日正當中。

赤熱的盛暑，氣溫飆破三十八度。

柏油路面燒烤出一層熱氣，黃色土狗無精打采地趴在地上。

在這寂靜的河東村里，路上幾乎沒什麼行人在走動，只有偶爾經過的車輛排放出一團烏黑廢氣。

一個急匆匆的男人在停好機車之後，就沖進大門敞開的村長辦公室，扯開喉嚨大叫︰

「弘哥！」

門口的小黃狗懶懶地吐出舌頭，掀開半閉的眼楮睞看一眼，連吠都懶得吠，繼續趴睡在地上。

被叫弘哥的男人是現任村長連年弘，此刻他正坐在計算機桌前，一雙手停格在鍵盤上，雙眼緊閉，腦袋歪斜，一副標準的打盹樣。

被這驚天動地的大吼聲一吵，連年弘抬起一雙極為困意的眼皮，不滿地低吼︰「吵什麼吵？!你是見鬼了還是你又遇到奧客？!」

「不是啦，弘哥，淑女回來了！淑女回來了！」急匆匆的男人叫劉忠孝，就見他揮舞雙手，好加重說話的力道。

連年弘困惑地蹙眉，動了動僵硬的雙手，似乎有那麼一點清醒。「淑女？」

他正在規畫河東村的小區營造，想改變這個日漸凋零的傳統農村，只是炎炎夏日正好眠，他盯著屏幕看，然後一不小心就被周公召去了。

「是呀，淑女。以前我都叫她弘嫂。」劉忠孝抖著唇角，講得心驚肉跳，因為這個名字在連年弘面前是一個禁忌。

連年弘轟地一聲站了起來，膝蓋還不小心撞到了桌角，痛得他五官皺起。「淑女？蕭淑女？」

劉忠孝連連點頭。「在這個河東村里叫淑女的女人，恐怕就只有那一個吧。」

「你說什麼？」連年弘不管膝蓋的痛，一把揪起劉忠孝圓領衫的領口。

「弘哥，你放手，你這樣我沒法說話。」好歹他也只矮連年弘兩公分，可氣勢上卻完全輸給這個河東村的村長。

連年弘這才放開劉忠孝。

劉忠孝喘口氣。「淑女回來了。」

「她真的回來了？」連年弘的胸口像被悶雷擊中，又像是被棉花堵住，完全無法吸收這個訊息。

「我的機車行前面就是客運站牌，我看見她拉著一個登機箱走下車，就覺得這個漂亮的女人很面熟，這一看不得了，真的是淑女。」

連年弘的眼神茫然了許久，最後才回過神來。

「劉忠孝，你告訴我這個干什麼？她又不是我的誰，我跟她八竿子打不著，她回不回來關我屁事！」冷哼一大聲，表達自己的不滿。

被罵了的劉忠孝也不以為意，他看著連年弘那強裝鎮定的臉色。「弘哥，你是村長，村里有人回來，我當然要通知你。」況且這個女人還是連年弘的初戀情人，不過這個他沒膽說出口。

