平靜的江面上，一艘華麗的三桅巨舶順流而下，飛快地向竟陽行駛，船首立著數名剽悍精壯的男人，看其氣度身形，便知不是庸手。
船身刻雕著一只展翼金鷹，在粼粼波光的映照下，閃閃奪目，以睥睨一切的姿態昭告著主人的不可一世。
在二樓船艙一間類似書房的房內，兩人憑幾而坐，其間擺著一方棋盤，正在對弈。一為身穿雪白錦袍的男人，身形瘦削，長發披散至肩，長相十分丑陋駭人；另一位卻是個發挽雙鬟嬌美動人的少女。兩人坐在一起，十分扎眼，但當事人卻恍若不覺。男人一臉木然，深陷的雙眸透露出思索的神情，少女則雙眉緊鎖，櫻唇緊抿，神色之中頗有幾分不悅。
窗外傳來木槳擊打水面以及風過樹梢的聲音。兩岸是蒼莽的原始森林，不時可見孤崖峭壁、層巒疊嶂，秋日清爽的風夾帶著潮濕的水氣從打開的窗子吹進來，一切是那麼的寧謐和悠然。
突然，少女驀地站起身，一把掃掉棋盤上的棋子，在棋子滾落地板的嘩嘩聲中，只听她怒道︰「不下了，你根本是在敷衍，和你下棋真沒趣。」她的聲音嬌美動人，即使在盛怒之中，讓人听著也覺十分受用，只盼著能再多听幾句。
男人木然望向她，嘴唇微動，卻沒說出話來。
少女小嘴一嘟，驕傲地抬起下巴，「我要回房休息，沒到竟陽前不要來打擾我。」說罷，挺直縴細的腰肢，轉身盛氣地走了出去，沒再看男人一眼。
男人看著她離去的背影，臉上依舊毫無表情，他的目光落向窗外，深綠夾著明黃火紅的美麗色彩立時灌滿他的視野，他視若無睹。
究竟他要怎樣做，她才會開心？以往他贏得她一敗涂地，她氣得大哭，說再不和他下棋，今天他讓著她，本想讓她贏，只為博她一笑，不想她還是發脾氣，說他敷衍。他哪里敷衍了，對她，他怎會敷衍？
他，卿洵，從小就立誓要保護她，不讓她受到一丁點兒傷害。可是他千方百計地討好，她卻渾若不覺，而他總是做不好，總是讓她生氣。究竟要怎樣，她才能感覺到他的心？
船在竟陽港口靠岸，兩輛瓖有飛鷹族徽的華美馬車以及十數名護衛及馬匹早已等候在岸。卿洵和那少女——楊芷淨，在一干手下簇擁下棄船登上馬車，眾星拱月般向竟陽城中的卿宅駛去。
卿家是當朝大將，掌控著明江下游竟陽、龍行、微平、虎修、紫陽、明丘等郡的政治經濟軍事大權。因臨近大海，積極開展海上貿易，又與內陸貿易來往頻繁，故十分繁榮富足。另外他還擁有一支既深精水戰，又精擅陸戰的可怕軍隊，人數雖然只有三萬，但在足智多謀、善于玩弄權術，又深悉兵法的大家長卿九言率領下，其破壞力可想而知，故連朝廷對卿家也十分忌憚，不能除掉，那只能籠絡。因此卿家是當朝最有影響力的豪族。
前面一陣混亂，馬車停了下來。正在閉目養神的卿洵睜開眼，待要喝問發生何事，突覺有異，在外面此起彼落的叱罵聲中，一絲光線突然躲入車內，車簾已被掀起，一團紅影撲了進來。他神情一凝，卻並不慌亂，提功運氣，一手兩指伸出襲向來人雙眼，另一手則平舉身前護住自己胸口要害，右足飛起點向來人下陰，左足則踢向他膝關節，招式毫無花假，又狠又辣，勢要將來人一舉制服。
但出乎意料的事發生了，只見來人不閃不避，口中噴出一股鮮紅的液體，身子像是湊上來給他喂招似的，直挺挺撲向他。
卿洵眉頭一皺，鼻中已聞到血腥味，不想弄髒自己，他閃身避過，方才所使招式立即全部報銷，只听咚一聲，來人倒在他之前下手的地方。
他凝目望去，只見來人長發披散，身穿幾近透明的紅色紗裙，腰系金帶，倒在那里，露出了大半截光滑白皙的玉腿，縴足赤果，沒有穿鞋襪，因是面朝下，看不到容貌。一個女人!他目光中透露出嫌惡與不屑。就在此時，車簾再次被掀起，現出數名侍衛驚慌的臉。
