「茵華，薛夫人她……後來又和你說了些什麼？」

祝茵華和薛夫人單獨說完話後就回到花廳內，皇甫煜一見她回來，便馬上拉著她離開，不再繼續叨擾。

一離開薛夫人的宅邸，坐上馬車後，皇甫煜就迫不及待地詢問詳情。他可不希望薛夫人扯他後腿，拼命幫李淳霄說話好，硬是要將她和李淳霄湊在一塊。

「呃？薛夫人她沒說什麼。」祝茵華有些心虛地應答，不想讓他知道她和薛夫人的談話。

必于薛夫人直接問她喜不喜歡皇甫煜的事，她怎麼能告訴他？只要一回想起來，她就羞得想找地洞鑽進去呀。

「真的？」

「當然是真的，要不然你認為她會和我說些什麼？」她干脆把問題丟還給他。

「沒說什麼就好。」雖然心中還存著疑惑，但她不想說，他也就不再追問。

「倒是你，怎會認識薛夫人？她不是平民百姓嗎？」

「她是本朝某位已故高官的遺孀，你說是不是平民百姓？」至于是那個已故高官的遺孀，她也不必知道那麼清楚。

另一方面，她的血統更是尊貴非凡，和他一樣都是皇室中人。

「原來是這樣。」祝茵華點點頭。怪不得她第一次見到薛夫人就覺得她與眾不同，雖然穿著樸素，但一身雍容華貴氣質是騙不了人的。

問完問題後，馬車內瞬間便安靜下來，祝茵華感到有些尷尬，只好趕緊再找話題聊。「對了，你以後別特地送我去上香了。」

「為什麼？」皇甫煜不太開心。自己的一番好意被推辭，換作其他人，也會有同樣的反應。

「不過就是到寺里上個香，這麼一點小事，我自己過來就好，真的不必勞煩你。」她刻意避重就輕地回答。

雖然他對她的關懷及照顧已打動她的心，但想到兩人的身分有如雲泥之別，她就不得不沮喪、退卻，不希望他再繼續對她好。

因為這對她來說，反倒變成了折磨。如果他不是王爺，或許情況就會完全不一樣了。

在與薛夫人談話之前，她對自己的心還懵懵懂懂的，沒意識到和他之間的關系是怎麼一回事，因此放縱自己接受他的好意。但既然她已經明白了，她就不該再繼續接受他的好意，免得越陷越深，到最後想收回自己的心都難。

