有萧大人的纸条，衙役自然不敢怠慢，先是从漆黑处找到油渍，断定了是人为纵火，接着在断垣残壁中又找到一块布，估计是放火之人逃跑时，不小心被陈旧的门板边缘给勾破的，还顺带划破了皮肤，流了不少血，可见伤口不小。

接下来就是查这块布，黑色，质料不错，不像普通门户，倒像是大户人家的下人，下人的衣服是有规定的，春秋季各两套，于是去査，谁家下人裤脚破了，还有颇大的伤口带血，有悬赏，告发之人可得十两银子。

十两银子可是下人十个月的月银，如此一来，告发就踊跃了，这一査，查出来城东三户人家中，有三个下人都是如此，个个有理由说不是自己。

衙门也不是吃素的，直接量那门板的高度，离地四寸，其中一人叫蓝天养，他的裤子破损就刚好离地四寸，腿上伤口表面参差不齐，一看就是破门板刮的，而且他的手臂还有火伤水泡，应该是纵火后来不及跑，自己也被烧到——姜家食堂失火的那个夜晚，跟他同房的人作证，半夜起夜没看到他。

至此，蓝天养抵赖不得，只好认了。

到这里，也就是收押官府，赔偿了事，但尴尬就尴尬在那人是朱家几百个下人之一——蓝天养说，是表小姐郑柳儿的符女乃娘给了他二十两，让他去做这事。

符女乃娘当然说自己没有，可是蓝天养却还留着包银子的手绢，官衙再一查，绣工跟符女乃娘的手艺如出一辙。

符女乃娘不想被关，和盘托出——是小姐郑柳儿让她这么做的。

因为听说二少爷朱子衿喜欢那掌杓娘子，虽然后来知道是秦湘生放出的流言，可是二少爷也不否认，听说这次从江南回来，还给那小贱婢带了昂贵的礼物，隔天一早就派人送去，自己却是什么都没有，心里越想越气，于是拿了二十两，让符女乃娘找人放火。

朱家都傻眼了，这什么跟什么——郑柳儿父母双亡，朱太太怜惜这侄女，才接进府中，朱老爷想着，朱家家大业大，也不差这一个人，何况自己长年不在家，子衿也开始接掌家族事务，朱太太太寂寞了，养个侄女陪陪她也好，没想到会惹出这出，放火烧人屋子，那可是犯法的。

朱子衿就更无言了——他知道郑柳儿喜欢自己，随着年纪长大，更是花招百出，送手帕，送补品，不小心掉进湖里要表哥救，想要造成肌肤之亲然后逼他成亲，奈何老天对他不错，那日郑柳儿落湖时桔梗在，桔梗水性绝佳，救个女子上来小事一桩。

自从他发现郑柳儿大胆至此，他就更敬而远之了。

他可以收几个小妾，但绝对不能娶郑柳儿。

他的妻子必须光明正大，不能为达目的不择手段。

萧大人也很客气，着人来问，这是办下去，还是算了？

照朱子衿的想法，当然办下去，郑柳儿才十五岁就如此无法无天，以后还得了？

但朱太太又是晕倒，又是苦求，丈夫长年不在，大儿子死了，小儿子一年也有半年不在家，她实在寂寞，这些年只有柳儿承欢膝下。

朱太太道，没人死伤，也算不幸中的大幸，好好赔偿姜家，姜家应该不会追究，要是把郑柳儿送官，名誉尽毁，她一辈子就完了。

面对母亲的恳求，朱子衿只能退让——真没想到跟大妞相认后的第一次见面，是去请她看在他的分上，当没事。

过年前，各府要亲自送礼，朱子衿事务繁忙，但还是要找时间亲自解释，这是人家的生计，事情重大，总得当面取得姜家人的谅解，这才是道理。

直接上姜家不妥——流言是一回事，授人以柄是一回事，姜吉时毕竟是黄花大闺女，怎好让男人亲自拜访。

于是约了在闻香楼等。

桔梗带回回信，上面一个简单的字：好。

闻香楼二楼的临窗座位。

“什么？”姜吉时瞪大眼睛，“是你表妹？”

朱子衿愧然，“是。”

“她为什么要害我？”

“她自小骄纵，只怕有什么不顺心。”

姜吉时也想起来，那日那个什么……郑小姐，对吧，前后有两位给钱大方的客人喊她郑小姐，她身材高，衣饰华贵，耳上一对大珍珠晃啊晃的，嘴角一颗大痣，来到她的食堂莫名其妙对着她就一句“我看也不怎么样”，然后又说什么表哥喜欢她，姑姑不放心之类的……唉，慢着。

姜吉时试探的问：“你表妹是不是听了那个什么秦湘生的话，喜欢你，又误会你喜欢我，所以来烧我的食堂？”

朱子衿无奈已极，“大概就是这样了。”

姜吉时哦的一声，“我就说嘛，我虽然爱银子，算钱从不去零头，但真的有困难，我也会通融下个月再给，向来与人为善，模黑早起，天亮收摊，从不跟人抢生意，谁会跟我过不去，原来是你招桃花。”

