「帶我走！」盯著墨窸陰郁的眼，她重復，不是請求而是直述，「帶我離開！」
深吸氣，墨窸扭過頭，怕迷失于她深情的雙眸，「我不能！」他怎麼能帶她走呢？！她可明白？他並非難舍榮華富貴，功名利祿，難舍的是那二十余年的感情和那份不容更改的承諾。
她明白！她怎麼會不明白呢？若他如世俗中人貪慕虛榮、趨炎附勢，又怎值得她痴心相戀呢？她只是不明白——難道她的痴戀、她的情深在他心中竟輕如鴻毛？
曹錦瑟淒然苦笑，「不是全世界的人欺我你也會站在我這邊幫我嗎？為什麼你卻不肯帶我走？難道我在你心里就比不上一個承諾嗎？」
「于公，他是君，我是巨，臣不可奪君所愛；于私，他是恩人之子，待我有情有義，更萬萬不可有負于他……」錦瑟，不是我心里沒你。割舍你我心亦如刀割，但此時此刻，又如何容得我不割舍呢？
「懦夫！」月兌口打斷他的話，曹錦瑟淚光盈盈，卻又強忍著不讓自己落淚，「你不要和我談那些禮義倫常的大道理！哼！什麼君什麼巨？他是恩人之子，有情有義，那我呢？難道我是無情無義之人？你的忠誠、你的責任、你的承諾，甚至世俗的眼光，你墨將軍真可謂心思縝密考慮周全了！可是你、你墨將軍可為我這傻傻痴戀的無依弱女子考慮過？」
不忍亦不敢看她泫然欲泣的眼，他只低語︰「相隨二十余年，我從未看過皇上如此相待一個女子……他對你是真心的！」
「我不要听你說這些！」掩住耳，曹錦瑟哭叫︰「我只要听你一句真心話——你到底心里有沒有我？你、你若真可說一句心里沒我，甚至從未對我動過心，我自然不會恬不知恥地死纏爛打……我也不是一個厚臉皮沒尊嚴的女人！」不甘心呀！只想要他一個真心的答案，哪怕是死也心甘情願了！
要怎樣回答她？若忍不住吐露心意——依她火樣的性子，必惹出大事！若要保她平安周全，還需強忍傷痛，把一片真情埋葬心底。
「我心里從來都沒你！」傷人的話月兌口而出，心卻痛如刀割。生命何其寶貴，怎麼能讓她為一時痴戀拼卻一死，毀了終生？傷痛一時，總好過從此天人永隔吧！
不可能的！為什麼這樣待她？為什麼？！
曹錦瑟搖頭，傷心的淚滑下苦笑的臉，「難道听你一句真心話就真的這麼難嗎？你要騙的究竟是我還是你自己呢？！」
她流淚看他，無盡的淒傷止不住滿懷傷痛。他卻仍無語，只哀嘆而去，留她痴立風中。
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無言跪伏在地，曹錦瑟仰望著皇上，哀傷而無奈。總要為自己的命運抗爭，即使那人放棄，她卻仍不肯輕言放棄啊！
「你有話起來說好了——不！你不要說，听朕說！」朱厚熜笑得開懷，全不察她的謹慎戒畏。
「你一定會很開心的！」展開手中黃絹，朱厚熜喚她來看，眼中僅是寵溺的笑意。
「茲有曹氏錦瑟，蕙質蘭心，端雅嫻淑。先孝侍聖母多年且得聖母恩寵有加，後服侍朕盡心盡力且直諫有功。特冊封為端妃，賜金冠、掌玉印……」
倒抽一口氣，曹錦瑟驚訝地抬頭，難以置信地望著他。
「這樣可算是名正言順了？愛妃！」含笑望她，低語含情卻如霹靂震耳，令她乍然還魂。
「奴婢不敢領封謝恩！」筆直跪于他的腳下，曹錦瑟仍止不住心悸。怎竟會真的冊封她為妃呢？即便是立她為後又如何？那並不是她所求呀！
「為什麼？」朱厚熜難免涌上怒意，「你不肯苟且屈從，朕便給你名分，立你為妃。朕已給了你最大的尊重，你為何還這般模樣？！」
