秋天。

「到了！到了！」

馬車內，焦黎兒笑眯眯的看著坐在對面的袁靖淵，再深吸一口氣，彎腰將放在椅座下方的包袱綁在後背，再單手抱著另一只大包袱，另一手俐落的撩起簾子，跳下車，不忘站在馬車旁，高高撩著簾子，讓袁靖淵下車。

「你等著啊，姊去叫人。」

袁靖淵蹙眉，看著個兒小小的焦黎兒揚起那張曬得略黑的巴掌臉，咚咚咚的快跑到恢弘大氣的大門敲了敲，隨即，就有一名小廝開門，一見到她眼楮一亮。

袁靖淵面無表情的站在馬車前，不意外的看著她眉開眼笑地跟那名陌生小廝有說有笑，自他有印象以來，她就具有這種輕易跟任何人打成一片的能力。

等不過片刻，便有一名兩鬢斑白的總管快步出來迎接他，他有禮的頷首，不意外的看著再度被視為他丫鬟的焦黎兒被遺忘，只見她模模鼻子，亦步亦趨的跟著他進入禮部尚書府第。

嚴老總管一臉恭敬的引著袁靖淵及焦黎兒一路穿過前院。

祈州袁家是本朝著名的名門世家，旁支族人不少，但僅有在京城的袁尚書位居高位，其他族人都沒有什麼大成就，偏偏朝堂上，親屬多寡也意味著權力多寡，以及這禮部尚書之位能不能坐得穩。

基于提拔旁人倒不如提拔自己族人更為同心的想法，袁尚書派人去各地旁支尋有無出色族人，這才找到袁靖淵，只要他接下來在一年後的試場上月兌穎而出，袁尚書就會將他留在京里好生栽培。對這事他這府中管家一清二楚，眼楮更利，光看袁靖淵這出眾相貌就暗暗點頭，雖然可能久居純樸鄉鎮，往來的人也單純，這氣質看來也干淨，但算得上是璞玉，待袁尚書將這璞玉好好雕琢，未來，絕對會成為袁尚書在朝堂上的左臂右膀。

一行人便在嚴老總管思緒翻飛中經過亭台樓閣錯落的園林，進到內院的堂屋。

一入內，里面已或坐或站了不少人，男的著綾羅綢緞，女的珠翠環繞，再加上這堂屋大又寬敞，富麗堂皇，整個是金光閃閃，豪奢不已。

「老太太，老爺，夫人，堂少爺來了。」

嚴老總管退後一步，讓眾人看到一表人才的袁靖淵，但在看到他身後那皮膚黑的丫頭竟然也跟著進來時，眉頭微微一皺。

袁靖淵上前，拱手行禮，兩鬢斑白的袁尚書袁泰均打量了下，先行寒暄幾句，便要他認人了。

一名青衣丫鬟步上前來，放下手上的蒲團，即恭敬的退到門邊，差點跟站著打量的焦黎兒撞在一起，丫鬟不悅的暗瞪她一眼。

但焦黎兒仍看著這一室的人及袁靖淵，袁尚書正介紹那位雍容華貴的老太太，論起來，袁靖淵算是她的孫子輩，向她磕頭請安是應當的。

焦黎兒也想起娘親跟她所述的袁氏本家，如今輩分最大的就是這位袁老太太，她膝下有兩個嫡子、一個嫡女，分別為長子、三少爺及大姑娘，已逝的老太爺納有四位姨娘，共育有三個庶子、五個庶女。

而袁靖淵的父親，人稱袁秀才，也是她這童養媳的爹，雖說是分支所出，卻是很勉強才沾上一點點關系的親戚，要追根究底，可能要追本溯源好幾輩才能清楚，再加上，爹爹是庶出，其父母天生福薄，先後因病離世，這分支就剩袁秀才這獨苖，他在離雁平鎮不遠的小村落生活了三十幾年，本家這邊也不曾聯絡過，若非袁靖淵在恩科中舉，一鳴驚人，恐怕此生也就被遺忘了。

