大明萬歷三十三（1605）年，七月。
這里是京中最大的酒樓，坐在窗邊正可看見對面放榜處圍了一大群人。冉興讓抿了口酒，笑盈盈地道了聲︰「恭喜」。
彼青卻皺眉，臉上全無半絲喜色，反重重地嘆了一聲︰「何喜之有？！」
「咦！」冉興讓瞧著他，笑道︰「小弟不用去瞧，也知道顧兄必高居榜上。顧兄于上千人中得到人宮欽選的資格，有望婚尚‘壽寧公主’難道還不是喜事嗎？」
「喜事？！要真是喜事怎麼沒見你報名應選？」顧青嘆了大大的一聲，甚是苦惱，「這生為男人，可悲者莫如娶了一個悍婦；而比此更甚者，莫過于娶了一個無論如何都不能休、體不得的悍婦！你說，我顧青怎麼會有那麼個狠心的老爹，竟然把自己的親生兒子往火坑里推呀！」
「妻子或許不好，但你好歹是有了一個天底下最有權、最有錢的老丈人。日後前途無量啊！」冉興讓笑睨他，「再說，你又怎麼知道那壽寧公主不是溫柔體貼、善解人意的美人呢？」
彼青苦笑︰「美或許可能，這溫柔體貼、善解人意，小弟可不敢奢求嘍！」
「希望尚在人間，顧兄何必自暴自棄呢？」冉興讓把玩著手中的折扇，回頭看了一眼點頭哈腰的小二，一指顧青，「今個兒是顧爺請哦……」
「你可分得真清楚……」顧青瞥他一眼，探手入懷，「四兩三錢是嗎？這是五兩，剩下的不用……」
「喲！小二哥！」冉興讓一笑，白晃晃的牙迎著陽光看在小二眼里簡直就是一把刀——一把斷人財路的刀。
「得！您老也不用說了，小的知道怎麼做——找零錢的時候順便把這剩的半只雞和這些鹵牛肉包起來，是吧？」小二僵著笑一甩毛巾，吆喝道︰「顧爺惠賜四兩三錢……」怎麼這越是有錢人越摳門兒呀！自己不賞也就罷了，連別人賞都不成。家財萬貫卻舍不得那半只雞，還真是小氣到家了！這樣天下少有的人，也難怪會發財嘍？！
彼青定定地看了他好一會兒，終于嘆了一聲︰「其實，冉兄不必為小弟省那麼幾錢銀子的。」
「我知道老兄不缺錢花，不過反正都是要賞人的，何不就賞給小弟呢？」
愣了半晌，顧青眨巴眨巴眼楮，再也無法忍受這說話寒磣到家卻毫無感覺的人。「我說冉兄，你好歹也是‘瑞玉齋’的少主，‘冉記商行’的老板耶！就算不是京中首富，也是有頭有臉的人，就算是再節儉，這也不能節儉到這種地步吧……」
冉興讓揚眉，盯著他。「有什麼問題嗎？節儉不是一種美德嗎？」
「美德、美德……」顧青皮笑肉不笑地點著頭，覺得自己實在是沒法子和這人勾通了。
「既然是美德，那又有什麼問題呢？」听到街上的吵雜聲，他拋下手中的折扇，歪了頭去看。「嗄！這大駙馬都尉好大的脾氣呀！人家老漢也不過是跌倒在馬前，阻了他老兄的車駕，讓開也就罷了，何必得禮不饒人呢？這火氣也太大點了！」
「那當然了！」顧青也湊了過來。「這位楊老兄半年前被榮昌公主的貼身侍女打了一頓，一怒之下私逃回了老家，誰知卻被皇上召了回來強送入‘太學’學了半年的禮儀。今天才放出來，滿肚子的火也只能對這老爹罵兩聲吧。難不成還能回公主府沖著榮昌公主發火去？」他一聲長嘆，一回頭，正對上冉興讓同情至極的表情。
「顧兄！」拍拍他的肩，冉興讓嘆道︰「半年後，小弟若想見你，怕也只能上‘太學’探望了！」
「你別咒我！」撥開他的手，顧青哺哺道︰「不會那麼慘的！說不定被選上的不是我而是那兩個呢！」
「所以小弟對那兩位仁兄也深表同情……」冉興讓一嘆，再也忍不住笑出來。一臉的幸災樂禍。
「公子爺！」
听得有人喚他，他伸手朝樓下的貼身小廝招了招手，仍是止不住笑。
彼青悶悶地一哼︰「你笑吧！早晚有你笑不出來的時候……」