只因她早已心有所屬呀！情早深種，如何收回？
千言萬語，她卻只能猝然道︰「深宮寂寥，勾心斗角、明爭暗斗非我所長；榮華富貴、虛名權勢非我所求。還求皇上放我出宮，還我自由！」遞上久藏懷中的薄絹，她婉轉道︰「求皇上看在聖母皇太後的遺命，圓奴婢小小心願。」
「遲了！」看罷母後遺命，朱厚熜沉默了許久，只說了一句話︰「若你當初便取出母後遺命，朕自會放你出宮，但如今，你叫朕如何放你出宮，讓你遠離？遲了！現在就算是母後重生，親下懿旨，朕也不會放你離去！」甩下薄絹，他冷然道︰「三日後，冊封儀式如期舉行，朕希望看到你的笑。」
「皇上！」月兌口喊住他欲去的背影，「皇上，若您強留奴婢于宮中，奴婢又何來笑容？！」
僵了一下，朱厚熜回頭看她，目中怒氣迫人，「若要出宮，除非是你的尸首。」
頹然倒地，曹錦瑟伏在地上，無聲地哭泣。難道，她的這一生就注定被困在這深宮內院？漫漫歲月，只是孤寂、相思伴她終老？！不！不……
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夜深人靜時，曹錦瑟溜出房沿著宮牆想從雜役出入的小角門偷跑出宮，卻不想被巡邏的侍衛撞個正著。被人帶到墨窸面前看著他臉上那種驚訝的表情，她真是又氣又恨——恨不得狠狠地咬他幾口打他幾下。不帶她走也就罷了，難道連她自己走都要攔著嗎？
「怎麼？看到我很驚訝嗎？墨將軍！」她故意仰著頭，滿不在乎似的。
墨窸皺著眉，「你們先下去，今晚上的事兒我不想再有別的人知道。」
看那幾個侍衛應聲而退，曹錦瑟哼一聲︰「你做什麼？怕人知道以為是你勾引我私奔嗎？」
「錦瑟！你這又何苦？這天下都是皇上的，你就算是逃又能逃得到哪去？就算你今天出了宮，又怎知一定出得了這北京城？就算你能躲在深山老林，一輩子不見人，可你的親人呢？你別忘了自己還有兩個親生姐姐……」
「夠了！你說夠了沒有？我是有姐姐，可是你呢？你有什麼好掛念的？一句承諾，一個忠誠就把你牢牢固死。你根本就是沒心的混蛋！」哽咽著，她猛地撲過去抱住他，將臉貼在他的背上，淚濕了他的衣衫，「為什麼要想那麼多？他從來都不知道我是哪里的人也從不知道我的家人，我不會害了我姐姐的……帶我走吧！哪怕是深山老林，汪洋大海，我都會跟著你——就算要一輩子不見人也好啊！」
「不可能的。」沉默好久，墨窸轉過身深深地望著她，食指拭過她的淚好像拭過最珍貴的珠寶，「理智些，錦瑟，我不能讓你被一時的情愛沖昏了頭腦——你會後悔的！」
「後悔？！究竟是我後悔還是你後悔？墨窸，難道你真的是舍不下你將軍的地位嗎？不、不……我不該這樣說你。我知道你不是個貪戀權勢的人——帶我走吧！我不後悔！」
墨窸看著她，搖頭，「就算是你我今日能逃出宮去，就此隱居山林又如何？錦瑟，我不想你跟我受苦，也不要你跟著我一輩子生活在黑暗里見不得人，既然我給不了你美滿幸福的人生，又怎能拖累你呢？」
「你為什麼這麼說？」哀傷的淚眼，卻似著了火，「什麼是幸福什麼是美滿？我做了皇妃就是幸福就是美滿？墨窸，你根本就是膽小懦弱，競還口口聲聲說是為了我好？你真是個大好人啊！炳哈哈……墨窸，我總算認清你了！好啊，你要我做皇妃嘛！我做——只要你讓我做的我一定做！我怎麼會讓你失望呢？哈——」