「也對哦，我是村長，你是該通知我，我得知道村里的大小事。」連年弘睞看劉忠孝，接受他的說詞，一副不在意的模樣。「她什麼時候回來的？」

「十五分鐘之前。我就立刻飛奔來告訴你了。」

「她是回來打掃的嗎？那個房子已經七年沒住人了，恐怕蜘蛛蟑螂滿天飛了。」

劉忠孝觀察著連年弘的神色。這個弘哥就是嘴巴硬，他也只能順著他的意思說下去。「我有問淑女她是要搬回來住，還是只是回來玩一玩。」

「哦？」連年弘的心髒鼓動，卻只能撇嘴假裝不在意，在偌大的辦公室踱起步來。「她怎麼說？」

「她說……」劉忠孝頓了頓。「要搬回來住。」

「她干什麼搬回來？她是在台北混不下去嗎？還是被男人拋棄才想到要回來？」連年弘再也無法假裝無所謂，口氣諷刺又酸溜。

「弘哥，你好厲害，這麼多年了，你和淑女還是心有靈犀，怎麼猜得這麼準！你要不要幫我猜猜這一期大樂透的號碼？」劉忠孝雙眼閃著戲謔的笑意。

「劉忠孝，你找死啊！」連年弘一巴掌拍向劉忠孝的背。「到底怎麼回事？」

劉忠孝跳開一步，還是沒閃過那一掌，他一臉無辜。「弘哥，淑女說的就跟你說的一樣，她說她在台北混不下去，只好搬回河東村，因為她……」他停頓下來，故意吊連年弘胃口。

「她怎麼了？」

「她……離婚了。」

劉忠孝的這一句離婚，讓連年弘的腳步又踏錯一步，直接踢中茶幾旁的電風扇，可憐的電風扇受不住連年弘大腳的一踢，砰地一聲，躺平在地上。

劉忠孝在心里直呼幸好，這次他閃得夠快，才沒被電風扇砸到；他機警地走上前，抬起倒地後發出嗒嗒聲響的電風扇。

「離婚？」連年弘愣愣地咀嚼這兩個字所代表的意義。

「弘哥，你一听到淑女離婚，怎麼一臉見到鬼的樣子？」

連年弘雙眸微眯，轉了個念頭，用力搖頭，接著低吼︰「劉忠孝，今天又不是愚人節，你干什麼捉弄我？!你的機車行快倒了嗎？你閑成這樣的話，一起來幫我做村民服務！」連年弘動了動可憐的右腳，慢慢坐回計算機桌前。那個女人失聯了七年，怎麼可能會回來！

「弘哥，我的機車行里可是還有兩台機車要修。我對天發誓，我說的都是真的！我放下手邊的生意沒做，你可別怪我沒第一時間來通知你。」劉忠孝濃眉一挑，笑得有點賊。「淑女說她待會要來找河東村的村長。」

