在壽宴吃罷之後，沈晚芽命人在東院的園子里擺設茶食，讓客人們可以四處隨意欣賞園子里正是盛放的花卉，配上絲竹雅樂，以及問延齡和唐桂清與一干文人們比試著棋藝，空氣中彌漫著藤花的香氣，賓主之間無不歡暢。

鳳九娘逮著了機會，在半途攔截住沈晚芽，將她拉到院子的一角，笑瞇瞇地說道︰「好芽兒，來，把你的嘴巴張開，鳳姨賞你個甜吃。」

「鳳姨，你又想做什麼？」沈晚芽沒好氣地笑瞅著長輩，看她一臉神秘兮兮的樣子，教人忍不住要心里忐忑。

不過，一直以來鳳姨就很喜歡喂她甜食細點，總說她白白瘦瘦的，再多養幾兩肉看起來會比較腴女敕俊雅。

「你別問，只管把嘴巴張開。」鳳九娘笑道。

「好。」她笑嘆了口氣，「啊」地把嘴張開。

鳳九娘說了聲「乖孩子」，就從袖里取出一個錦囊，從里頭取出了一顆東西丟進她的嘴里，伸手替她把嘴巴給合上。

「鳳姨，你這是給我吃了什麼……」她話還未說完，一股子熟悉的香甜味道涌上鼻息，她的臉色在瞬間變得慘白，忍不住反胃的沖動，捂著嘴巴，作勢要嘔吐出來。

「有應齋」的玫瑰糖。

這是她死也忘不掉的味道！

「芽兒？」鳳九娘見她的臉色不對，一時之間慌了手腳。

目光一直追隨著沈晚芽的問守陽見她的臉色不對，箭步上前挪開她掩唇的手，「吐出來，不要忍著，把東西吐出來！」

她緊閉著嘴，朝著他搖頭，明明已經忍得眼淚都快要奪眶而出，但她還是不想讓這熱鬧的場面變得難看，作勢要把玫瑰糖給吞下去。

明明是摻合著玫瑰清香的甜味，吃在她嘴里，卻好像吃進了腐味，而一段又一段她深藏在心里的不堪回憶，隨著這味道，如潮水般涌上心頭。

從在小溪邊崩潰哭喊的那一天之後，她就怕了這味道。

曾經，她為了要試驗自己是不是已經可以接受了，吃過了一顆，卻才嘗到味道，就已經吐了出來，吐得胃里再沒一點東西，吐得眼淚和鼻涕都跟著一起掉下來，可是她現在不能吐，在場的賓客眾多，她不能吐。

「鳳姨，你究竟給她吃了什麼？」問守陽見她的臉色越來越蒼白，氣急敗壞地對鳳九娘吼道。

「就……就不過是一顆玫瑰糖啊！」鳳九娘也沒料到事情會變成這樣，她听說沈晚芽沒吃過「有應齋」的玫瑰糖，而這可是京城之中聞名遐邇的美味，她覺得沒吃過可惜，所以才特地買了一包，剛好見她今兒心情不好，想要給她一個驚喜，卻沒料到……