失了魂一樣慢慢轉身，曹錦瑟在門前回過頭，一雙眼燃著怨與怒，「墨窸！我恨你——我巴不得自己從來沒愛過你甚至沒認識過你！你這個混蛋，混蛋！」
錦瑟去了，是哭著離去。墨窸卻枯立許久，好久才露出一個比哭還難看的笑，「錦瑟，你說對了，我真的是個混蛋，竟然這樣對你——可是或許這樣子才是對你最好的！」
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任楊金英為她戴上「九頂四鳳金冠」，曹錦瑟凝望鏡中著粉施朱的面容，牽出一抹古怪的笑。這鏡中珠光寶氣、濃裝艷貌的女子是誰？好陌生，又好熟悉……是了！這是她！一個即將成為端妃的女人，一個任人左右的玩偶。人工修飾的俗艷陌生而刺眼，讓她無助、絕望如墜入無底深淵。
她不甘心，不情願，不放棄，可是又怎樣？！三日來，她想方設法、用盡心機想要逃出宮會，結果卻連一間屋子都走不出去。屋外的禁林軍目光如炬，未曾稍瞬，將她的一舉一動皆收于眼底。天大的諷刺！為她一弱質女流竟也值得動用國之精英？強留下她，只因他是皇上，九五至尊，一言九鼎不容更改嗎？更讓她傷心的是這些看守她的御林軍皆是墨窸的屬下。他好狠的心！不肯帶她遠走高飛也就罷了，為何還要百般阻撓？莫非他真要親手把她送入他人懷抱嗎？！
好惱！好恨！好痛！
她掩面，秀目微合，淚沿著面頰滾落。楊金英色變道︰「錦——娘娘，怎麼了？是金英粗手粗腳的弄疼了娘娘？」
「不，不關你的事。」搖頭苦笑，她茫然地望著鏡中女子淒然的神情。煩惱皆由心生！除了自己，她還能怨誰？還能恨誰？可是，怎能停止對他的怨，對他的恨，還有、還有對他的愛。
情已深，愛難收，多少綺夢皆化作淚。她終是不甘呀！
「墨將軍！」
門外的聲音令她心神一凜。猛地起身，她奪門而出，「墨窸！」她大叫，看他緩緩轉身，烏黑的盔甲在朝陽中閃爍著光彩，一如記憶中的威猛。黛眉如柳，美目似水，瑤鼻若膽，櫻唇點紅，盛裝的她雍容華貴，光彩照人。看在他眼里，是令他心痛的美麗。心痛？！他還有什麼資格心痛？她已非他可以心動、憐惜、保護的那個女子呀！她已是皇上親封的端妃——單只她頭上那價值不菲的金冠，便已拉開他與她的距離。她已是遙不可及，高高在上啊！
凝望她許久，墨窸終于深施一禮，朗聲道︰「恭喜娘娘。」
「恭喜？！」如受電擊，她的心絲絲抽痛，緊縮成一團。恭喜！抱喜！抱喜……腦中盤旋著他的聲音，瞬間燃起她滿心的怨恨憤怒。緊緊地盯著他，她終于爆出大笑，「多謝墨將軍！本——本宮心領了！」
心口如受重擊，沉沉地一痛。墨窸一陣恍惚，仍躬身道︰「娘娘請！」
「有勞將軍帶路！」一字一頓，曹錦瑟心中充滿了怨憤。為何如此待她？他怎麼可以讓她心痛情傷？！好恨、好惱、好不甘！他以為他可以就這樣擺月兌她嗎？休想！她要如怨靈般死死地纏住他，看他心痛，看他懊惱，看他悔不當初，看他生不如死……
是！就要折磨他至死方休！除非她心中的怨恨如煙消逝。可對他的恨和對他的愛皆深邃似海，又怎會輕易消逝？無望的未來，就讓她與他同墜愛恨同歸的深淵吧！
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踏進金壁輝煌的宮殿，踞于高高龍椅上的男人面目模糊，只隱約看出一絲淡淡、莫測的笑。那男子就是將與她共度一生的男人——她的夫君！不！怎麼會是夫君呢？她不過是眾多圍繞在他身邊仰其鼻息度日的女子之一呀！按民間的說法，不過是妾！妻是眷屬妾是財，不過是男人的財產罷了！怎有資格稱一聲夫君？！