听娘親說，過去袁氏本家的祖上出過太傅及幾位重臣，只可惜，一代代漸漸凋零，如今也就只有任禮部的袁尚書，與其他官員串成一氣，算是朝堂上的一股小勢力。

禮部尚書府中，人人都要敬重的老太太年近六十，身著一襲金線繡花卉綢緞襖裙，額頭上戴著翠玉抹額，灰白發髻上插了瓖金綴寶的簪子，整個人看來雍容華貴。

焦黎兒看著袁靖淵在蒲團跪下後，她才想起自己的身分。

「請讓讓，讓讓。」她邊說邊擠過一些女眷，跟在袁靖淵的身後跪下，他磕頭，她也跟著彎腰磕頭。

屋內不少人錯愕的看著這一幕，但瞧著坐在高位的老太太及袁尚書夫婦都沒有任何反應，便也識相的沒開口。

但眾人落在這對年輕男女的目光始終沒移開，尤其是袁靖淵，一雙桃花眼、懸膽鼻、唇形又好，此等相貌可不輸女子，還好他有一雙飛入鬢角的濃眉，讓一張漂亮的臉添了點英氣，他一襲嶄新深藍袍服，也讓他更顯俊逸。

然而目光再往後，落在那個前拿包袱、後背包袱的粗使丫頭身上，表情就嫌棄多了，雖然也是一身看來嶄新的素色裙裝，但布料一看就粗多了。

袁靖淵磕頭起身，丫鬟立即拿起那蒲團，焦黎兒連忙也抱著包袱起身。

接著，袁尚書帶著袁靖淵認識家里成員，便讓幾房人都下去，僅留自家夫人及母親，眾人明白，這是要說些體己話，只是那名跟著來的陌生丫鬟怎麼也沒退出去？真是不懂眼色。

眾人帶著不屑退出堂屋，屋里一下子變得空曠起來，焦黎兒看著袁靖淵在袁尚書的示意下，坐了下來，她習慣性的站到他身後，對著三名目光對著自己的袁家人討好的一笑，心里卻有點兒忐忑，想起她要陪著袁靖淵到尚書府前，她的娘——也是袁靖淵的親娘可語重心長的說了，「雖然同是袁氏族人，但那是本家，我們是旁支，兩方規矩又是南轅北轍，你若受了委屈，為了靖淵也得忍忍，可好？」

能不好嗎？焦黎兒在心里嘆口氣，從進了尚書府至今，沒有一個人當她是回事兒，再看這袁家最有分量的三人，袁老太太要說慈祥和諧，倒是沒有，長得細眉薄唇，有點刻薄樣。

袁尚書嘛，約莫四十多歲，相貌俊秀，可看來不苟言笑，臉部線條緊繃，也不太好相處，至于尚書夫人，樣貌極美，大概是保養得宜，看來就三十出頭，但也是斜著眼睨著自己。

相較她對三人的打量，老太太等三人早在她跟著袁靖淵進屋時，就打量過了，但除了袁老太太外，袁泰均夫婦都清楚她的身分，是一個自小被買來當袁靖淵童養媳的低賤丫頭。

前去那僅百余人居住的村落的小廝，可將袁靖淵的一切打探得清楚，並鉅細靡遺的稟報了，只是未讓老太太知道。

現在一見，五官倒出色，尤其一雙靈動的明眸極為動人，不過，總歸是一個在太陽底下干活兒的鄉下丫頭，膚色略黑，剛剛站在這堂屋一干皮膚白皙的女眷中特別明顯，讓人不注意也難。