「以後的事，以後再說吧。」

皇甫煜很機靈，沒把話給說死，讓她想拒絕也不知道該如何拒絕。祝茵華無奈地輕嘆一聲，還真是拿他沒任何辦法。

馬車回到天京城南，還離店鋪尚有幾十步的距離，祝茵華就請車夫停下，讓她一個人走回去，免得馬車停在門前太過招搖。

祝茵華才剛下馬車，皇甫煜也跟在後頭。「茵華，我送你回去。」

「不必了，才這麼一段路，我很快就到家了。」她在心中再次暗嘆，別對她這麼好呀。

「反正就這麼一點距離而已，讓我送一程，會有什麼損失嗎？」皇甫煜不讓她再有開口拒絕的機會，率先往前走。「咱們走吧。」

「王……唉……」祝茵華說不過他，也只能由著他了。

他們繞到後頭的小巷子，從後門回屋。祝茵華打開後門，對皇甫煜說道︰「王爺，天色已晚，你也快回去吧。」

皇甫煜微微蹙眉，他感覺得出來，在回程的路上，她一直試著要疏遠他。到底發生什麼事，讓她做出這種改變？

明明一切都好好的，但就在她單獨和薛夫人談話之後，情況就有了微妙的改變……

就在這時，他耳尖地听到前鋪似乎傳來不尋常的聲音。

「店鋪里怎麼了？似乎有些吵鬧的聲音。」

「呃？」經皇甫煜一提，祝茵華也注意到了。「怪了，發生什麼事？」

祝茵華率先往前鋪走過去，皇甫煜也跟著進後院，隨她到前頭一探究竟。兩人越靠近前鋪，爭執的聲音越清楚，讓他們確定前鋪一定出事了。

「啊——快放開我，我死也不要跟你們走！」

徐玉眉尖叫的嗓音驚傳過來，祝茵華更是加快步伐，掀開門簾沖進去。「玉眉，怎麼了？」

她一進到前鋪，就見到鋪里的客人早已離開，桌椅一片凌亂，而徐玉眉正和一個面色不善的壯碩男子拉拉扯扯。

「大姊，快救我！」徐玉眉見到祝茵華出現，就像是見到救星似的，掙扎得更是激烈。

祝茵華認得那名男子，他是這附近的地頭蛇。想要安安穩穩地做生意，不被刻意找麻煩，就得按時向地頭蛇繳些「平安錢」。

他們從開張至今都規規矩矩地給錢，怎麼今日會發生這一團混亂？

「咳……咳咳……」

在那大漢的腳邊，還有一個倒在地上猛咳嗽的瘦弱身影，祝茵華狠狠倒抽一口氣，臉色又驚又懼。「長生！」

弟弟怎麼會從房里出來？她趕緊沖到祝長生身旁抱住虛弱的他，發現他的肩背上有被踩過的腳印，心驚又憤怒地質問︰「我們不都按時繳交平安錢了嗎？你為何還來找麻煩？」

「是這個娘兒們不識相！」地頭蛇鄙夷地瞪著掙扎不休的徐玉眉。「要她陪本大爺去酒樓喝一杯，是她的榮幸，她竟敢反抗，壞了本大爺的興致！」

今日地頭蛇本就是來收平安錢的，而他覬覦徐玉眉的美色已經有好一段時間，見店內客人少，逮到機會便調戲她幾句，順手模她一把吃吃豆腐。本以為她會默默忍下，沒想到她卻一臉嫌惡地收回被輕模一把的手，還要他放尊重些，讓他的面子掛不住，惱羞成怒。

他一翻桌，店內的客人就嚇得全都跑了，徐玉眉也嚇得呆愣在一旁。接著他伸手便要抓她去酒樓喝酒賠罪，她開始死命掙扎、尖叫高喊。只是，外頭經過的路人都怕惹事，沒有一個人敢進來救她。

徐玉眉的尖叫聲連在後院的祝長生都听到了，連忙到前鋪來看看發生了什麼事。見地頭蛇執意要帶走徐玉眉，他趕緊沖向前阻止，沒想到反被地頭蛇推倒在地，還踩了幾腳。

「本大爺今日就是要她陪酒，誰想阻攔就是找死！」說完，地頭蛇又再度把徐玉眉往外拉。

「不要，快放開我！」徐玉眉繼續掙扎，死也不肯受這種屈辱。

「慢著！」

皇甫煜以迅雷不及掩耳的速度扣住地頭蛇的手腕一扭，痛得地頭蛇整張臉擰在一起，卻還是強撐著氣勢怒罵。「你是什麼人，膽敢妨礙本大爺的好事？」

「你是什麼人，有資格問本王的名字嗎？」皇甫煜冷傲凌厲地瞪著他，散發出的氣勢讓人備感壓力。

地頭蛇心一驚，看皇甫煜一身華服，可見來歷不凡，又听到他自稱「本王」，更明白他是個惹不起的人物。「有……有話好說，請別把我的手擰斷了呀！」

「本王還不屑為你髒了自己的手！」皇甫煜猛地甩掉地頭蛇的手，沉下嗓音命令道︰「往後要是再讓本王知道你找這間鋪子里任何一個人的麻煩，不只你的手，本王會命人擰掉你的脖子！」

地頭蛇嚇得一臉後退好幾步，沒想到只是一間賣豆腐腦的小店，後頭竟有一座招惹不得的大靠山。

「快滾！」皇甫煜怒喝。

「我這就滾、這就滾……」地頭蛇馬上跑出鋪子，不敢再待著。

直到再也看不見地頭蛇的身影後，皇甫煜才蹲來，安慰緊緊抱著祝長生，擔心得眼眶泛淚的祝茵華。

「茵華，不必擔心，令弟不會有事的，我馬上命人去請大夫過來。」

「他真的不會有事嗎？」她很害怕，弟弟在她的懷里嗆咳不止，像是隨時都會昏過去。他的身子如此虛弱，怎麼有辦法承受別人惡意的拳打腳踢？那地頭蛇真是太過分了！

他是她僅剩的血親，如果他有個萬一，她該怎麼辦？她不想失去自己唯一的弟弟。

「相信我，我不會讓他有事的。」皇甫煜接替她將祝長生抱起，轉身送回房，祝茵華也趕緊起身追過去。

一旁的徐玉眉還未從緊張恐懼的情緒中平復下來，遲了好一會兒才走回後院，進到祝長生的房里，關心他的傷勢。

皇甫煜命隨從以最快的速度請大夫過來，在等待大夫過來的這段空檔，祝長生已經陷入昏迷，緊皺著雙眉，似乎非常難受。而看著弟弟慘白的臉色，祝茵華忍不住害怕，很怕弟弟熬不到大夫到來。

皇甫煜不忍見她如此擔心無助，大膽地伸出手攀上她的肩，柔聲地安慰。「別怕，有我陪著你，別怕……」

「王爺……」祝茵華感激地瞧著他，眼中淚水越積越多，隨時都有可能落下。如果不是他，她真無法想像，那地頭蛇會欺負他們到何種程度。

「王爺！」此時隨從帶著大夫快速地沖入房里。「大夫請來了！」

他們馬上將床邊的空位讓出來，退到一旁去，不影響大夫幫祝長生看病。祝茵華在一旁緊張地咬住下唇，心兒狂跳不止，連等待大夫幫弟弟看病也是一種痛苦煎熬。

好不容易等到大夫檢視完傷勢，祝茵華馬上靠過去，焦急詢問︰「大夫，我小弟的情況如何？」

「說實話，不是很好。」大夫臉色凝重地解釋。「他的身子本來就虛弱，又受到外力傷害，內傷不輕，就算用最上好的藥材醫治，也不一定能夠讓他月兌離險境，還得看他自己是否有強大的意志力熬過去。」