彬于階下，錦瑟仰頭望去。遙遠、陌生的感覺——那男人似乎已非她所熟悉的那個人。僅僅是因為身份、地位的改變嗎？她牽出模糊的笑，听小埃子尖細的嗓音唱道︰「曹氏錦瑟蕙質蘭心，端雅嫻淑。先孝侍聖母多年且深得聖母恩寵有加……端妃娘娘領旨謝恩呀！」
「謝皇上恩典！」曹錦瑟機械地叩頭謝恩，雙手接過聖旨、玉印。微抬頭，觸到小埃子真誠的笑臉。
「恭喜娘娘！」
抱喜？她在心里冷笑，何喜之有？
緩緩旋身，錦瑟木然而立，受群臣朝拜。
「皇上萬歲萬歲萬萬歲！娘娘千歲千歲千千歲……」如雷的聲音恍惚來自遙遠的夢境。一切都不真實得讓人無法相信。
眉輕揚，瞥見跪伏于地的群臣，她冷笑。他亦跪在她的腳下，如毫不相關的陌生人，只卑微謙恭地盡臣子的本分。他一向如此啊！卻不用心去了解她真實的感受——武斷的大男人，他以為他所做的是對她最好的安排嗎？
心口一窒，她無法再想下去。目光遙遙望去，她冷笑。愚蠢的男人，她要讓他知道她並非是他們單純的玩偶！
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十月，涼風送爽。菊黃楓紅桂花香，好一個颯爽金秋！
放下手中筆，王玨瑛揚眉而笑。
侍女刑翠蓮眨眼問道︰「娘娘真要效那唐朝宮人紅葉題詩的故事嗎？」
王玨瑛嫣然一笑，「歷朝歷代中如法效仿的也不止我一個了！」能否重拾恩寵皆在此一舉，只要將這紅葉順流而下，在下游偕那賤婢玩笑的皇上一定會發現，她就不信皇上見了此詩會不憶及舊情。
悠揚的琴聲響在耳邊。曹錦瑟坐于溪邊，撩起清涼的水，唇邊綻出悠悠笑意。
坐于亭中，一盞清茗在手，朱厚熜只含笑望她。他向來不喜過于清靜，但凡閑時必是美女相伴，飲酒觀舞。但此刻，只看她唇邊淺笑，卻已滿懷欣喜。從未有過這樣感覺，卻覺這份平靜寧和遠勝于服丹後的亢奮，或許，這就是母後曾含笑談及的「愛」吧？
落葉繽紛，飄飄落于水面。曹錦瑟卻獨拈那片順流而下的紅葉。看來，是有人效法古人呢！
「宮漏沉沉滴繹河，繡鞋無奈怯春羅。曾將舊恨題紅葉，惹得新愁上翠蛾。雨過玉階秋氣冷，風搖金鎖夜聲多。幾年不見君王面，咫尺蓬萊奈若何。」
曹錦瑟淺笑，回首看著慢步而來的朱厚熜，「皇上當看此詩。」
「是什麼好詩，讓愛妃如此開懷？」接過紅葉，朱厚熜微怔，旋即又笑了。紅葉上的筆跡是熟悉的，所錄的詩也是熟悉的。這首詩確令他有所震動，只因這首詩本是他的祖母邵太後所作。當年邵太後初入禁宮，因萬氏貴妃恃寵且妒，久未得召幸。遂賦詩自解，憲宗帝得詩召幸，方有了皇次子興獻王朱勿，方有了他這以旁系入主正位的嘉靖帝。
曹錦瑟嬌笑，眼波流轉，「皇上怎不逆流而上，一會佳人？」
「愛妃不就是朕的佳人嗎？」擁她入懷，朱厚熜微笑，「除了你，又有誰值得朕費心呢？」
低垂眼簾，曹錦瑟嘆道︰「只怕會令皇上失望。」
「你會嗎？」任紅葉飄落于水面，似芳心慘淡隨水而逝。朱厚熜只專注地看她，「你曾說深宮寂寥，孤獨難度，但有朕相伴，決不會讓你有片刻寂寞。你又說懼畏人言，怕受傷害，但有朕相護，亦不會讓你受任何傷害。難道，你還未明朕真心，解朕痴情？竟不肯交付真心？」