相對兩方各自打量的神態，袁靖淵看來仍是從容不迫、溫文如玉的姿態，當三位長輩禮貌性的問及家中父母近況後，袁老太太才不悅的針對起焦黎兒。

「這就是一路陪同你從雁平鎮伺候過來的丫頭？怎麼不是小廝？你爹糊涂，你娘也糊涂？」她的臉上及口氣都沒有掩飾她的不滿。

焦黎兒詫異的看著那老太太，怎麼了？爹娘明明說了尚書府的人都知道她這個童養媳會一路陪過來的，怎麼說自己是伺候的丫頭？

她直覺的看向坐著的袁靖淵，就見到他僅是沉靜的回視自己，一如這幾年來，在他知道她不是「姊姊」，而是爹娘買來給他當媳婦兒的後，他看著自己的目光皆是如此，也不再喊她一聲「姊姊」。

「稟祖母，黎兒並非伺候靖淵的丫頭，而是尚未成禮的媳婦兒。」袁靖淵拱手回答，對于焦黎兒，他仍無法接受姊姊要成為自己妻子的事，因此這幾年對她反而沒有孩童時的親密，不咸不淡，甚至生疏了，可是終究是家人，對袁老太太的糊涂一說，他自是不悅，然而，初來乍到，他也不能直接與長輩杠上，以免失禮。

袁泰均與夫人葉氏交換一下目光，這會兒，葉氏靠近一臉錯愕的袁老太太，附耳再提了幾句。

袁老太太詫異的愣了愣，接著大怒道︰「買來的童養媳？這分支族人實在莫名其妙，竟如此草率決定兒子的終身大事？當真胡來！」她銳利的眼神在焦黎兒的身上來回，愈看愈不屑。

「母親，他們尚未成禮，這事還有轉圜余地，也算慶幸。」葉氏沒有壓低音量，就是說給焦黎兒听的。

焦黎兒小臉微低，難免難堪，這一家高門親戚話中對她有多嫌棄她自然听得出來，還好，她來之前就已經預想到會有此情形，這會兒還能厚著臉皮站在袁靖淵身邊。

她父母雙亡，是被伯父伯母賣給袁家當童養媳的，她長袁靖淵五歲，新娘親杜氏十分干練，因撫養一家弟妹成長，才蹉跎婚事，也因持家能力讓袁秀才欣賞，兩人結為夫妻，而袁秀才個性老實質樸，凡事都听老婆的。

杜氏對她這名童養媳用心以待，視為己出，兩人也性情相投，就像親母女，平時，她亦以「娘親」稱之。

娘親在她出門前也一再的叮嚀，凡事讓袁靖淵出頭，她安靜便好。

所以，即使現在她有滿肚子的話想說，但還是雙手握拳，頭垂低閉嘴。

袁靖淵抿抿唇，再次開口，「爹娘為了要我能專心考試，早已決定待我高中才讓我與黎兒正式成親，對于此事讓三位長輩擔憂了，靖淵有愧，尚請三位長輩放寬心，待靖淵高中後再議。」這話其實隱含深意。

袁秀才在科舉上屢試不中，不得不在家鄉開個小私塾，與村花杜氏成親，與本家根本不曾往來過，一直到袁靖淵十五歲中舉，這才獲得本家家主袁泰鈞的賞識，帶著焦黎兒前來本家接受家主指導，以便一年後赴試。

若能中三甲，袁尚書會在仕途上扶持一二，但若考差了，這里也就待不了了，屆時，他們還會在乎他袁靖淵娶了誰嗎？在這之前，他們也管不了他娶誰。

袁老太太與葉氏臉色微僵，自然也听出他話中的弦外之音。

袁泰均倒是對他這一席話感到滿意，朝堂上不是一昧安靜容忍即可，該有的個性及稜角也要有，不然，就顯得懦弱。

袁老太太可不開心，若不是自家兩個小孫兒年紀尚小，兒子才不會為了培養朝中勢力不得不提拔分支，她心里對這出自落魄分支的佷孫還是有些瞧不起的，因而口氣還是硬了點，「靖淵，你爹就是個鄉野秀才，你娘也只是村姑，但你能中舉，可見有極大才華，在家事上不能糊涂，日後你在朝堂上有大好前途的……」

