賀澧走了，鐘凌腦袋也清醒了，止住哭泣後，雇一輛馬車回到秀水村，路趕得很急，但是她到達賀家時，賀澧已經早一步離開，只留下賀大娘以及服侍她的丫鬟和管家。

看見鐘凌，賀大娘親親熱熱地拉起她的手說︰「阿芳，你找阿澧？他去京里辦事，得一年半載才會回來。」

他還會回來嗎？能全須全尾的回來嗎？一陣寒栗自心底生起，像是有什麼不知道的關于他的黑幕籠罩上她的頭頂。望向賀大娘，回想前世她在泥濘中捶胸頓足的景況，鼻子酸了、眼楮也發酸，沉慟侵襲。

回握賀大娘的手，她月兌口而出，「大娘，城里的鋪子剛開張，生意還可以，來來往往的人多，挺熱鬧的，既然賀大哥不在家，不如賀大娘搬到我家吧，住在一起彼此有個照應，賀大娘不是最喜歡阿芳做的餅嗎？阿芳現在又做了許多種新鮮口味呢。」

她的話逗得賀大娘笑盈盈的，拍拍她的手背道︰「好丫頭，阿澧沒看錯，你是個善心的姑娘，是擔心大娘沒人照應嗎？不怕，大娘有阿翠、阿香呢，若真是掛心，以後有空常回來看看大娘。」

「大娘，村子離城里有段路，若是有個頭疼腦熱的，住在城里找大夫也方便，不說旁人，我娘現在有城里的大夫天天調理著，身子強健了許多。」

「傻丫頭，不是賀大娘夸口，久病成良醫，那些小病痛賀大娘開的藥比大夫還對癥呢。」

鐘凌又勸說了半天，但賀大娘固執，非要住在家里等賀澧回來，鐘凌無辦法，只好時時提醒自己，有空多回來看看賀大娘，也常讓四哥哥回家時捎點東西過來。

賀澧走得很徹底，像蒸發了似的，說什麼要寫信，全是唬人的。

院試放榜，果如賀澧所言，鐘子靜高中了，鐘凌記取賀澧的話，對他道德勸說。

她神色凝重，對喜不自勝的弟弟道︰「阿靜，你平心而論，這次考上是僥悻，還是以你的學識本該有如此結果？」

姐姐的話像冷水，兜頭一潑，瞬間讓鐘子靜醒覺。

他囁嚅說道︰「是僥幸，院試和府試不同，卷子發下來，看著考題我心里沒有太大把握。」

「既然如此，你真的覺得自己有本事參加鄉試嗎？徐大哥考中秀才隔年，周大人便說他或可下場一試，也許能考上舉子，那是周大人認為他有才學、有能力，不該只是個秀才。

「但徐大哥半點不敢大意，戰戰兢兢、勤勉讀書，直到明年才決定下場，這幾年你可見他松懈過一日？可見他為了考上秀才沾沾自喜？若你一心沉醉在秀才的身分上頭不思進取，你今日有多得意，幾年後就會有多失意。」

她不想給弟弟壓力，他不當官也沒關系，從來，她都認為當官的上天堂與下地獄的比例是一比九十九，對于人生目標，她求的就是個平安妥當。

鐘子靜被敲醒了，這幾天確實太過喜形于色，他用力一點頭，說道︰「姐姐，我明白了，這幾天是阿靜不對，我太得意忘形了。」

「姐並不認為你非得在科舉上闖出一條路，當官也不見得是多好的事兒，條條大路通羅馬，不是只有當官才是成功的人生，但如果讀書出仕是你一心追逐的夢想，你就必須為夢想而努力，你現在正走在半路上，不過是風光美妙了些，沒道理就此歇下腳步，以此為滿足，對不？」