「我又不會被逼娶個悍婦，更不會進‘大學’學禮，怎麼會笑不出呢？」冉興讓捧月復大笑，但那笑卻沒維持多久。
冉銀一上樓，就笑道︰「原來公子爺都知道了！」
「知道什麼？」他揉揉笑疼的臉皮。「你呀！還不快來恭喜顧公子！」
冉銀滿臉的笑，一躬身道︰「是！冉銀恭喜顧公子！也恭喜公子爺了！」
「你——什麼意思？」頓住笑，冉興讓有種不妙的感覺。
「公子還沒瞧皇榜嗎？公子也得到入宮欽選的資格了呢！」冉銀是滿臉喜氣，冉興讓的笑臉卻已扭曲，「你胡說什麼呢？我什麼時候報名應選了？哪來的什麼資格呀？」
「公子不知道嗎？」冉銀的笑也不自然起來，「就、就是兩個月前，老爺叫小的給張公公送去了公子的畫像還有生辰八字呢！」
「老爺叫你送了？」他半僵的笑容是危險的訊息，「老爺叫你去你就去，那我讓你去死你怎麼不死呀！」大聲吼著，他扭頭看偷笑的顧青。「我這個爹，好像比你家老頭子還不如呵！」顧青再也忍不住爆出大笑。
冉興讓臉色一沉，匆匆而去，猶不忘叫道︰「冉銀，別忘了那七錢賞銀和剩菜。」
「忘不了的，公子！」冉銀應了一聲，看向猶自笑個不停的顧青。「怎麼多了個強敵，顧公子還這麼開心呢？」
「耶！那誰讓我和你家公子是好朋友呢，當然會替他開心了！難道你不為他開心嗎？」這下可好，百分之三十的機會不會是他呢！彼青強忍了笑︰「回去告訴你家公子，明個兒宮里頭見吧……」
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「我說老爹，你到底是怎麼想的？難道你連‘沒有梧桐樹不棲鳳凰鳥’的道理都不懂嗎？就咱們這樣的家世，要真是娶了個公主，還不把全部家當都賠進去呀？！」他扯了扯桌上的新衣，「這衣裳，‘瑞福祥’的料子，‘蘇繡坊’的手工，就是沒一百兩也要八十兩吧！這還沒怎麼著呢？你就先做新衣裳了，這要是真成了，你還不得把房子都拆了重蓋呀！」
冉富貴訥訥了半天，終于道︰「就上回張公公來‘瑞玉齋’買珠寶的時候，說要是你做了駙馬，以後這宮里采辦的差事還不十拿九穩是咱們的。我這一細想也是那個理，所以……」
「所以，你為了錢就把你兒子賣了！」冉興讓瞪著他，心里這個氣呀！「你就是要賣，也得賣對地方呀！那嬌生慣養的公主咱伺候得起嗎？」
冉富貴垂下頭。「你不同意那也沒法子了，明個兒就是進宮欽選的日子了！」看他還是一臉的氣惱。冉富貴訥訥道︰「其實，你也不用那麼急的，人家公主還不一定看得上咱呢！」被兒子一橫，他忙又道︰「當然，像我兒子這樣儀表堂堂、精明能干的美少年是好危險的……」
冉興讓一哼，扭身就走，倒讓他白出了一身冷汗。「唉」了一聲，他坐在椅上喃喃自語︰「說實在的，我這兒子實在是不錯！可就是比他老子還愛錢……難不成是小時吃苦吃大多了？」
冉興讓沖出大廳，無巧不巧正撞在冉銀身上。「公子爺，顧公子說明個兒和您宮里見了！」
他低低一哼，回頭看他。忽然問︰「冉銀，你說這女子都想嫁什麼樣的男人呀？」
「這、這個小的可不知道……」冉銀猶豫了一下，道︰「不過，阿玉說就是世上的男人都死光了，也不會嫁給小的這樣的男人！」
是嗎？！難不成他要逃過劫難，倒要變得像冉銀一樣身無半兩肉，月復無半點墨，成天吊兒郎當，口沒遮攔地惹人厭卻偏是馬屁工夫了得！說老實話，他還真學不出。
可是到底這女人都想什麼樣的男人呢？他揚眉，忽笑道︰「我說冉銀，那個李老板不是請咱們到‘百花園’喝酒的嗎？」
「是呀！可是公子你說討厭他的大肚子，又懶得見他色迷迷的惡心樣，已經回絕了嗎？」
