。

他的名字闪过她脑海。“杜比。我把你画的那幅画扔掉后他打翻了垃圾桶，他一定是找到了那幅速描。”

“对呀！”雷克说，他大步走向书桌。“庞杜比，他想打击你的名誉借以夺走你的职位。今早我们在他的店中时他一定笑歪了。”

“狗杂种！”五十种酷刑浮现茱莉心头。“我要把他的大拇指绑起来吊在吃人鳄鱼的上方。”

雷克吹声口哨，抓住她的手臂。“可怜的杜比，提醒我永远不要和你作对。”

她抬头直视那双闪着愤怒的绿眸，一抹悔恨压在心头。“抱歉我指控是你。”

他揉揉面颊。“你那一掌可真有力，局长小姐。幸好你没有用拳头，或是判定我下油锅。”

“我不知道是怎么搞的，雷克。我很少对人动粗──至少不是因气愤难当。”在小熊酒店那晚她是别无选择。

雷克移进她和书桌之间，将她拥进怀里。“我要剥了他的皮。”

熟悉的男性气息包围着她，他的力量似乎延伸给她。他用脸颊贴着她的头发。

“剥皮对他还不够痛。”她抵着他的颈子说。

“那么，”雷克懒洋洋地说。“我可以把他运到巴贝多的蔗糖垦植场。”

他站在她这一边共同对付杜比，她回损他。“我不能失去我的工作，孩子们需要一个家。”

“我向你保证，无论发生什么事，孩子们永远都会有家。你的外婆也是。”

他的保证对她饱受摧残的信心是个安慰。“你原谅我吗？”

“哦，或许会──在你好好劝我五十年后。”

她打个冷颤。“正经一点。”

“正经一点，”他重复，嘴唇贴近她的耳朵。“你冲进这里之前就在生我的气。”

“没错。”

“因为我们在十字温泉的争执？”

“不是”

“因为我在十字温泉和你燕好？”

她似乎无法将这个她错怪的男人和她无法信任的情人分开，什么时候起她不再用客观的眼光看他？

自从她爱上他的那一刻。

“说呀，”他催促。“那是否就是你生气的原因？”

换做别的情况，她会说出她的想法。她悲叹齐雷克不可能成为她理想中的丈夫。“我没有生气。”

“茱莉，告诉我你在想什么。”

“没什么重要的。”

她以为他会逼她，但是他没有。她等他引诱她，他也没有。一时间他的手臂拥着她，但是仅止于此，两人的呼吸及壁钟的滴答是室内唯一的声音。她知道，在他的怀中寻求庇护是个错误，因为任何一分钟他都会试图引诱她。她可以预测得到，他们的拥抱，不论开始时是多清纯，最后总是以激情结束。

几分钟过去了，他并没有尝试吻她或挑逗她。茱莉又开始怀疑她是否错看了他。难道他已对她的情绪了若指掌，完全熟知她的需要？抑或他的安慰只是一种变相的感情敲诈？

她的视线越过他宽阔的肩落至桌上的文件。一封信上熟悉的签字令她吓一跳。信尾署名：安乔治。

她偎在雷克身上，开始阅读她看得到的部份。

“……几件事使我觉得我对实时办好事情的定义和你的大为不同，对于你迟缓的进度，你欠我一个解释。我没有忘记其实你不够资格做这件事，在此还是郑重提醒你尽快完成你到巴斯的任务。”

不够资格？雷克不够资格？不够资格做什么？他在海军的表现辉煌，他的指挥能力无人能出其右。他不可能是私生子，他的家族背景众人皆知。茱莉疑惑地继续往下看。

“我不必重复如果你失败后齐家会遭遇的后果。谢谢你代我在国王面前说项，我将于两星期内抵达英格兰。亲爱的孩子，祝你好运……”

她的胃一阵翻搅，不知道哪一则消息影响她较深──雷克的“不够资格”或她父亲就要造访巴斯。不过父亲的到来使他所玩的把戏更添一层危险。以前对付桑提斯、庞杜比及其它人时，坏消息总由马嘉生传达。这一次，父亲打算亲自使出致命的一击。

