旁人忌憚呂才人的父親，季圓圓可不怕，她爺爺又沒貪贓枉法，父親雖也在當官，卻是忠厚老實，何須擔心別人糾舉？于是她繼續指控道︰「明明是呂才人故意用她帶來的菊花弄傷了楚才人的臉，楚才人無奈回宮換成羽飾遮掩臉上的傷，怎麼又變成譁眾取寵了？」

在大伙兒炯炯的目光下，楚茉哀怨地取下了鬢邊的羽飾，果然見到一道細微的紅痕。

由于呂才人傷了楚茉的臉是在眾目睽睽之下，當時千步廊底除了季圓圓還有宮女侍衛等等，她無法狡辯。而臨照殿一個在後宮西側，紫雲、凝雲兩閣在後宮東側，她刻意去堵楚茉，甚至出手傷人，可不是一句不小心可以帶過的。

趙賢妃掌理後宮，遇到這種事也不得不管了，「呂才人，可有此事？」想到了呂才人在楚茉剛進殿時提到了她的臉，心中已然有數。

「是……妾身刻意去尋楚才人是真，但只是出于好奇，而菊花傷了她的臉卻是無意的……」呂才人沒想到季圓圓不怕她爹，居然全抖了出來，不由緊張地跪了下來。

這番理由說服得了誰呢？其余嬪妃看向呂才人的眼光開始奇怪了，其中不少初初入宮的，這是第一次直接了當地見到後宮陰私手段，還做得漏洞百出，眾人對呂才人不屑之際，更多的是提防。

原來是因為這樣，楚才人才會換了羽毛裝扮，引起眾人的注意，演變成眼下眾星拱月的後果……趙賢妃長吁了口氣，突然覺得意興闌珊。

呂才人這可是幫了倒忙，讓她今日特地弄了個品菊宴的用意全落了空，原本要敲打楚茉的話也只能悶在了肚里。

難道去質問她如何迷惑陛下？她不是已經拿出十八般武藝教大家如何裝扮了嗎？

「罰呂才人三個月俸祿，你可服氣？」趙賢妃說道。

呂才人並不缺錢，這是輕輕放下了，她連忙感激涕零地直說服氣，只是眾嬪妃那隱隱約約的排擠，讓她打從心底不舒服起來。

至于楚茉，趙賢妃只能好生勸慰一番，又心疼的將自己手上水頭上等的翡翠手鐲取下，套在了她手上做為補償，這件事才算揭了過去。

一場品菊宴變得像是為了楚茉造勢一般，隆重開始，草草結束，也當真是在眾人意料之外。

季圓圓看著灰頭土臉的呂才人，還有莫名其妙由黑翻紅的楚茉，好像有一點信了楚茉命格萬惡不侵之說。

＊

天朝注重孝道，即使蕭清瀾與魏太後感情不睦，也不得不做做樣子，固定每月在初一、十五至承香殿請安，免得落人口實，成了個不孝不悌的帝王。

往日蕭清瀾要前來，魏太後定然不會在殿中等候，而是會令殿中無人，待他駕臨後她才讓宮女慢悠悠的自殿後請出，彷佛自己架子多大似的，這種無聊的下馬威蕭清瀾從小吃到大，已不足為奇。

相較于他，同樣是魏太後親子的齊王蕭清和就不同了，他出生那年蕭清瀾已經七歲，後者可是眼睜睜看著自己的母親如何將弟弟從小寵到大，只要蕭清和至承香殿，魏太後只差沒親自出迎，從來不會讓他等。

蕭清瀾小時候還會自省自己是否做錯什麼，母親總是不喜他，而後更是積極的討好魏太後，但待他大一些，發現魏太後的丑事後，孺慕之情全成了一場可笑的鬧劇。

自此之後，這偌大的皇宮里，所有的母慈子孝都是演出來的。

因此當蕭清瀾今日踏入承香殿，意外的看見魏太後竟高坐上首，一副等了他很久的樣子，他驟然停步，心中有的不是對于母親姿態驟變的動容，而是對于母親動機的懷疑。

魏太後先讓周遭的宮人都下去，才冷聲說道︰「陛下龍體貴重，姍姍來遲，倒是叫哀家一陣好等。」

蕭清瀾與過去前來的時間並無不同，但他也不想爭辯什麼，只是順著她的話淡淡回道︰「勞太後久等。」

他顯然不是真心這麼說，魏太後細眉一皺，一見兒子氣質昂然地立在那里，龍章鳳姿，不怒自威，心中就煩躁起來，也不想與他寒暄什麼，劈頭就來了這麼一句，「听說你最近都在一個小小才人的寢宮過夜？」

