蕭氏夫妻在陳家留了一晚，隔日才離開楊樹村。

兩夫妻先在鎮上喝了一碗蒿菜魚湯，搭配面窩當作早膳，然後悠閑地逛了一圈。其實沔陽城比這里熱鬧多了，但這里充滿了兩人的回憶，所以即使最後走時兩手空空，也別有情趣。

回到桃樹巷的時候才剛過午時，然而才進了巷口便听到一陣尖銳的哭聲，兩人嚇了一跳，抬眼看去，卻見某戶的門口圍了一堆人，對著里頭指指點點。

「是周家？」秦襄兒與蕭遠航對視一眼。

發生什麼事了？

听屋內傳來的震天哭聲，想也知道不會是什麼好事。因著蕭遠航平素與周老財不和，他們夫妻自不會在這時候上前湊熱鬧，但此時回家要穿過人群，萬事不理似乎顯得有些涼薄，便默默的站到了角落。

齊如繡走了過來，知他們夫妻剛回來，萬事不知，低聲說道︰「方才周老財渾身是血被送回來了。」

秦襄兒低呼。「難道是船廠發生什麼事了？」

「周老財家就在我家對門，我听到動靜開門查探時，不小心瞥到他的手……好像斷了。」齊如繡說得有些艱難，到現在她臉色還是白的。

秦襄兒忍不住看向蕭遠航，他臉色難看，卻沒有任何幸災樂禍的意味。

「我過去看看。」既然是在船廠發生的事，他便無法置身事外了。

蕭遠航擠過了人群，周家的門大開著，他朝著圍觀的群眾道︰「大家先散了吧！」

如果說這巷子里誰說的話最有威信，那約莫就是蕭遠航了，雖然他與鄰居甚少往來，但就憑他是船廠的大師傅，還有那不苟言笑的威勢，誰看了都怵，大家听了他的話便也紛紛散去。

朝著屋外的妻子點了點頭，蕭遠航進了周家，順道將大門給關上了。

待他入屋，便看到周老財滿身是血躺在床上，臉色慘白，而周嬸子哭得不能自已，一旁城里的老大夫正在替他包紮，一邊說道——

「周師傅，你這只手是保不住了，不過幸好那船材砸下來沒有砸到你身上，保住了一條命，算是不幸中的大幸，你好好保重，別想太多了……」

周老財沒有回答他的話，只是死死的瞪著剛進門的蕭遠航。「你來看笑話的嗎？」

「船廠里出了事，我自然要來關心。」蕭遠航無視他的遷怒。「這是怎麼了？」

要是平時，周老財可能根本不會說，還會譏諷蕭遠航假惺惺，但今日他承受的太多，甚至斷送了他造船師傅的生涯，所以他滿月復冤屈，著實不吐不快。

他先看了看自己妻子，周嬸子會意，奉上診金送走了老大夫，周老財才說起自己究竟發生了什麼事。

「我的手是被船廠里的木材壓斷的。兩人合抱那麼巨大的樹材啊，直接朝我滾了過來，我閃避不及，樹材從我的手壓過去，我當下就痛昏了。」周老財說得眼眶都紅了。「等我醒來，我的手已經不在我身上了。」

「如果你說的是擺在後院的樹材，我記得那已經在架上晾曬了好些時日，該做的固定每日都有人去檢查，怎麼今日就滾下來了？」蕭遠航眯起眼，覺得事情不簡單。

說到這個，周老財的面孔開始變得獰猙，而且肯定不是因為痛的。「絕對是趙桂生那殺才害我，絕對是他！在他來之前，根本沒有發生過這種事！」

「為什麼你會認為是趙桂生？」蕭遠航沉聲問。

「因為我想去武昌船廠，請趙桂生為我牽線，他想要的好處我給他了，他又要我證明自己有能力，所以我便把我近日琢磨的、改良現行河船的船圖給他看，他收下之後便要我等消息，我等了好幾日他都沒有回應，便去索要回那船圖，想不到那殺才竟不認帳了，說沒有從我這里拿走任何東西。」