想到她父亲在巴斯大声嚷嚷雷克的不中用，泪水梗住她的喉咙。她已经有十四年没看到父亲了。他要在两星期内到达──但确实是什么时候？信上的日期被压在其它文件底下。

她急切地想要知道她父亲确实光临巴斯的日子，因而抽动鼻子，更往雷克身上靠。“雷克，我的确是为十字温泉发生的事生气，你总是要引诱我。”

“甜心，”他低喃，站开脚将她往怀里搂。“我忍不住。你是这么地漂亮。但现在我只会搂着你。”

她伸手环过他的腰，指尖离那张信纸仅差英寸许。“我很高兴你对我的情绪如此敏感，杜比使我非常烦恼。”

他用力搂她。“别担心杜比，我会对付他。”

“谢谢你，雷克。我开始愈来愈信任你了。”

这位具有骑士风度的人到底有什么缺点？她没命地想知道，更往他身上贴。他向后靠。她的手指触及那封信，她开始将它慢慢抽出。

雷克发出低吼，吓了她一跳，但是她成功在望，无法放弃。就在信纸被她抽了出来的同时，雷克捧住她的臀，让她贴住他的小肮。他气息粗重，用她记忆犹新的律动轻轻摇晃。她的空虚与渴望开启了大门。

两人之间隔着层层衣物，她无法感觉到他的激情，但是她知道他能填补她体内的空虚。

他将睑埋进她的颈窝，开始一连串碎吻。明知到头来自己会在他诱人的挑逗下迷失，她举起那封信，挣扎着要看清楚那些小字。

他抽回身子，嘴唇移至她的嘴。她紧张地害怕他会发现。他抬起眼睑，露出梦幻般的绿眸。“茱莉，我对你的感觉不只是一时的激情，我觉得──”

雷克揪住她的肩膀，一个利落的动作，他俩已换了个位置。信纸发出悉？声。他回头一望，看到她手中的信。他倏地向后跳，仿佛被火烫到。“怎么一回事──”他英俊的脸庞蒙上梦想幻灭的阴影。“把信给我。”他说。

她咽下自责说：“信上有我父亲的签名，因此也和我有关。”

雷克不忍看到她眸中的绝望孤寂。“你可以直接问我，我会拿给你看。我以为你原来打算赢得我的信任的。”

“我是在看到这封信时才知道他写信给你。记得，他并不利用邮局，他的信件都由嘉生传递。”

她拿出信，雷克接下。“而你通常不偷看别人的信件。”他说。

“我有权利知道这封信里说些什么。”

他沮丧地将信摆回文件堆。“信上说他就要来巴斯。”

她握住椅背稳定自己，她的眼睛茫然。“什么时候？”

雷克抵抗将她拥进怀中并且向她道歉的冲动。他想揭发自己丑陋的事实，就此结束这场游戏。但是就在话已溜到舌尖时，他觉得一阵苦涩。他只能尽可能告诉她实情。“下星期五。”

“你要怎么办？”她轻轻问。

扬帆海上？逃到威尔斯，躲进城堡的暗角等待自己名誉扫地？他的选择少得可怜。

素来的傲慢开始发挥。出于习惯的，他躲进一向能使他逃过资罚的态度。他耸耸肩。“我想，加倍追求你嫁给我吧。”

她的头向前伸得两人的鼻子几乎碰在一起。“才一会儿之前你还对我温柔，坦诚有加。现在你却表现得像个自以为是的伪君子。你为什么这么做？”

她几乎要发现真正的齐雷克是怎么样的人，他连忙将信道封死。“我最讨厌乱刺探隐情的人。”他说。

“妻子也包括在内？你说过我必须嫁给你。”

她将了他的军。“在其它任何事，我都会对你坦诚。”

“若是我做了你的妻子，”她说。“我会刺探你生命中的一切隐私。”

她的眸子燃烧着蓝色火焰。“你有秘密，雷克。如果我同意嫁给你，你肯告诉我吗？”

她把诚实说得好容易，但是他心里有数。“相信我，局长小姐，你不会想知道的。”

“我一直试着相信你，但是每次我一接近你，你立刻关上心门。”

