五月，天漸漸熱了，生意沒有過去那麼好，鐘凌做了些果凍，才讓生意好轉一些。

這天鐘凌在廚房研發些爽口的小點心時，小秋進來。

「小姐，有人找你。」

找她？會是誰？徐伍輝嗎？不可能，他正在閉門念書，出門唯一的去處是先生家里，听說先生對他評語很高，預估他今年九月定會通過鄉試，明年的春闈至少能考上二甲進士。

他的預言，很是讓徐伍輝松了口氣。

鐘凌笑著鼓勵他，遞給他一袋進士榜，上面每個餅干都印著「探花郎」，她夸口道︰「什麼二甲進士，我怎麼看徐大哥都是一甲探花郎的命。」

他問︰「為什麼不是狀元、榜眼，而是探花郎？」

她猛搖頭說︰「不行，咱們做人要低調，壯元、榜眼太招人目光，萬一被皇帝招去當駙馬，我到哪里再找個徐大哥嫁？」

她的話讓他很開心，捏了捏她的鼻子，笑問︰「探花郎很低調嗎？」

鐘凌說到做到，自從答應過徐伍輝後，每半個月到秀水村接弟弟時都會提早出門，先繞到徐家坐坐，和徐大娘說說話，只不過讓人很氣悶的是，幾乎每次都會遇見她的二堂姐。

直到上一回沒見到她的身影，鐘凌還疑惑說︰「她怎麼不來了？」

徐伍輝說︰「我恐嚇過我娘，說我每次見了她都會心浮氣躁，讀不下書，要是她害我沒考上，就得再等上三年。」

他的恐嚇成功制止徐大娘和鐘子薇的感情交流。

但不是徐伍輝來找會是誰呢？鐘凌走出廚房往前面鋪子走去，前腳才跨進去，就看見劉星堂和阿志，她趕緊快步上前，急急問︰「老爺爺、阿志，你們怎麼來了？是嬸嬸的病包重了嗎？」

阿志垂下頭，眼楮紅紅的，低聲說道︰「小姐，我娘死了，房子被佔了，想求小姐收留我和爺爺。」他一面說，一面從懷里掏出身契，交給鐘凌。

她看看祖孫兩人，嘆氣，把身契交還給阿志，說道︰「爺爺、阿志，先進來吧！」

小暖、小冰燒熱水給兩祖孫洗過澡，又做了簡單的飯菜讓兩人暖胃，小春和鐘凌急忙給兩人騰屋子，屋子里全住滿人了，丫鬟們住的那幾間本就空間小，再教她們擠一擠也太過沒人性，鐘凌想了想，決定自己搬進她娘屋里，把她的房間讓給劉爺爺和阿志，等一切都安定下來後，鐘凌才把這對祖孫的遭遇說給母親知道。

他們自己是吃過苦頭的，能幫人一把盧氏怎會不肯幫，于是兩祖孫住了下來。

幾天後鐘子靜返家，他發現劉星堂和阿志都有一身好武功，悄悄地把這件事告訴姐姐了。鐘凌忖度再三，和劉星堂討論過後，決定讓阿志陪著鐘子靜住到先生家里，她這是在替明年鋪路，如果鐘子靜那一劫還存在的話。

鐘子靜和阿志兩人感情很好，在劉星堂的囑咐下，阿志負責每天盯鐘子靜練一套拳法，就算不能退敵，能夠強身也是好的。從此鐘子靜在每天早起念書之前，養成練一個時辰武功的習慣。

至于劉星堂，他建議鐘凌買一輛馬車，不但可以往返秀水村運載牛乳、女乃油、雞蛋，也可以把鋪里賣不完的東西賣到別的城里。

這段時間生意清減些，確實可以這麼做，但過了秋後，生意會漸漸好轉，就不能供應別的鋪子了，就怕契約一簽訂，到時沒有足夠的人手，何況去年的禮盒今年還要大推呢。

劉星堂說︰「那就別簽約，用零賣的方式，把咱們多做的壓點價拿出去賣。」

鐘凌覺得可行，便每天和劉星堂載著糖果餅干到鄰縣賣。這一來一往得花上三個時辰，因此鐘凌得起早睡晚，短短兩個月，圓圓的下巴尖了，更顯得兩顆眼楮大得驚人。

這天清晨，她和劉星堂把貨品擺進馬車里，六月天了，天氣太熱，她在馬車里坐不住，索性換上男裝，坐在劉星堂身旁。

也沒見劉爺爺有什麼大動作，手腕輕輕一揮，馬鞭便俐落地催動黑馬，馬車穩穩地駛向前去。

「劉爺爺，我看過一本小說，里頭有一段描述武功高強的人，說她手腕輕輕一催就能揮動馬鞭，就像劉爺爺這樣，爺爺的武功很高強嗎？」她講的是陶紅英，九難師太還在當長平公主時的宮女，後來韋小寶認的姑姑。