「我自然與他鬧開了，但他仗著自己是武昌船廠來的人，羞辱于我，又說我沒有證據，這叫我如何能忍？」周老財說著說著，居然老淚縱橫。「我氣得撂下話說要去官府告他，結果今日就受了這災，你說除了趙桂生有動機害我，還會有誰？」

如果蕭遠航不厚道，可能還會在心里月復誹那可不一定，你周老財平時囂張跋扈，得罪的人可多了。不過他自然不會說這種話，周老財是單方面的敵視他，他心里從未把周老財當成敵人。

畢竟手藝不在一個層級上，蕭遠航真要認真起來，不說碾壓周老財，遙遙領先是肯定的，這樣實力懸殊的對手，實在沒有敵視的理由。

但蕭遠航仍舊承諾道︰「你放心，不管這事是不是趙桂生做的，我會盡力為你查清此事。你說趙桂生拿了你的船圖，是什麼樣的船圖？」

換做平時，周老財肯定一個字都不會說，這可是他辛苦琢磨的成果，憑什麼要讓他知道？但現在蕭遠航是他唯一的救命浮木了，況且他心底深處也很清楚，蕭遠航其實是一個值得信賴的人。

「船若遇橫風，前行便容易受到阻礙，我是基于這一點去改良，用海船的概念放在河船上……」周老財很想說得清楚一點，但這牽扯到很精細的東西，他腦袋已經有點疼痛得不清楚了，所以顛三倒四說不好。

「我明白了。」蕭遠航見他老半天講不出個所以然，直接替他接了話。「是不是在船上裝上前桅？」

周老財話聲乍停，難以置信地望向他。「你怎麼知道？」

蕭遠航看著他，有些無奈。「因為這一項改良，上回我下水那條新船上面就已經有了。當時你不也登船了？難道就沒見到插桅桿的孔洞，在船的前端還有一個嗎？那就是前桅用的。」

要是換個時機，周老財的臉色肯定又青又紅又白，但眼下因為傷勢，就只剩下白了，而且白里又摻了一點灰。

「原來……原來我是個傻子！還以為自己的手藝獨步旁人，事實上只是坐井觀天罷了！如果一開始我便虛心向你求救，說不定能做出更好的東西，我的手也不會斷了……蕭遠航，我不如你，我不如你啊！」他連說話時嘴唇都是抖的，這一次卻不是因為手痛了，而是一種悔不當初的心痛。

蕭遠航一如往常的面無表情，周老財的後悔並不會改變什麼，他想力爭上游進武昌船廠並沒有錯，他錯在信了趙桂生那樣的人渣。

「你不必想太多，好好休息吧！既然你的船圖是加上前桅，那我心里就有數了。那趙桂生搶了你的圖，總不可能束之高閣，可是他只有造河船的經驗，海船一些竅門他是不懂的。你看著吧，如果今天這事是他做的，很快他就會露出馬腳了……」

＊

另一頭，齊如繡拉著秦襄兒回了自家，這時間王秀才也不在，齊如繡方才見那血淋淋的畫面心里還打著鼓，既然蕭遠航去了周家，她就把他的妻子拐帶走了。

「方才周老財被送回家時，那血一路從巷口滴到了他家里，那場面……簡直嚇壞我了。」齊如繡連喝了兩杯茶才緩過氣來。

「那我得慶幸回來得晚。」秦襄兒其實也不知道自己看到了那畫面會怎麼樣，只怕會作幾天惡夢吧！

「周老財的手整只斷了，未來應當是沒辦法繼續在船廠工作了。」齊如繡嘆氣。「他們兩夫妻與兒子兒媳處得不好，所以才會分開住。以往周老財有手藝，賺得多，兒子兒媳還會偶爾來探望探望順便打秋風，現在讓他們去靠孩子，先不說周老財夫妻那麼好面子的人，架子能不能放得下，就說他們的兒子也不見得願意奉養老父老母……」