「吐出來。」問守陽回頭看著她，沉聲說道。

她用了全身的力氣克制住反胃的惡心感，對他搖頭，已經是淚水盈動的眼眸若有所指地望了在另一畔的賓客們，告訴他她做不到！

「你……你這個頑固的女人！」他低咒了聲，拉開一邊外袍，將她的頭按進胸膛，以袍服蓋住她大半個身子，「好了，吐吧！這樣他們就看不見了，都吐出來，別忍著，快！」

最後一個字，他幾乎是低聲咆哮出來。

「嘔……」還不等他再開口，她已經吐了出來，玫瑰糖香甜的氣味，被其他嘔吐物的酸腐味給徹底掩蓋過去。

問守陽感覺到胸口的衣料被濡濕，但他沒放手，反而將她抱得更緊，听她痛苦的嘔吐聲音，讓他的心為之一陣揪扯，但他不作表情，就當做什麼事情都沒有發生。

「鳳姨。」他看著鳳九娘，嗓音比自己想象中平靜，「請你回去招呼客人，拜托叔爺多擔待一點，我和她一時片刻之間是回不去了。」

鳳九娘擔心地看著在他懷抱里的沈晚芽一眼，對于事情變成這樣，她有滿滿的歉疚，點了點頭，依言離開。

問守陽輕拍著沈晚芽的背，替她順氣，听她在他的胸前吐到只剩下干嘔聲，像是要把胃里最後一點東西也吐出來，縴細的身子在懷抱里顫抖。

「就真的那麼怕那糖的味道嗎？」他沉聲問，沒期待她能開口回答。

沈晚芽終于止住了不再干嘔，點點頭，不能出聲回答。

她將臉蛋深埋在他厚實的胸膛，雙眼緊閉，讓淚水剛涌出眼眶，就染透在他胸口的錦緞上。

直到這一刻她才發現，原來，一些她以為自己早就咽下肚的痛苦，其實一直梗在心里，就像一把錐子刺在心坎上，經年累月，早就生腐生爛了。

「不說原因嗎？」他抱著她，心揪疼著問。

沈晚芽頓了一頓，在他的懷抱里數度啟唇，最終，卻只是搖了搖頭，閉上含著淚水的美眸，靠進了他的胸懷里，輕輕地嘆了一口氣。

見她不願意說出來，問守陽只是抿緊薄唇，沒再多問，他的大掌就像是在拍著孩子一般，輕輕地拍撫著她的背。

他到現在才發現，原來自己未曾懂過她。

在她這縴薄的身子骨里，究竟藏了多少不為人知的痛苦過去，直至這一刻前，他未曾有過興趣要知曉。

這些年來，他只知道自己的痛，未曾一刻想過，是否他以為在這天底下最快樂的小丫頭，根本就不是他所想的那樣呢？

會不會……其實一開始他就錯了呢？

驀然間，他在腦海里想起了她睡覺時候的蜷瑟模樣，與此刻的她簡直就是如出一轍，同樣脆弱得教人心疼。

「謝謝你給叔爺辦了這場壽宴。」他俯首親吻著她的頭頂，嗓音再輕柔不過地說道︰「你做得很好，芽兒，你真的做得很好。」

南國清和煙雨塵，刺桐夾道花開新。

林梢簇簇紅霞爛，暑天別覺生精神。

騷人墨客的這首詩，道出了刺桐城的與眾不同之處，就是因為大街小巷遍植刺桐樹，所以這個中原第一大商港就被稱為「刺桐城」。

而許多遍游五湖四海的商人們更說，「刺桐城」不只是中原第一，它堪稱當今天下第一商港而無愧！

因為當地的氣候溫暖，所以，刺桐城宜農、宜桑、宜茶，再加上經年都有絲綢交易，所以當地也開設了不少絲莊，所產的絲緞，完全不輸給盛產絲綢的四川與江浙地區。

再加上，早些年路上的絲綢之路因戰爭而受阻，而且路途艱困，駱駝商隊運貨量少，以一只駱駝能馱運三百斤的貨物來計算，隨便一艘從刺桐出發的海南船，就可以把一支由七百頭左右的駱駝商隊所馱運的貨物都給運走，這比例懸殊的吞吐貨量，讓商人們對海上貿易趨之若鶩。

沈晚芽早就對刺桐城向往已久，卻一直沒有機會親自到來，這次為了要親驗一批從海船進來的貨，她隨著「雲揚號」麾下的一支商隊，順道過來了刺桐城，她攜著萱香，乘坐的馬車剛一進城，她的目光就被完全不同于京城的殊異風光給吸引住了。

終于，她忍不住只坐在馬車上，吩咐著要下車，命令商隊先同當地的分號去交差，她則是帶著萱香以及兩名護衛隨行。

她站在熱鬧的大街上，看著來自于不同國家的商隊，她閉上了眼楮，聆听著他們所說的話語，依稀能辨認出幾種，心里覺得雀躍以及不可思議，從未想到自己能有一日如此善用所學。

這時，她感覺到萱香躲到背後，雙手死緊地捉住她，在她的耳邊也听見了一陣不尋常的人聲騷動，她好奇地睜開眼楮，立刻看見了引起騷動的來源，她看見了一名穿著紅衣衫的少女身邊帶著兩頭大老虎，一白一黃，直直地就朝著他們這個方向過來。

她直瞅著少女，被她那一雙充滿靈氣的大眼楮給吸引住，明明不過是個十五、六歲的女孩，卻教人感覺到不可逼視的明艷，臉上的表情擺明了「生人勿近」，而那發型學做男子，將發辮高綰于頭上成髻，束著頭帶，隨風飄然。