他听不懂什麼叫條條大路通羅馬，但明白她想闡述的道理。「姐姐教訓得對。」

姐弟倆的對話，讓原本想回秀水村、大宴親朋好友的盧氏歇了想法。

可不是嗎？就是個秀才，何必得意張揚，當年丈夫難道沒有得意過？可後來他眼底掩也掩不住的失望遺憾，她怎會看不出來？

于是，鐘子靜考上秀才這件喜事，不過是在家里擺了桌酒，全家人樂一樂罷了。

幾天後，鐘子靜在周玉通的舉薦下，成了潛山先生的學生。

許吉泰別號潛山先生，當年三元及第、深受皇恩，一路當到一朝之相，六十高齡之時告老還鄉。

確定此事時，鐘凌特地備下糖果禮盒，還烤了蛋撻和椰子蛋糕，在送弟弟去潛山先生宅第時一起送過去。

一大早，廚房里，盧氏開始指揮小夏、小暖和小冰忙著，新貨在開店前必須一一上架，鋪面上有鐘子文領著小春、小秋和小冬，人手夠用了。

鐘凌把她娘打包了好幾日的箱籠再清點一次，送上馬車，陪著弟弟回秀水村。

誰能想得到，世事這般巧，當初周玉通替朝中大官買地，這位大官是誰？就是潛山先生。

周玉通在舉薦鐘子靜時，提及這個買地的小插曲，潛山先生听到一個小村姑竟有這等膽量與見識，不禁對鐘子靜起了興趣，並讓鐘凌來見自己一面。

前幾日，在周玉通的陪同下，潛山先生已經考校過鐘子靜，他的學問尚可，但可喜的是性子穩重得不像個九歲孩童，乖覺懂事、體貼善良，長得粉妝玉琢就不在話下了，這樣的孩子任誰見著都會喜歡。

鐘子靜拜了師，就得搬進潛山先生的宅子里，盧氏不舍，已經哭過好幾回，還是鐘子靜懂事，安慰道︰「往後每旬放假，我都會回來看娘。」才讓母親收拾了眼淚。

鐘凌掀開車簾，讓外頭的風吹進來，她靜靜看著窗外，像是給自己鼓吹打氣似的，心里想著︰不一樣了！這一世與前輩子已經不一樣。

前世的阿靜沒有潛山先生指導，更沒有考上秀才，他成天往後山跑，抓魚、采果、拔野菜，想盡辦法替母親和姐姐加餐飯。

前輩子的鐘子芳和母親天天在燈下熬著，做繡品、做衣服，做所有能夠掙小錢的事，她們的手指扎滿針孔，身上全是王水木的施暴痕跡，他們母子三人無力反抗，只能詛咒王水木，希望他死在外頭……

但現在所有情況都已經改變，王水木沒有進鐘家當贅婿，阿靜考上秀才，他們有了賺錢鋪面，他們一家人不再因為幾文錢傷腦筋，而娘的身子一天比一天好，容貌比過去顯得更年輕，他們和大房維持良好的關系……所有的事情都朝好的方向發展。

不一樣了，所以她再不必擔心，今年母親會生病死去，阿靜將會好好長大，感激徐大娘的勢利，她會順利嫁給徐伍輝，而賀澧……他也能順利的建功立業、風風光光回到秀水村吧？

後面這個想像，讓她心情飛揚。

恣意了，她把頭伸出車窗外，任由暖暖的微風在臉上吹拂，深深吸氣、深深吐氣，吸吸吐吐間，再對自己確定一次——這輩子，大家都會活得好好的！

馬車進入秀水村，幾個小頑童在村口追逐嬉戲，看見馬車行來，追逐著馬車一路奔跑，有人認出鐘凌和鐘子靜，揮著手大聲喊叫。

「阿芳姐姐、阿靜哥哥！」小童們歡樂的笑聲逗得鐘凌姐弟心情晴朗，鐘凌讓車夫停車，拉開車簾，向孩子們打招呼，幾個孩子擠到車廂旁，鐘子靜打開荷包，一個人分兩塊糖，樂得他們嘻笑不止。

