冬日里的雪，是一場接著一場，眼見進了臘月，家家戶戶不管貧富都開始喜孜孜地置辦年貨，畢竟忙了一年，不管收成如何，都要好好犒賞全家，為了明年繼續奮斗積攢力氣。

小小的碎石城被十里八鄉涌來采買的農人，還有上街湊熱鬧的閑人擠得滿滿當當。

不必說，三條最繁華的街上更是摩肩擦踵，差點兒就要寸步難行了。

胡婆餅鋪前這幾日也是生意紅火得要把屋頂的積雪都烤化了，前幾天，葉蘭和胡伯琢磨著炸出的麻花和油炸糕，一經推出立刻贏得左鄰右舍的好評。

油炸糕三文一個，麻花五文一根，白生生下鍋，在沸騰的油鍋里翻滾那麼幾圈就變得油潤噴香，小孩子們咬著手指站在鋪子外邊，任憑爹娘怎麼拉扯就是不肯走，胡婆也不是吝嗇的，發了一圈兒都嘗個新鮮，也賺個人氣。

結果，微微有些羞窘的爹娘們跟著嘗了一口，，眼楮就發亮，你五個、他十個的嚷著買了回去孝敬爹娘，雖然這兩樣吃食比燒餅小了一圈兒，但可是油鍋里滾出來的啊，美味自然不能相提並論。

胡伯和葉蘭在灶間里忙得揮汗如雨，一個烤燒餅，一個搓麻花拍糕餅，好了再送到鋪子門口。山子早被抓來當了大廚，手里拿著兩根又長又粗的筷子在油鍋里靈巧的翻揀著麻花和油炸糕。

胡婆則負責包裝、收錢，她不時扭頭瞧瞧，生怕兩個孩子哭鬧，不過團團圓圓好似天生聰慧，知道家里人在忙碌，除了餓肚子或者拉尿，從不哭泣，就是醒了也自己瞪著大眼楮四處看熱鬧。

但凡上門的熟人見此都要贊一聲乖巧，當然背地里也會嘆氣說句可鄰，只是胡家眾人听不到就是。

不說胡家眾人如何齊心合力奔小康，只說藏鯤城里這一會兒也是沸沸揚揚，原本眾人篤定去閻王爺那里報到的六王爺回來了！

這消息跟長了翅膀一樣，沒幾個時辰就傳遍全城，有人歡喜，有人皺眉，但更多的都是好奇，春日失蹤冬日歸，將近一年功夫這六王爺到底去了哪里？到底遇到了什麼難事？可有受傷，可有什麼奇遇？

可惜，眾人如何心急也只能暗自猜測，因為六王爺一回到京城，連王府都沒進就直接入宮了。

丞相府後宅，葉蓮听到消息，驚得手里的茶杯直接落到裙擺上。她也顧不得擦抹茶水，慌慌張張就往門外跑，不想，正好同進門的陳氏撞在了一起。

「娘，怎麼辦？王爺回來了，他還活著！」葉蓮是徹底慌了神，抓著娘親的手臂就嚷了起來。

陳氏狠狠瞪了閨女一眼，接著回身吩咐碧桃，「小姐這是歡喜得太厲害了，你讓人去灶間熬碗安神湯來。」

「是，夫人。」碧桃心下了然，扭身出了門就把站在廊檐下的丫鬟婆子都打發了。

陳氏扯了閨女進了內室，春夜和細雨趕緊重新上了茶水點心，陳氏眼里閃過一抹異色，揮手同樣攆了她們下去。

葉蓮見母親低頭喝水，半晌沒有說話，到底沉不住氣地又催問道︰「娘，王爺回來了，萬一追究起來當日下藥那事，女兒要怎麼辦？還有，我送出去的那些情報……」

「慌什麼！」陳氏皺眉開口呵斥道︰「他回來是好事，否則你就是解了身上的毒也得守寡一輩子，皇家不會允許你改嫁的，再說他也不一定發現當日被下了藥，就是發現也沒什麼，那是春夜和細雨兩個賤婢自作主張，和你有什麼干系？」

葉蓮被娘親一通喝罵，難得沒有委屈，反倒覺得心里有了底。她小心翼翼挨到陳氏跟前，小聲問道︰「娘，若是王爺逼問春夜和細雨怎麼辦？她們兩個……」

「放心，她們不會有開口的機會的。」

葉蓮抬頭瞧見娘親神色里的陰狠，心頭激靈地打了個冷顫。「娘，我明兒就回王府……」

「不成，」陳氏搖頭，「當日你是同王爺一起出門才遭了難，如今他平安無事，怎麼也要親自來接你回去才行。你就安心等著吧，到時候記得多扮柔弱，男人最是憐惜柔弱的女子。還有，記得早日同王爺圓房，只要你肚子里有了他的血脈，就是有一日他發現你犯下大罪，也會看在孩子的顏面上饒你一命。以你父親的官位，只要你活著，總能保你一輩子富貴日子。」

