「軒兒，你過來，這是文家表妹婉貞，小你一歲，你還記得她嗎？小時候你還常跟她玩在一塊呢！鬧著說要娶回家當娘子，瞧她長得亭亭玉立，溫柔婉約，秀外慧中……」

每年臘冬過後的農歷十五起，蒼雲學院便會閉院一個月，放學生回家過年，一直到元宵過後才又開課。

一如往昔的，今年的年關將近，在學院習課三年多的王秀軒也早早收拾了行囊，歸心似箭的帶著小廝得祿、得福踏上歸家的路途，滿心喜悅的期盼見到縈繞心中的那人。

其實他最想做的不是回到山北村的王家，而是位于柳鎮的朱家，當年的熱切少年已長成沉穩踏實的青年，他知道他要的是什麼，也如期的往預定的道路走，並未走歧路。

不過他還是得回家一趟，拜見久未踫面的爹娘，做為長子的請安不可避免，這是為人子女的孝道。

他爹王至誠考上同進士後，當了正八品同知縣縣丞，在地方上待了兩年，在已升為二品官的堂伯父操作下升任正七品知縣，但他爹並未接他娘同往，反而在當地納了一位姓方的姨娘伺候。

三年了，夫妻倆分隔兩地，其中還夾著一個據稱才貌雙全的年輕女子，年華漸老的王夫人心有妒忌但不敢表達，多次寫信欲與夫婿相聚皆被拒，獨身一人被留在家鄉形同守寡。

直到這一年，王至誠回鄉了，身邊多了個貌美妾室，粉色襁褓中是六個月的小女嬰，很是白胖逗人。

王夫人恐慌了，她覺得失去了丈夫和在娘家文家的地位，感覺自己即將被陌生女人取代，因害怕而更想捉住什麼，于是兒子成了她手中的利器，她必須掌控他，讓他同她母子一條心。

因此王秀軒見到母親的第一面，不是她噓寒問暖的關懷，而是將一名眼生的姑娘推到他面前，笑得有如老鴇的介紹表妹容貌如何出色，精于詩詞歌賦。

「不記得了，我小時候沒和表妹一起玩過，也不曾說過任何天真童語，想必是母親記錯了。」王秀軒語氣稍嫌冷淡，目視前方，看也不看滿臉嬌羞的文家表妹一眼。

他熱火的心被澆熄了一半。

聞言，王夫人的表情僵了一下，略帶難堪。「那是你忘了，你那時候還小，才五、六歲……」

「我記得三歲以後的事，而三歲以前，父親似乎不贊同你與外祖家走得太近，前後數年你返鄉省親不到三次，兒子不曾跟隨。」他和外祖家並不親近，是近年來才有往來。

商賈之家並沒有不好，但文家的家風……有點不妥，男子大多風流成性，妻妾成群，而後院女子則碎嘴，喜談他人閑語，不時挑撥兩句造成他人家庭不和，夫妻失睦。

他父親看不上母親這樣的婦人，娶她是逼不得已，當年兩家祖父有通財之義，王家欠了文家一個莫大的人情，因此自幼便定下兒女親事，以秦晉之好共結百年之誼。

是長輩促成的婚事，父親只好娶了，但他明顯的不喜表達在日常生活中，夫妻長期聚少離多不說，父親的書房從不允許母親踏入，兩人在家中亦鮮少交談，感情清淡得不像夫妻。

「你這孩子是怎麼回事，娘才說一句你就頂撞十句，你還有沒有將娘放在眼里。」王夫人刻意加重聲調，用以標榜她在家里頭仍有十足的份量，是不容輕待的。

當兒子的在外人面前揭母親的底，為人母者哪能不生惱，然而她心有不悅仍擺出慈和的一面，是不想讓人看出他們母子倆並未如表面所見的和睦，還帶著不冷不熱的隔閡。

「母親言重了，孩兒一向對你並無半絲不敬，是你想多了。」她小小的無理取鬧尚在可容許範圍。

見他一如往常的恭敬，王夫人不安的心略定。「好了，娘也不是責怪你，過來娘身邊坐坐，和娘聊聊天，你和婉貞的年紀相差不大，應該很有話聊，你陪陪她……」

一旁的文婉貞面帶羞赧的垂下頭，粉色面頰輕抹胭脂，羞紅著面龐不時以眼角余光偷貓清俊儒雅的表哥。

「不了，父親在書房等我，意在商討此次的春闈，父親的性情你也明白，對官場的事相當看重。」他直截了當的拒絕，絲毫不留情面，母親的作為讓他十分不。

她的手倏地捉緊繡有蝴蝶戲貓的錦帕，面上仍露出和煦笑容。「你爹找你的事不急，讓他等會兒吧！有紅袖添香，哪會記掛咱們母子，你我聊一聊，說說趣事。」

「孩兒沒什麼趣事可言。」他直言道。

王夫人雙瞳縮了一下，對兒子的不識趣感到惱怒。「怎會沒什麼好談呢！你在書院讀了什麼書，交了哪些朋友，他們的家世如何，是否和我們的門第相當，交朋友很重要，要看清對方的身份，不可結交輕狂無狀之輩。」

