「雲揚號」的總號里，此刻彌漫著一股凝重的氣氛，在外面的大堂里，候著幾名從遠洋而來的客人，他們帶著貨，要上門來談買賣，但是，眼下「雲揚號」卻做不了這筆送上門來的生意，因為，他們沒有人會說那些客人們的語言，而這些客人們的中原話也說得七零八落，但他們持來的貨，卻都是難得一見的上等珍品，倘若做不成這筆生意，是一件非常可惜的事。

「如果你們沒人會說他們阿丹國的話，那先前所做的那幾筆生意是誰談下來的？」問守陽掃視了葉蓮舟在內的的眾人一眼，沉著臉，等他們給他答案。

對于「阿丹國」這個名字，他並不陌生，當初他送給沈晚芽的金鎖，就是出自于阿丹國，而這幾年，中原在擎天帝與鳳雛皇後的共同持政之下，百姓們的生活日漸富裕，許多商人想方設法要得到阿丹國打造的金銀飾品，因為轉手一買，至少是成倍的利潤，而且往往是一件難求。

卻沒想到，阿丹國的商人竟然自動找上了「雲揚號」，他們剛才也驗過貨，都是最上乘的珍品，但對方要求見會說他們阿喇壁話的人，才願意與他們議價，要不，就帶著這批貨走人，絕不戀棧。

「是……沈姑娘。」葉蓮舟低下頭，語氣不急不緩。

是她！丙不其然！

問守陽痛恨自己光是听到別人稱呼她時，心口就要跟著刺痛一下的感覺，他不喜歡他們喊她沈姑娘，這三個字會弄痛他心里的舊傷疤。

現在，人們都知道在這「宸虎園」里，沒有小總管，也不再有芽夫人，而只剩下一位沈姑娘。

但听到是她，他卻也沒半點意外，除了她之外，還有誰能夠精通各種語言，甚至于是一些稀奇古怪的話呢？

以前，他常常都很懷疑，這天底下究竟有沒有她做不到的事情呢？

直到那一天，看見她挑燈夜戰，勤勉地一遍遍復習著自己白天學過的東西，才終于知道，為什麼她可以凡事都做得那般好。

她不僅僅只是聰明，而且努力好學，所以，才會樣樣都做得比人好。

葉蓮舟打量著主子的臉色，遲疑道︰「東家，既然咱們跟他們語言不通，那這筆生意……還做不做？」

聞言，問守陽有半晌沉靜，他直視著葉蓮舟，淡然地開口說道︰「派人去請她過來。」

「東家的意思是……」

「去請——」半晌的停頓，他吞下了喉頭的梗痛，才又開口道︰「請沈姑娘過來，是她談成的生意，難道現在要別人幫她收拾善後嗎？你們沒听見嗎？去請她過來！」

「義父，該喝藥了。」

沈晚芽端著剛煎好的湯藥走進房，現在，一日兩頓的飯菜與湯藥，都是由她親自伺候，從未有一日曠廢過，也不曾見她有半點厭煩的樣子。

東福這幾天已經病得下不了床，天氣才剛入秋，他的病情就加重了，雖然知道義女的心意，可是，一天兩頓的湯藥，他喝到舌根都透出了苦，實在是半點都再也喝不下了。

他搖搖手，像是耍賴的孩子，「不喝了，我不想喝那些苦得像是要蝕進心肝似的藥了，芽兒，義父知道自己的身子狀況，再喝多少藥都沒用了，你倒不如就讓我少吃些苦頭，舒舒坦坦的瞑目，能夠安然善終，也是一種痛快啊！」

話才說完，東福就發現床前的人兒異常的沉默，轉過視線一看，就見她緊抿雙唇，瞧著他的美眸之中泛上了一層薄薄的水氣。

見她那表情，他的心頭忽然咯登了聲，一口氣窒在喉嚨里下不去，知道他剛才說錯話惹她動怒了。

「好，義父不吃藥了是嗎？好，就別吃吧！是芽兒笨，才會沒看懂義父的心思，看了一個時辰的火候，才給您熬了這碗藥，還以為義父能感念芽兒的孝心，沒想到是給您添麻煩了。」她以極淡然的嗓調說著，一邊端著藥往門口走去，那如玉般溫潤的臉蛋上沒顯露出一絲毫情緒。

「別別別……」東福連忙喚住她，半抬起身，朝著義女伸手，「快把藥端回來，義父喝！是芽兒的一片孝心，我當然要喝！」

沈晚芽站定住腳，好半晌沒回頭，背對著他開口道︰「那義父以後還說什麼瞑目這種存心教人難受的話嗎？」

「不說了！當然不說了！快快，義父等著喝你這碗藥，已經等了大半天了，芽兒你就行行好，把藥端回來讓義父喝下吧！」

「嗯。」她破涕為笑，點點頭，將藥碗端回東福面前，伺候著他把藥給喝得涓滴不剩才安心。

「這些日子沒事都做了些什麼？」東福喝完了藥，含著沈晚芽給的麥芽蜜糖，雖然只是稍微能夠解苦，但也聊勝于無了。

「去‘澄心堂’給叔爺幫忙，我陪他一起研究當年李後主做‘澄心堂紙’留下來的文獻參考，他老人家樂極了，說很早以前就想要我天天陪他一起做紙，沒想到老天爺疼他，讓他有生之年能夠如願以償。」