「母親，靖淵跟黎兒風塵僕僕的來京也累了，先讓他們去休息吧。」袁泰均做人圓滑，知道老母親喜歡人家順著她的意，這一說多，就怕失了人心，因而打斷。

然而袁老太太更為不悅，也不理兒子的眼神，逕自決定的道︰「靖淵，而今你要準備大考，身邊不能有如此上不得台面的女子，不管你听不听得進去，我都得告誡你，在官場仕途這一塊，我總是比你清楚，她不適合你。」

葉氏也是出身名門，她對焦黎兒一樣瞧不上眼，瞧瞧那雙手又粗又黑，身無首飾，根本上不了台面，便也沒有出聲緩頰。

焦黎兒臉色微變，讓一個陌生的老太太直言她配不上袁靖淵，這還要忍下去嗎？這老太太又不認識她，更不知道她從小可是把屎把尿的照顧袁靖淵長大的，吃住都一手伺候，配不配哪是只見她一面，連話都沒說一句就能丟出來的？

她看不起自己沒關系，但這是污辱爹娘的目光了吧！

她忍不住的走上前，正要開口，袁靖淵竟一步上前擋在她面前，她仰頭瞪著他高大的身影，想也沒想的伸手戳戳他的背，「姊要說話。」

即使已經壓低聲音，但她嗓門一向大，這四個字還是一字不漏的入了他人耳中。

「這里不是你說話的地方。」他回頭看她一眼，沉靜黑眸有著一抹光一閃而過，含著只有她看得懂的警告。

「這丫頭剛才自稱什麼？」袁老太太搶先質疑。

「黎兒虛長靖淵四歲，從小娘就說她是姊姊，要好好照顧我這個弟弟，她便喊習慣，這半年來已在改口，只是偶爾又會忘記。」袁靖淵連忙回答。

「改，一定得改！她又沒有咱們袁家血統，怎能對著你自稱‘姊’，沒得讓外人混淆了，以為我袁家就有這種粗俗上不得台面的丫頭。」袁老太太馬上不悅的道。

焦黎兒覺得這老太婆異常的討厭自己，努力的在嫌棄自己，但兩人初見，她又沒得罪過她，為什麼她會如此？

「靖淵會提醒黎兒的。」袁靖淵再次恭敬回答。

她抿抿唇，嘟囔著說︰「黎兒會改的。」

但沒有半個人理會她。

這說了好一會兒話，袁老太太也乏了，何況，看到袁靖淵這樣的青年才俊，她心里有個想法，急著差人寫信，當下就要嚴老總管帶他到安排好的院落松濤院去。

葉氏也很精明，知道婆婆這一年為住在尚書府的外孫女的婚事正愁著呢，眼看她時不時的打量袁靖淵，心里有底，她是不介意做個順水人情。

「既然靖淵與黎兒尚未成親，兩人就不適宜住在一起，是不是？老爺。」

袁泰均想的比妻子、老母親還要多，雖然早就听去打探的下人回報，袁靖淵的外貌絕不輸京城幾大世家的公子哥兒，實際一見仍是驚訝了一下，他俊美無儔，溫文儒雅，只還沒經過繁華京城的歷練，仍帶著單純，不過那雙深邃黑眸有抹不懂掩飾的自負，可見也是有野心。

這樣的人他要怎麼雕怎麼琢更為容易，日後，若能攀上一個家中有權勢的千金貴女，對他更是有助力。

「夫人考慮的是，那就另外安排，咱們在京郊有個小院子，就讓黎兒去那里住吧。」

他話語乍歇，其他人還沒說話，焦黎兒已經急著出聲了，「不成，不行啊，靖淵你跟他們說吧，爹娘可是殷殷叮囑姊要……咳，我要隨時照顧你，怎麼能離你那麼遠？」

並非她厚顏無恥，硬要賴在尚書府，而是她覺得自己至少得盡一分心力，才算是對爹娘有交代。