朱子衿被她调侃得不知道该怎么应付，微一顿才道：“柳儿虽然姓郑，但长年住在朱家，也算朱家人，她的错事我这个表哥理应替她承担，我出重建食堂的费用，另外补偿营业损失一百两，货物损失三百两，这样可好？”

给多了，怕大妞心里不舒服，于是算了这个优厚但不离谱的金额。

大妞爱钱但不贪财，从小就是取之有道。

真的想要钱买其他东西，她会去鱼堂帮忙杀鱼，换得十文，其实她去观音庙缠着贵太太乞讨，凭她长得可爱，一下子就有了，但她也不要，宁愿刮鱼鳞喷得满脸都是。

“行，我知道现在天冷，工人不好请，可你得在两个月内帮我盖好，一百两补贴生意损失很足了，但我不想没事做。”

“我知道，我会尽快。”

姜吉时还想说什么，但想想算了——虽然很窝火，但放火之人可是包子的表妹，她若执意报官就是在为难他，他们是朋友，自己不能为难他。

没他的帮忙，自己现在还不知道谁要搞她呢。

然而姜吉时终究没忍住——朱子衿是皇商，但包子不是外人，于是道：“话说回来，你那表妹喜欢你要跟你说，为难我算什么？”

“她自幼父母双亡，我外祖母在她八岁过世，她伯母看她不顺眼，伯父懦弱，保护一个侄女都没办法，我母亲不忍心弟弟唯一的女儿这样受委屈，所以接来府里，京城有很多寄人篱下的表小姐跟远房亲戚，她们没有娘家，没有嫁妆，最好的出路是给表哥当贵妾，我的表妹也是这样想的，不过她心思更大，想当正妻——我的妻子不用门当户对，但势必是要我喜欢的。”

姜吉时比了个拇指，“最后两句我喜欢。”

“我对她仅只有表兄妹的情谊。”

“那她不退而求其次？”没嫁妆没背景的表小姐，当个贵妾后半生也算有依靠了。

“我从小看母亲跟爹的姨娘怎么互相折磨，不想自己未来也那样，我喜欢的，一个就够了。”

姜吉时忍不住哇了一声，“我要是你表妹，可就更喜欢你了，非得当上正妻不可。”难怪会为了一个流言火烧她的食堂。

不过脾气这么暴躁，情商又这么低，包子脑子装水了才会喜欢这种人，

她想想又道：“我还有一个条件。”

朱子衿点点头，表情就是在等她说。

“她得亲自跟我说对不起。”

就见朱子衿对桔梗点点头，桔梗意会而去，不一会，带上来一个穿着杂毛狐裘的少女，嘴角一颗大痣，不是郑柳儿是谁。

姜吉时这下也傻眼了，这么快？莫非今日朱子衿出门就带着郑柳儿？

像是知道她在想什么，朱子衿道：“我今日带她出门，就是为了跟你道歉。”

就见郑柳儿瞥瞥扭扭走过来，喊了声，“表哥。”

姜吉时发现刚才跟自己谈笑风生的朱子衿不见了，脸色变得有点冷淡，“还有呢？”

“姜……姑娘。”郑柳儿一脸委屈。

朱子衿不去看她，只道：“跟姜姑娘道歉。”

“我……”郑柳儿疠疡嘴，一个屈膝礼，“姜姑娘，是我错了，我不该那样糊涂，你大人有大量，原谅我这回。”

朱子衿不太满意，“就这样？”

郑柳儿眼眶一红，“表哥还要我说什么，我已经纡尊降贵跟个民女道歉了……”

“自己做错事情还有脸哭？要不是母亲两次晕倒，你现在已经在大牢里。”

“表哥……”

姜吉时就佩服这些名门贵女，说哭就哭，那眼泪滚滚，彷佛受了天大的委屈——老天爷，她可是纵火主谋呢。

朱子衿冷着脸，“道歉完了，就回去反省，桔梗，你送表小姐回去，马车给她，我自己会回去。”

“表哥不跟柳儿一起？”

朱子衿脸色一沉，“还轮不到你管我的事情。”

就见郑柳儿恨恨的看了姜吉时一眼，跟着桔梗去了。

姜吉时有点诧异，郑柳儿无脑归无脑，总归是从小一起长大的表妹，何况还有她这个外人跟下人桔梗在，他居然一点情面都不给。

原来任她搓圆搓扁的包子，在这几年已经变成这样了。

想想也是，如果没有一定程度的威严，怎么御下。

“我知道你受了委屈，放火烧屋在我东瑞国是三个月牢刑，我会把表妹送到尼姑庵，让她在那里反省三个月。”

姜吉时惊讶，“这样朱太太肯？”

“总不能只有你吃亏。”

这话听得姜吉时舒服，“朱子衿，这事情别传出去，一来你母亲不用担心你表妹的名声，二来，也不怕你笑，我爹跟我嫡母见钱眼开，我怕他们上门讹你。”