「太叔爺一向疼你，跟你是一見如故，這是你的福氣。」

「我知道。」她笑著點頭。

「那鳳姨娘那里還是……」

「義父，咱們說些別的好嗎？」沈晚芽笑著打斷義父的話，「今天唐家的太爺派人給咱們送了盅冬蟲雞湯來，我一會兒舀碗給您嘗嘗。」

「好，義父能有這碗湯喝，算是沾了你的光。」

聞言，沈晚芽沒好氣地瞅了長輩一眼，這時，歸安急忙忙地跑進來。

「小總管，爺……請你到總號去一趟。」

沈晚芽沒料到他會提到問守陽，更沒料到問守陽竟然會要她去總號，頓了一頓，疑問道︰「怎麼一回事？」

「听說，是有幾個什麼丹的商人持貨過來要談買賣，爺說，是小總管談的生意，你就要自己去解決，從總號派人回來傳話，現在馬車就在外面等著小總管，要趕著進京去。」

「我不去！」沈晚芽想也沒想，斷然拒絕，「現在的沈晚芽已經不是問家的芽夫人，那人親口說了，現在的我什麼也不是！」

「可是……」歸安一時慌了手腳。

「去吧！」東福拍拍她的手，「芽兒，就當做是看在義父的面子上，給爺一個方便，無論如何，他都是我的主子，若現在是我能為他分憂解勞，就算是要我拖著這個破病身子出去，我都樂意啊！」

「義父！」沈晚芽低喊了聲。

「去吧！當初義父讓你學了一堆技藝是要做什麼的呢？」東福閉上雙眼，一口氣嘆得十分虛弱，「不就是為了要你能幫他這個主子嗎？我知道眼下不同以往，你要不就當做是為義父分憂解勞，去一趟吧！」

當初，沈晚芽要學阿喇壁話時，吃了不少苦頭，她輾轉找到了一名仰慕漢人文化，而前來中原的阿丹國人，向他學習他們國家的語言，可是，他自個兒連漢語都說不好，最初兩個月，他們幾乎是雞同鴨講。

最後，她能把這門話學好，竟是因為那位師傅的祖母是蒙古人，所以他會說蒙語，而她剛巧也會，所以，她是透過蒙文，才把阿喇壁話給學好。

在她與幾位阿丹國商人談話時，問守陽與葉蓮舟就坐在一旁听著，她花了好大的力氣，才讓自己不意識到他強烈的存在感。

「其實，這些上等寶石珍珠還有金鈿首飾，就算我們不親自遠波重洋送到中原來，鳳家也會派人到我們的國家收買，以往我們只能選擇賣給鳳家，因為你們中原人能說我們阿喇壁話的人不多，我們說中原話也說得不好，買賣不到好價錢，所以，一直以來，我們也就只能接受鳳家開出的條件，雖然鳳家開出的條件不差，但我們喜歡來中原跟夫人你做生意，夫人說得對，比起向對方拿中原的瓷器和佇絲以物易物，還不如收銀兩，靠著夫人的介紹，咱們可以用更便宜的價錢，買到更適合、更上等的貨色回阿丹去，能獲得的收益就更高了。」

代表幾位同伴說話的，是一位身長頗高，蓄著一把大胡子的中年男人，他見到沈晚芽時笑得很開心，因為，他先前幾位回國的同伴告訴他，與他們做生意的是一位很美麗聰明的女子，所以來此之前，他們也都很期待。

「能幫上你們的忙，是我榮幸。」

「對了，那個一直瞧著夫人的男人，是你的……」

「他是我的……漢子。」

在阿喇壁話中，「漢子」的意思，等同于中原人所說的「男人」，但她知道在阿丹國的習俗之中，當一個女人會說誰是她的男人時，代表的是她承認這個男人是她的夫君。

沈晚芽不知道自己為何還要撒謊說問守陽是她的夫君，在說出那句話時，她忍不住要覺得心虛，刻意地別開眼眸，連看都不敢看他一眼，但隨即覺得自己很好笑，根本就不必心虛，因為他根本就听不懂阿喇壁話，自然也就不知道她竟然還向人說他是她的夫君。