她只差沒點明不準和背景低微的窮小子來往，要他往高處挑朋友，文人子弟是不錯，但家里有人當官更好，可以對他的未來有所幫助，讓他的官路走得更順暢。

還不會跑就想飛，王夫人的眼光太高了，看不見低處的風景，只知越飛越高越好，全然沒想過她的地位有沒有那麼高。

「我們在書院只求學問，不做其它。」王秀軒說得很簡潔，有意透露他對她的話題不感興趣。

「那平常呢？你總有到外頭走走吧，婉貞是第一回到咱們王家做客，你有空就帶她出去走走看看，聯絡聯絡久未相見的感情，別給生疏了。」嗯！郎才女貌，一雙璧人。

王夫人看自家的外甥女，越看越順眼，自覺自個兒沒做錯，多天造地設的佳兒佳女，一眼看去，美好得叫人心情愉悅。

「我要看書。」沒空。

「姑母對婉貞的疼愛是婉貞的福氣，秀軒哥哥若要看書我就陪他一起看。秀軒哥哥，你要看什麼書？婉貞在家中也多有涉獵，說不定能和你討論一二。」看似羞怯的文婉貞主動出擊，說起話來落落大方。

秀軒哥哥？王秀軒雙眉輕顰，小有惡感。「我看書不喜人打擾，母親，有女眷在我不便久留，你與她閑聊便是，我先回房整理我帶回來的書冊，孩兒告退。」一說完，他頭也不回的離開，沒瞧見身後咬著下唇的文婉貞傾慕又哀怨的眼神，不相信他竟然無視她。

「秀軒哥哥……」她蓮足輕跨了一步想追出去，但基于女子的矜持，跨出的小腳又悄悄的收回。

「軒兒你……唉！這孩子，真是越大越不貼心，老是不知在忙什麼，連我想跟他說一句都匆匆忙忙。婉貞，你不要介意，他就是這性子，對人沒什麼笑臉。」王夫人尷尬的解釋，但是越解釋越讓人覺得有鬼。

她太想掌控兒子了，偏偏又能力不足，老以為一切胸有成竹，實際上不過是別人故事中的過場，無足輕重。

「姑母說哪兒的話，我們是自己人哪需客套，表哥是讀書人，自是木訥了些，婉貞……婉貞很是中意。」她隨即羞答答的垂目，雙頰飛紅，嬌媚的表達出愛慕之意。

「好，好，這件事姑母做主，絕對不會讓你等太久，軒兒都十八了，早該娶妻生子了。」她也有孫子好抱。

文婉貞好不歡喜的嬌著嗓音。「婉貞都听姑母的。」

這邊是喜上眉梢，媚眼生情，那邊的王秀軒卻是面色清冷，眉目俊朗得宛如玉盤翠影，流泄著碎玉光華。

「噓，噓！大哥，看這里！」

樹影搖動的月洞門內，一顆黑色頭顱緊張兮兮的探進探出，拿著雞腿……沒看錯，是拿著雞腿的手在那招呀招。

王秀軒一瞧，不免失笑。

「秀材，你在干什麼？」

「喔……」先是沮喪的聲音逸出，而後是和王秀軒有三分神似，有點嬰兒肥的臉孔探出。「大哥，你可不可以叫我二弟，別喊我的名字，秀材秀才，可我真的不是讀書的料，不要再叫我看四書五經了，我的腦袋快爆掉了。」

「那你躲在這里做什麼，在自個兒家中還躲躲藏藏，真是不象話。」讀書有那麼苦嗎？分明是一件樂事，可瞧他眼、耳、口、鼻都擠皺了，一副被荼毒甚深的模樣。

王秀材伸出食指抵唇。「噓，小聲點，不要讓爹听見，他派了得喜監視我，我只能溜出來一會，我的好大哥，你要解救解救你的親弟弟，跟爹說我不適合走科舉之路。」

「那你想做什麼？」王家人不參加科考，他的路很難走。

「行商。」他兩眼發亮的說道。

「行商？」王秀軒訝然。

「是呀！大哥，你說朱家的丫頭跟我同年，她怎麼那麼厲害，又闢棉田，又用水田養鴨法提升稻米質量，同時又開烤鴨鋪子，她賺得缽滿盆滿呀！讓人看了好生羨慕。」他也想成為大財主，揮金如土的讓所有人看他臉色。

「朱家丫頭？」不會是他認為的那一位吧？

「就是大嫂呀！她賺錢的本事是我想學習的。」哪有女子像她這般灑月兌，想賺就賺，不想賺就收手。

「大嫂？」王秀軒頗為愉悅的揚唇。

王秀材促狹的以手肘頂了兄長一下。「大哥，我早就看穿你的心意了，不用藏著掖著，像這樣的大嫂我接受，早點娶進門吧，可別像那個文家的表姊，看了就叫人討厭。」

「你幾時見過小蟬妹妹？」他怎麼毫不知情。

「素聞聞香居的脆皮烤鴨很好吃，可惜我去晚了買不到，她知道我是你弟弟就送了我半只，我問她為什麼不多開幾間，她說她是小財迷不是錢奴才，錢財夠用就好，多了徒生煩惱，當時我一听茅塞頓開，原來這就是我要的。」隨心所欲的當一名不受拘束的商賈，鋪子賺錢就好，不用在意錢的多寡，是人在花錢，不是錢在駕駛人。

