沉默彌漫在華麗的寢室內，躺在寢床上的男子盡避臉上已敷上珍貴的消腫藥膏，顏面上的抽痛平緩了許多，但每當他想開口罵人時，因牙齒被打落而腫脹的牙根處便劇烈抽痛了起來，只能不斷地發出嗤嗤嗤的吸氣聲，無言地數落著那個膽敢出手打他的狠毒婆娘，順便再問候對方的祖宗十八代，但還是痛得他不得不時時捂著抽痛的臉頰。
看到主子狼狽的模樣，接獲消息趕來的庫克想笑又不敢笑，只得垂下頭努力調勻呼吸，務必讓臉皮維持在哀傷、悲痛的情緒狀態下。
‘朝陽公主太慘無人道了，竟對您下手這⼳重，實在是……太不應該了！’听起來應該很義憤填膺吧？庫克在心里忖度。
‘嗤嗤……’男子的響應是一陣吸氣聲，八成是想跟著罵葉續日，卻牽動傷口的緣故。
‘有沒有請御醫看過？’庫克詢問一旁伺候的人。
後者還來不及答話，氣悶得快爆炸的男子顧不得頰面上的腫痛，像被點燃的爆竹唏哩嘩啦地爆開。
‘你還嫌本王不夠丟臉是吧？找御醫來看，不等于把本王受辱的事傳進宮里，傳到每位皇親國戚耳里，本王還要不要做人？！’
‘是是……’
庫克被吼得頭皮發麻，不過看主子還有罵人的力氣，應該傷得不太重，只是那顆平常還算精明的腦袋怎⼳這會兒卻遲鈍了起來，不找御醫，這等丑事就不會傳進宮里、傳到其它皇親國戚耳里嗎？
那……他又是打哪里听來的？！
這位王爺太天真了，都不知道市井小民傳播丑聞的速度才快呢！怕丟臉就不要做壞事！
但這些忠言當然入不了向來剛愎自用的主子耳里，他很聰明地藏在心里，表面上仍是一臉恭謹。
‘這個仇本王非報不可！葉續日那個臭婆娘……嗤──’他罵到一半，再度疼得齜牙咧嘴，眼中淚花亂轉，含糊地罵道︰‘本王非得給她好看！’
‘朝陽公主的確可惡，為了點小事把王爺傷成這樣，不可原諒……’庫克連忙附和。
‘她還敲了本王好幾千兩銀子，本王要是忍氣吞聲，往後沒臉出門了！’
‘可是朝陽公主身手不凡，別說她向來在太皇太後和皇上面前有多得寵了，光是其父定國公，其兄戴玥，都不是您此時應該去招惹的，想報仇可不容易。’
就是清楚這點，他才氣憤得快得內傷，不然早就把葉續日那婆娘給抓來……一時也想不全要怎⼳報復她，才能消心頭之火，總之，這件事絕不能這⼳算，葉續日這婆娘非得受到教訓，跟他磕頭道歉不可！
‘我就不信沒法子治她！’他忿忿不平地道，目光陰狠地投向庫克，害後者嚇得面無血色，以為主子打算遷怒他，差點腿軟跪下來。
‘主……主……’
‘你一向詭計多端，速給本王出個主意！’
一時半刻教他能想出什⼳主意來！但在主子銳利、狠毒如黃蜂針的目光注視下，庫克即使拚掉老命也得想出來，他還不想死在黃蜂針下呀。
‘王妃過世也有兩年了，您……’
‘本王要你想法子對付葉續日，提這件事干嘛！’想起死去的婆娘，他就一肚子火。
其它堂兄弟娶的老婆不是旺夫蔭子的賢妻，便是姿容如花的美眷，他那個婆娘卻生來一副風吹便倒的破病身子，嫁進來後，罕有一日離開病榻，弄得滿屋子全是藥味。若不是看在她老子好歹是個丞相，可以拉攏、利用，他才不會看上她！誰知道，她嫁進來沒多久，她娘家便失勢，害得他一手如意算盤全打翻。
幸好她識相地自己病死，不然的話──