她的聪颖比她父亲知道的事更令他害怕。爱上安茱莉是个错误，因为雷克知道她会追究到他坦白承认，接着她会嫌恶地掉头他去。“五分钟前我们好亲近，我对你的反应绝对称不上关闭。事实上我的反应可说是一目了然，你不认为吗？”

她的双臂垂落下来。“你又来了，傲慢大人。我不知道我为什么要尝试。”她转身向门走去。“再见。祝你和我父亲打交道好运。”

他无法放她走，跟了过去。“杜比和那幅画的事怎么办？”

她打开门。“破坏已经造成。但若你觉得有需要，尽避骑上你的白马来一套英雄救美吧。”

雷克扣住她的肩膀。“茱莉，请你试着了解。”

她回头，泪水在她眸中闪亮。“我再也不在乎了。”她说。“我已经尽我所能了。”

他注视她离开。自从他母亲发现了他令人不快的瑕疵后第一次，齐雷克想哭。

艾森冲进来。“你告诉她了，是不是？”

没有了茱莉，雷克觉得寂寞得要窒息。他试图做个深呼吸，但是他的胸肌不听使唤。“不，”他的声音粗嘎。“我没有告诉她。”

避家抹掉额上的汗。“好，我真怕你说了。”

“我没有那么无知。”

“的确。”艾森微微一笑，拍拍雷克的背。“不过，你被她迷得晕头转向。天，她是个头号大奖，但是太精明了对她自己不好。”

雷克苦笑。“我不配有这么好的女人。为什么我的未婚妻不是……”他想不下去，因为茱莉是唯一攻进他脑海及心灵的女人。

艾森将雷克引向书桌。“你配得上世上最漂亮的公主，爵爷。你觉得愧咎是因为你还没有克服你对丰满的红发女人的喜好。”

其实雷克已经克服了。现在当他想到爱人的形像时，他看到的是一个金发蓝眼，几乎和他一样高的天使，她坚强的意志力和荣誉感足以和任何武士匹配。

“她来做什么？”艾森问。“她为什么打你？”

雷克把画拿给他看。“杜比搞的鬼，他把这种画在全城发散。”

“你打算怎么办？”

雷克微微一笑。“绑住他的大拇指吊在一只食人鳄鱼上。”

艾森皱起眉头。

雷克去拿外套。“我马上回来。”

“其它的信怎么办？”艾森翻动文件。“这里有一封公爵夫人的来信。”

“拆开看看她有什么事。”

艾森拆开封缄。“老天爷！”他咕映。“她要来巴斯，一、两天之内就到。”

雷克暗自申吟。“还是我邀她来的。”

“不过还有个好消息。”

“我的生命中没有好消息。”

艾森说：“令尊不会陪她来，似乎他正在苏格兰钓鱼。”

雷克一边往门走一边咕哝：“幸好。”

等到雷克抵达庞杜比的住宅，他已度过他母亲不是时候的造访所引起的震惊。不过，安乔治的来临令他的灵魂恐惧地颤抖。

他把隼点出在莫名其妙的杜比身上。

第一拳将这位印刷商按倒在双陆棋盘上，棋子飞溅至地毯及家具上。“见鬼了！”庞杜比揉着下巴嚷道。

雷克揪住他的衣襟将他撑离地面。“和你的牙齿说再见，姓庞的。”

“不要！”杜比挥动手臂，双脚猛踢，试图挣月兑，但是雷克的个子比他高，力气比他大，气势比他凶。“救命！”

“没有人能救你，庞杜比。”

印刷室的门开了，印刷机的罂铭声穿进前厅，和杜比慌乱的抗议呼应。一位睁大着眼睛的女仆缩在一角，紧抓着门框。杂音停止，三位穿着围裙的印刷工人出现在女仆身后。

受到这些观众的壮胆，庞杜比说：“你和你的子孙告别。”他猛踢雷克的鼠跟。

强烈的痛楚直窜他的膝盖，并且撕裂的小肮。他松开杜比，弯下腰，抱住他的胯下。

杜比气息淋淋地挣扎着站好。雷克深吸几口气，试着漠视那种锥心之痛。庞杜比这一招太下流。不能对他留情了，雷克决定，他要好好地整他一整。

他佯装伤势严重，等待他的敌手走进攻击范围。当杜比挥动他的手臂，雷克一举捶到他的小肮。他的肚子像老旧的羽毛枕立刻凹了进去。雷克的拳头如雨点落下。

杜比向后倒，跌进一张椅子。

雷克钩起一根手指。“来啊，姓庞的。你一定还没玩够。”