秦襄兒沉吟了一下，說道︰「如果周老財真是在船廠受了傷，船廠應該會有相應的補償，那些錢夠他們兩老去做點小生意，或許無法如以前闊綽，但至少糊口是沒問題的。」

「只是由奢入儉難，只要他們心態端得住，沒什麼過不去的，命還在最重要，就是我們這些鄰里，多少也會幫襯些。」齊如繡說到這兒，突然想起了什麼，驀地用雙手牽起了秦襄兒的玉手，目光炯然直視她。

秦襄兒一呆，這深情告白的起手式是準備做什麼？

齊如繡沒讓她傻眼太久，臉上突然流露出濃濃的不舍，「是了，我夫君在學堂听到你家小舶說，你們要舉家搬去福州了？」

「是啊。」秦襄兒終于明白齊如繡突然來這麼一招的用意，不由失笑，以同樣的力道回握著。「若說在沔陽我最舍不得的除了娘家，就是你了。我到了福州以後會寫信給你，我們可不能斷了連系。」

她與齊如繡性情相合，又都是習慣為別人著想的體貼性子，所以特別有話說，即使過去她在京城也有不少手帕交，但都沒有一個與她像齊如繡這般契合。

「我也是這麼想的。老實與你說，當我知道你要去福州時，夜里還偷偷哭了一場，只怕以後不能再交到如你這般知心的朋友了。」齊如繡勉力一笑，但在這分離前夕，她著實無法真心實意的微笑，于是她頭一扭，不去看秦襄兒，否則怕自己立馬就要哭出來。「我知道你要去福州後，準備了些東西給你，就憑我們的交情，你也別推辭。」

她轉身進了房內，不一會兒取出了一個大包袱，在秦襄兒面前打開。

「福州潮濕炎熱，這里頭有些香包，你們家一人一個，是防蚊蟲的；還有幾包藥材，是我祖傳清熱消暑的藥茶，你路途上就可以煮來喝，方子我也給你準備好了，肯定用得上的。還有這幾條手帕，是我親手繡的四季花卉，好不好看還是其次，但是你流汗時可以拿出來擦擦，多備幾條總是好的。」

「如繡……」秦襄兒感動地接過，她知道王家景況不好，這些東西已經是齊如繡能準備給她最好的，甚至連祖傳藥方都給了，要知道那通常是女子壓箱底的嫁妝，萬不會輕易透露的。

人生能有這樣一個朋友，也足夠了。

「其實，我也準備了東西給你，但那東西……」秦襄兒有些難以啟齒，一直想著要如何表達比較委婉。「我想了好幾日，也不知道怎麼交給你才好，怕你誤會我的心意，但又覺得，比起旁的東西，那才是你最需要的……」

齊如繡听得笑了出來。「到底是什麼東西，要你說得吞吞吐吐的，沒個重點。」

「你和我回家去吧，我這就拿給你。」秦襄兒索性拉著她，另一手也沒忘了拿著她送的包袱。「你送我東西都如此利索干脆了，我再糾結，彷佛忒小瞧了我們的友誼，所以等會兒你收我的禮物時也別糾結。」

于是，齊如繡好氣又好笑的被秦襄兒拉回蕭家，她在正廳等著，秦襄兒則回了房間一趟，出來時手里拿出了一個紅色錦盒。

「就是這個，你打開看看。」秦襄兒笑吟吟的將錦盒交給她。

從見到這個光鮮華麗花團錦簇的盒子，齊如繡的心就開始跳了，當她將錦盒打開，看到里頭竟是一支赤金紅寶石垂心梅花簪，簪頭的梅花栩栩如生，做工精致，紅寶石垂在花心之中，在大白天的光線下，晶瑩剔透，閃閃發亮。

可以想見戴著這花簪行走時必是流光溢彩，閃耀動人。

「這……這太貴重了！」齊如繡失聲驚呼。她再怎麼不識貨，也知道這樣一支金簪的價值定然在百兩銀以上。

「我們的交情，是用貴不貴重來衡量的嗎？」秦襄兒就知她會這樣，所以送之前才猶豫不決，遂婉言勸道︰「老實和你說吧，這支金釵倒不是給你戴的，你本不是這樣招搖的人。而是我知道，明年王秀才要參加秋聞吧？秋闡之後還有春闡，王秀才都快屆而立之年了，就他在學堂教書那點束修，要存多久才能赴京趕考？就算省吃儉用，考上之後不管留京還是外放，都需要銀錢打點，之後難道全家喝西北風？」