原來是為了這樁事……蕭清瀾心中冷笑，面無表情地答了聲是。

這麼簡短的回答自然不是魏太後要的，既然他不欲多說，她索性自己說，那張保養得精心卻仍免不了顯出老態的臉沉了下來，開始數落，「那個楚才人的父親是襄陵縣伯楚之騫吧？襄陵縣伯風流名聲在外，平素眠花宿柳，不務正業，這樣一個紈褲教出來的女兒會是什麼好東西？怎麼會讓這樣的女子進了宮？」

「不是朕選的。」蕭清瀾撇清得一干二淨，事實上也的確如此，從一開始選秀就是魏太後的意思，名單也是她選的，甚至待到第一輪刪除過後剩下的數人，明面上他都沒去看過一眼，所以若說有不適合的人也被禮聘入宮，那與他怎麼也扯不上關系。

偏偏魏太後現在又批評起楚茉，那就是搬石頭砸自己的腳了，蕭清瀾倒是挺樂意看到這個。

魏太後自也想到了這一樁事，回想起自己當初想選的只有一個魏紅，為了替佷女減少敵人，選秀名單她挑的都是些家世勢力不彰的女子，即便要由貴冑里挑，也多挑次女，絕不會有嫡長女來替蕭清瀾造勢。想當年要不是先皇替蕭清瀾納側妃，趙賢妃這等丞相之嫡長孫女絕不可能出現。

橫豎她也不是個講理的，便跳過那一樁，直接說道︰「楚才人是如何進宮的不重要，總歸你不能獨寵一人。我那隔房佷女魏紅的樣貌、個性都是一等一的好，是我精心為你選進來的，今晚你便到彩絲院去吧。」

「太後這是要插手我後宮之事？」蕭清瀾臉色有些難看了。

「哼！你如今中宮無後，我身為太後自然要插手。」魏太後說得理直氣壯。

中宮無後是誰害的？還不是魏太後一直想放些牛鬼蛇神在他身邊，他怕自己立的皇後馬上被「病逝」，索性讓那位置空著。

過去他一直對身邊嬪妃不咸不淡的，太後便沒說什麼，如今他表面上看上楚才人，她的手馬上就伸了過來，連他寵幸誰都要管，這種自以為能用親情壓迫他的天真想法，真是可笑又可悲。

魏太後如今急著拉個人上位，蕭清瀾也可以理解，因為他明里暗里打壓，魏家如今比起過去勢弱許多，男丁為官者都是微末，最高的也不過太僕寺卿，管管宮里的車馬，一點實權都沒有。正因如此，蕭清瀾如今極有底氣與魏太後對著干，合理的要求就做給天下人看，不合理的他理都不想理。

像今日的就是不合理的要求，故而蕭清瀾也不與她客氣，冷笑道︰「猶記得當年先皇的後宮由太後掌理，十年之內死了十余名嬪妃。如今朕後宮空虛，加上新進嬪妃兩只手都數得過來，若再讓太後管著，只怕沒幾年朕的後宮就沒人了。」