凝望他，淚不自覺地滑落臉頰。該怎樣說？他的好，她不是沒有感覺；他的愛，她也不是不明白；即便他不是皇上，這樣的真情亦足以令每個女子動容。然而，她又如何能拋開心底那人？顫抖著唇，她只能道︰「宮中佳麗三千，美女如雲，錦瑟何德何能竟可得皇上恩寵如斯？而皇上的恩寵又可維續多久？一年、兩年還是只是數月？待新鮮感過去，皇上便會忘了這世上還有曹錦瑟這樣一個女人。」
輕輕拭去她的淚，朱厚熜感到難言的郁悶。到底喜歡她什麼？若說美女如花，她也只是那平凡而普通的雛菊，每至初秋，滿山遍野開得爛漫……
但她的平凡的外表下卻是與眾不同的靈魂，堅韌、倔強、敏感、善解人意，這樣一個真實的女人可會讓他日久生厭？憐她、愛她、惜她，不以一個帝王之心，而只是一個普通動情的男人。願與她相伴一生呵！
「錦瑟，你從未把我這個皇上視為高不可攀的天地神祗，而我也從未希望你的懼畏。愛你的，只是一個普通的男人，不是皇上！」
曹錦瑟愕然，心口劇痛，訥訥地道︰「皇上……」
「喚我的名字，就像民間貧賤夫妻，不離不棄！」
如此深情的低語，讓她如何抗拒？曹錦瑟顫聲道︰「聰——」一字出口，淚已盈然。
若他以帝王之尊逼她、迫她，她自可無動于衷，毫無感覺。但他如此深情，怎不叫她為之迷惘？這樣的摯愛深情是她渴盼已久，但又如何解得開那纏于心底的綿綿情網？這一生，怕終究還是要負了他。
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「聰？」真是叫人惡心！即便聖恩正隆時，她也未獲此殊榮呵！難道她真要敗給那丑女？！她真是不甘呀！
平靜後，王玨瑛沐浴包華衣，對鏡理花容。但見她雲鬢堆鴉，肌膚勝雪，百般風流態，千種嫵媚情，別說是魯男兒，便是女子見了也會心醉神迷。
她王玨瑛天生麗質，又豈會斗不過她那丑女？今日就要讓她見識什麼是真正的「國色天香」！
唇邊淺淺笑，對君盈盈拜，眼波流轉似水流，半是撒嬌半示威。
曹錦瑟揚眉，略一沉吟笑了。她抱起霜雪，含笑拜道︰「臣妾告辭了。」
伸手拉住她，朱厚熜柔聲道︰「陪我！」
娥眉輕揚，王玨瑛壓下心中怨怒，「端妃娘娘要走嗎？莫非還在怪姐姐？」
曹錦瑟淺笑，「怎麼會呢？」只怕她不走，更惹人厭呢！
「既然不是，那就賞姐姐一個面子留下吧！」王玨瑛望著她，笑得甜蜜，眼中卻是掩不住的厭惡。
曹錦瑟看看她，笑意更深，「既然姐姐盛情難卻，那我也只好從命了！」何必如此虛偽呢？她雖不想壞人好事，可也不想被誤認為是沒風度的妒婦呀！
暗咬銀牙，王玨瑛綻出嫵媚笑意，「臣妾新近編了支新曲，還請皇上賞面移賀‘怡情閣’觀賞。」以皇上好怡喜樂的性子，此計必會成功。
朱厚熜一笑，淡淡地道︰「不必了！」怎會猜不出她的用意，若此番前往，她必可于錦瑟面前耀武揚威了。這等爭寵奪權的把戲，他見得多了，卻從未用心維護誰，只她是個例外呀！
「皇上……」
王玨瑛正發說話，卻被突來的小埃子打斷，「萬歲爺，墨將軍求見。」
「傳——不！朕去見他。」朱厚熜起身，含笑望著曹錦瑟，「等我回來。」以錦瑟之聰慧定可將這心存敵意的王寧嬪壓制下去。
曹錦瑟笑笑，皇上的意思她都明白，卻實不願與人爭斗。
王玨瑛咬牙，也惟有下拜，「臣妾恭送皇上。」望著皇上的背影，她騰地站起身，瞪著含笑撫貓的曹錦瑟，「你現在很得意是吧？！」
「我又有什麼得意的？」曹錦瑟看她盛怒的神情，苦笑︰「說到底你我不過都是下人罷了！」