「什麼？」祝茵華心一寒，身子一軟，差一點就跌坐在地。

「茵華。」皇甫煜趕緊伸手扶住她，讓大受打擊的她靠在自己懷里，心疼地穩穩護住，代替她吩咐大夫。「大夫，務必開最好的藥來醫治他，要是有什麼藥材大夫那里不易取得，告訴我一聲，我派人帶過來。」

「好，我這就開藥。」

待大夫開好藥方，徐玉眉和皇甫煜的護衛一同送大夫回去，並且趕緊抓藥，不敢有任何怠慢。

祝茵華重新回到床邊，眼眶中的淚水終于忍不住落下，哽咽地低喃，既無助又害怕。「長生……你一定要振作，別拋下我一個人呀……」

祝家只剩下他們姊弟倆，要是弟弟再離她而去，就剩她一個人在這個世上，她該如何是好？要真是這樣，她辛辛苦苦地活下去還有什麼意義？她已經沒有任何可以守護的人了。

皇甫煜來到她身旁，將她的臉蛋轉向他，一邊抹去她臉上落不停的淚水，一邊柔聲安慰著。「你不會只有一個人的，至少還有我呀。」

「王爺……」

「不必害怕，我會陪著你，你還有我可以依靠。」他輕柔地將她抱入懷中，給她振作安心的力量，希望能夠分擔她的害怕無措。

看著她落淚，他的心也跟著陣陣抽痛，很不好受。他第一次見到她如此脆弱的模樣，真後悔沒將那個禍首狠狠痛打一頓。

他想分擔她的所有苦痛，只要她願意讓他守護，願意給他這個機會，他絕對會竭盡心力平撫她的情緒，成為她的依靠。

祝茵華任由他將她擁入懷里，感到一道強勁的暖流瞬間溫暖了她脆弱的心，也給了她振作的力量。

她緊緊抓住他的手臂，在他懷里無聲落淚，好慶幸在她最慌亂無措的時刻，還有他陪在她身旁，讓她有所依靠，原本驚惶的心也漸漸安定下來。

皇甫煜心疼地想著，一定能熬過去的，無論是祝長生的病況，還是在一旁焦急守候的她……

雖然祝長生的傷勢已經讓大夫看過，但皇甫煜還是不放心，另請來洪御醫幫祝長生重新檢視傷勢，並且負責醫治祝長生的病。

洪御醫接手照顧祝長生之後，當然是用宮中最好的藥材來醫治他，因此祝長生的狀況很快便穩定下來，五日之後，就從昏迷中轉醒，讓一直守在床邊的祝茵華終于可以松一口氣。

對她來說，皇甫煜真的是他們姊弟的貴人，如果沒有他幫忙的話，恐怕祝長生是過不了這一劫的。

自從地頭蛇鬧事之後，他們的店鋪就關起來，專心照顧祝長生，而皇甫煜只要一有空閑，就會親自過來探視情況，一方面是想見祝茵華，一方面也是擔心她會為了照顧弟弟不知該適時休息，反而累壞自己。

這一日，剛過午時沒多久，皇甫煜就來到她這里，徐玉眉開門讓他進來。此時祝茵華正好在廚房內幫弟弟煎藥，全心全意關注著爐火，以至于皇甫煜都出現在門邊了，她也渾然不覺。

「大姊，王爺來了。」徐玉眉出聲提醒。

「呃？」祝茵華這時才發現皇甫煜的身影。「王爺？」

原本蹲在小火爐邊的她瞬間站起身，一時之間血氣不暢，頭暈目眩，身子搖搖晃晃的，像是隨時都有可能昏倒。

「茵華，小心！」皇甫煜趕緊沖過去，將她給抱入懷中。

一時的昏眩慢慢褪去，祝茵華才意識到自己正依偎在皇甫煜的懷里，她害羞地想要退開，沒想到他卻緊抱著她不放，一點都不避嫌。「王爺，我已經沒事了，你可以放開我了。」

廚房里還有玉眉在呀！讓她瞧見他們倆這樣摟摟抱抱的，他不覺得害臊，她可沒他這麼厚臉皮。

「你到底多久沒好好休息了？」皇甫煜不但不放，還擰著眉，非常介意她眼下越來越深的暗影。「你的臉色都快和祝長生一樣蒼白了，當心他的傷還沒痊愈，就換你倒下了。」

「我才沒這麼虛弱。」她不滿地低聲咕噥，他每回過來總是擔心她是不是太過疲累，她都快以為自己是病人了。

「想在我面前逞強，門都沒有。」他既然來了，可不會再任由她繼續忙碌不知休息，他轉頭詢問徐玉眉。「許姑娘，你一個人可以照顧爐火吧？」

「當然。」

「那幫祝長生煎藥的事情就麻煩你了，我帶茵華出去休息。」

「嗯。」她勉強笑了一下，內心卻是異常地苦澀及不甘，非常嫉妒大姊能得到王爺如此的關心照顧，但她除了點頭答應之外，還能說些什麼？

「玉眉，麻煩你了。」祝茵華想想也對，的確不該再勉強自己，便讓玉眉接手煎藥。

「這沒什麼，大姊快去休息吧。」