「所以我送你這樣東西，是因為你家急需，送銀子多俗氣，只能送金簪了。這簪子我在城里的儷人坊買的，儷人坊京城也有，他們那里出的首飾都有證明，上頭蓋了儷人坊的大印，我也放在錦盒里了。」也就是說，不管是在沔陽還是京城，王家都隨時可以拿去變現。

「你就這麼想，他日王秀才若進士及第，這錢就花得值，也不枉我們相交一場。」

「襄兒，你這……這叫我怎麼好……」方才齊如繡送秦襄兒東西時，秦襄兒雖然鼻酸，但還有端住，可是齊如繡就端不住了，直接潸然淚下。「你送我這麼貴重的東西，蕭大師傅知道嗎？」

「這是我們一起去儷人坊挑的。」秦襄兒指著錦盒里的金簪。「瞧這簪子多麼粗壯，他們男人的眼光不過爾爾，若你真拿來戴，還不把你的發髻都扯歪一邊。幸好這樣式是我選的，勉強讓這簪子看起來別致些。」

齊如繡原本還哭著，突然又被她說得笑了起來，就這樣又哭又笑的，好不狼狽。

「我明白你的意思了，那我……我就不客氣的收下了。」齊如繡放下錦盒，再一次用那告白起手式握住了秦襄兒的玉手。「日後我夫君若有幸金榜題名，絕不會忘了你們蕭家今日贈金之恩。」

＊

半個月之後，蕭家一家三口啟程至福州。

小舶已經向學堂辭了學，王秀才送了一套四書五經，是他親手抄寫的，上面還有一些注解，對一個立志科考的孩子來說，這項禮物比什麼都貴重。

而福生此後要自己住在學堂了，但先前由于小舶的帶領，他已不再害怕外人，也和其他同窗交上了朋友。因著這個，陳大力親自到山上尋了好幾日，尋到一塊綠松石，然後讓福生帶到城里，刻成一顆私章送給小舶。

其他如連雲等人也都送了些文房四寶、筆洗紙鎮之類的小玩意兒。

收到這些禮物時，小舶已經哭得說不出話來，拜別王秀才後，當夜他就與福生抵足而眠，兩個孩子聊到月上柳梢頭，當蕭遠航提著油燈來巡看時，方才見到一個打橫在床上，另一個已經掉下床，俱是累得呼呼大睡。

蕭遠航也和榮華號辭了工，他手底下的學徒都已經安排好了另外的師傅，只有一個朱小松，死賴活賴要跟著蕭遠航。

他是家中老三，上有兩兄下有弟妹，在家一向是不受重視的，就算在榮華號當學徒一年半載的不回家，家里都不會有人多問一句。

只有在蕭遠航身邊，朱小松覺得自己很有用，蕭大哥與嫂子待他就像對親弟弟一樣……喔不，他在家也是親弟弟，但根本討不了好。

總之，他每次去蕭家都很自在，覺得自己備受疼愛，小舶吃的穿的他也都有，他實在太向往太喜歡那種感覺，自是要抱緊了蕭遠航的大腿。

況且，蕭遠航的技術勝過榮華號其他的師傅可不止一星半點，他教學徒也從不藏私，朱小松還想著從他身上多學點，以後自己成了家才能養活得了妻兒啊！

所以磨到最後，蕭遠航要求他取得家里同意便帶他走，這一點朱小松不費吹灰之力就辦到了。

他將這幾年賺的銀子拿出二十兩回家，朱家雙親很干脆的放人，橫豎家里吃飯的人太多不差這個兒子，朱小松等于用錢買斷了這一份淡薄的親情，當下心里還有點難過，只是回到蕭家大吃大喝一頓之後，他的心情馬上又活絡起來了。

至于許大娘，她很干脆地揮揮手向蕭遠航告別，因為她早知道賣紙的事成了，她的功勞跑不了，不久後她只怕也要榮升他處，不在沔陽了。