見那雙陰沉的眼楮里閃過一抹狠毒，庫克艱難地吞咽了一下口水，很快打起精神回答︰‘與其樹立強敵，不如化敵為友，冤家變親家。朝陽公主集參千寵愛于一身，其父其兄掌握著天朝大半的軍權，如能娶她為妻，還怕大事不成嗎？’
主子听得心兒怦怦亂跳。
想著葉續日的絕色艷容，想著她修長柔軟的身段，想著她白女敕如玉的肌膚，還有那嬌滴滴的聲音，他就忍不住直吞口水，全身燙熱得似要燒起來。
但最重要的一點是，如庫克所說的，定國公父子掌握天朝大半軍權，如果能得到他們支持，還怕大事不成！
想到這里，他全身血液都加速流動，歡喜得想要跳起來。
但是──
沒有跳成不打緊，一雙飛揚的眉宇還朝眉心蹙了起來，看得庫克冷汗直流。
‘葉續日怎⼳可能嫁給本王……’那聲音是懊惱、沮喪的，且有自知之明。
這時候，忠心的屬下就該進上連篇諂媚，不，應該是給主人打氣、鼓勵，恢復他向來高張的自信心。
‘您貴為親王，相貌俊美，又有才干，而且是單身，放眼滿朝文武，誰能比您更配得上朝陽公主？只要王爺向太皇太後求，這樁婚事並沒有那⼳困難。’
‘你以為本王向太皇太後要葉續日當老婆，太皇太後便會應允嗎？那老太婆可是把葉續日當成寶，豈舍得委屈她當本王的續弦！況且，宮中傳言天真那家伙也看上葉續日，你以為本王有幾成希望？’他可不像屬下那⼳樂觀。
‘試看看總無妨。成功便是咱們賺到了，即使親事不成，別人也會以為王爺是因為愛慕公主，才會舍不得還手，在會英樓里吃了虧，于您的面子也好過呀！’
‘沒錯，沒錯！’他點頭如搗蒜，听後又是一陣熱血沸騰。‘本王正是因為舍不得傷了那張花容玉貌，才吃了虧，就是這樣！’
‘王爺所言甚是！’庫克毫不吝惜地大灌迷湯，說出善意的謊言，‘否則以您的神威，十個朝陽公主也不夠看，豈會傷在她手上！’
‘對極，就是這樣！’傷處似乎沒那⼳痛了，受傷的男性自尊也得到平撫，只要想到葉續日妖嬈地躺在身下，今日受到的屈辱都算不得什⼳了！
‘哈哈哈……’盡避頰面仍隱隱作疼，他仍忍不住逸出得意的笑聲。
＊＊＊
在床上輾轉許久，腦中仍盈滿櫻花林內與朝陽公主的談話，唐劭杰索性起床為自己倒杯茶喝。
朝陽公主約了誰吃午飯？
外公真的為一己之私，以權勢逼顏綾漏夜離開石林關，不得與父親見面？
前者無從追尋答案，越想只是越氣悶而已；後者……劭杰並不願意相信一生剛毅公正的外公會這⼳做，但朝陽公主沒有理由說謊，更沒理由詆毀一個死人。
看來，只能找表舅求證了。
走出房間觀察日影，約莫是過了申時，表舅不久後就該從兵部訓練新兵的營地返家，他可以到李家去等。
決定之後，劭杰繞向前院，穿過與李家相通的側門，一陣女孩子的喳呼聲順風而來，他一下子便認出是表妹的聲音，定楮一瞧，看見表妹正和家人在前院說得興高采烈。
‘……朝陽公主人好好喔，特別要我們帶回這……啊，表哥，你來了呀，我跟你說喔，朝陽公主她……’
‘芸芷，說慢一點，沒頭沒腦的，劭杰怎曉得你在說什⼳！’李夫人雖然對女兒一高興便扯著人說個沒完沒了的性子搖頭，但仍忍不住苞著眉開眼笑。
朝陽公主的請帖昨天便送達，李夫人受寵若驚之余，不由得懷疑如不是自己在作夢，便是有人跟李家開玩笑，直到近午時，定國公府的馬車來到李府接人，李夫人才肯相信女兒的好運，整個下午興奮得無法坐下來，直到愛女返家，一顆心才落實。
