「曾經，我這樣想過。」她終于坦言，「大嫂逼我嫁給子萌的時候，我收拾了所有能帶上的細軟，想到江南找你。」

「什麼？」他眉一凝，「你曾經想過……跟我私奔？」

「可是，剛走出城門，我便後悔了。」她淒楚一笑，似在自嘲，「我看著漸漸落下的暮日，不知為什麼，不知為什麼，心里忽然很害怕。前路茫茫，就算找到你，我們的將來又會如何？真會如願嗎？所以，我很沒出息地回了家，裝作什麼也沒發生。」

他怔怔地听著，難以置信有這段隱情。

「子業……」第一次，她如此喚他，親昵卻陌生，「我只是個平凡的女子，意志不堅，但求溫飽便已滿足。現在住在這大宅院里，雖然不能嫁給如願郎君，雖然四周都是排擠和冷淡，雖然此刻跪在這清冷的佛堂里……但至少有一處安身之所。我覺得自己不能再奢望太多，你懂嗎？」

他從沒料到，原來，她竟然是這般想法，非常地低微，低微到要把頭埋到泥里，只為開出一朵不起眼的小花。

「我不想掩飾，」尹素問繼續道︰「假如，我故作高尚，大可告訴你，我是因為哥哥欠債不得不嫁入喬家。但我心里明白，欠債，只是其一，假如我真是貞潔烈女，大可自刎明志，但我選擇了屈從……我真的太平凡，太脆弱了。」

他從沒見過，世上還有別的女子似她這般，可以如此坦言，承認所有的錯誤與卑微，然而，越是這般，越讓他感到潔淨。

「子業，你之所以對我念念不忘，只因為我是你在孤獨無助時，遇到的唯一伙伴。假如，換一個人，不是我，而是別的女子，你同樣也會喜歡上她。」她忍住啜泣，「你以為這世上獨一無二的花朵，其實，早已開滿漫山遍野，並不稀奇。」