「回了？！回了難道就不能再去嗎？笨呀！」隨手敲他個響頭，冉興讓大笑而去。
「笨怎麼了？那我要聰明，不也成主子了？」冉銀撒了撇嘴叫︰「公子，等等我呀！」
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「百花園」是北京城里數一數二的青樓妓館，內中非但美女如雲，珍饈美味，佳釀醇香，更有上可賭天、下可賭地的賭坊。是以正是窮人沾不得富人最喜歡的銷金窟。但冉興讓平日卻最不喜歡到這種地方。一來舍不得花錢，二則嫌那脂粉俗，但此刻，有人請客做東卻自是不同。
豪賭桌旁，軟玉在懷，怕是沒幾個男人還能保持清醒的。但像他這樣一個不賠錢、不抱女人的男人想不清醒都難呢。
啜口酒，他想了想終于問︰「各位姑娘可想好了在下的問題？」
「冉公子的問題好奇怪呢？讓奴家們一時好難回答的……」有人偷笑，「莫非公子是想替咱們姐妹中的一人贖身不成？」
「別發花痴了！」大月復便便的李老板大笑，「人家冉公子說不定明個兒就成駙馬爺了，哪還有你們這些臭蹄子的分呀！」
「那可不一定！」倚在他懷里的翠兒輕輕捶了下他，「說不定那位壽寧公主沒眼光，錯過了冉公子，倒讓咱們姐妹撿了個大便宜呢！」吃吃笑著，她道︰「咱們鶯兒妹妹可想冉公子大半年了呢！」
「胡說八道！」鶯兒惱了，嗔道︰「好端端地扯到我身上做什麼？」
「好啊！是我胡說八道，那就當是我在想冉公了好了！」
「討厭！看我不擰爛你的嘴！」鶯兒起身，看似胡鬧，人卻早已倒在冉興讓懷里。嚶嚀一聲，臉已鮮紅如霞。
冉興讓卻面不改色，在喧鬧中只正色問︰「不知姑娘到底想嫁怎樣的男人？」
鶯兒臉一紅，還未說話。已有人笑道︰「當然要英俊多金，風度翩翩了！」
「慷慨爽朗，豪情萬丈。」「多才多藝，風流多情。」「斯文爾雅，體貼溫柔。」
每人一句說得冉興讓頭都大了。「照姑娘們這樣說，那豈非世上少有的完人！」
眾女掩口嬌笑，只鶯兒垂著頭低聲道︰「何需完人？只要他真心對我，也就足夠了！」眼波流轉，只輕輕一瞥，已情意盡現。冉興讓卻只作看不見。
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七月的紫禁城，雙燕翩翩飛，黃鶴過薔薇，宮廷寂寂深蔭綠，樹自蒼郁花自香……
靜靜仁立，顧青不言不笑，只默默地垂著頭，耳邊隱約听得竊竊低笑。這宮里的女人大概十年八年都沒見過
男人了吧？他哪有那麼好看呢！
扯了扯嘴角，他看了一眼身邊同樣鮮鞋淨襪、衣冠楚楚且香氣襲人的白面少年。暗暗笑了。或許，他和冉興讓的擔憂都是多余的。以這少年俊美的外形，斯文的談吐，多半會被選上的。而他和冉興讓也可以得到解月兌了！不過，這話說回來，怎麼都到現在了還不見冉興讓呢？听到喟嘆聲，他微抬頭，然後就看到了冉興讓。
「太夸張了吧！」他看著那身著青布薄衫，頭戴園羅小帽，面色蒼白，身子發抖的男人，連口都合不攏了，「我說兄弟，你就算再想不開，也犯不著這麼破壞自己的形象吧？！」
冉興讓揚起眉。「早知道有這麼位近乎完美的仁兄，我就不這麼費力了！老兄貴姓？」
白面少年回首看他，唇邊掠上一絲不屑的笑意。「顧！家父乃戶部侍窸。」
「官宦子弟果然不同凡響。」冉興讓笑著，明知人家瞧不上他心里卻仍是樂個不停，「我說顧青老哥呀！人家這位顧兄可比你強多嘍！」
「那是自然！」暗自竊笑，顧青連連點頭。看見遠遠過來的張公公，含笑施禮。「張公公請了。」