「奴才該死!」刷地，外面跪了一地，個個臉色青白。
卿洵冷然看了他們一眼，目光再次落向車中女人。這女人能耐不小，在受傷的情況下仍能闖過一眾侍衛的防護，沖進馬車，要知這群侍衛若非身手了得，又怎有資格來保護自己和淨兒。
鑽出車廂，他游目四顧，發覺圍觀之人甚眾，而最前面赫然有一群人虎視眈眈地盯著自己這輛馬車，為首的竟然是「快劍」馬為。這人雖是出了名的之徒，但武功了得，看情形是這女人惹上了他，難怪討不了好。
跨下馬車，他素潔，被沾染了血污及那女人味道的車廂，他怎能再坐。
「起來。」他的聲音沙啞而沒有感情，令手下模不清他心中在想些什麼，雖依命站了起來，心中卻仍忐忑不安。
「將那女人扔出來。」淡漠地，他繼續吩咐，自己則緩步向前走去。
手下牽馬給他，他卻沒有理會，他從不坐別人的坐騎。
「慢著。」
正當馬為一群人聞言露出欣喜之色時，前面一輛馬車傳來楊芷淨嬌脆的斥喝。只見車簾一挑，一道綠色的身影鑽了出來，卿洵駐足不解地看向她。
楊芷淨來到卿洵的車前，撩起簾子向里看了一眼，秀眉一蹙，不悅地道︰「師兄，你怎能這樣對待人家女孩子!」
「她不是好女人!」緩緩地，卿洵闡述自己的觀點。就這女人的打扮以及會招惹上馬為，就可看出不是正經女人，而且他沒必要為一個素不相識的女人去得罪快刀。
「不管，你要救她。」楊芷淨一跺足，嗔道。她也知道卿洵說的是實話，可是誰叫那個馬為在不知她身份前曾調戲過她，就憑這點，她也要和他搶人。
看見師妹又露出讓他無法拒絕的小女兒嬌態，卿洵只能心下嘆氣，揚了揚手，道︰「走吧。」除此之外，他還能做什麼？
楊芷淨嬌美的小臉立馬浮起勝利的笑容，輕盈地跳上自己的馬車。隊伍開始繼續前進。而似什麼也不理會的卿洵卻留意到馬為眼中迸出的陰毒神色，心中不由暗暗警惕。卿家勢力龐大，又兼自己在武林中還有點名頭，馬為不敢明惹，只能忍辱咽下這口氣。但是對于這種人，如果玩陰的，可當真是防不勝防。但他素性高傲，雖考慮到這點，卻並不放在心上。
☆
「嗯，還真是個美人兒呢。」楊芷淨瞟了眼床上的女人，有些不甘願地承認。她一向自詡美貌，但這女人比之她卻毫不遜色。只是從其打扮來看，不像正經人家的女兒，倒仿佛是在風塵中打滾多年的。
「好生醫治她。」雖不喜女人的穿著打扮以及那即使受傷昏迷仍無法消散的媚意，楊芷淨還是如此吩咐。既然伸手了，自要援助到底，沒听過救人有半途而廢的。
「是。」卿家專用的大夫王孟予恭敬地應道，但一雙眼楮卻不受控制地落在紅衣女郎微敞的酥胸上，咕嘟一聲咽了口唾沫。相對于楊芷淨的清靈月兌俗，眼前之女人更能吸引他的目光。
「哼!」他色迷迷的表情被楊芷淨逮個正著，心中不由一陣厭煩，「這女人是師兄救的，你自己看著辦吧。」這王大夫一向正正正經經，不想也是個之徒，實在令人討厭。語罷，她轉身走了出去。
王孟予卻控制不住機零零打了個寒顫。
卿家有三兄弟，老大卿灝敦厚沉穩，善兵法，有大將之風，待人和悅，深得下人喜愛。老三卿溯詭計多端，喜歡與人嬉鬧，故也無人懼之。只有老二卿洵狠辣無情，一張臉從不顯露表情。且又長相駭人，在卿府中無人不懼。
一听是他救的女人，無疑便是他看上了的，王孟予心中開始轉的念頭立時煙消雲散，趕緊斂眉垂目，連多看一眼也不敢。由此可見卿洵的威勢，大大勝過美色的誘惑。
楊芷淨出得門來，只見太陽已經偏西，小院寂寂，偶見一兩個下人匆匆路過。這里是客舍，離她的梵清小樓還有一炷香的路程。微一沉吟，她向師父的嘯坤居走去，一回來為了安置那受傷女子，她還沒去見過卿伯伯呢。師父去承奉，也不知回來沒有。