「阿芳姐姐，徐秀才在貴人家前等你們。」

徐伍輝也去了潛山先生家里？微愣後，她失笑，可不是嗎？徐伍輝是周玉通的學生，自然要過去拜會，何況秋闈在即，能得先生幾句指點可是勝過一切，潛山先生等同于現代的考前解題大全。

馬車再次前進，鐘凌看著分明坐立不安卻故作冷靜的弟弟，笑著挪了挪身子，坐到他身邊，與他並肩坐著。

他羞赧地向姐姐投去一眼，道︰「阿靜不穩重了。」

她搖搖頭，握住他的手，輕聲問︰「阿靜很緊張吧？」

「是。」

「上次先生不是已經考校過你的功課？」

他點點頭，「先生不太滿意，給了功課讓我回家做。」

「這幾天你埋頭苦讀，是擔心先生對你不滿意嗎？」

「我怕先生嫌我笨，不肯教導。」

「阿靜一點都不笨，何況……姐姐看過一本書，書上的故事很有趣，你想听嗎？」

「是從王記書鋪借來的書嗎？姐姐抄下了嗎？如果抄下，我自己看就好了。」他心疼姐姐喉嚨沙啞，她的風寒還沒好完全呢。

「故事很長，姐姐這陣子太忙，沒時間抄。姐姐說給阿靜听吧！」

「好。」他點頭，把懷里的薄荷糖遞一塊給她。

鐘凌伸手接了，含進嘴里，涼涼的感覺瞬間竄進喉嚨。

「從前從前有兩個人，一個濃眉大眼、資質魯鈍，沒有爹爹養大，只有寡母幫人牧羊為生，他的名字叫作郭靖，另一個叫作楊康，他是王府的小王爺，從小聰明伶俐，懂得忖度時勢，是大家捧在掌心的寶貝。

「當時江湖上的高人丘處機和江南七怪約定，他們各自挑選一個孩子教養長大，十八年後，再讓兩個孩子互相比試，一較上下。

「郭靖笨，加上江南七怪性子古怪，空有一身好武藝，卻不知道要怎麼教導孩子，動輒打罵，幸好郭靖性子純良，一心敬愛師父，江南七怪再恨，最終也真心疼他、教他。

「相反的，楊康運氣好得多，不但能得丘處機親自教導，王爺還給楊康請最好的師父指導武藝，而他結交三教九流，竟讓他踫到令江湖人士聞名色變的梅超風，習得九陰白骨爪。阿靜來猜猜，到最後誰會成了武林一代宗師？」

「當然是楊康，他又聰明，運氣又好。」鐘子靜答得斬釘截鐵。

「不，是郭靖，他雖然笨，但勤能補拙，他雖然運氣不好，但他有一股傲然正氣，而楊康自恃身分與運氣，處處投機，到最後落了個慘死的下場，世間事終是要蓋棺方能論定輸贏，輸在起跑點不要緊，輸在半途也不害怕。」

「只要贏在終點，便是真正的贏？」鐘子靜興奮地接下她的話。

鐘凌搖頭，回道︰「不，就算在終點處還是輸了，也沒關系。」

「怎麼可能沒關系？」他不解。

「是沒關系，只要你一路跑得盡心，只要你細細觀賞了沿途的好風景，只要你無愧于天、無怍于地，只要你對得起自己的生命，在人生最後一段旅程時沒有遺憾，那麼便是贏了。」

「沒考上進士、沒出人頭地、沒有當人上人，怎麼能夠算贏？」

她揉揉阿靜的頭，說道︰「每個人都有自己的使命，只要做好自己該做的就是贏，一山還有一山高，天底下哪有什麼第一，人上人又是以什麼做標準？大伯父種田是第一把好手、四哥哥卻是經商的好手，你能分得出誰贏誰輸嗎？

「每個人都有優于旁人的地方，但不可能十全十美，何況這個‘第一’就是最沒意思的話，徐大哥是咱們秀水村的頭一份兒，到了城里還是嗎？進了京還是嗎？就算他考上狀元，也不會是第一，你先生還是三元及第呢，這種比較只會讓人失卻本心，失去最原始的真善美，半點意義都沒有。