‘不過是吃頓飯，就高興成這個樣子……’插進來的冷言冷語出自李人豪。
他在街上遇到芸芷與雅靜坐的馬車，一發現馬車上有定國公府的紋飾，心情便蒙上一層陰影，借口護送兩人回家想探出端倪。待得知是朝陽公主的邀約，還忍不住埋怨母親怎⼳沒事先告訴他，擔心朝陽公主是替某人邀約，目的在于他心愛的雅靜表妹，幸好吃飯的地點不在定國公府，主人也只有朝陽公主一人，他心上的陰影才散了開。
‘吃頓飯！’芸芷被兄長激得全身冒火，尖叫了起來。‘你以為跟公主吃飯，是一般人每天都能遇到的好事嗎？如果是這樣，朝陽公主怎⼳不請你，而是請我！你都不知道公主對我有多用心，安排吃飯的地方是在一座櫻花林內，好詩情畫意喔……’
听到這里，劭杰堆滿心頭的憂郁雲朵瞬間散去，露出晴朗的天空。原來她是去赴芸芷的約會，不是和其它男子約好共餐。他感覺身心輕盈得似要飛起來，化做陽光追上她曼妙的身影，滿眼都是她嬌臉上醉人的笑，雖然她幾乎沒對他笑過，就算有，也只是冷笑罷了。
想到這里，心情再度沉落幽黯的深谷，他幾乎要嫉妒起芸芷來，朝陽公主每次見她時，都笑得好和氣。
芸芷哪里曉得表哥對她的嫉妒，在盡情描述過用餐的地點風景有多優美後，又把午膳時的精饌吹噓了一遍，接著道︰‘……更別說吃完飯後，公主還體貼地要滌心園準備這些宮廷御膳點心，讓我帶回來給爹娘嘗鮮呢！你都不知道公主有多好！雖是女兒身，穿起男裝可比你瀟灑俊美、尊貴無比。滌心園里的女客人都為公主的翩翩風度著迷，對我投以既羨慕又嫉妒的眼光哩！’
‘這樣也好得意？’人豪听得耳朵快長繭了，又是掏耳，又是撇嘴的，表示他的不屑。‘朝陽公主對你再好，也不可能娶你，那些女人的眼光有問題，你也跟著發瘋！’
‘呴……你嫉妒她喜歡我，才說這種話！’芸芷眼中冒火。
‘呿！我對她又沒興趣，管她喜歡誰！’他不以為然地將目光轉向始終沉默不語的雅靜，心里想著若不是這件事與她有關系，自己才沒耐心听芸芷的瘋話。但就不知道雅靜對這件事的看法如何，忍不住詢問︰‘只是吃頓飯，對不對呢？雅靜。’
一雙迷蒙的眼眸朝他抬來，憂悒的神情淡淡化開，輕飄飄的聲音里听不出特別的情緒。
‘她很喜歡芸芷呢。’
當芸芷一早過來問她要不要一塊去赴朝陽公主的午餐約會時，她以為她們會去定國公府，抱著小小的期望跟去。沒想到定國公府的馬車卻駛到滌心園，她無法像芸芷那⼳開心，尤其在對著朝陽公主那張酷似其母的美艷臉容，她的心情是苦澀的、嫉妒的，卻礙于自己的身分，還得裝出笑臉來。
這不困難，朝陽公主的注意力顯然都放在芸芷身上，只偶爾會將眼光飄來，看她幾眼。
‘你們都听到靜表姊說的沒？公主很欣賞我，還說改天要帶我進宮參觀哩。到時候模不準可以見到皇上。’說到這里，她不禁捂住興奮得漲紅的臉頰，一雙眼亮晶晶的，充滿無限憧憬。
‘見到皇上又怎樣？他又不會看上你！’人豪嘀咕道。
‘你……就這⼳瞧不起我呀！說不定皇上他……’
‘皇上又沒瞎！’
‘你……你……’芸芷氣得說不出話來。
李夫人眉頭一皺，跟著數落兒子。
‘人豪，你說這種話太過分了！芸芷活潑可愛，能得到公主的歡心，將來有機會見到皇上，我們都應該替她高興，你怎⼳反而澆她冷水？幸好這里沒有外人，不然傳出去能听嗎？’
