“曾经，我这样想过。”她终于坦言，“大嫂逼我嫁给子萌的时候，我收拾了所有能带上的细软，想到江南找你。”

“什么？”他眉一凝，“你曾经想过……跟我私奔？”

“可是，刚走出城门，我便后悔了。”她凄楚一笑，似在自嘲，“我看着渐渐落下的暮日，不知为什么，不知为什么，心里忽然很害怕。前路茫茫，就算找到你，我们的将来又会如何？真会如愿吗？所以，我很没出息地回了家，装作什么也没发生。”

他怔怔地听着，难以置信有这段隐情。

“子业……”第一次，她如此唤他，亲昵却陌生，“我只是个平凡的女子，意志不坚，但求温饱便已满足。现在住在这大宅院里，虽然不能嫁给如愿郎君，虽然四周都是排挤和冷淡，虽然此刻跪在这清冷的佛堂里……但至少有一处安身之所。我觉得自己不能再奢望太多，你懂吗？”

他从没料到，原来，她竟然是这般想法，非常地低微，低微到要把头埋到泥里，只为开出一朵不起眼的小花。

“我不想掩饰，”尹素问继续道：“假如，我故作高尚，大可告诉你，我是因为哥哥欠债不得不嫁入乔家。但我心里明白，欠债，只是其一，假如我真是贞洁烈女，大可自刎明志，但我选择了屈从……我真的太平凡，太脆弱了。”

他从没见过，世上还有别的女子似她这般，可以如此坦言，承认所有的错误与卑微，然而，越是这般，越让他感到洁净。

“子业，你之所以对我念念不忘，只因为我是你在孤独无助时，遇到的唯一伙伴。假如，换一个人，不是我，而是别的女子，你同样也会喜欢上她。”她忍住啜泣，“你以为这世上独一无二的花朵，其实，早已开满漫山遍野，并不稀奇。”

真的吗？为什么他仍然觉得，她是唯一会让他感到心动之人。这些年来，难道他就真的只见过她一个女子？江南美女如画，他却没有半分留恋？

刹那间，他终于明白症结所在——

自卑！横阻在两人之间的，不是什么乔家大院、弟媳名分、欠债偿还……只是因为她的自卑。

像她这样的女子，从小因为一顿饭而满足快乐，又怎敢再奢望其他？就像他，假如不是夺回了乔家大少爷的地位，也不敢向她轻易表露真心。

他们俩，有时候就像同一个人，连想法也相似。

他忽然明白应该怎么做，才能重拾前缘。

“素问，你起来。”他忽然道，“回房好好休息吧。”

“可是，娘罚我在这儿跪着呢。”她不解地看着他。

“你放心，我叫你起来，就能保证夫人不会责怪。”他信誓旦旦地说，目光穿透她的双眸，给她前所未有的震慑。

从今以后，他要换一个方式对待她。

一群女子聚在屋中，与上次情形相同，不过，此刻丧期已满，褪去缟素，各色衣着竞艳，显得绮丽缤纷。

尹素问逐一悄悄打量，却见各人性情在衣饰中尽显。

二少女乃女乃刘佩兰，官家之女，气质如兰，饰品皆以白玉为主，偶配珍珠，光洁华贵。

三少女乃女乃董家莹，商贾之女，气质雍容，饰品以黄金为主，配以各色宝石，璀璨光华，恍若天仙。

四少女乃女乃第一春，梨园名伶，钗饰并不出色，却将满月复心思用在衣摆刺绣上，单单袖角一朵花，便用了由深入浅十多种丝线，绣工称奇。

尹素问这一身穿扮，已是她出阁前准备的最好穿戴，此刻却显得寒碜至极，让她自惭形秽。

“五弟妹，你怎么在这儿？”三少女乃女乃似笑非笑地看着她，“难道不必在佛堂罚跪吗？”

“我让她来的。”乔子业坐在首席，从容开口，洪亮的声音震慑众人，“三弟妹有何疑议？”

“三日之期已过吗？”董家莹眉一挑。

“三日之期未过。”他答道。

“如此五弟妹擅自起身，不怕娘会生气吗？”

“我想娘只是一时气愤，嘴上说说而已，心里哪会舍得自己的儿媳真的跪那么久？”乔子业微笑，“再说，五弟妹也没什么错。”

“她还没有错？”董家莹反驳，“她没照顾好子萌，让自己的丈夫受了伤，还算没错？”