連年弘再一次從椅子上跳起來，膝蓋又撞到桌角，這次他連痛都喊不出口，因為接下來劉忠孝說出了更令他心痛的事。

「她手里抱著她女兒，身上背著一個大背包，孤兒寡母的，看起來還真是夠可憐的。」

劉忠孝冒著被打破頭的危險來告訴連年弘這件事，為的就是想看連年弘這精采萬分的表情。

男人嘴巴再硬，還是硬不過身體誠實的反應。他們河東村的村長守身如玉這麼多年，看來真的是對蕭淑女舊情難忘。

＊＊＊

稍早之前。

蕭淑女從台北搭了兩個小時的火車一路南下，再換搭往河東村的客運；客運在充滿綠意的鄉間小路奔馳半小時，才到達她從小生長的家鄉。

客運站牌前的兩側是村里的市集，各式商店聚集，供應這個以農業為主的村莊的生活所需。

當她雙腳踩上故鄉的土地時，她才知道自己的思念有多深，那是種連呼吸都會渴望，更是夜夜會從夢中痛醒過來。

這里的土壤肥沃、氣候溫和，藍天綠地，美不勝收；這里的人們樸實勤奮，樂天知命，處處充滿溫暖的人情味。

她好懷念這里的一草一木。貪婪地呼吸著潔淨的氣息，當初她要不是那麼任性的一走了之，或許結局就會完全不一樣？

就在她四處張望時，看見從機車行走出一個理著平頭的男人，男人兩手髒污，一臉狐疑地走向前。

她凝眼一看，記憶回籠，漾起燦爛的笑容，大聲喊︰「劉忠孝！」

劉忠孝瞬間石化，嘴巴動了動，張大眼楮，半晌後，終于喊出她的名字。「弘嫂，不是啦，不是！你真的是蕭淑女，我還以為太陽太大，我眼花了呢。」

「我真的是蕭淑女，你沒有眼花啦。」她跟劉忠孝是國小柄中的同班同學。

劉忠孝咧嘴大笑，心髒怦跳，挑動濃眉。「我還想說是哪來的觀光客，是不是下錯站、走錯路，不然怎麼會在大中午冒出一個這麼漂亮的女人，害我忍不住多看了兩眼。」

「你還是一樣愛說笑。才剛回到河東村，就能看見熟悉的老同學，真的是太好了。」原本的忐忑不安，似乎有那麼一點的放松了。

劉忠孝看見她身邊的登機箱，還有趴在她身上的小人兒。「你手里抱的小女孩是？」

「我女兒。」說到女兒兩字，雖然她一臉疲憊，眼里還是閃著耀眼的慈愛。

「你女兒？」劉忠孝明顯被嚇到。

「是呀，我女兒。她暈車，人不舒服。」她輕輕拍撫女兒的背。

「要到我的機車行坐坐嗎？」劉忠孝比著後頭的店面。

「不了，我想回家去看看，我好久沒回來了。」她家就在這排商店街的後頭。

「你的確是很久沒回來了。」久到大家都以為她不會回來了。

「是呀。」

「你是回來住？還是來玩的？」

她閃著慧黠的大眼。「我在台北混不下去，只好帶著女兒回來，至少這里還有一棟房子，可以讓我遮風擋雨。」

「啊？」劉忠孝斟酌著她的話。「你是說真的還是開玩笑？」

「我又不像你，死的都能讓你說成活的。」她停頓一下，眼里雖有猶豫，卻還是大剌剌地說︰「我離婚了，無處可去，只好回來。」

劉忠孝繼續石化，沒想到她這麼坦白，幾秒後才回過神。

「你真的離婚了？」不是他耳背，而是千真萬確？這事可活絡了他內心的八卦細胞，心想，等一探听到消息，他立刻就要去當報馬仔，等著看某人精采的表情。

「這種事能開玩笑嗎？對了，村長辦公室在哪？我有點忘記了。」她左右探看，有股期待，卻也有著前途未明的擔憂。

「村長辦公室？」劉忠孝想笑卻不敢笑出來，這下可好玩了。

「老村長應該卸任了吧？」

「卸任了，前年就換人當村長，就在我們國小旁邊的村民活動中心。要我載你過去嗎？」蕭淑女雖然已經嫁了人、生了孩子，不過還是這麼的青春美麗，劉忠孝的雙眼熠耀著光采，那是想要看好戲的神情。

「不用了。我先回家，謝謝你。」

「你才剛回來，有什麼需要，隨時來我的機車行找我。」

蕭淑女當年在台北結婚時，劉忠孝可是有收到帖子的，可惜人雖到了婚宴現場，卻沒能喝到喜酒。

「一定會需要到你的，到時你就不要嫌我煩。」

她笑著告別劉忠孝，一手抱著女兒，一手拉著登機箱，在艷陽下走了將近十分鐘的路才回到家。

看著眼前這棟將近三十年的老房子，斑駁的外牆、月兌落的油漆，一樓窗戶的玻璃還碎成了蜘蛛狀，幸好沒有青苔滿布，否則就跟鬼屋沒兩樣了。

這是她的家，在她離開七年之後，她終于回來了。

她用手背抹去額上的細汗。她早就有心理準備，這房子的狀況不會太好，可是一看到這樣的情形，還是讓她感到措手不及。

她拿出珍藏在皮包里的鑰匙，正準備打開大門時，突然一道蒼老的聲音從右側傳來︰

「小姐，你找誰？那里沒人住啦！」將近八十歲的歐巴桑是連年弘的阿嬤，大家都尊稱她一聲村長嬤。村長嬤一頭銀發，手里搖著扇子，緩慢地走過來，眯著一雙滿布魚尾紋的老眼上下打量著。

這種連棟式的傳統舊式透天厝，門口有著相通的騎樓，有的人家規畫成停車位，有的種植花花草草，不過都會擺出幾張椅子，方便大家串門子聊天。

大熱天的中午，大家都躲在屋內閃躲炙陽，突然的聲音讓蕭淑女嚇了一跳，手里緊緊牽著一只小手。

「我……」她睜大眼一看，眼眶微熱，唇角仍是笑開來。「阿嬤，我是淑女啦。」

村長嬤的表情從迷惑轉為恍然大悟，情緒微微激動。「淑女，你真的是淑女？」

「嗯。」她點頭。「我是淑女。」

「媽咪，我肚子餓了。」小小手搖晃著蕭淑女的手，小臉透著不適的白皙。

「婷婷乖，叫阿祖。」阿祖是台語發音，在這個傳統的農村社會，大半以說台語為主。

蕭靜婷綁著兩條可愛的麻花辮，盡避肚子餓得頭昏眼花，還是很有禮貌地跟著喊︰「阿祖。」

村長嬤的表情在瞬間變得僵硬，語氣更是直沖。「我沒有這麼好的福氣。」

「阿嬤，好久不見，你看起來還是這麼勇健。」她不在乎阿嬤的冷言冷語，笑容跟頭頂的大太陽有得比。