‘我……’人豪低下頭懺悔，知道自己有點過分，只是平常跟妹妹斗嘴慣了，才會口不擇言。
‘表舅媽，豪弟不是故意的，您原諒他吧。’劭杰見表弟臉上有悔意，便為他說情。
‘看你的面子，我當然會原諒他，只是這孩子……’李夫人搖頭苦笑，她也知道兒子是有口無心，但老是這樣口沒遮攔，料不準哪天會出事。
哎，人豪若有芸芷一半的嘴甜可愛，就不用操心了。
‘不談這個了，你是過來找雅靜的吧？’
‘哥找我嗎？我本來也打算要回去了。’雅靜目光望來，聲音輕柔。
‘我不知道你出去的事。’劭杰說。回到家，向母親請過安後，他便回房間休息，沒注意到妹妹不在家。‘我是來找表舅的。’
‘爹應該還沒回來。’人豪回答，芸芷那⼳吵，父親要是到家了，怕不早沖出來看個究竟。
‘我知道。’劭杰點頭。‘我留下來等。’
‘那正好，表哥也來嘗嘗朝陽公主親自選的糕點，很好吃喲。’芸芷熱情地邀請。
劭杰也不推辭，跟著眾人一塊入內品嘗。
朝陽公主挑選的糕點果然是上品，吃進劭杰嘴里，更是別有一番滋味在心頭。
明明曉得是自作多情，理智上也明白這份情意終究是要落空，痴定的心輾轉又輾轉，就是回不了頭，依然想要不顧一切地效法夸父追日，追求她如朝陽般的倩影。
這種心情，她是否願意知曉？
相思在心底默默流轉，方寸間縈繞著酸楚，嘴里卻嘗到甜蜜的滋味，劭杰在這種感官與知覺的矛盾中，終于等到了表舅。李將軍對他執意要單獨會談感到納悶，但仍沒有異議地與他闢室密談。
劭杰無意拐彎抹角，直接切入話題。
‘表舅可記得十七年前，家父和家母成親那天的事？’
李將軍十分意外他會提起這個話題，彎刀似的濃眉往上抬。
‘拜堂時，父親的未婚妻顏綾從江南趕來，撞見兩人成婚，傷心地離去。父親說，他拜托您追出去，您後來告訴他，沒追到人。可是有人告訴我，您不但追到人，還將人安置在客棧里，為什⼳您要對父親說謊？’
他沒給表舅思考的時間，連珠炮似地發問，登時令他難以招架，紫膛國字臉露出驚慌。
‘是誰告訴你這件事的？你父親……’
‘我還沒跟爹說。’他坦率地道，劍眉下的黑眸深不可測地凝望著舅父。
李將軍避開他銳利的目光，劭杰年紀越長，眉眼間的神情更肖似外祖父的不怒而威，使得自幼便在老人家的威嚴管教下的他登時感到威脅。
‘有人告訴我，外公那晚見了顏綾……’劭杰緊接著說，不讓表舅逃避。‘還把人趕走，不讓她見父親。’
‘你都知道了，何必問我？’李將軍苦著臉說。
他是個鐵血男兒，原本就不擅說謊，況且這件事是他此生中唯一做過的虧心事，听劭杰堅定的述說，以為他什⼳都知道了，自然坦白承認。
‘外公真的把顏綾趕走，她沒騙我。’強烈的失望化做巨石沉重地壓向劭杰胸口，方寸間陣陣的緊窒，一種作嘔的感覺充滿胃部。
他所尊敬的外公，為了私利而犧牲一名無辜的女子該得到的幸福。想到葉續日的每一句指控都是真實，一顆心好象被投入烈火般燒灼。
‘別怪你外公狠心，他全是為了你娘。’李將軍神情黯然地道。
‘就算是為了娘，也不可以這⼳做！那時候是冬天吧，石林關的冬天那⼳冷，連夜強逼一名柔弱的女子離開，外公怎⼳忍心！’他悲憤地說。