王玨瑛拂袖冷笑，「人下之人，那是你這賤婢！我可是人上之人！」
「人下之人人上之人，有何區別？倒頭來還不都是一坯黃土，三丈白幡。」
「賤婢，你敢咒我？」王玨瑛怒焰更熾，撲上前罵道︰「妖媚惑主的狐狸精！」
「妖媚惑主？！」曹錦瑟笑了，冷冷地道︰「我曹錦瑟一丑女，何來妖媚惑主的本事？」
「你諷刺我！」听不出她話里的悲傷，王玨瑛只一徑以為她在炫耀，氣急攻心，一巴掌摑在她臉上，「賤人！」
曹錦瑟撫著臉，連心上都火辣辣的痛，又急又怒地還未開口，就听人怒喝︰「好個賤人！」
她吃了一驚，回首竟是怒容滿面的朱厚熜，身後更隨著墨窸。心突地一跳，竟忘了生氣，油然而升的是莫名的尷尬——竟讓他看到自己如此狼狽的模樣。
「錦瑟！」朱厚熜輕撫她的臉，滿目憐惜。
「臣妾沒事！」別過臉去，觸到墨窸平靜的臉，她的心突地升起怒焰萬丈。他怎麼可以如此平靜？仿佛事不關己的陌生人——難道他對她連一絲關心都沒有了嗎？
淚籟籟而落，止不住的心酸。
「錦瑟！」朱厚熜輕喚，因她的淚而更覺王玨瑛可惡至極，「好個膽大包天的賤人！竟敢以下犯上，是真不將朕放在眼里了？！」
「臣妾教訓這妖媚惑主，恃寵而驕的狐狸精，並非為一己之私而是為皇上，為大明江山，為歷代祖宗啊！」王玨瑛跪在地上，哀宛卻清楚地道︰「臣妾愛君、忠君之心日月可昭，天地可鑒！」
「好！好——」朱厚熜喘息著，冷笑，「果然不愧是宮中才女！好一番大道理！」倏地一掌拍在桌上。他暴喝；「賤人！你竟敢用大明江山、歷代祖宗來壓朕？真是好大的膽子！來人，取鞭來！」
陡然听到「取鞭」二字，王玨瑛一個激靈，跌坐在地；曹錦瑟惶然抬頭，一時忘了流淚；就連原本面色平靜的墨窸，也心頭一震。惟小埃子恭聲道︰「是！」
「小埃子！」曹錦瑟低喚，卻留不住他匆匆的腳步，忙轉身看滿面怒容的皇上，「皇上！」即使與王寧嬪一向不和，又怎忍看她當眾受鞭笞。
鞭笞之刑是嘉靖朝後宮特有的刑罰，與廟堂上對付群臣的杖責一樣深為人懼。就算不提受鞭笞之苦，單只當眾受辱又有幾人承受得了？尤其是這些弱質縴縴卻極好面子的女子，不被打死也沒臉面見人了！
瞥見去而復返的小埃子，她轉向死咬牙關不肯服輸的王玨瑛，「姐姐莫要使性子了！還是服個軟認個錯吧！」皇上久未服藥，就算現在盛怒也好勸解，若王玨瑛肯說兩句軟話，自不會受皮肉之苦。
她一番好意，只道王玨瑛也是個聰明人，必知好漢不吃眼前虧的道理。偏偏王玨瑛平日雖圓滑機敏，卻實在是個硬性子，倔強得毫不退步，對她的好意更是全不領情。
王玨瑛冷笑道︰「要我向你這賤人服軟認錯——休想！」人爭一口氣，佛爭一炷香。與人爭斗，豈可輸了氣勢？！
曹錦瑟一怔，又道︰「對錯姑且不論，你我恩怨容後再談，姐姐你莫要一時氣怒，迷了心竅！」
揚眉冷笑，王玨瑛「呸」的一聲啐了一口。曹錦瑟一怔，不禁苦笑。若是她認準了的事，還不一樣也是絕不妥協？這世上最吃虧的就是牛脾氣，不肯轉彎的倔人了！
「賤人！」朱厚熜咬牙切齒，「愛妃稍坐，待朕教訓這不識抬舉的賤人！」
曾經的恩寵愛憐、濃情蜜意，如今卻只落得一聲咬牙切齒的小賤人？無言的心痛……
王玨瑛顫抖著唇，卻仍倔強地抬頭道︰「臣妾一心為皇上，皇上若是覺得臣妾錯了，那臣妾也無話可說……要打要罰，臣妾都認了！」
