早飯是一鍋稀飯、花生米、灑上蔥花醬油的豆腐、燙熟的青菜，和幾顆荷包蛋，很簡單，但這是韓暮、韓遠的心血結晶。

瞧瞧荷包蛋，半點焦都沒有，瞧瞧豆腐上的蔥花，刀工多棒，那青菜……多燙一分太熟、少燙一分太生，生熟之間的拿捏容易嗎？

才剛吃完讓人滿意的早飯，朱家大門被敲開，星星意外，來拿畫的竟是楚誠璋。

收下七十五兩銀子，陪著他把新家里里外外看一遍後，他道︰「你比我想像的更會持家。」

「我只是擅長花錢，這幢宅子用掉不少銀子，這點我得感激楚東家的慷慨。」

三十兩畫作，她拿走二十五兩，錦繡畫坊對她仁盡義至。

回到廳里，穿著毛茸茸的拖鞋，再加上地龍，廳里暖洋洋的，讓人不舍得離去。

星星幫他倒茶。

楚誠緯笑道︰「我估計，過完年會陸續有人上門求畫。」

「選秀要開始了？」

「大家會提早作準備，要是畫師畫得不盡理想，才有時間另謀畫師。」

「理解。」

「听夏掌櫃的說，你不再上街賣藝了？」

「對，我想把時間空下來做點旁的事。」

「想做什麼？有我可以幫忙的嗎？」，「想畫點漫畫書。」她手邊有一點錢了，前世老媽沒當成藤子不二雄，就讓她在古代幫老媽完成願望。

「漫畫書？那是什麼？」

「等畫好後再請楚東家給點意見。」

「沒問題。今天我特地過來，是想請姑娘畫幾張仕女圖像放在畫坊里，先做第一波炒作，之後便以排號方式接畫稿，初一排序號，每月只接二十幅，若是有人不想排隊可以喊價，價高者優先排序，屆時所得銀兩，我與姑娘五五分帳，不知朱姑娘意下如何？」