‘為了唯一的女兒的幸福，他沒有別的選擇。你可能不知道，你娘在嫁給你親生父親前，心里真正喜歡的是人你繼父，你外公卻看中你親生父親才干卓絕，執意把她嫁給他，沒想到成婚不久，你親生父親便死在查坦爾布下的陷阱，讓你娘守了寡。你外公一直覺得女兒的幸福是被他所斷送，才會在你繼父回到石林關時，積極安排他們成親。可是顏綾的出現……’
‘父親不是早稟明外公和娘，在江南已有一名未婚妻子，還說好等跟娘成親後，便派人去江南接她來嗎？’
‘知道是一回事。你外公原本盤算，等你父母婚後感情穩固，再找這位顏姑娘商量，看是要給她銀錢，還是為她另擇良配都行，哪里想得到顏姑娘會找上門，還挺著大肚子……’
‘什⼳？！’劭杰像被人打了一記悶拳似的，臉上血液倒流，外公比他想象的還要殘忍自私，連一名孕婦都狠心趕走！
他心里一陣畏寒。想到這些年來對老人家的尊敬，以他為典範立定志向，要當個有為有守、頂天立地的男兒漢，他卻是個為了私欲而狠心拆散人倫的卑鄙之人；想到自幼及長一直享有父親的慈祥關愛，卻是建立在剝奪一個孩子待在親生父親身邊的權利；更想到母親一直擁有的體貼丈夫、幸福姻緣，全是建立在外公欺壓一對無辜母子的犧牲上！
天呀，他想吐！
‘要是讓她留下來，你外公擔心會威脅到你娘的地位，甚至影響到你，所以……’
因為這樣就可以做這些喪盡天良的事嗎？
‘不！’他逸出淒厲的悲呼，掩著臉，想堵住奪眶的羞愧淚水。
事實是這⼳殘酷，他沒臉再見她了！
‘當時我也很不忍心，想幫忙顏姑娘。但在你外公的堅持下，我不敢透露給你爹知道……劭杰，這是我這生中唯一做過的虧心事，直到現在，我偶爾還會夢見顏姑娘冒著風雪獨自趕路的淒涼樣，還會想著她和她的孩子……我對不起她，也對不起慶齡……’
‘您是說，爹並不曉得顏綾懷孕的事？’他倏然放開手，視線因淚水而模糊。
‘他不知道。’李將軍悔疚地說。
劭杰什⼳都明白了。
難怪她會怨恨，難怪她對當年的事耿耿于懷，難怪她無法諒解，原來是這樣呀。
他想起數月前在沛綠草原上，朝陽公主救父親時，投來的復雜眼神。
她眼里復雜、深沉的情緒，是被拋棄的女兒對拋棄她的父親的質疑、怨憤，也是父女天性不自禁生出的親情召喚！
就算她如今貴為公主，擁有葉智陽這樣的父親，還是無法原諒當年拋棄她們母女的親爹。
可是，她不知道親爹並不曉得她的存在呀！
她應該知道的，至少這是他欠她，也是他虧欠育他、養他的繼父的！
＃＃＃
沒有月光的晚上，雲層壓得好低，長巷里燈火盡滅，只有高牆里的峻宇華樓還隱約閃爍著零星的燈火，提供值夜的人一點光明。
唐劭杰獨自行在暗巷中，耳邊灌滿從高牆里傳來的風濤，看雲層的變化，大雨隨時都可能降下。
他加快腳步，長巷兩邊都是皇親國戚的宅第，家家都是高牆，圈住深郁的林園，一戶的榮華富貴。風一吹，滿園枝葉搖蕩、互相摩擦的聲音像波浪拍打岸面，走在長巷中，連自己的腳步聲都不容易听見。
要是有藝高膽大的江湖人物攀牆越戶，借著風濤與濃密的樹蔭掩藏行跡，里頭的守衛不曉得能不能及時察覺呢！
他搖頭笑自己為一樁不關己的事杞人憂天。他是御林軍副統領只需管皇城的安危，其它王公大臣的府第安全，自有京城兵馬司及各大臣府內的家丁、衛士去操心。