「好，我听娘的。」

母女兩個又說了幾句話，碧桃就端了安神湯進來了，陳氏親自照料女兒喝了湯，然後找了個借口帶著忐忑不安的春夜和細雨回到主院。

很快，兩個丫頭就因為「頂撞」主母被綁起來送到鄉下莊子關押，至于到了鄉下之後如何處置就無人知道了。

就算知道也沒人傻得會為兩個丫鬟出頭伸冤，反倒是各個管事和嬤嬤們歡喜王妃身邊空出兩個好位置，拚命鑽營著想要把自家閨女或者孫女送過去，若是什麼時候入了王爺的眼，說不得她們也跟著雞犬升天了呢。

而皇宮之內，這會兒也正上演著親人團聚的大戲，皇帝見到失蹤多日的親弟弟，是真動了感情，眼圈都紅了，拉著他的手問個不停，「小六，你這麼多時日去哪里了？朕搜遍了全國也沒有你的消息。」

「都是臣弟的錯，讓皇兄惦記了。」左元昊雙膝跪地就要磕頭，被皇帝一把托了起來。

「一家人，不用行這些虛禮。」皇帝仔細打量弟弟，好似瘦了黑了許多，感慨道︰「讓你受苦了。」

「大哥……」左元昊想起兒時兄長對他的百般疼愛，也是有些哽咽。

皇後和一眾皇子們見此，趕緊開口勸慰——

「皇上，六弟回來就好，您萬不可為此傷了神啊。」

「就是，父皇，兒臣瞧著六皇叔比從前更精壯了，哪日定然找六皇叔再比試一番。」說這話的是平日里最喜耍槍弄棒的五皇子。

眾人听了都是笑起來，大殿里倒也散了那股郁氣。

早有宮女送了茶水果品，又是說笑幾句，皇後等人見左元昊只說山河風光，絕口不提當日因何失蹤，紛紛找了借口退出去。

一時間，大殿里只剩皇帝和太子，左元昊這才低聲把當時發現蹊蹺，如何中伏逃走、如何失憶養傷一事說了。

末了又道︰「皇兄，我回來之前又去邊界走了一趟，幾年前退去的西疆蠻騎還有北疆沙羅人都有異動，怕是戰事就在眼前了。」

皇帝聞言瞪了眼楮，龍顏大怒，「西疆那些蠻騎，當年趁著朕重病搶佔城池，殺我百姓，若不是你帶兵征戰，殺得他們稱臣納貢，還不知我靖海要被糟蹋成什麼樣子？朕沒想著報當年之仇，他們居然又來找死！」

左天諭也道︰「父皇說得是，那沙羅人這幾年常常騷擾北疆城鎮，這次他們既然有連手之意，不如一同拾掇了。」

左元昊再次跪倒，高聲道︰「臣弟願為皇兄馬前卒，踏破敵國，揚我靖海國威！」

皇帝鄭重起身，雙手扶起他，低聲道︰「好，明日朕就召集閣老議事，皇弟不必為糧草費心，只管練兵，等待出發殺敵。」

左天諭听得熱血沸騰，趁機要求道︰「父皇，兒臣也想隨六皇叔出征，懇請父皇準許！」

皇帝掃了太子一眼，呵斥道︰「你是太子，怎可輕易上陣？再者說，你半點軍略都不懂，豈不是給你六皇叔添麻煩？」

左天諭聞言，臉色就垮了下來，惹得皇帝好笑，最後說道︰「不如糧草戰備一事交由你全權處置，也算為你皇叔分擔一二如何？」

「謝父皇！」左天諭原本也不過是一時興起，根本沒指望皇帝答應，如今總算撈到一個差事，倒也滿意，于是趕緊笑著行禮。

左元昊眼見皇帝父子相處親厚，想起遠在北地的一雙兒女，還有那個讓他又愛又恨的女子，這時候不知道在做什麼，鋪子生意可好，有沒有人因為他的離開就欺負他們母子？

這般想著，他一時倒有些出神了，就連皇帝問話都沒听進去。

皇帝和太子互相對視一眼，都覺得他有些蹊蹺，于是皇帝重重咳了一聲，問道︰「六弟，你可是有事瞞了朕？」

左元昊驚醒過來，微微遲疑一瞬，到底還是道︰「皇兄聖明，臣弟確實有事藏于心。」

「究竟何事，說給皇兄听听。天下雖大，卻是左家之天下，除了朕，還有誰敢難為你不成？」

皇者自有皇者的傲氣，皇帝平日對弟弟多少有些防備，但也是個護短的好兄長，更何況見慣了弟弟意氣風發，突然這般模樣怎會不心疼？

「皇兄厚愛，臣弟愧疚。」左元昊心頭一暖，低聲說道︰「不知皇兄可還記得葉丞相的長女？當日臣弟出門時，本來已是給了她一個侍妾的名分，但她不知為何卻從王府逃了出去。這次弟弟落水傷了頭，忘卻前事，不想卻在北地小城遇到她，得她照料良多，而且……她還為我生養了一雙兒女。」

「什麼？」皇帝和太子齊齊問出口，心里的八卦之火熊熊燃燒。

出門時候還是新郎，回來卻當了爹，這差別真不是一般的大。