喊價？這位楚東家真是號人物，要是炒作得當，抽號碼牌的肯定會越排越後面，最後流為形式，再者每月只畫二十幅，這叫饑餓行銷，楚東家竟然懂得，不得不夸他一聲商業奇才。

「就照楚東家說的做。」她端起杯盞，以茶代酒。「合作愉快。」

「合作愉快。」喝過茶水後，他輕咳兩聲。「上回……」

「上回……」星星與他異口同聲。

兩人都笑了，搖搖頭，再次開口，沒想到說的又是同一句。「對不起。」

「讓我先說吧。」楚誠璋道。

「請。」

「我不知道錢媒婆對朱姑娘說了什麼，不過我猜應該是很不中听的話吧，朱姑娘才會這麼生氣。」

她連「結親不成反結仇」這種話都說出口了，肯定不滿意到極點。

是啊，確實教人挺生氣的。「我回的話也不好听，楚東家別放在心上。」

「我要是放在心上就不會來這一趟。」

他傾身向前，將她頰邊一縷散發撩到耳後，動作很輕，沒踫到她的身子，但動作溫柔無比，只是他靠近，又是讓人皺眉的脂粉味兒，星星下意識往後退。

星星不會梳醫、不會盤發，不會把自己擺弄出千嬌百媚，她只會綁最簡單的馬尾，沒錯，連辮子她也不會綁，整天頂著一根馬尾巴到處跑。

秦寡婦同她說過好幾次，她都沒放在心上，幸好她長得夠美、出手夠慷慨、人緣夠好，否則早被村人私下議論了。

星星道︰「那就好，放下心結，往後還要繼續合作，我不想把氣氛弄得奇怪。」

點頭，他同意。「但我是真心想要求娶朱姑娘。」

啥？還以為錢媒婆鬧過那場，兩人會退回原點，然後彼此紳士淑女地假裝船過水無痕，星星沒料到他會舊事重提。

「為什麼？」星星直覺問。

「姑娘有才能、有本事，性子爽朗大方，又有一副好容貌，喜歡姑娘是很理所當然的事。」

灼灼目光盯在自己臉上，要不是她有一顆千年宅女的老心髒，說不定小鹿會被撩得砰砰亂撞。

如果不是讓人痛苦的脂粉香，如果不是滿後院的妾室姨娘，也許他會是個不壞的選擇，反正六個小正太的娘都當了，再多養兩個閨女，似乎不太困難。

只是……她並沒有刻意想像，鄭遠山身上的竹葉清香卻像一劑疫苗，直接往她腦袋注射，讓她產生抗體，讓她對別人的眼光、氣味有了反彈現象。

招蜂引蝶啊，這個娘真真是教人不省心。

從楚誠璋給銀子、星星雙眼閃閃發光的同時，韓歲就繃緊神經。他的第六感很少出錯，星星不管脾氣或本事都招人喜歡，尤其那張臉，凡是男人，有幾個能把持得住？

他在韓暮耳邊咬咬喳喳說過一串後，拿著書冊進入客廳，尋了張椅子坐下。

看著韓歲的舉動，星星不解，讀書怎麼不去書房？不過現在有更需要擔心的事必須先解決，她沒空理韓歲。

「我們只見過兩次面，楚東家並不了解我，輕易說喜歡，會後悔的。」

當不成情人，她還是想與他做朋友，畢竟未來生計掌握在對方手里，她哪舍得將人給得罪狠了。

瞄一眼突然出現的韓歲，楚誠璋覺得奇怪，但……就是個孩子，他懂什麼？

楚誠璋在笑，是帶著濃濃荷爾蒙的笑法，笑得女人的驕傲自信突飛猛進。

「朱姑娘，我是個商人，商人眼光精準，而我信任自己的眼光。」

「人跟人之間的關系，牽涉到的不僅是眼光問題，而成親這種事，除喜歡之外還要考慮是否合適，楚東家，我們並不合適。」這是她能夠擠出來最委屈的拒絕了。

「請教朱姑娘，我們不合適的理由是什麼？」

這點……很難具體回答。

要說沒Fu嗎？說他不是她的菜？說他身上的香味讓她受不了？星星正想不出要如何開口時，韓歲握住拳頭放在唇邊咳了幾聲。

星星連忙轉頭，她怕死了這年代的醫療品質，尤其在听說小兒夭折率居高不下之後，再小的毛病都必須高度注意。

星星跑到韓歲身邊，試試他額頭溫度。「不舒服嗎？」

「胸口悶。」

「我去找大夫？」

「大過年的，醫館沒開。」

這種現象非常不好，應該立法，每個醫館都必須闢出急診室，否則過年期間有緊急狀況怎麼辦？

「要不讓韓暮煮姜茶，你多喝幾杯。」