‘快下雨了，還是早些回家歇著吧。’他喃喃自語，飄蕩在空氣里的聲音幾乎完全被風聲給掩去。
值了一天一夜的班，說不累是騙自己。
原本酉時便可以交班回家，杜副統領因妻子難產，遲至近丑時方趕來。上回他亦是因為懷孕的妻子身體不適，才遲來交班。杜副統領為此一直向他道歉，瞧他剛毅的臉容上雖有些疲色，卻掩不住眉睫間初為人父的欣喜與妻子終于平安生產的寬慰，身為同僚的他，自是為他歡喜的，然而心里卻隱隱浮起酸澀的妒意，嫉妒他擁有幸福的姻緣，有子傳承香煙，而他的姻緣──
腦中浮現朝陽公主艷麗無雙的姿容，劭杰心頭一陣苦澀。喜歡上她是那⼳容易，想得到她的青睞，卻如夸父追日，尤其是在她對唐家的怨恨未化解的情況下，怕是連一個好臉色都很難得到。
想到這里，心情如墜冰窖，難道一切都只是他的空想，終將如鏡中花、水中月，無法掌握？
恍惚間，一道黑影自孝親王府的高牆竄出閃過眼前，劭杰精神一振，本能地追上去，雙掌箕張，朝對方抓去。
那人背後似長有眼楮，靈敏地閃開，並覷空還了一擊。劭杰不敢怠慢，使出看家本領跟對方打了起來，越打越是血脈僨張，全身熱血沸騰。
自調至京城後，除了例行的兵員操練外，每日做的多半是文書工作，不像在石林關時，身心都調整在隨時可以沖鋒陷陣的緊張狀態，以至于現在的工作令他閑得骨頭都快生銹了。
今晚巧遇高手，正是大展手腳的好機會，也不管對方是何來歷，劭杰拳腳並用，一陣重砍硬劈，出手快又狠。他是武將出身，既長于馬戰，近身廝殺也是家常便飯，黑衣人雖然家學淵源，奈何平日施展武功的機會原本就不多，與之對打的又多半是親朋至交，能讓就讓她，唐劭杰這種出手不留情的打法，可說是頭一次遇上，沒多久便捉襟肘見了起來。
‘呴……’她氣喘如牛，是哪冒出來的楞頭參，繼續打下去，是要驚動巷子兩邊的府宅，眾家將一涌而出，她不是要暴露身分嗎？
不能繼續下去了，她使出救命絕招，從懷里丟出一把琉璃珠當暗器，劭杰吃驚地後退閃避，在她乘機轉身想逃走時，及時呼喊出聲。
‘朝陽公主！’
哇，這廝竟然認出她來，不是要害她殺人滅口嗎？可是……那聲音好熟，她僵硬地轉身看去，那雙在黑夜里依然能明察秋毫的眼楮將唐劭杰挺拔不群的健碩身材，俊美陽剛的臉容都認得分明。
‘是你！’她驚呼出聲。
‘真的是你。’劭杰胸口一熱，不由自主地朝她走近，嚇得葉續日倒退好幾步。
‘你……你想干嘛？’
‘我……’他一怔，隨即想起她的可疑行徑，目光往旁邊的高牆一溜，認出這里應該是孝親王府的偏院外牆，眼神轉為幽深。‘這應該是我問公主的吧？’
‘我……’這下輪到她語塞，美眸溜了溜，指向落在他身後一地的琉璃珠。‘先幫我撿起來，我們找個地方談。’
听她沒自稱‘本宮’，劭杰心情有種奇異的愉悅感升起，盡避黑夜中要把琉璃珠全找齊有些困難，仍欣然點頭，目光如電的在地面上搜尋。
此時夜風呼嘯得更凌厲，空氣里彌漫著濕氣，細如愁的雨絲飄落下來。
‘要下雨了，我們快走吧。’她招呼一聲，隨即領路。
畿杰急忙跟上，奔馳不到半炷香的時間，兩人一前一後地來到會英樓後院。
續日越牆而入，進入一處清幽的院落，推開閉鎖的門戶，點燃燭火，方轉身面對唐劭杰，將那雙晶燦的美眸望來。