朱子衿温言道：“好。”

“好啦，知道是谁跟原因，我内心也放下大石，总的来说不是无缘无故就好，我也该回去了。”

“大妞。”朱子衿拿起一直放在旁边的小食盒，“给你。”

“这什么？”

“几样点心，我让家里厨娘做的。”

“不是昂贵的东西我就收啦。”姜吉时笑说：“你也快点回家吧。”

姜吉时回到家里，意外的看到一个人——她爹姜大富是也。

她都快以为自己看错了，大中午的，她爹不在学堂，在家干么？

姜吉时这几年掌家，大有一家之主的趋势，自然不比其他小门户的女儿，见到自家爹在客厅烧着炭饮茶，一副享乐的样子，奇怪道：“今日又不是初一十五，您怎么在家？”

“唉哟，吉时，爹的好女儿。”姜大富一跃而起，“我听说朱二少爷打算请衙门的萧大人当主婚，也带你去见过人了，听说萧大人很喜欢你，还要收你当乾女儿？”

姜吉时傻眼，这什么跟什么，加油添醋也该有个限度吧，怎么前几天走一趟衙门，今天就渲染成这样，“没有的事情，您别胡说。”

“那朱二少爷什么时候上门提亲？”

姜吉时很想说他不会上门提亲，但想想，美梦越晚醒，爹就对识文越好，识文这两个月才尝到父爱滋味，每天都很高兴。

于是只装糊涂的说：“爹您还没说为什么在家？”

姜大富叹息一声，“读不下去。”

“女儿也知道读书无聊，但读不下去也得读啊。”

“我只要想到能成为朱二少爷的岳父，我就啥都不想干了。”

姜吉时无言，这还真够坦白了，凭良心说，如果自己不缺银子，她也只想在家当咸鱼，每天什么事情都不做，翻来翻去就好，但事实上他们就是小门户，缺银子，缺名声，缺一棵可靠的大树，“爹您不读书，那就去找个记帐先生的活计来做，两个弟弟读书都要银子，等智哥儿四岁时也要送到学堂启蒙，都要钱。”

姜大富一脸宠溺，“爹干什么活计呢，不是有……有那个嘛……”

“哪个？”

“那个呀。”姜大富挑了挑眉。

“哪个？”姜吉时糊涂了。

“就是……”姜大富一副“女儿你怎么明知故问”的样子，压低声音，“不是有你的聘礼嘛。”

姜吉时瞪大眼睛，“我的聘礼？”

“你的聘礼足够我们姜家吃喝三代了，爹想着到时候就买几间铺子，几个下人，当起大老爷，当然了，要把祖坟修一修，告诉祖先们，我姜大富也没辜负他们的期望，总算靠着女儿出人头地，光宗耀祖了。”

姜吉时知道，游姨娘跟姜识文这几个月的家庭地位陡升，都是因为姜家幻想着自己要跟朱家成亲，解释清楚后，肯定不会这样了，哪怕识文去学堂的事情撤不回来，回到家中，嫡母汪氏也不会给好脸色。

姜老头跟姜婆子嘴巴上虽然不说，但内心也是期待的，吃苦了一辈子，当然也想晚年当一下老先生跟老太太。

就在这时候，汪氏出来，看到姜大富一副懒散的样子原本没好脸色，但一看到姜吉时，那是马上开了花，“唉哟，吉时回来了，天气这么冷还外出，真是辛苦了。”连问她去哪里都不问了。

汪氏跟儿子姜启文商量过了，等朱家下聘，就马上造册，分成三份，姜老头姜婆子合拿一份，汪氏跟姜大富拿一份，姜启文跟小汪氏拿一份。

姜启文的那份当然是要最大，最好，毕竟长子嫡孙，到时候也不买铺子，就跟着朱二少爷一起做生意，他们投资什么就照顾照顾姜启文，这样姜启文一辈子都不用愁了。

然后等姜吉时生了孩子，就都跟表兄弟姊妹成亲，生女儿，就带着大笔嫁妆嫁给姜启文的智哥儿，生儿子，就出大笔聘金娶姜多金的琪姐儿跟妙姐儿，反正朱家有金山银山，给他们挖一点也不会怎么样，如果姜多银跟姜吉时一起嫁过去当平妻，那就更妙了。

想到悠闲风光的晚年，汪氏现在看到姜吉时，那不是眼中钉，那是财神爷，比对公婆还要恭敬上三分。

汪氏连忙道：“出去半日也累了吧，去看看游姨娘，顺便让游姨娘出来吃饭。”然后眼睛描到她手上那个描金翠鸟小食盒，问道：“出去买零食啦？”

姜吉时故意道：“朱二少爷给我的。”

汪氏跟姜大富马上笑开花，汪氏完全没有昔日的刻薄，现在就是一个慈爱的嫡母，“年轻人多走动走动，反正食堂烧了，最近也没事，就赏赏雪什么，我听说朱家有船的，下次让朱二少爷开船带你去散散心。”

“好。”