王夫人和袁敦之同時望去，王夫人先聲奪人的斥道︰「你又是誰？可知道在你面前的人可是戶部侍郎袁敦之，一介草民膽敢放肆！」

「我是誰不重要，我只知道在這塊御匾前，除了皇帝，誰都得先對匾額行禮。」藺仲勛皮笑肉不笑地道。

戶部侍郎？一個三甲進士會擱到戶部，甚至拔擢為侍郎，看在他眼里，那適巧是個很微妙又很危險的位置呀。袁敦之……這名字他有印象，因為在上一世時，他是豐成二十四年的狀元——

一道靈光閃過，他想起剛剛杜小佟喚他狀元郎……隨即他打消這想法，他自個兒重生幾百回，以為別人都同自己一樣了。

每個應試的貢士都喜歡別人這般稱呼的，她應也是這麼想才喊他狀元郎，不過適巧今年狀元從缺，才教他胡思亂想了起來。可說來也巧，來的竟是她識得的人。

「一兩！」杜小佟惱聲喊道，又趕忙向王夫人解釋︰「夫人，他是奴婢所聘的長工，在這兒做些打雜的活兒。」真不知道他今兒個是怎麼了，連對方是誰都不曉得，竟拿御匾壓人，這豈不是要多惹事端。而且一大早出門，都已經晌午了才回來，還這麼巧的挑王夫人到來的時候，簡直是嫌她頭不夠痛。

袁敦之望著門上頭的御匾。「小佟以前將王家的園子照顧得極好，沒想到竟連種米都能種出一品米……」他收回目光，朝她一笑。「今兒個我厚著臉皮，跟著姨母前來拜訪，就是為了一品米。」

「這……」

「小佟，讓大人站在這兒說話，太不懂規矩了吧。」王夫人神色不快地道。

「請到屋里坐，我先去泡壺茶。」杜小佟跋忙領著兩人踏進廳里。銀喜帶著孩子們在田里忙著除雜草，這些小事她得自個兒張羅，然才走了幾步，她又忙喚著，「一兩，過來幫忙。」

藺仲勛朝廳里睨了眼，挑著柴薪快步跟上她。

一到廚房，杜小佟快手燒著熱水，一邊耳提面命地道︰「一兩，待會你就待在這里，別到前頭去。」

「為什麼？」他將柴薪擱在大灶邊上，不動聲色地問。

「照做就是。」

藺仲勛沒吭聲，但不代表他會照做。「他們是誰？」

「他們……夫人是王家夫人，算是我以前的婆婆，而大人則是夫人的外甥，如今是戶部侍郎，那可是官，你招惹不起的。」

藺仲勛將福至曾說過的和她所說的一塊連結，大致上理解。「不過我瞧那個官，看你的眼神極不尋常。」

鏗啷一聲，杜小佟手中的瓷壺沒拿妥，落地碎了一片，一把茶葉還握在手中。

藺仲勛睨她一眼，有些了然于心，蹲下收拾著碎片，再起身時，她已經找出了另一把瓷壺，將手中茶葉丟入，注入滾燙熱水。

「你想太多了，他可是戶部侍郎，正準備要迎娶他恩師的千金。」她不甚自然地解釋著。「他看我的眼神怎會不尋常。」

「……喔。」他不過是認為不尋常，她就解釋這麼多，顯得欲蓋彌彰了。

「反正，你待在這兒就是。」她將瓷壺和兩只茶杯往木盤一擱，神色再認真不過地重申一次。「把柴火擱好，別隨便丟在大灶邊，要是燒起來可怎麼辦？」

藺仲勛點了點頭，目送著她離去，直到站在廚房口已看不見她的身影，他隨即蹬上屋頂，幾個箭步就來到廳堂的正上方。

他挑了個好位置，見她快步踏進廳里，豎起耳朵，準備聆听底下交談。戶部侍郎前來所為何事，他連想都不用想，他想知道的是，她這段時日的魂不守舍，到底是因為戶部侍郎還是王夫人。