“我记得前两个月，三弟因为醉酒摔断了腿，按理，三弟妹你也该受罚喽？”他故意道。

“那与我何干？他那么大的人了，自己喝酒摔倒，怎能怪我？”她努努嘴。

“因为你没照顾好自己的丈夫。”

“他难道是八岁孩童吗？”

“丈夫就是丈夫，与年纪无关。”乔子业俊颜一敛，寒气逼人，“没照顾好丈夫，就该受罚！可惜我们乔家向来家规宽容，以和气为重，有些事情就不追究了。比如前段时间五弟妹在库房摔倒，全因有人故意损坏木梯，我就把此事瞒了下来，不想追查，以免闹腾。”

此言一出，几位少女乃女乃皆脸色大变，四下一片鸦雀无声。

“怎么样，要不要我重新调查此事？”他的目光在众人脸上逐一扫去，“我若认真起来，没情面可讲！”

又是一阵死寂，显然，听者皆备他吓住了。

三少女乃女乃清了清嗓子，率先赔笑道：“呵，大哥，你说得对，多一事不如少一事，以和为贵。”

第一春抢着向尹素问献殷勤，“弟妹，你膝上伤了没？落下病谤可就不好了，我有相熟的大夫，再找来提你瞧瞧？”

“大哥的话，我们都明白了。”二少女乃女乃刘佩兰终于开口，“五弟妹的家法就免了吧，从此以后，谁也不许再提。”

尹素问心间微颤。他如此助她，在全家人面前挺她，真不知是福是祸？好怕……怕他俩之间的情愫，若被人窥知了过往，今后该如何自处？

可是，她又恨喜欢这样的感觉，仿佛他像大鹏一般，展开巨型的羽翼，覆盖着她，让她无惧风霜雪雨。

此时此刻，她既害怕，又欢喜。

“今日请诸位弟妹过来，只因一事。”乔子业忽然道，“丧期已过，爹爹入土为安，关于‘内当家’一职，我觉得该是时候选蚌合适的人接下。”

“内当家”三字一出，几个女人不由得眼睛一亮。

“我看现在就挺好的。”三少女乃女乃惺惺作态地说：“我们几位妯娌各司其职，通力合作，乔家上下还算打理得周全。”

“平起平坐，虽然一团和气，难免遇事推攘争吵，没个主心骨，”乔子业道，“不是长久之计。”

“如此，大哥就说说，谁才是最合适的人吧。”第一春有些迫不及待。

“我说？”乔子业挑眉笑道，“我说的可不算数，其实祖志上早已写明了最合适的人选。”

“祖志？”众人一怔，满脸不解。

“大家可还记得赛足会？”他终于道出关键所在。

一如方才，整间屋子再度沉默，所有的面孔无不惊讶万分。

“大哥是说……举办赛足会？”刘佩兰难以置信。

“以赛足会定输赢？”董家莹喃喃低语。

“胜者便是乔家现任内当家？”第一春不由得蹙眉。

“没错！”乔子业将茶盅一搁，朗声答，“这是我能想到的，唯一解决此事的法子。”

赛足会？那是什么？尹素问满月复疑问，却不得不吞进肚里，因为她感到此刻屋内气氛冷凝，轮不到她多语。

“可是，关于赛足会，只是一则传说而已，乔家已经好几代没动用这样的法子了。”刘佩兰摇头道，“谁也不知道该怎么办，如何办？”

“有人知道怎么办。”乔子业胸有成竹。

“谁？”众人不约而同地问。

乔子业莞尔，掀起帘子，只见一美貌女子，比刘佩兰长不了几岁，却一身老妇打扮，朴素深沉。

那女子在他搀扶下，缓缓开口，“我知道该怎么办，老太爷还在世的时候，曾经秘密办过一回，那一年，我只有八岁，却记得非常清楚。”

众人屏息，无不向那女子屈膝行礼，仿佛她的话如同圣旨，没人敢反驳。

尹素问不解地看着四周，猜不透女子的身份，唯有傻愣愣地站着。

“五弟妹——”这时，乔子业对她示意道：“还不快过来拜见母亲？”

母亲？天啊，眼前这年轻的女子，难道就是……子萌的亲娘，乔家的夫人？

尹素问只觉得一阵晴天霹雳，整个人化为磐石，动弹不得。