「師兄？」在客舍外不遠處的一堆假山旁，楊芷淨看見卿洵負手而立，「你在這里做什麼？」枉她與他相處了十多年，他的心思她卻依然捉模不透。
「等你。」卿洵淡淡道。他的聲音沙啞，讓人听著很不舒服，不知是不是因這個原因，他才極少說話。另外就是他的聲音和他的臉一樣，毫無情緒變化，因而幾乎無人可以模清他的心意，由無知到恐懼，于是他成了卿府中，乃至江湖中人人膽寒的角色。
「那你怎麼不進去看看那位姑娘？」楊芷淨話一出口，立即後悔，又說廢話了——除了卿家的人和她，師兄誰都不愛搭理，更何況是一個陌生的女人。
丙不其然，卿洵只拋了一個字出來，「髒!」他轉身與來到他近前的楊芷淨並肩向嘯坤居走去。
園中花木扶蘇，雖已值中秋季節，園中花草卻絲毫不見衰敗，只是更顯蒼勁。
楊芷淨聞言不由啞然。她這師兄怪癖多得很，愛潔得不得了，說話不多，卻一點也不留口德，人家女子又沒惹到他，他竟然這樣說人。幸好她听不到，否則即便不會傷重而死，也會被他氣斃。尚幸的是師兄待自己極好，連師傅也沒他這麼疼寵自己，大哥和三哥就更不用說了。
☆
听楊芷淨講完此次滇南之行的經過，卿九言轉頭向一旁未發一語的卿洵道︰「你怎麼看？」他這兒子雖然很少說話，但對事情的判斷卻極為精準，至今尚未出過差錯。
「警惕!」卿洵只說了兩個字。
「有什麼好警惕的，那宋錫元不過是個酒色之徒，能成什麼大事？」楊芷淨慍道。
一說起那宋錫元，她心中就有氣，都七老八十了，還左擁右抱。最可氣的就是那雙賊眼，在她身上掃過來掃過去，仿佛要將她剝光似的，讓她渾身不自在。
被她如此沖撞，卿洵卻並不生氣，反是唇角微露笑意，望向她的目光變得柔和，「他是故意的，或許他真，卻決不昏庸。」只有是她，他才會不吝解釋。
「何以見得？」楊芷淨不服地問。
卿洵收斂了臉上難得一見的表情，轉向卿九言，「我看見了雪湖秋。」語罷不再多言，相信父親應該明白。
「那又如何？」楊芷淨依舊不甘心地反問，一個雪湖秋又能說明什麼，那老頭子又不是他。
卿洵沒有回答，明顯地表示出不想在這個問題上多談的態度。
「好了，好了，你們剛回來，就不談正事了。」卿九言見機地揚手中斷談話，以雪湖秋的可怕及特立獨行，竟出現在宋家，自可由此推斷出宋老頭不如他表面上所表現出來的懦弱無能。究竟，這老頭葫蘆里藏的是什麼藥呢？心中如此想著，他臉上卻露出溫和的笑容，轉向楊芷淨，道︰「淨兒，一路上師兄是否又欺負你了？」在這個家中，只有洵兒待淨兒最好，偏偏淨兒就是喜歡告洵兒的狀，他早已習以為常了，如此問，只是想捉弄一下他這個從小便吝于表現感情的兒子而已。
「可不。」被他如此一提，楊芷淨立時忘了開始的不愉快，跳到卿九言身邊嘰嘰喳喳地數落起卿洵的不是。
看到父親調侃的笑容，卿洵只能無言以對。轉身來到窗邊，目光落在園中已含苞的菊花上，耳中听著師妹嬌美動人的聲音，心中升起一片平和。只有在這種時候，他才會稍稍感到生命的美好，這對于他來說是一種奢侈，所以他萬萬珍惜，生怕一不小心連這僅有的快樂也會消失無蹤。他，真的很寂寞。
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吃過晚膳，楊芷淨沐浴後換了一條淡紫色印花長裙，白色絲織寬帶緊縛柔細的縴腰，在後面相結，帶尾下長垂至地，走動時向後飛動，飄逸飛揚，很是美麗，配上月白色底藍絲繡花寬披肩，仍濕潤的秀發以紫色發帶松松束在腦後，泛著健康的光澤，整個人散發出無與倫比的優雅與貴氣，實在很難不讓人傾服于她的美貌與氣度之下。