“我要杀了你！”杜比的鼻孔喷火，他的脸胀得赤红。低下头，他推开椅子向前冲。雷克在最后一秒闪开。他扣住杜比的手腕。他手臂一扭，印刷商跪倒在地。

“或许你宁愿断掉几根手指，”雷克咬牙切齿。“那样应该能避免你伪造下流图画。”

现在庞杜比的脸色变得惨白，呼吸急促。“我不知道你在说什么。”

雷克耸立在他面前，逐渐加重扣住他手腕的压力。“你印了几张那种画？”

印刷商得意地窃笑。“够多了，乔治国王或许正在垂涎那贱人的美色。”

雷克咆哮。“敢再胡说一个字，小心我扭断你的手腕。你究竟印了几张？”

“放开我我才告诉你。”

雷克松手。

杜比大叫一声，跳开，受伤的手臂贴在胸前。“你疯了。”

“不错！”雷克大步向他逼进。“要不要我数到十？”

“要数尽避数，你这贵族杂种。它对你或茱莉都有好处。”

“你可见过军舰的拘留室，庞杜比？你能不能想象，关禁闭六星期，每日仅以发霉的饼干及带盐的海水果月复之后你会变成什么德性？”

“你吓不了我。”

雷克的想象力在复仇的刺激下活跃。“你睡觉的时候，老鼠会啃你的指头和耳朵。你的牙龈会流脓，仅剩的牙齿会掉光，你美丽的指甲会因挖掘填絮而断裂。”

庞杜比的喉结滚动。“海军不会如此不仁道。”

“你似乎忘了我是谁。大西洋舰队任我差遣。”

“而你受安乔治差遣，不是吗？”印刷商佯装同情地摇摇头。“高贵的齐雷克爵爷就要摔落他的王位。”

雷克压下恐惧，指向女仆说：“你可知道我是谁？”

“知道，爵爷。”她紧张地行个屈膝礼。

“到克里夫兰公爵府邸那里去找潘先生。告诉他立刻将马车驶来，你的老板要去布里斯托。”女仆匆匆离开。

“你不敢。”杜比嘶喊。

雷克坐进椅子伸直腿减轻他胯下的痛楚。“我们等着瞧。”

“我是个平民，你不能把我送上军舰。”

雷克呵呵大笑。“我不但要把你送上船，还要下令将你送至乔治亚殖民地。在丛林中垦植十二年应该能消除你那松垮垮的中围──如果你活得了那么久。”

杜比的眉头冒出汗珠，他不支地倒在墙上。“好吧，”他忿忿地咕哝。“名单在我办公桌里──左边最底下的抽屉。”

雷克指着一位工人。“去拿。”

“也替我叫个医生来。”杜比对着那人的背后叫道。

“不准。”雷克说。

那名工人点点头急急走了。雷克转向杜比。“你印了几张？”

“一百张。现在替我叫一位医生！”

还有七十七张没找到。“寄给了谁？”

“都是本地人。”

雷克松一口气。邮董会忙上一天，但是或许能解除危机。

“明天你要印一张正式的道歉函。若是我没有看到它满城张贴，你还没来得及说遵命，就已经被送到海上。”

杜比的脸色发青。

“你也会买些新鞋送邮童，嗯？”

“要我给他们请位舞蹈老师都可以，”他咆哮。“只要给我叫位医生！”

拿到了名单，雷克和六名邮童连夜收集那些画，并且加以烧毁。第二天，杜比的道歉函登了出来，那天晚上雷克去见茱莉。他发现她和三位年轻驾驶搭乘快递马车去伦敦了。雷克为他们的安全担心，命令派迪跟着去保护他们。

第二天早上，巴斯大教堂的钟声响了二十四次，恩德利公爵夫人提早到达了巴斯。