「姜茶怎麼弄？」

「把水燒開，姜和紅糖放進去煮就行。」星星說得一口好菜，卻連熱水都燒不開。

「阿遠肯定不會，要不娘去煮。」

娘？楚誠璋心頭一震，是……開玩笑的吧？朱姑娘的年紀，哪生得出這麼大的孩子！

他才剛想提問，鄭遠山就抱著韓邊進屋，看見星星立馬開口，「星星，小麼的尿片全用光了，怎麼辦？」

全用光？怎麼可能？她整整了買五十尺棉布呢，是拉肚子嗎？夭壽，一個個生病，這大過年的……

「我看看。」她急著道。

鄭遠山把韓邊交到她手中，星星試試他額頭溫度，沒發燒啊……

這時，兩顆小萌包一蹦一跳進屋，一人一邊抱住星星。

一個說︰「娘，哥哥欺負我。」

一個說︰「我沒有，娘別听弟弟亂說。」

韓暮跟韓遠也在此時進屋，韓遠問︰「娘，秦嬸嬸問你什麼時候有空，讓你過去一趟。」

這時，沒人注意韓歲和韓暮對上眼，兩人嘴角一勾。

韓暮照大哥所言——聯合次要敵人對付主要敵人。他好不容易才說服鄭遠山作為幌子，用來逼退楚誠璋。

看著幾個孩子夸張的演出，鄭遠山低頭抿唇，在沒人看見的地方輕笑。他們和他一樣，使出最有能耐的一招——狗狗佔地盤。

听著這群孩子一口一個娘的叫著，楚誠璋看著「一家人」，突然發現自己跑錯地方。

所以，她早已嫁作人婦？成為別人的繼母？

有點失望、有點難受，有點……求而不得的氣悶，但楚誠璋有風度，他笑著起身，拱手道︰「朱姑娘，我還有點事，先走一步。」

「好，我送楚東家出去。」

星星把孩子放回鄭遠山懷里，陪楚誠璋往外走。

兩人一路無言，直到打開門、楚誠璋跨出去那刻，他突然轉身問︰「有件事，想向姑娘求證。」

「楚東家請說。」

「錢媒婆轉述姑娘的話，說姑娘想嫁個沒兒沒女的頭婚男，還說你痛恨小孩，看到孩子就厭煩，這話是錢媒婆無中生有，或者是……」

啪！她被狠狠打臉了。

「姑娘說過這話嗎？」楚誠璋再問一次。

表使神差地，話沒經過大腦就直奔唇舌，星星道︰「真愛無價嘛。」

真愛？心上被扎，楚誠璋明白了，苦笑道︰「恭喜姑娘。」

呃……她剛說了什麼鬼話啊，耳朵悄悄泛紅，揉揉鼻子，面對楚誠璋的恭喜，她無法回應，總不成回答「同喜」吧。

送走楚誠璋，疙瘩抹去，星星準備回屋，卻見張女乃女乃拿著幾顆紅蛋走來。

張爺爺是個石匠，星星托他給家里打個石磨，張女乃女乃生了三個兒子，老大已經娶媳婦，老二最近在相看，星星蓋房子期間，趁著農閑，一家四個男人全上門掙錢，星星工錢給得高，他們大賺一筆，再加上正在打造的石磨，張女乃女乃對星星印象可好的咧。

「張女乃女乃好。」星星笑盈盈地同人打招呼。

「孫子滿月，請大家吃紅蛋。」張女乃女乃把紅蛋往星星手里送。

「張嫂子生了啊，時間過得真快，剛搬來那會兒還看張嫂子下地整菜呢。」

「可不是嗎，生了個小子。還得感激朱姑娘，今年家里攢了點錢，媳婦有花生豬腳吃，女乃水可足的吶。」

女乃水足……「夠喝嗎？」星星忙問。

「當然，再多來兩個小子也夠。」

「既然這樣，張女乃女乃，能不能麻煩您同張嫂子商量，往後我每個月給張嫂子二兩銀子，請嫂子給韓邊喂女乃行不？」

二兩銀子，大戶人家里雇女乃娘也就這個價，想掙還得拋下丈夫孩子，現在媳婦在家便能賺上這筆，可是天上掉下來的好事吶。

「行，這事兒我作主應了。」

「多謝張女乃女乃，但我想還是得跟嫂子商量一下。」

「你別擔心，不過朱姑娘既然這麼說，我就回去跟她講講。」

「多謝張女乃女乃。」

目送張女乃女乃離開，星星臉上帶起笑意，韓邊的口糧解決，眾韓們肯定不會找她麻煩。

星星模模懷中銀票，踏著愉快腳步返回廳里，只見幾個正交頭接耳、不知道在討論什麼重大事件的雄性動物們，在看見她進門同時，韓歲用拳頭圈住嘴巴，以兩聲輕咳作為信號，其他人接收到提醒，立刻坐正身子，會議戛然停止！