「二位顧公子請了！」張公公定定地看著冉興讓，好一會兒才道︰「我說冉公子，您這身是不是太寒磣點了？咱家听說令尊特意做了不少新衣裳啊……」
冉興讓一笑︰「跟公公說句老實話，那新衣服小可還真舍不得穿呢！說不定哪天轉手讓出去，怎麼著也是七八十兩呢！」听到低斥冷哼聲，他也不以為意，反道︰「是不是這會兒就要見駕？」
「是，見駕。」張公公苦了一張臉。暗罵︰「真是糊不上牆的爛泥，白費老子的心思！」
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一道珠簾隔絕了所有的視線，冉興讓知珠簾後必是當今聖上與公主之母鄭貴妃，可能，那壽寧公主也在其中。唇邊泛上一絲笑，他只戰戰兢兢叩拜，不敢仰望。「草、草民冉……冉興讓叩見皇上，吾皇萬歲萬歲萬萬歲……」恐怕這世上沒一個女人願嫁這樣窩窩囊囊的男人吧？！
珠簾後，目光不瞬。萬歷皇上捋須道︰「愛妃覺得哪一個好些？朕覺得那戶部顧侍窸之子頗佳，愛妃覺得如何？」
鄭貴妃秀眉微揚，唇邊綻出淺笑。「臣妾倒覺得那冉興讓不錯！」
「冉興讓？！」萬歷奇道︰「此子衣著平常，舉止失禮，對應不工，言談乏味，令人見之生厭，怎麼愛妃倒覺他不錯呢？」
「皇上，軒煒這孩子向來受寵，自是驕蠻任性。若是許以那心高氣做的官宦子弟，一旦爭吵，兩不相讓，豈非生事？臣妾看那冉興讓雖不中用，卻也生得儀表堂堂，家有薄產，又小有文名，倒也不辱沒軒煒。最主要的就是他看來生性懦弱，婚後只有皇兒欺他，他斷不敢相欺才是。」
「愛妃所言極是。」萬歷皇上一笑，大筆一揮，已注定了冉興讓不容置疑、不可更改的命運。
可憐他機關算盡太聰明，卻忘了想那為人父母者希望愛女嫁子怎樣的人，直落得後悔莫及……
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百花叢中，秋千架下，鳥啼宛轉。宮裝少女慢慢回首，如花玉頰上隱有憂色。「鳥啊鳥，你叫什麼？是不是也知軒煒心中煩惱？」低低一聲嘆，縴手不自覺地握緊手中的秋千，「不知、不知……唉！那小英子怎地還不回來？」
「公主，公主……」她匆匆旋身，正見一粉衣少女揮手奔來。
「怎麼樣了？」一聲輕問，饒是平日膽大妄為，也不禁臉泛紅霞。
小英子氣還沒喘勻呢，已急急地道︰「回公主，皇上已經下詣選定那個冉興讓做駙馬了！」這偷听的差事還真是累人呢！
「冉興讓？！是那個商人？」朱軒煒揚起眉，「怎麼會是他呢？之前你不是說那個姓顧的侍窸之子很有希望的嗎？」
「奴婢是那麼以為沒錯啦！就連皇上也是那麼覺得的呀，只是貴妃娘娘偏相中了那個什麼冉興讓。」小英子張開口，到底還是沒說那個冉興讓是如何的丟臉，如何的窩囊。
「母妃選的？那定是你看走了眼，那個冉興讓必是相貌出眾，才華橫溢，風流俊雅……」說到羞時，她垂首而笑，臉上桃紅誘人遐思。
「奴婢實在是沒看出他哪兒好來……」小英子低喃，實在是不服氣。
「難不成我娘倒沒你的眼光了？商人雖是身份不高，但也不是全無英杰呀！像戰國時期功成身退、翱游四海的範蠢；秦時居奇貨尊為仲父的呂不韋；還有現在那個稱雄北六省的英雄城城主。不都是世間少有的奇男子嗎？」低哼一聲，朱軒煒抓緊繩索，輕輕一躍，已蕩到半空。迎著風，迎著光，身輕如燕，歡快的心亦仿佛隨風飄蕩。輕輕合上雙目，她只讓銀鈴樣的笑聲隨風而去……
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同一間酒樓，同樣的座位，同樣兩個人，只是兩人的心情卻已大不相同。