「夫人，大人，粗茶還請別嫌棄。」杜小佟利落地遞上茶水，一如以往在王家當丫鬟時，而後再退到兩人跟前，不敢落坐。

王夫人嗅了下，嫌棄地擱下，反倒是袁敦之沒什麼架子，輕呷了口，笑道︰「雖是粗茶，香味平淡但茶韻甘醇。」

杜小佟聞言，勉強地勾著笑意，心底清楚他不過是在客套，因為今日他是代表著戶部而來。

「敦之，說那麼多做什麼呢？趕緊把來意說明就是。」王夫人揮著繡絹，仿佛屋子里有什麼難聞的氣味。

袁敦之倒也不唆，開門見山地道︰「小佟，我是代表戶部前來，打算采買個十石霜雪米。」

「我不過有兩畝田，產量沒那麼多。」他開口就要十石米，教她有些錯愕。

上回戶部采買，也不過才買了五斗米而已，還是一斗兩百文的價錢。

「是嗎？」袁敦之思忖了下，像是意會了什麼，又道︰「那兩畝田大抵可以產多少米？」

「這個……」杜小佟有些遲疑，垂眼估算著。月底那場大雨將至，屆時會毀掉多少農田難以估計，而她的田究竟能剩多少收獲也難預測，再加上她和城南的食堂也簽了合同，那兒也要一石米……

「價錢不是問題，小佟。」袁敦之見她沉默不語，以為她是打算拉高價碼。價碼拉高完全是意料中的事，畢竟皇上賜了御匾，封為一品米，這價值已非同日可語，她想抬價，尚可容忍。

「不是這個問題，而是今年的米產量並沒那麼多。」那以勢壓人的口吻，教杜小佟略微不快。

「那不管有多少，戶部都要了。」

杜小佟垂眼思忖了下，啟口道︰「一石。」她保守估算兩畝田大概會因為即將到來的水患毀了四成，大約只剩三石，一石給城南食堂，一石給戶部，另一石是要給孩子們的。

「太少了。」袁敦之不甚滿意地道。「小佟，你這是拐彎抬高價？我說過了，價錢不是問題，你盡避開便是。」

杜小佟攢起秀眉，尚未啟口，王夫人已經先聲奪人。「我說小佟，你這是風光了，拿著一塊御賜匾額欺人嗎？」

「我……」

「這是敦之剛上任的首要差使，你這是拐彎整治咱們，認為咱們過去待你不好？」

「夫人，我沒有……」

「我告訴你，你能有今日的成就，是王家給你的，你要是恩將仇報，是非黑白可是一自有公論。」王夫人氣勢凌人，像是施與杜小佟多大的恩惠，而杜小佟不知好歹。

杜小佟閉了閉眼。「夫人，小佟不敢，而是先前戶部采買也不過五斗，我兩畝田的產量預估只有三石，一石早被城南的食堂訂下，所以我頂多只能給一石。」

「你說那什麼話，城南食堂？不就是家食堂，又不是萬興樓還是松濤閣，那種小家子的食堂，你也把一品米賣給對方，你是腦袋壞了不成？生意是這般做的嗎？依我看，稱倒不如專心地耕田種稻，把這買賣的事交給我就是。」

杜小佟盯著沾著塵土的鞋頭，對于王夫人的強勢介入，壓根不意外。她一直是這樣的人，從不听旁人說話，自以為是又霸道無情……

「敦之，這事和我談就成，畢竟這——」

「夫人。」杜小佟再也忍不住地出聲打斷。

王夫人艷目微眯，嫌惡地睨向她。「這事和我談有什麼不對？當年你離開王家時，要不是我拿了一筆錢給你，你有本事買下兩畝田，能有今日的成就？」

「夫人拿了筆錢給我，那是因為我和夫人做了一項協議，並非平白無故給我的。」

她頂著少夫人頭餃，干的是丫鬟的差活，王夫人將她休出時，豈可能還贈她一筆錢，王夫人向來就不是個宅心仁厚之人。

「所以你現在是跟我說，這田是你的，這御匾也是你的？！」王夫人不快地拍桌站起。

「夫人，皇上賜給我御匾自然有一道聖旨，夫人想看聖旨嗎？」她畏懼的並非王夫人這個人，而是前世那令她恐懼的記憶。打她進王家，就不曾被善待，丫鬟該干的活，她一樣沒少做過，常常是三頓做一頓吃，餓著凍著，任人欺凌，如今她小有成就，就想奪她的田，佔盡她所有便宜，她可不會再悶不吭聲！

王夫人眯緊了艷目。「三年不見，有點成就了，說話也從鼻子哼氣，還敢拿聖旨壓我……真是個壓根不懂得知恩圖報的賤奴！」

「我只是實話實說，事實上在王家將我休離之後，我和王家便已經毫無瓜葛，今兒個是夫人仗勢欺人，想強搶我的田地收成，我自然不會沉默。」她還有四個孩子得要拉拔，而這三年來，她一直是自食其力，捉襟見肘度日，好不容易熬出頭了，她自然不會任人搶奪。