「是柳鳴兒，她又帶那兩頭黃金白銀出來散心了！」

她听見遠遠躲到路邊的人們交頭接耳，竊竊私語，對于這位叫「柳鳴兒」的姑娘，他們似乎都非常忌諱，或者說，他們害怕的不是少女，而是她帶在身邊的「黃金白銀」。

柳鳴兒走到了沈晚芽的面前，看著大伙兒都已經退得遠遠的，就她一個人還立在原地不動，背後躲著捉得死緊的萱香，忍不住小哼了兩聲。

「怎麼？你不怕嗎？我看別人都躲得遠遠的，就你一個人擋著我的路不動，難道你不怕被它們給咬死嗎？」

「你想我死嗎？」沈晚芽鎮靜若素，唇畔噙著淡淡的笑痕。

「我和你無怨無仇，為什麼要想你死？」柳鳴兒挑起眉梢，以明艷的眼眸上下打量了眼前的綠衣女子一眼，總覺得她這話說得古怪。

「如果你不想我死，那它們就不會咬我，因為我看得出來，它們很喜歡你，雖是能吃人的猛獸，可是在你身邊乖得像貓兒一樣，所以我不怕，當然，若你想要我死，就另當別論了。」沈晚芽一字一句都說得有條不紊，倒是躲在她身後的萱香已經被兩只大老虎嚇得腿軟跪地。

聞言，柳鳴兒「嘻」地一聲笑了出來，很欣賞沈晚芽這套說法，驀地，她的動作像只貓兒似的彎，湊近沈晚芽的胸前，深深地吸了口氣，「我喜歡你身上的花香味，很好聞，我知道這種花春天會開。」

沈晚芽笑著點頭，「是，是春天的花，是白辛夷的味道，我會用這花做香膏，如果柳姑娘喜歡，改日我派人送幾罐到府上去。」

「好。」柳鳴兒仰起又圓又大的眼楮瞅著她，丹紅唇瓣咧著開心的笑，「咱們就一言為定，可是我家在很遠的山上，你知道鳳熾他家嗎？你的香膏就送到他家去，只要東西到他手上，我就一定能拿到！」

沈晚芽活了二十一個年頭，直到此刻，才嘗到了什麼叫做「人人敬而遠之」的滋味，一時之間倒也覺得新鮮有趣。

不過，人們「敬而遠之」的並非是她，而是在她身邊的柳鳴兒，以及跟在她們身邊的兩只龐然大物，她們一路徙步走到了「祥和會館」，直到踏進這處雖然表面上是客棧，但其實是商幫匯聚的地方之前，沒踫到有人膽敢擋住她們的去路，一路上暢行無阻。

柳鳴兒堅持要帶她來會館，其一是與鳳熾相約在這里，其二，是與她一見如故，借花獻佛要鳳熾請她吃一頓飯，順便交代如果她讓人送香膏過去，記得把這要送她姑女乃女乃的禮物收下來。

沈晚芽听柳鳴兒提起「鳳島」大當家的語氣，好像與他十分相熟，卻不太知道他究竟神通廣大在哪里，為什麼世人皆知「鳳熾」這名號？

她們一進會館，柳鳴兒那身紅衣以及身旁兩只老虎就像是正字標記一樣，伙計趕忙著熱情招呼，領著她們走到二樓的上房，而這當然是看在「鳳島」當家的臉面上，往下，沈晚芽瞧見那伙計的兩只腳一路上都在發抖。

不過，就在伙計得知她是「雲揚號」的芽夫人時，頓了一頓，隨口說道︰「夫人與您夫君是約好了嗎？問大當家眼下也在本會館，跟著範大人他們幾位一起吃飯呢！」

說也巧合，伙計這話才說完，沈晚芽就見到歸安從扶廊的另一端走來，沒料到會看見她，歸安愣了一愣，但視線很快就發現在她身旁的兩只大老虎，一時之時大驚失色。

「爺！」他連滾帶爬到一間上房門外時，顫著手拍門，「爺，快救命……芽夫人要被老虎吃掉了！你快出來救她啊！」

沈晚芽被他的反應弄得又她好氣又好笑，瞥見身旁的柳鳴兒臉色一沉，心想也難怪她會不高興，才正啟唇叫歸安稍安勿躁，就見到門扉被人從里面打開，問守陽一臉不明究理，沒想到會看見沈晚芽出現在刺桐城，不由得怔然。

「那男人是誰？」柳鳴兒看見沈晚芽的表情瞬間變得不太尋常，忘掉了被歸安弄得不太高興的情緒，忍不住靠過來笑問道。

「我夫君。」她淡淡地回答。

她的眸光瞅著問守陽，也同時看著從他身後跑上來，緊緊捉著他臂膀，明明離老虎還有一大段距離，卻掉著眼淚，口口聲聲要她夫君保護不想被吃掉的秀麗桃衫女子。

听見她的回答，柳鳴兒臉上的表情更加興味盎然，「如果他是你夫君，那現在挽著他手臂的那個女人，又是誰？」