劉星堂微微一笑。是啊！當時年輕氣盛，到處找人比試，企圖稱霸武林，奪得天下第一的名號，誰知人外有人、天外有天，招惹了不少人，引得幾幫人聯手追殺，他的眼楮差點兒沒了，手斷了，那刻他才曉得什麼狗屁天下第一，能夠活命才是真的。

從此改名換姓，退隱江湖，不再逞凶斗狠。

他日日修習內功，倒不是想再回到當年風光時，只是想要保命，想在惡霸欺上頭時嚇嚇人。不過對于那些覬覦自家土地之人，他忍住不動手是因為不想招惹無窮後患，那些當官的手段多，要是惹上官非，害孫子亡命天涯就不好了。

阿志那孩子根骨好，他想過讓他去考個武狀元，卻又擔心現在朝廷之爭日盛，怕將來阿志投軍會遭牽連，與其如此，還不如讓他當個默默無聞的販夫走卒。

「劉爺爺，你怎麼不說話，不會是被我猜中了吧，爺爺是武林盟主？」說著，鐘凌雙眼放光，臉上的笑怎麼也關不住。

「我這身武功哪能稱得上武林盟主，光是比你那個賀大哥就不知道輸多少。」

賀澧……對哦，差點兒忘記，二伯父詐財那日，她就發現他和阿六哥哥都有武功，只是當時情況混亂，又被徐伍輝罵一頓，竟將這件事給拋到腦後。

所以她可不可以推論，因為他武功好，身邊還有個阿六，他定會遠離危險、平安返回？

笑開顏，她喜歡這個推論。

「丫頭，賀公子對你很好。」

「你怎麼知道？你不過見過賀大哥一面。」

「那天他和我一起離開你家，他發覺我有武功，讓我日後來投你為主，護你一家安全。」

後來他葬了媳婦，帶著孫子進城，憑著賀澧給的玉牌找到項管事，許多當日賀澧沒說的話，項管事全講了。

賀澧希望他護鐘子芳一家，希望他對她保密金日昌賭坊之事，希望他每月都投書一封，細述鐘家母子身邊發生的大小事，並允諾以阿志的日後前程作為交換。

這是多此一舉了，江湖人受人點滴、涌泉相報，鐘子芳兩次救急，就算沒有賀澧的承諾，他也考慮投身到她手下，還了此恩。

「你說賀大哥他……」他連這個都替自己想到了，那麼周大人的引薦有沒有賀大哥的手筆？

沒錯，若是周大人自己的意思，那麼他更該引薦的不應該是徐大哥嗎？怎麼看，他都比阿靜更像個人才。

有沒有可能，周大人只是個幌子，是先生找上周大人，托他做中人？那麼誰能請得動退休宰相？貴氣男？是賀澧求他幫的忙？

一堆問號敲著她的腦袋，鐘凌只是胡思亂想，卻沒想到層層推敲竟讓她給推出七、八分真相。

「他說你會是個好主子。」

鐘凌苦了眉頭，他事事都幫她想到，而她明知道結局，卻無法助他什麼，他們這對朋友只有她在佔他的便宜。「我和賀大哥是很好的朋友。」她咬唇低聲道。

「只是朋友？」劉星堂反問。

「不然呢？」

是啊，她已經和人訂親，將是別人家的媳婦了，就算賀澧有再多的心思，也與她無關。

劉星堂點點頭，同意道︰「是，只是朋友。」

進了港縣，劉星堂駕著馬車，熟門熟路地前往這些日子打過交道的商鋪。

「劉爺爺，每次想問都忘記，您似乎對港縣很熟，以前住餅這里嗎？」

「對，住了幾十年，哪條街、哪個巷子都模得熟透。」

「這里離井風城挺遠的，您那一籠子雞，干麼拿那麼遠去賣？」

「當初東拼西湊，想把借的銀子給還了，哪知道人家打的算盤不是要我們還錢，而是想要圖謀我們家那片山林地。一開始不知道，把獵來的狐狸、獐子拿到縣城里賣，沒想到走到哪兒、場子被砸到哪兒，到最後只好賤賣，于是日子越過越艱難，別說還上銀子，就是連媳婦的藥也買不起。