「唉！」
听得重重一聲嘆，顧青含笑抬頭，輕聲道︰「恭喜！」
「恭喜？何喜之有？！」方回了一句，瞥見顧青唇邊的笑，他立刻變了臉色。「好啊！這會兒是來取笑我了！」
喝下杯中半杯酒，顧青慢條斯理地道︰「老兄難道沒听過‘剃人頭者人恆剃之，笑人者必被人笑之’嗎？」
低哼一聲，冉興讓道︰「這前半句我是听過，這後半句怕是你老兄自己編的吧？」
彼青一笑，為他斟上酒。「你何必如此生氣呢？其實細想想娶個公主實在是好處多多呀！我看單只是那筆豐厚的嫁妝就夠一個十口之家過一輩子的了！」
「你說的倒也是！」冉興讓盯著他，眼楮放光，「可——那錢終究不是自己的呀！」
「老婆是你的，錢自然也是你的了！」顧青忍不住大笑︰「為了錢，老兄總還是要多多忍耐呀！」
「你是叫我像楊春元做個老婆奴吧？我可不想做女人的一條狗……」冉興讓一嘆︰「我冉興讓是貪財，為人也小氣，可總算還對得起自己的良心。總不能到現在為了錢做出對不起祖宗的事吧？！」
「那你打算怎麼辦？該不會為了表現自己大男子的氣概而違抗皇命枉送了性命吧？」顧青笑嘻嘻的，眼中卻盡是嘲弄之色。
「我很像是個英雄嗎？」冉興讓看著他，然後嘆息︰「我最苦惱的就是這不能抗命！我活得好端端的，干嗎要為了個女人去死呀？想我冉興讓少年青春，還有大好生活享受，豈可輕談‘死’字？」
彼青皺眉。「既然如此，你又何必在這兒唉聲嘆氣，一副痛不欲生的模樣呢？」
冉興讓一抬眼，睨著他。「難道我連訴訴苦、發發牢騷的權力都沒有了嗎？」
「有，當然有……」顧青只能笑，看他起身便問︰「老兄這是要去哪兒呢？」
「回家！我現在還能去哪兒呀？」冉興讓回頭，嘴角牽出狡黠笑意，「一會兒還煩勞顧兄結賬了。」
彼青揚眉。「上回我找你老兄出來吐苦水的時候，好像也是我付的賬吧？」
「是！」冉興讓嘆道︰「今日讓顧兄付賬乃有兩個原因，其一是小弟心已苦悶，難道顧兄還忍心讓小弟肉疼嗎？其二小弟助兄逃過劫難，自當有所回報……」
「得了吧你，這我要是不答應，你還不得把‘天花’都說得墜下來呀！」顧青拱手長揖，「恭送駙馬爺了！」
冉興讓一笑，徑自下樓而去。
他喜歡錢，在他的眼楮里便是世上最美的女人也比不上一兩銀子來得可愛。也只有錢才會令他產生瞳孔放大、呼吸急促、雙手顫抖的感覺。他沒有什麼朋友，即使是和他相交多年的顧青也怕了他的小氣，何況他人？可他不在乎，誠如古人所說「朋友有通財之誼」，這世上沒有誰會喜歡一個既小氣又吝嗇的人。
其實，他也知道別人是怎樣想他，怎樣看他的。一個小氣、刻薄、吝嗇的守財奴！一個讓人討厭至極的人！他不是不在乎別人怎樣看他，卻實在無法改變自己的性格。
自嘲地笑笑，他的雙耳突然豎了起來。
——那是錢的聲音！是一文錢掉在地上的聲音……雙目如電，他毫不費力地找到那枚吸引了他全部注意力的一文錢，然後毫不猶豫地沖了過去，穿行于擁擠的人群，只為了一文錢……
為了那一文錢，他跑了半條街。直到那枚錢終于停止不動，他才有機會喘了一口氣。「對不起，老兄，讓一下！」俯身拾起錢，他終于記得仰頭看一下站在他面前的男人。「咦！這不是大駙馬嗎？」
男人沉著一張臉，只冷冷地看他。
小心翼翼地把錢放進錢袋，他倒也不在意。「大駙馬怎麼今個兒沒去太學嗎？」
一句話出口，楊春元的臉色更難看。「你犯不著取笑我，你的好日子可也過不長了！版訴你吧，那壽寧公主可比榮昌公主更難應付！怕是不出兩天，咱們就可在太學里見面了！」
「不會那麼慘吧？！」看著他的背影，冉興讓重重嘆了一聲。