「不是每一個生意人都能一帆風順，其中付出的精力和辛苦並非你能想象的，還要有經商才能……」萬丈高樓平地起，根基不穩，想得再多也枉然，全是空想。

「我知道，我知道，總要試一試嘛！如果不去做，怎麼曉得做不做得到，大嫂說人要為自己而活，做過了才不會有遺憾，至少沒有白來人世一回，對得起自己就好，管他日月春秋，那是別人的歷史，不是自個兒的輝煌。」他听了以後激動不已，覺得找到知音。

「的確像她會說的話。」那個膽大的丫頭，老是語不驚人死不休的帶給他莫大的驚喜。

「所以說我可敬可佩的大哥呀！你千萬不能受娘親擺布，文家那表姊是雙面人，太假了，虛偽得要命，看兩本書、讀幾篇酸文就自認為是大家閨秀，還擺起千金小姐派頭。」忸怩作態，真夠惡心人了，還以長輩自居。

「她來多久了？」一提到文婉貞，王秀軒松開的眉頭又輕擰，露出一抹疏離的冷意。

王秀材嫌惡的撇撇嘴。「來了十來日！一開始還有做客的客氣，見人便羞怯的打招呼，嬌嬌弱弱的惹人憐惜，可是過沒幾天就端出大嫂姿態，居然帶著關懷語氣要我虛心向學，不怠惰或貪玩，還隔三差五的督促翠蕪妹妹要勤于女紅、刺繡，否則她沒法替她找個好人家。」

王秀軒听後，目光深冷。

「听听，我們的爹娘還在呢！何需她越俎代庖，就算是親大嫂也管不到小叔小泵的婚事，最多從旁協助，她憑什麼說出擾亂人心的話，把翠蕪妹妹嚇得日日躲在屋里，十只手指都是針扎的痕跡，她呀！實在叫人喜歡不起來。」

一找到宣泄口，埋怨聲成串的王秀材就停不了口，一下子抱怨家里來了個外人管太多，快鳩佔鵲巢的讓他沒有活路可走，一下子怨他娘里外不分，搬了座大佛來讓家人難過。

很是芝麻蒜皮的小事，到了他口中便成了抄家滅族的大事，從他口中說來精采萬分，宛如是說書的，硬是說得口沫橫飛，欲罷不能。

總結只有一句話，那就是他們的娘找來娘家人當王家長媳，完全不知會一聲自作主張，以為兩人連手能霸佔王家。

顯然他們的爹新納的姨娘是主因，她給娘帶來極大的危機感，不論受寵與否，她都覺得自己的地盤被侵佔，她必須找個足以信任的幫手助她鞏固在王家的主母地位。

「我明白了，她不會在王家停留太久。」他是不會允許有人算計他的，即使是生他的親娘。

「真的？」王秀材欣喜的咧開嘴。

王秀軒笑笑的拍拍他肩頭。「她總要回去過年，沒得外姓女不回家圍爐還待在姑母家的道理。」

他用力的點頭，表示贊同。「嗯！跋她走，哪有死皮賴臉不走的大家閨秀，就用這點扎她。」

單純的王秀材沒見過世面，心性如孩子般不設防，隨便哄兩句便信以為真，若是文婉貞堅決不離王家，王夫人又執拗留人，王家父子也不能真的攆人，讓人在小年夜趕路。

只不過王秀軒心意堅定，不可能讓一個懷有野心的待嫁姑娘留下，瓜田李下，人心難防，他得避嫌，不能讓有心人制造假象，散播流言。

「好了，你回屋子好好想一想，真想走上商道再告訴我，我找父親有事，先走了。」弟弟的路，很艱辛。

「嗯！那我回屋了，你要跟爹提一聲，我不讀書，咱們家當官的人太多，我就不摻和了。」王秀材邊說邊回頭，目露希冀。

「知道了。」

王秀軒到書房時，見坐在書桌前練字的王至誠身旁站了位美麗女子，綰著垂雲髻，發鬢插上一對對簪和珠花掐絲金簪，身形裊娜的挽起袖子研墨，面若桃花的笑著。

那是王家家主新納的姨娘，姓方。

「你先出去。」王至誠對方姨娘說道。

「是的，老爺。」方姨娘福了福身，低眉順眼的退出書房，一言一行都十分有規矩，讓人挑不出錯處。

「找我有事？」他聲如洪鐘，低沉有力。

「娘把表妹找來的用意，相信父親也知深意。」他不直接說明來意，用迂回的方式表達。

未顯老態的王至誠有著中年男子的成熟沉穩，他撫須冷笑。「由著她鬧騰幾日，她蹦不出一朵花。」

她也只能管個小家，鬧幾個無傷大雅的事，由她去，被迫迎娶的發妻也只有這能耐，上不了台面。