「那回是迫不得已，才會一路迢迢跑到井風城去賣，天還沒亮，我和阿志頂著寒風、餓著肚子，帶著家里最後的兩只雞和一窩小雞去擺攤，沒想到去得遲了，找不到攤位，硬是擠半天才弄出一小塊地，誰知道雞被踩，阿志一時氣不過，才會……老頭子欠小姐一句對不住。」

原來如此，是又餓又累，委屈極了，才會打那一棍子吧，不過塞翁失馬焉知非福，要不是那棍子，也許他們到現在還無法搬進城里。

「阿志武功不錯，那日也是手下留情了，爺爺，您以後別喊我小姐，听著別扭，不如爺爺認下我這個孫女，以後阿志就是我的弟弟，咱們一家人和和美美地住在一起，好不？」她親親熱熱地提議道。

听見鐘凌這話，劉星堂深感意外，「小姐這樣，讓老頭子怎麼過意得去？」

「爺爺看不上阿芳，不肯認我這個小孫女嗎？」她鼓起腮幫子裝萌。

「什麼話、胡說！小姐這般人品，誰能看不上？」

「既然如此，爺爺就別小姐小姐的喊，叫我一聲丫頭還是阿芳，才順耳呢。人生相逢自是有緣，爺爺和阿芳的緣分早在去年就定下了，否則阿志為什麼會一棒子打上四哥哥？否則爺爺怎就信了阿芳，肯到秀水村求助？既然命蓮把咱們拴在一起，為什麼不順水推舟？」

劉星堂不是小氣之人，听了她這番話，笑了，他模模鐘凌的頭說道︰「知道了，丫頭！以後有什麼事給爺爺說，爺爺雖然年紀大，但還有幾分本事，別什麼委屈都往心里憋。」

「是啊，從今以後，我可是有爺爺護著的人呢。」

劉星堂忍不住滿臉笑意，他現在也是有孫女可以撒嬌的長輩了。

鐘凌又問︰「爺爺，那些人為什麼要圖謀你家的山林地？」

那里有玉礦？地底下蘊藏豐富的煤鐵銅礦？既然如此，用筆銀子買下啊，干麼躲躲藏藏非要把人給逼到沒路走？

「說是要在那片地上挖溫泉眼，可以治百病的。」

「真有溫泉？」

「才怪，老頭子在那里住了十幾年，哪有那種東西。」

「知道是誰要的嗎？」

「听說是皇後的娘家人。」那是他潛入知府衙門偷听到的。

鐘凌對朝堂事所知不多，可了不起的皇後娘家人，她倒是略有耳聞。

听說莊家人權柄大過天，皇帝要用誰還得經過老丈人同意，一個皇帝做到這樣，也算窩囊了。

「既是皇後的娘家人，有得是錢，多給爺爺一點錢不就得了，何必弄得像見不得人似的？」

「吃這悶虧的不只有老頭子，住在那座山的鄰居都……」他嘆氣，續道︰「走的走、散的散，前幾日想回去遷兒子的墳地，卻發現被圈圍起來，幾個江湖人看守著，誰也進不去。」

丙然是想做見不得人的事，否則用手下兵將就行了，何必雇用江湖人，這莊家人是想做什麼啊，女兒都已經當到皇後了還不滿足，難不成想要更高位兒？

皇後之上……鐘凌倒抽氣。哇塞，不會吧！心這麼大，難道皇帝是吃素的，能讓他們為所欲為？

不像，弟弟受潛山先生教導後，幾次提到當今皇上的種種施政與作為，不像個昏庸愚昧的啊。

「爺爺別煩，月盈則虧，這世間還有公道，不會縱著那些壞人為所欲為。就算老天爺不管，還有皇上呢，還有千千萬萬對百姓朝廷有抱負的能人，有他們在，就會有人幫爺爺向那些惡人討回公道。」