她皺眉問︰「有什麼事是我不能知道的嗎？」

「沒有。」

雄性生物一致搖頭，節奏同拍、弧度相似，不管大只或小只。

他們……達成某種共識了？不舒服感加重加深，房客先生在短時間內成功擄獲眾韓，與們形成聯合陣線？那她這個供吃供穿供住的女主人算什麼？

「真的沒有？」

「真的沒有。」這回更狠，幾個小伙子同時舉高右手，做出發誓動作。

這麼喜歡發誓？行！「把誓言說出來，如果有的話，將來生兒子沒。」

這麼遙遠的誓言？到時候老天爺都忘記這條了，小只的這麼想著，因此毫不猶豫抬手，但那只大的，為難地看向幾個同盟，拒絕星星的提議。

「不敢？」星星看向鄭遠山，亮亮的大眼楮里充滿挑釁。

「這種誓言有辱斯文。」開玩笑，他怎能出賣戰友，怎能告訴星星自己被授命為「臨時爹爹」，以便日後再有男人上門表達愛意時，提大刀斬斷星星的紅線？

「無妨，我出生鄉野，我爹娘和姥姥、姥爺常說。」

這時，身在京城的孫家長輩不約而同地打了個莫名其妙的寒顫，孫相爺還抬頭望天，問︰「要變天了嗎？」

似笑非笑的嘲諷目光朝幾個大大小小逐次掃去，很明顯地，小只的沒打算主動招認，她只好把壓力施加在大只的身上。

鄭遠山不自覺地握住拳頭放在唇邊輕咳兩下。

這動作……和方才韓歲做的一模一樣，他們不但形成聯盟，鄭遠山還成為他們的模仿典範？

眼看自己的地位再下一層，星星吃味吃得更凶。

鄭遠山想辦法解危。「我在跟他們說，早上與你談論過，要請師父教導學業的事，他們很高興。」

誰信啊，如果是討論這件事，干麼看見她立刻閉嘴。

「娘，你哪來紅蛋？」韓為在大哥的眼神示意下，跳出來賣萌。

發現韓歲的示意，星星搖頭，算了，不想讓她知道就別知道，看開一點，假裝那是女人無法加入的Men's  talk。

她把紅蛋放到桌上。「張女乃女乃的孫子滿月，我同張女乃女乃說好，要請張嫂子給小麼鐵女乃，如果張嫂子不反對，往後你們再不必擔心小麼的三餐。」

眾韓一听，全都笑彎眉毛。

星星不滿，瞪鄭遠山一眼，小麼有女乃喝，姓韓的開心，姓鄭的跟著高興什麼？這是在表態，他們才是一家人？

包教人恨的是，分明五官長相差很多，為什麼笑起來時，不論大小，七只的眉毛眼楮像成那副樣兒？沒天理！討厭！

「我就說吧，多盧幾次，娘就會妥協。」韓暮低聲道。

「娘是個立場不堅定的女人。」韓為道。

「往後有類似的事，比照辦理。」韓歲做出結論。

「她每次都這樣嗎？」鄭遠山問。

「不然你以為書房里的書打哪兒來？」韓暮道。

「對啊，不然你見過誰用拖把拖地？」韓遠笑說。

這一刻說「天將降大任于斯人也，必先苦其心志，勞其筋骨」，可下一刻，筋骨還沒松動，就心疼冰水把他們的女敕手泡壞，不但規定打掃清潔得用熱水，還發明出拖把，要不是這陣子太忙，怕是連不用手擰拖把的木桶都發明出來了。