「請夫人代我向他說，他真是好命的漢子，能娶到你這位能干的女人。」

「我會的，回頭我就告訴他。」

在完成買賣之後，幾位阿丹國的商人滿意離去，他們得到了沈晚芽的介紹引見，要趕著去采買要帶回國的商貨。

在一群人走後，廳堂之中的空氣忽然沉靜了下來，就像要凍住一般，教人喘不過氣來。

沈晚芽站在央心，刻意地別開美眸，不去看就站在她面前不到數步之遙的問守陽，但是，她可以感覺他銳利的視線，穿透冰凍的空氣而來。

問守陽看著她，明明說了不想再見她，可是，這一刻當她人就站在他面前時，他一瞬也無法從她的身上轉開視線。

她瘦了！很明顯的消瘦了！

以前，就是鳳九娘常常拿著好吃好喝的喂她，才勉強在她身上喂出幾兩肉，但他听說了，鳳九娘對于她的欺騙利用非常生氣，所以，已經好一段時日不理會她了！包別說要記得拿細點零嘴去喂她了！

「今天你談成這筆生意，我不會白白佔你便宜，事後，我會派人把佣酬送過去給你。」

「不必了，我今天來是看在我義父的顏面上，不是為了要幫你，麻煩請幫我準備馬車，我要回去了。」說完，她一刻也不遲疑地轉身離開。

問守陽瞅視著她幾乎像是快要被風吹跑的縴細背影，大掌緊握成拳，忍住了心里的沖動沒喊住她。

最終，他只是側首淡淡地對葉蓮舟吩咐道︰「準備馬車，送她回去。」

雖然沈晚芽已經講明了自己不要酬金，可是，在隔天早上，問守陽還是派人送來了數目不小的銀兩，她原先不肯收下，但是她的義父卻要她把銀兩留下來，日後說不準會派上用場。

「芽兒，我想你應該很清楚，現在義父的身子狀況吧！」東福硬是又吞了一碗苦澀的湯藥，在吃完藥後，要沈晚芽留下來陪他說話，听他說起自個兒的身子狀況，只見她的眸光微黯，過了好一會兒，才緩慢點頭。

「那麼現在，你能夠告訴義父，為什麼堅持不肯給爺生育後嗣嗎？」

沈晚芽知道她義父遲早要提這件事，心里不意外，只是勾起微笑，「義父知道當初芽兒為什麼會一個人在外頭流浪嗎？」

「不知道，你這丫頭嘴巴一向死緊，對于自個兒的過去，總是只字不提，義父怕主動提了教你心里難受，也就不敢多問。」

「其實，芽兒是沈家庶出的女兒，當年，我娘讓爹收做二房，很得爹的寵愛，可是在我八歲那年，爹生了大病，家里換成了大娘掌權，她是明媒正娶的大房，她說話誰敢不服氣呢？那時候，我親爹病得奄奄一息，顧不上娘和我，沒有爹親的照護，大娘千方百計，差點沒弄死我和娘，有一次，大娘讓人喂我吃餅，那餅里有毒，差點要掉我半條小命……」

說到這里，沈晚芽苦澀一笑，其實，當年的她天真得就跟歸安和秦勇沒兩樣，她並不是一開始就是個會看臉色，懂得用心機的人！

她硬是咽了那口苦楚，又接著說下去。

「我娘見情況不對，為了不讓我再遭到大娘的毒手，就派近身的徐嬤嬤將我送出來，托給她在青城的親人照顧，說等我爹病好了，家里有人能替咱們做主了，就派人來接我回去，可是一年過去了，徐家的舅嬸說嬤嬤交代的銀兩都讓我給吃花完了，如果沈家再不派人送錢過來，他們不能讓我白吃白住，我將身上值錢的東西都交給他們去質換銀兩，最後，他們甚至于還想把我給賣了。」

「所以，你才逃出青城，一個人在外頭流浪嗎？」

「嗯。」她點點頭，唇畔泛著一抹澀然的微笑，那淺淺的弧度看起來不似笑，反倒像是哭咧開來的痕跡，「自從我被爺收房以來，多少人跟我說過，要我早點替爺生個兒子，好能夠母憑子貴，可是我不要，因為，當爺的妾，我能忍能讓，再大的委屈我都能受得住，可是，我不想讓自己的孩子也跟自己一樣，這對孩子而言不公平，對孩子不公平！」

多少次，她覺得後悔，覺得當初堅持自尊不肯放棄的自己，簡直就是一個天底下最蠢的大傻瓜！

多少次……當她喝著避妊的湯藥，那滋味苦進了心里頭，總是教她想要掉眼淚，不是吃不了苦，而且覺得心里難受。

如果……她想，只是如果，她不是蠢得把他的施舍給推掉，如果，她再聰明一點，身段再柔軟些……

如果，她想了無數個如果，但是，到了最後，她明白了自己的想法，如果不是他自願給的，她就不要！

懊死！懊死的自尊！

但她卻死抱著那一點驕傲，無法去求他，去討饒！

如果，他想娶她為妻，至少，該想辦法討她一絲歡心吧！

終究，是因為在他的心里，她不過是個該事事听他吩咐的丫頭，配不上他的求親，這才是真正的理由吧！