來到客舍，那紅衣女子已經醒了，正背倚枕頭，雙手抱膝坐在床上，頭埋在雙臂間，長發披散，遮住了大半個身子。但即使如此，她身上仍帶著可讓男人血脈賁張的魔力。
听到門響，她抬起頭，露出那張艷媚的臉來，見到楊芷淨，明顯地愣了一愣，但隨即露出一個友善的笑容，「是姑娘救了我嗎？」她的聲音清柔似風。
「你覺得怎樣？」楊芷淨並沒走近她，只是遠遠地站著。對于眼前的女人，她實沒有好感。
「無大礙，多謝姑娘相救。奴家焰娘，不知姑娘如何稱呼？」對于她的冷淡，焰娘並不以為意，人家救過自己，還有什麼好說的。
「既然無大礙，那便早點離開這里。」楊芷淨冷冷地道，對于這種女人，她一向不假辭色。至于她的名字，她更不屑于去記，「你也不必謝我，實話告訴你，如果不是為了和馬為作對，你們這種女人我是看也不會看一下的。」
她語氣中的不屑及鄙夷，令焰娘美目微眯，隨即發出一串媚惑人心的輕笑，嬌聲道︰「姑娘的意思是說焰娘可以不必回報姑娘的救命之恩嗎？」
輕輕一哼，楊芷淨轉身向外走去，「那自是不必，而且真正救你的人是師兄。」語罷，她已走出大門。
月色如水，楊芷淨沿湖而行，湖水在月光下泛著點點銀光。不期然，她腦海中浮起一張意氣風發的俊顏，臉頰不由微燙。她不敢相信自己會如此大膽，竟然和一個陌生的男人結伴同游了兩天。他說他叫傅昕臣，那本來是個冷絕孤傲的男子，可是在她面前他會歡暢地大笑，只是那笑聲也帶著無法掩飾的傲氣，讓她不禁猜測他的身份地位一定不低，只是為什麼從沒有听過這名字呢？
「傅昕臣。」她輕念這個名字，想起兩人分手時他的承諾，縴手不覺捧住小鹿亂撞的心口，「你說要來提親的，可別忘記。」她講得極輕，生怕被風听了去。那個男人她只認識了兩天，便和他訂下了終身，這不是緣分是什麼。
幽幽嘆了口氣，她嘴唇微動，向著天空中的明月不知說了些什麼，呆了片刻，然後轉身向來路走去。
許久之後，一個瘦長的人影悄無聲息地出現在她方才站立的地方，神色復雜地仰望那冷月，似心傷，似落寞，又似心灰意冷。只因太過復雜，又或不習慣將表情寫在臉上，讓人無法確切地分清。
「傅昕臣，我好想你。」楊芷淨最後對月說的這句話還在他耳中回響，久久不散。
☆
焰娘深吸一口氣，吃力地站起來，腳步虛浮地向外走去。人家都說到這分上了，她怎能再留下。更何況她哪里不能容身？大不了被馬為抓回去，多說幾句甜言蜜語，賠上這遲早會被人佔了的身子，應該還是可以留住一條命的。誰叫她招惹誰不好，偏踫上這煞星，活該倒霉。
一個垂髻小丫環手捧托盤，上置一碗，出現在路的盡頭，碗中冒著熱氣，看見已至院中的焰娘，她明顯地吃了一驚。
「姑娘身子還未大好，怎下床了？」她一邊說著，步子不由加快，恨不得能趕上前將焰娘攙回屋。奈何碗中的藥汁大蕩，令她不得不停下來穩住，以免潑灑出來。
焰娘嬌媚地一笑，柔聲道︰「我要走了，謝謝你。」
小丫頭看到她的媚笑，小臉不由自主一紅，她可從未見過這麼勾人心思的笑容，讓人心跳也跟著加快。但是一听到焰娘的話，她便如冷水潑頭，立時清醒過來。「你病還未好，怎就要走了？二少爺可知道？」誰都知道這位姑娘是二少爺救的，她走也自需二少爺同意。
「二少爺？」焰娘微愕，臉上卻笑得更加燦爛，「小妹妹，你告訴我，二少爺是誰？」她走不走與他何干？
「二少爺？」小丫環顯然被問住了，良久，才訥訥地道︰「二少爺就是二少爺啊，是他救你的，難道你不知道嗎？」