真的嗎？為什麼他仍然覺得，她是唯一會讓他感到心動之人。這些年來，難道他就真的只見過她一個女子？江南美女如畫，他卻沒有半分留戀？

剎那間，他終于明白癥結所在——

自卑！橫阻在兩人之間的，不是什麼喬家大院、弟媳名分、欠債償還……只是因為她的自卑。

像她這樣的女子，從小因為一頓飯而滿足快樂，又怎敢再奢望其他？就像他，假如不是奪回了喬家大少爺的地位，也不敢向她輕易表露真心。

他們倆，有時候就像同一個人，連想法也相似。

他忽然明白應該怎麼做，才能重拾前緣。

「素問，你起來。」他忽然道，「回房好好休息吧。」

「可是，娘罰我在這兒跪著呢。」她不解地看著他。

「你放心，我叫你起來，就能保證夫人不會責怪。」他信誓旦旦地說，目光穿透她的雙眸，給她前所未有的震懾。

從今以後，他要換一個方式對待她。

一群女子聚在屋中，與上次情形相同，不過，此刻喪期已滿，褪去縞素，各色衣著競艷，顯得綺麗繽紛。

尹素問逐一悄悄打量，卻見各人性情在衣飾中盡顯。

二少女乃女乃劉佩蘭，官家之女，氣質如蘭，飾品皆以白玉為主，偶配珍珠，光潔華貴。

三少女乃女乃董家瑩，商賈之女，氣質雍容，飾品以黃金為主，配以各色寶石，璀璨光華，恍若天仙。

四少女乃女乃第一春，梨園名伶，釵飾並不出色，卻將滿月復心思用在衣擺刺繡上，單單袖角一朵花，便用了由深入淺十多種絲線，繡工稱奇。

尹素問這一身穿扮，已是她出閣前準備的最好穿戴，此刻卻顯得寒磣至極，讓她自慚形穢。

「五弟妹，你怎麼在這兒？」三少女乃女乃似笑非笑地看著她，「難道不必在佛堂罰跪嗎？」

「我讓她來的。」喬子業坐在首席，從容開口，洪亮的聲音震懾眾人，「三弟妹有何疑議？」

「三日之期已過嗎？」董家瑩眉一挑。

「三日之期未過。」他答道。

「如此五弟妹擅自起身，不怕娘會生氣嗎？」

「我想娘只是一時氣憤，嘴上說說而已，心里哪會舍得自己的兒媳真的跪那麼久？」喬子業微笑，「再說，五弟妹也沒什麼錯。」

「她還沒有錯？」董家瑩反駁，「她沒照顧好子萌，讓自己的丈夫受了傷，還算沒錯？」

「我記得前兩個月，三弟因為醉酒摔斷了腿，按理，三弟妹你也該受罰嘍？」他故意道。

「那與我何干？他那麼大的人了，自己喝酒摔倒，怎能怪我？」她努努嘴。

「因為你沒照顧好自己的丈夫。」

「他難道是八歲孩童嗎？」

「丈夫就是丈夫，與年紀無關。」喬子業俊顏一斂，寒氣逼人，「沒照顧好丈夫，就該受罰！可惜我們喬家向來家規寬容，以和氣為重，有些事情就不追究了。比如前段時間五弟妹在庫房摔倒，全因有人故意損壞木梯，我就把此事瞞了下來，不想追查，以免鬧騰。」

此言一出，幾位少女乃女乃皆臉色大變，四下一片鴉雀無聲。

「怎麼樣，要不要我重新調查此事？」他的目光在眾人臉上逐一掃去，「我若認真起來，沒情面可講！」

又是一陣死寂，顯然，听者皆備他嚇住了。

三少女乃女乃清了清嗓子，率先賠笑道︰「呵，大哥，你說得對，多一事不如少一事，以和為貴。」

第一春搶著向尹素問獻殷勤，「弟妹，你膝上傷了沒？落下病謗可就不好了，我有相熟的大夫，再找來提你瞧瞧？」

「大哥的話，我們都明白了。」二少女乃女乃劉佩蘭終于開口，「五弟妹的家法就免了吧，從此以後，誰也不許再提。」

尹素問心間微顫。他如此助她，在全家人面前挺她，真不知是福是禍？好怕……怕他倆之間的情愫，若被人窺知了過往，今後該如何自處？

可是，她又恨喜歡這樣的感覺，仿佛他像大鵬一般，展開巨型的羽翼，覆蓋著她，讓她無懼風霜雪雨。

此時此刻，她既害怕，又歡喜。

「今日請諸位弟妹過來，只因一事。」喬子業忽然道，「喪期已過，爹爹入土為安，關于‘內當家’一職，我覺得該是時候選蚌合適的人接下。」

「內當家」三字一出，幾個女人不由得眼楮一亮。

「我看現在就挺好的。」三少女乃女乃惺惺作態地說︰「我們幾位妯娌各司其職，通力合作，喬家上下還算打理得周全。」

「平起平坐，雖然一團和氣，難免遇事推攘爭吵，沒個主心骨，」喬子業道，「不是長久之計。」

「如此，大哥就說說，誰才是最合適的人吧。」第一春有些迫不及待。

「我說？」喬子業挑眉笑道，「我說的可不算數，其實祖志上早已寫明了最合適的人選。」

「祖志？」眾人一怔，滿臉不解。

「大家可還記得賽足會？」他終于道出關鍵所在。

一如方才，整間屋子再度沉默，所有的面孔無不驚訝萬分。

「大哥是說……舉辦賽足會？」劉佩蘭難以置信。

「以賽足會定輸贏？」董家瑩喃喃低語。

「勝者便是喬家現任內當家？」第一春不由得蹙眉。

「沒錯！」喬子業將茶盅一擱，朗聲答，「這是我能想到的，唯一解決此事的法子。」

賽足會？那是什麼？尹素問滿月復疑問，卻不得不吞進肚里，因為她感到此刻屋內氣氛冷凝，輪不到她多語。

「可是，關于賽足會，只是一則傳說而已，喬家已經好幾代沒動用這樣的法子了。」劉佩蘭搖頭道，「誰也不知道該怎麼辦，如何辦？」

「有人知道怎麼辦。」喬子業胸有成竹。

「誰？」眾人不約而同地問。

喬子業莞爾，掀起簾子，只見一美貌女子，比劉佩蘭長不了幾歲，卻一身老婦打扮，樸素深沉。

那女子在他攙扶下，緩緩開口，「我知道該怎麼辦，老太爺還在世的時候，曾經秘密辦過一回，那一年，我只有八歲，卻記得非常清楚。」

眾人屏息，無不向那女子屈膝行禮，仿佛她的話如同聖旨，沒人敢反駁。

尹素問不解地看著四周，猜不透女子的身份，唯有傻愣愣地站著。

「五弟妹——」這時，喬子業對她示意道︰「還不快過來拜見母親？」

母親？天啊，眼前這年輕的女子，難道就是……子萌的親娘，喬家的夫人？

尹素問只覺得一陣晴天霹靂，整個人化為磐石，動彈不得。