「好！好——」朱厚熜冷笑，森森地道︰「你沒有錯，是朕的錯！是朕這個無道昏君的錯！那麼就讓朕一錯到底，也不負寧嬪厚望！來人，替朕教訓這賤人！狠狠地打！往死里打……」
鞭落如雨，執法太監毫不留情，哪管受罰的是弱質女流。便是嬪妃又怎樣？恩寵不再，就連普通的宮人，太監都不如。既已落得當眾鞭笞，怕此生再難翻身了！
皮鞭在空中呼嘯著，如惡鬼恐怖的嘶吼。每一下不止落在寧嬪身上，更打在旁觀眾人的心上。鞭上倒刺如毒蛇利牙噬入肉里、骨里，痛徹心肺。道道血痕縱橫交錯，血肉模糊，不單曹錦瑟和侍女太監們覺其驚心動魄，不敢直視，便是墨窸亦皺眉不語。
王寧嬪卻把銀牙咬碎，指甲陷進肉里。鮮血沁出，竟寧死也不肯哭喊求饒。剛烈性子讓曹錦瑟既感痛心又欽佩莫名，不禁泛上惺惺相惜之情，「皇上！」
低喚一聲，她正待上前，卻被朱厚熜阻止，「錦瑟莫要為這賤人求情！」
「皇上！」曹錦瑟又氣又急，不覺看向墨窸。
兩人目光一觸，墨窸慌忙避過，心中卻已知她的意思，便上前道︰「皇上，寧嬪口不擇言，確是有錯，但罪不至死。皇上何不慈悲為懷饒了她這一次呢？」
朱厚熜揚眉，橫一眼墨窸，再見曹錦瑟惶急的神色，不覺心軟。本要為愛妃出氣，怎地倒讓她不安苦惱呢？
曹錦瑟上前道︰「錦瑟知皇上現在很生氣，但請皇上靜下心來想一想，王寧嬪所作所為皆因對皇上一片愛意。若她不是深愛皇上，又何來嫉妒之情呢？」
朱厚熜一怔，揮手阻止繼續行刑，冷冷地問；「你可知錯？」
王玨瑛仰頭看著曹錦瑟，除了怨和恨，還有難解的迷茫。怎會讓她說中了心事呢？那明白她心的人不該是她呀！
品到齒間的腥甜，她咬牙道︰「臣妾沒有錯！曹錦瑟，你不必貓哭耗子假慈悲了！你的黑心肝騙不過我，又何必假惺惺地充好人！」
曹錦瑟倒吸一口氣，一句話也說不出。朱厚熜卻怒焰重燃，只伸指指著她，顫聲喝道︰「打！打！打……」
打？！再打豈不是要出人命了？曹錦瑟回過神來，惶然四望，忽瞥見窩在桌角的霜雪。急中生智，抱起貓兒，猛地拋出，正落在王玨瑛身下。
兩個太監眼前一花，只听得瞄嗚一聲，不禁齊怔。朱厚熜已大叫︰「住手！」
「霜雪……」朱厚熜急步上前，彎腰抱起獅子貓，「還好沒沾上血污。」
王玨瑛抬頭，看著面前溫柔盡現的男人，一腔悲憤無處發泄。多年情義，竟比不上一只貓在他心中的地位？！她王玨瑛怎會落得如此淒慘的地步？
頹然倒地，她茫然地望著天花板。最後一抹斜暉透過窗欞晃在屋角浮飛的龍鳳雲霞上，栩栩如生盡顯貴氣。然她空洞的眼神卻似乎什麼都看不見，又似乎已透過屋頂望見天空……忘卻身體的痛苦，心靈的淒悲，只剩下靈魂如柳絮楊花悠悠飄于自由廣闊的天地……
「錦瑟？！」朱厚熜回首望她，略帶不滿，對腳下的王玨瑛視而不見。
「錦瑟知道自己莽撞，但請皇上靜下心听錦瑟說幾句話。」跪在他面前，曹錦瑟真誠的目光讓人無法拒絕，「皇上鞭笞王寧嬪本是為錦瑟出氣，但可知皇上此舉只會讓錦瑟不安惶恐之至？若王寧嬪命喪黃泉，不單錦瑟食不安，悔恨終生。就是皇上又何以自處？知皇上對錦瑟的好，錦瑟便斗膽請求，求皇上為錦瑟積陰德放了王寧嬪吧！」
「你——」朱厚熜瞪著她，終于咬牙道︰「不知好歹！」一句話出口，便拂袖而去。
皇上盛怒而去，她卻似乎毫無感覺。待四下終于回復平靜，她動了動，跪坐在地。望一眼尸體般動也不動的王玨瑛，唇邊泛上苦澀的笑，淚卻流了下來，「同是苦命女子，又何必互相為難……」