「阿靜，姐姐讓你來跟著先生讀書，是要你學會做人做事的道理，不是要讓你來爭強斗勝，搶那個莫須有的第一名。考進士、當大官，為朝廷國家貢獻你的能力，若是你最大的夢想的話，你便按部就班，慢慢努力，但千萬別以為有了先生這個光環，自己就是神仙，更別以為多讀了兩本書便瞧不起人，天底下最真實的道理就是謙遜，你瞧，越是結起飽滿顆粒的稻禾頭越低……」

鐘子靜明白了，接下她的話，笑道︰「阿靜懂，這就是姐姐常說的，人類所有道理都是從大自然里學習來的。」

兩姐弟說得高興，竟不曉得馬車已經停下來很久，直到車廂外掌聲響起，他們才發現早已經到達潛山先生家門前。

鐘子靜撩起車簾跳下車，轉身扶鐘凌，姐弟倆就這樣出現在許吉泰面前。

好個姿色明媚的丫頭，眉眼如畫、五官鮮活，像是從畫里走下來的人物似的，但教他吃驚的不是她的美麗，而是她那些讓人心胸豁然開朗的話。

唉，難怪那小子這般看重她，非給他這個老人家找麻煩不可。

許吉泰在審視她的同時，鐘凌也在觀察對方，五、六十歲的老人，卻沒有半分龍鐘老態，他紅光滿面、精神抖擻，完全找不出因病致仕、退隱朝堂的理由，他和賀澧一樣，有雙能看透人般的眼楮，光是被他這樣看著，她就覺得自己身上快要燒出幾個洞了。

都說能夠三元及第的男子是文曲星降世，就算他不是，大概也差不多，那是個飽藏智慧的老人家，阿靜能跟著他學習是他的運氣。

短短片刻，她便給許吉泰作出評語。

「先生好，徐大哥好。」

她看一眼許吉泰身邊的徐伍輝，他調皮地朝她眨眨眼，她低下頭，微微笑起。

兩人的眉來眼去盡落入許吉泰眼底，他心頭微嘆，都名花有主了，真不曉得那家伙還折騰個什麼勁兒？

「鐘姑娘，你方才說，所有的道理都是人們從大自然里學來的，這話可有根據？」爍厲目光望向鐘凌，他想追出她另一番道理。

「不是嗎？老祖宗們從蜘蛛身上學得結網捕魚，從老虎銳利的牙齒、爪子學會制作刀具，從動物厚厚的御寒毛皮上學會穿衣，從蜜蜂身上學得群居，從螞蟻身上學會分工合作，因為天有不測風雲，所以人們學會預做準備，因為四季分明，學會春耕秋收……哪樣道理不是從大自然學來的？」

鐘凌的話讓許吉泰捻須而笑。這丫頭不容小覷！

「說得好！小丫頭，你想不想跟著老夫讀書？」

心動，能跟著這位智慧長者，肯定能夠學到不少東西，她猶豫了下，最後還是拒絕了，她還有更重要的任務必須完成。

「如果有機會，自然是千肯萬肯的，只是家中還有母親和鋪子要照顧，不過弟弟能受先生教導，返家後阿芳定要他將從先生身上學得的道理傳給我，我便受益匪淺。」

好個進退有度的丫頭，她這模樣分明是大家閨秀，哪里是什麼鄉野村姑？只是，可惜了……他看看鐘凌再看看徐伍輝，心頭一陣輕嘆。

「小子，回去有沒有好好備課？」目光一轉，許吉泰的視線落在鐘子靜身上。

鐘子靜頓時不自覺地挺胸站直，見他那副戰戰兢兢的模樣，許吉泰心想，有這種姐姐，這絕對不會是株歪苗子。

「回先生，有！」鐘子靜恭謹回答。

「好得很。阿忠，讓人把這孩子給安置妥當了，再帶他到書房去。」

「是，老爺。」阿忠喚來下人，把滿車子的東西全張羅下去。