「娘以前給我們穿的衣服……嘖嘖嘖，把我們搞得像小花狗似的，誰敢穿出門？多反駁兩次就有正常衣服穿了。」

星星大翻白眼，什麼小花狗，那叫動物裝好不好，穿在身上說有多可愛就有多可愛。

眾韓不樂意穿，她把圖稿賣給布莊，還換回十五兩和五匹棉布呢。

「娘還給我們做圍巾手套……」

「不好用嗎？」鄭遠山問。

「好用，但我們是男的，男的！」韓暮鄭重強調性別後，哀怨說︰「她給我做花的。」

直到現在，他們只敢在屋里用，可惜了那麼好的東西，要是能戴著出門堆雪人，肯定會讓人羨慕到死。

星星咬唇，才幾歲的孩子，有差嗎？如果不是反彈得太厲害，她還想給他們做公主裝呢。

越說越過分了，她叉腰，鼓起幫子，怒看眾人。「老爺、各位公子，請尊重一下被討論的人，我還在現場好嗎？」

交頭接耳的大小男性轉身，好像這會兒才發現星星在場，尷尬笑開，他們確實……越來越沒把她給放在眼里。

「我去準備午飯。」韓遠最善良也最害羞，他抓抓頭發，干巴巴笑開。

「我去洗菜。」韓暮道。

「我去燒柴。」

「我去備碗。」幾個人在星星眼皮子底下，縮著脖子，一溜煙離開大廳。

鄭遠山走在最後面，經過星星身邊時停下腳步，皮笑肉不笑問︰「讓孩子們害怕，是你想要的教養方式？」

厚，他真的很擅長點火燎原，幾句話就惹得她火大氣喘。

般清楚啊，這片屋頂是她的，屋頂下的小孩是她的，他不過是個路人甲乙丙，憑什麼評論她的教養方式？

包重要的是，他怎能顛倒黑白、指鹿為馬？記不記得，是誰一個眼神就讓他們噤若寒蟬，讓歡樂餐桌變成沉默羔羊？

有本事說別人，沒本事反省自己嗎？

「要不要把他們叫進來投票表決，看他們更畏懼誰？哼！」抬起下巴，她驢傲地抬腳進書房。

鄭遠山失笑道︰「還需要投票？我對他們那麼好，你拿他們當下人操……」

他一面說一面走出大廳，越說越覺得孩子們肯定更喜歡自己、信賴自己，肯定更不害怕自己。

鄭遠山的「肯定」讓他在進廚房之前做出一個不明智的決定。

右腳跨進廚房大門，他揚聲。「問你們一個問題。」

他發誓，自己的口氣溫柔親和、不帶半點威脅，然而他不過是輕輕發問，幾個小孩卻像被點穴定身，一個個像在軍隊似的轉身面向他，洗耳聆听。

這……咳咳，這不能怪他，實在是他不怒自威，天生帶著氣勢。

「我和星星，你們更怕哪一個？」

幾個小孩看看彼此，誰也不敢搶先作答，最後所有的目光全集中在大哥韓歲身上。

「你說！」鄭遠山指指韓歲，讓他作答。

他酷酷地抬高下巴，回答，「我不怕娘。」

意思是害怕他？怎麼可能，他比星星親和的多，至少他不會逼他們勞作。

「你們呢，和韓歲一樣嗎？」

幾個小的迫不及待點頭，做出一致性回答。

鄭遠山氣悶，他明明處處替他們著想，事事做得比星星好，他們怎會不懂他的好？

雙肩垮下，走出廚房，但人未進客廳，想起也許該听听他們害怕自己的原因，或許可以從中找出方法改進，他又轉身往回走。

沒想到尚未走進廚房，他就听見孩子們的熱烈討論。

「我敢跟娘撒嬌，可不敢跟鄭叔撒嬌。」韓客說。

「鄭叔說一不二、沒得商量，不像娘那麼容易妥協。」韓為理性分析。

「同意，犯到娘手上，頂多叨念兩聲，如果犯到鄭叔手上，肯定會少半條命。」韓遠拍拍胸口，用動作表現他的認知。

「沒錯，在鄭叔面前，大家還是乖一點，別說出真心話。」韓暮道。

身為大哥的韓歲做出結論。「不管怎樣，現在我們需要鄭叔幫忙，抵抗外男誘惑，不管心里有什麼不滿，都要忍耐。」

「大哥，爹什麼時候才會回來？」韓遠嘆。

「不知道，但我相信爹一定還活著。」並且為他們，爬也要爬回來。

「我不懂，娘那麼好，爹為什麼不喜歡她？」

「是啊，爹失策了。」韓暮道。

韓歲蹙眉，過完年才剛九歲的男孩，帶上十八歲男子的憂郁。「對娘更好一點吧，把她的心牢牢拉在我們身上。」

鄭遠山站在廚房外，听著孩子們的密謀，頻頻搖頭，他們對星星的喜愛，貨真價實、不容置喙。