「你！」王夫人氣得揚高了手。

「好了好了，姨母別動氣，小佟也少說幾句，全都坐下，咱們今兒個來不是來搶小佟的田，而是要說戶部采買一事的。」袁敦之眼捷手快地拉住王夫人的手，就怕這一巴掌打掉他大好的將來。要是連這點小事都辦不妥，恩師豈會將千金嫁予他？不管怎樣，想算帳也得等他把事談妥。

「大人，一石就是只有一石，不是我拿喬，實在是我能拿出的就這麼多，若數目不合大人的意，那就請大人另請高明了。」這契是和戶部簽定的，一旦簽了，便絕不能出任何紕漏，她寧可放棄生意，也不想惹禍上身。

「那就一石吧。」袁敦之無奈道，從身上取出戶部的合同。「一石的價碼是——」

「二兩銀。」

「那就這麼著吧。」袁敦之也夠干脆，把合同交給她。「你就把價碼和數目都添上去，到時候……約莫什麼時候收成？」

「約莫七月中。」收成後還得曬谷去殼，也差不多是這個時間。

「我知道了。」

「那就請大人稍候片刻。」她拿著合同回房填寫，一會才又將合同交到袁敦之手中。

「多謝了，小佟。」袁敦之吹干了墨漬，趕緊將合同收妥。

「大人客氣了。」杜小佟朝他欠了欠身，再望向王夫人。

「杜小佟，既然你還記得咱們的協議，那麼你可千萬別毀了協議，否則……屆時就別怪我無情。」

「我知道。」王夫人最是心狠手辣，這事她比誰都清楚。「送夫人。」

御匾送來後，她最擔心的便是這事……要是沒有御匾，也許這」輩子她都不會再見到王夫人，也不會繼續活在恐懼的陰影之下。

王夫人哼了聲，瞧也不瞧她一眼，逕自朝外走去。

待兩輛馬車離開，銀喜才踏進屋里。「小佟姊，他們是——」打從剛剛馬車來時，她就想進來瞧瞧，可後頭那輛馬車邊上站了兩名像是衙役的人，教她不敢隨便踏進，只好在外頭等著他們離開。

「戶部來的人。」杜小佟頭痛地揉著額際。

「頭又犯疼了？要不要找個大夫來？」

「不用了。」

「身子要是不舒服的話就找大夫。」藺仲勛從屋頂上躍落。

坐在廳內的杜小佟不禁瞪大眼。「你……我不是要你待在廚房嗎？結果你躲在上頭偷听？！」

「你是要我別出現在他們面前，所以我躲在上頭，應該不礙事。」藺仲勛直睇著她蒼白的臉。原以為他們談妥後，她至少會心寬許多，豈料氣色反而更差。

「算了。」她頭痛得連話都不想多說。

「是說……一石米才賣二兩銀，你這價格會不會太便宜了？」宮中采買從來沒出現這般低廉的價錢，橫豎那數字任人填寫著，她何不多拿些，好歹也是御封的一品米，不該這般廉價。

「你是不食人間煙火還是不懂民間疾苦？市場上一斗米賣到兩、三百文錢，已經是貴得教人買不下手，我將一石米拉高到二兩銀，那是因為有御匾讓我靠著，對方又是戶部，在坊間我賣的一樣是一斗三百文錢。」杜小佟沒好氣地睨他一眼。

藺仲勛揚高濃眉。他是皇帝，身處在皇宮，哪里知道民間疾不疾苦？就算百姓身在水深火熱之中也不關他的事，因為不是他造成的，那是老天定下的命數。

正在幫杜小佟掐揉額際的銀喜笑得無奈道︰「大概三年前，一斗米才賣六十文錢呢，現下可是每樣東西都貴得很難下手。」

藺仲勛垂眼想了下，猜想大概就是從昆陽城大旱之後了。大旱的事他無能為力，事實上百姓過得再苦，他也不會插手，他不是自願當皇帝的，是老天非要他當皇帝不可，是老天藉由他責罰百姓，怪不得他。就算他有心想整頓吏治，恐怕也只是心有余而力不足，他可不認為他斗得過天。

況且眼前較重要的是——「你和王夫人有什麼協議？」

杜小佟眼眸一轉，壓根沒打算回答，倒是銀喜起了興頭，問︰「小佟姊，什麼協議？」

杜小佟翻了翻白眼，正不知道如何搪塞時，听見外頭傳來——

「有沒有人在？」

杜小佟臉色一變。不會吧，怎麼……

「小佟姊，我去瞧瞧。」

杜小佟張口要阻攔，銀喜卻已經像是翩然飛起的鳥兒踏出廳外，最終她只能沉痛地皺起眉頭。

怎會一波未平一波又起？

藺仲勛不解地看了她一眼，余光瞥見銀喜已經領著一對夫婦走來。