「你！」魏太後氣得一拍椅子扶手，就算那些人是她害死的又如何？想與她爭寵原就是找死，先皇都睜一只眼閉一只眼了，輪得到他這小輩來管？

蕭清瀾對于這件事的感想只有心寒，她既不愛父親，又不許父親太過寵愛他人，身為中宮之主，她顯然太過自私陰狠。

「你如今當了皇帝，翅膀硬了，就可以不尊我這個太後了？」魏太後大罵道︰「你不怕哀家在朝廷里譴責你不孝？」

蕭清瀾平靜地道︰「不敢，朕只是希望朕的後宮能清淨些，不要有些男盜女娼之事。」

這便是撕破臉了，只差沒指著魏太後的鼻子罵她是個婬婦，別把他的後宮帶壞了。

魏太後與魯王的奸情他若裝傻不提也罷，現在居然在她面前明晃晃的說了出來，她只覺腦袋一陣暈眩，「你這沒良心的逆子！當初哀家就不該支持你繼位，你根本德不配位！」

蕭清瀾定定地望著她，像是在看她口出此言良心會不會痛。

一直以來，魏太後獨寵蕭清和，讓蕭清瀾相信要不是當年先皇離世時蕭清和年幼，自己皇太子之位穩當，又有眾大臣支持，說不定太後當真會害死他，改抬自己的弟弟上位。

「朕乃是先皇嫡長子，繼承大統名正言順，太後何時支持過朕？」即使口出大逆不道之言，蕭清瀾仍是一派清冷，他對母親的感情早在十幾年前就死去了，「何況太後的德行就配得上這個位置了？」

「你！你給哀家滾出去！」魏太後尖叫道。

蕭清瀾冰冷地勾了勾唇，轉身離開了承香殿。

每個月初一十五都要來受這麼一次折磨，對他而言滾出去反而是種解月兌。

一踏出承香殿，蕭清瀾望向天空，陽光溫暖耀眼，卻照不進他的心中。

違逆自己的母親，他的情緒自然不可能沒有起伏，現在乍然平靜下來，他突然覺得很是茫然，有種不知欲往何處的感慨。

見他神情古怪，守在外頭的胡公公也不敢多言，便與近衛們就這樣跟著蕭清瀾，閑庭信步的在後宮里亂晃。

過去人生中的各種經歷一段段的在蕭清瀾的腦中浮現，雜亂地交織在一起，待他反應過來，又似乎什麼都沒想起。

而他的腳步已經停在了紫雲閣前。

原來這個地方是這樣的讓他放松……蕭清瀾扯了扯唇角，大步踏了進去，伸手止住胡公公欲通傳的動作，他還挺想看看自己突然到來，那個女人會是什麼反應。

如果換成別的嬪妃，他相信她們要不欣喜若狂，要不欲語還羞，但他相信楚茉絕對不是這個樣子。

當他來到廳中時，楚茉正在用膳，才吃下一顆丸子，猛地見到帝王，她雙眼瞪得老大，丸子將一邊香腮撐得鼓了起來，就這樣呆愣愣地直看著他，一時忘了行禮。

旁邊的宮女早就跪成一片，唯獨她傻兮兮的，看上去居然有點……可愛。

蕭清瀾好整以暇地等著她說什麼陛下恕罪之類的話，然後跪下來向他磕頭。

想不到楚茉反應過來之後，小嘴嚼了嚼將那丸子吃下去，也沒補上行禮，直接開口問道︰「陛下要吃嗎？」

他早知道她在他面前十分自在，想不到竟可以自在成這個樣子，這會兒愣住的反而是他了。

幾息之後，他鼻間哼了一聲，眼角卻露出笑意，方才在承香殿受到的委屈煙消雲散。

在滿室宮人不可置信的眼神中，蕭清瀾當真在楚茉身邊坐了下來。

含香與春喜連忙添上了一副全新的碗筷，然後迅速地退下。

「陛下，今晚的菜色是蜜汁火腿、樹子蒸鱖魚、燒烤豬子、肉丸子炖白菜……不知道陛下喜不喜吃海鮮，妾身特地請尚食局加了道烏參雜膾與炙蝦，這烏參雜膾補中益氣，蝦可減輕畏寒體倦，很好吃的！陛下多吃些。」她表情難解地看了眼那兩道大菜，然後推給了蕭清瀾。