劉星堂被她的話說笑了。

「小丫頭對這朝堂還真有信心。」一輛馬車從後頭跟上，車簾挑起，一個四十幾歲的中年大叔隔著窗說話。

鐘凌朝對方望去，那人眉目雖是舒展，卻隱含著一股不容人挑戰的威嚴，清晨的日光投射到他面上，柔和了他冷峻的線條，但她還是覺得此人屬于……「生人勿近」那類。

不管他的身分如何，光看他車駕前前後後幾個看起來很「武林盟主」的男人，就知道他出身不凡。

她還在打量對方呢，那人「啪」的一聲，打開扇子，扇過幾下，金黃色扇面亮了出來。

金黃色？哪個人可以用這種顏色，她再沒知識水準，也猜出大叔是何方人士，心一抖，她的腳也跟著抖起來，自己的運氣也未免太好，賣一趟糖果都能踫到大咖。

鐘凌深吸一口氣，挑起下巴，微笑道︰「哪個國家的百姓不對朝堂有信心？何況我日子過得舒服，自然對朝廷心存感激。」

「百姓日子過得好，就會對朝廷心存感激？」

「當然，百姓求的不過是安居樂業、日子過得和美，能順心遂意自會謝天、謝地、謝皇上；相反地，如果朝廷年年加稅，百姓口袋的銀子被掏空，吃完這一頓沒了下一頓，誰能不心生埋怨？

「百姓根本不在乎誰當頭，只要能帶著百姓過好日子，就會受到推崇。當今朝堂到底好不好？說實話，我還真不明白，只曉得里正伯伯、村里的叔叔爺爺交口贊揚，直說現在的日子比起祖輩那幾代是越過越好了，哥哥弟弟們都能上學堂念書，日後有機會當官。所以我就曉得，這皇帝定是個好的。」

她的馬屁捧得微服出巡的皇帝樂呵呵地，笑個不停，問︰「小丫頭是哪里人？」

「老家在秀水村，不過這兩年日子過得好了，在井風城租一間鋪子做生意。」

「家里做什麼生意？」

「賣糖果餅干，大叔，您想不想吃一點？」

「好啊！」

鐘凌讓劉星堂停下車，轉到車廂里，拿一堆牛軋糖和手工餅干，一個樣貌斯文的男人走過來接了，遞給她一錠金元寶，鐘凌笑盈盈地道聲謝謝。

車駕離開，鐘凌緊繃的肩膀這才松下來，她長長地吐口氣，一模額頭，才發覺自己驚出滿身汗。

直到對方的車子離得夠遠了，劉星堂才低聲道︰「丫頭，那人身分不簡單。」跟在車駕前後的那群侍衛，一個個都是武功高強的能人。

「何止不簡單，沒猜錯的話，馬車里的那位大叔是坐在龍椅上的那個。」鐘凌壓低嗓音說。

劉星堂驚詫，誰想得到今日出門會有這番際遇。「幸好沒說錯話。」

「是啊！」不但沒說錯，還把馬屁捧得恰恰好，開心的模了模手上的金元寶，不過，這種好運還是別再來了吧！

一個月後，這件事透過金日昌的人手傳進京城，賀澧將信反覆看了又看，笑容更盛。那丫頭果然有能耐，就算沒有他，一樣可以把日子過得紅紅火火。

上官肇陽一把奪走他手上的信，低頭看過，失笑，「不會吧，天底下有這麼巧的事，父皇遇見的那個有趣丫頭竟然是她？！」這事父皇前兩天才拿來當笑話，說給幾個兒子听。

「你確定？」

「信上不是有寫嗎？那丫頭都看出來了，劉老頭也不差，他看出風、雲、雷、電的身手，也看見馬車上的雲紋雕刻，那馬車可是我外祖家的。」

賀澧微笑。那丫頭總是語出驚人。

「怎麼，還不給人家寫信？當初你要進京，人家可是哭鼻子了。」上官肇陽用手肘推賀澧一把。

「局勢不明，何必害小丫頭。」眼瞼垂下，蓋住他的心思。

「你就是想太多，一封信能害得了誰？」

「不多想一點，我能夠活到現在？」

「如果你少想一點，當初會找上我、向我求救，就不會在那個鄉下野地過那麼多年。」

「那時，你也是自身難保。」何況那時，乳母相信想殺害自己的，不是旁人就是皇帝。