焰娘聞言微奇，怎地又冒出這號人來，「救我的不是位姑娘麼？」
「你說的是淨小姐，她和二少爺一起回來的，但是拉你回來的是二少爺的車。而且那些侍衛沒有二少爺同意，誰也不敢做主救人，即便是淨小姐發話也不行。」小丫頭不過十二三歲，說起話來卻條理分明，想必這事已在下面傳開了。
焰娘腦海中驀然浮起今晨自己闖進馬車的那一幕，當時情急之下，她什麼也顧不得，只望能抓住馬車中的人當人質，好命那些侍衛帶自己走。卻不想其中所坐之人武功奇高，她又身受重傷，在躍上馬車之時已感不支，不要說與之較量，就是對方樣貌她也沒看清，便昏了過去。
現在想來，那位必定是小丫頭口中的二少爺了，看來她又多欠了一人。不過她根本不在乎，報得了恩就報，報不了就算，反正她過的是朝不保夕的日子，今天過了還不知能不能見到明天的太陽呢。不過那二少爺必是個男人，男人的恩就要好報得多了。
「我要走了。」一股寒意自底涌上，焰娘再次道，還不走的話她怕自己真走不了。這身子一向不嬌弱，但受傷後又是另一回事。「等我好了，再來向你們二少爺道謝。」
「別!」小丫環嚇得趕緊將托盤放在地上，沖上前張開雙手攔住焰娘，「沒有二少爺同意，你走了，我們可活不成了。」
看到那惶急的小臉以及根本起不了什麼作用的小手，焰娘只覺好笑，但一陣虛乏令她不由蹙起了秀眉，看來走是走不成了。她惡作劇地眨了眨眼，縴手撫額，申吟一聲，嬌軟地倒向小丫頭，小丫頭趕緊伸手抱住她。焰娘身子雖縴合度，重量卻不容小覷，對于一個小孩來說，撐住她可不是一件容易的事。
只見小丫頭一邊吃力地撐住她，小嘴還一邊叨念，「看你，這個樣子還想走，怕尚未出府已倒下了。」
「嗯。」焰娘唇角微翹，輕輕哼了一聲，「好冷，你扶我進去吧。」既然她不讓走，自得由她承受讓自己留下的代價。
小丫頭倒是沒有怨言，深吸一口氣，扶住焰娘，吃力地邁動起腳步。
靶受到她縴細柔弱的肩膀，焰娘目中閃過一絲茫然，回想起自己像她這麼大的時候生活的艱難。偷蒙拐騙，什麼不做？有幾次還差點落入妓院和那些專門玩弄小孩的人手中，如不是憑著過人的機靈以及那自族中帶出來的功夫逃月兌，今日的她早不知被糟蹋成什麼樣子了。
思及此，她不由慢慢收回壓在丫頭身上的重量。
喝下丫頭端來的藥，焰娘從懷中掏出紅色絲巾，將長發攏在一側胸前。一挑眼，看見小丫環正一眨不眨地看著自己，不由失笑，故意拋了個媚眼給她，膩聲道︰「奴家好看嗎？」
小丫環臉一紅，卻並沒移開目光，真誠地點頭道︰「好看。」頓了頓又道︰「淨小姐也很好看。可是我總覺姑娘和淨小姐不大一樣。」至于哪里不一樣，她卻說不出來。
「當然不一樣，我和淨小姐本來就是兩個人，不一樣才正常嘛。」焰娘有意曲解她的話意，眼波流轉中，媚態橫生。
「不，不是這個意思。」小丫頭急道，然後閉眼想了一想方道︰「看著你我會覺得心跳，覺得不好意思，對著淨小姐卻沒有這種感覺。這、這總是不大妥當吧。」她覺得女孩子應該像淨小姐一樣，而不是像這紅衣姑娘。她從小就呆在卿府，並不知道有專門靠勾引男人來維持生存的女人，故有此說。
焰娘淡淡笑了一笑，其中有著小丫頭無法察覺的苦澀，「是不大妥當，小妹妹你長大了可別學我。」學她，不會有快樂，生命中充滿的只是鄙夷、唾棄以及糟蹋。眼前的小女娃還不懂，等懂了就不會再和自己說這麼多話了。
不想再說下去，焰娘面向牆躺下，閉目假寐。
小丫頭只道她累了，也不敢再打擾她，端起空碗，腳步放輕走出房間，並悄悄將門拉上。