蕭清瀾吃了口她介紹的菜色，果然味道不錯。他不是個重食欲的人，但看她吃得肆意，他也跟著胃口大開，居然與她一起將整桌的膳食都掃光了。

春喜和含香在一旁看著，心想晚上她們兩個又要抱著白饅頭偷哭了。

在胡公公的服侍下淨了手臉，蕭清瀾細細地觀察起明明端正站在那兒擦臉，卻給人慵懶感受的楚茉。

青蔥似的縴指拿著布巾在無瑕的臉蛋上滑動，她的動作優美，微翹的小指很有韻味，就連發現到他的注視，從布巾的縫隙中偷偷看了他一眼，都有種勾人的風情，讓他心神一蕩。

這是自己心思不正，總不能怨她刻意勾引，因她本身就是個惹火尤物。蕭清瀾垂下眼睫，靜了靜心，再抬眸時，察覺她擦臉動作的一絲不自然，眯眼看去，遂問道︰「你的臉怎麼了？」

那自是呂才人弄的傷，楚茉沒想要告狀，反正老天爺會替她討回來，便避重就輕地回道︰「前幾日不小心弄傷了，無妨的，不會留下疤痕。」

蕭清瀾上前一步，伸手輕抬起她的臉，側過頭去細看。

他離她極近，熱騰騰的男人氣息就吹拂在她的耳邊，讓她耳根子都微紅了起來。

要死了這個男人，不知道自己的魅力嗎？離她這麼近，要不是她自制力還不錯，險些整個身子都要柔軟的癱在他懷里了。

楚茉心中已經咬定季圓圓說蕭清瀾不行的謠言是真的，此時暗罵，他又不能與她發生什麼，點了火之後萬一來個半生不熟，不如一開始就別點火啊！

其實蕭清瀾一動手就後悔了，這女人的影響力比他想像的大多了，只是這樣親近她，他就有種想蹂躪她誘人紅唇的沖動，身體也前所未有的熱了起來。

他想起了在進獻貴女時，于淑景殿初次窺探到楚茉與季圓圓的對話，如今身歷其境，果真這楚茉不刻意作態也給人撒嬌嫵媚之感，他還沒踫過她就隱隱覺得消受不起了。

同時，蕭清瀾察覺自己下月復有些異樣，心頭猛地一動，不過這麼多年都不行，他只當這是錯覺，一眼瞥見她鬢邊的紅痕，到底是讓他冷靜了下來。

「所以你方才用膳時神情古怪，可是這傷口疼的？」蕭清瀾意外發現自己不太喜歡這個猜想，對這女子起了一絲不舍的情緒。

「不是的，這傷不疼。」說到用膳，楚茉當真擺出了有些苦惱的表情，「妾身可以老實說，陛下不會罰妾身？」

「說。」他倒是好奇了，她會說出什麼可能受罰的理由？

楚茉悶悶地道︰「陛下吃了妾身大部分的晚膳啊！那烏參與大蝦是花錢請尚食局做的，今日沒吃到，依妾身的月俸，這個月是吃不起了，妾身郁悶啊……」她抬起頭，美目波光粼粼地看著他，該是個請君憐愛的情節，口中卻說著傻話，「一個月四貫錢的俸祿，妾身原本歡天喜地可以用來加膳，但尚食局真黑心啊，妾身光用在這些食物上，四貫都花完不說，上個月還自己貼了點……」

蕭清瀾听得嘴角抽動，都不知道該不該直接笑出來，這種苦惱的理由當真前所未聞，她還是自他當皇帝以來第一個跟他哭窮的妃子，為的是月俸不夠買吃的。

「那你想要什麼？」提位分？賞財寶？蕭清瀾雖不喜人貪婪地變著法子向他要好處，但如果是她，他可以寬容幾分。

楚茉認真地道︰「陛下日理萬機，這麼小的事就不用管了，請胡公公去和尚食局提個醒，說東西都那麼貴了，分量也斟酌著給得大份一點嘛！」

反正都要在宮里混吃等死了，吃得多一些、好一些，等死的時候也才能過得更開心嘛！

這下蕭清瀾真的听呆了，這種要求一輩子沒听過，他無言地看著她好半晌，終是忍不住低聲笑了起來。

這女人不只生得養眼，還能逗他開心，看來他真的得看好，別讓她被魏太後給「病逝」了。

「你的要求，朕允了。下個月開始，朕會讓你有更多的月俸去尚食局加膳。」