筆里的膳房向來流動著一股靜謐愉悅的氣氛。

可眼下，故里所有的人聚集在膳房里，以冉纓為中心圍繞在桌前，每個人臉上都帶著嚴肅的神情。

驀地，冉纓雙手拍上桌，沉著嗓音開口——

「碗。」

「沒問題！」負責上莫師傅那兒取碗的谷越報告。

「食材。」

「都是當日的！」森叔的大嗓門立刻竄出來，津叔則在一旁附和地領首。

「今日的預約？」

「今日晚膳只有禮部尚書大人。」孟少陵早己確認過。

冉纓先是一頓，繼而拍拍自己的腦袋，喃喃自語，「啊，也對，都到了這個時候了……」

「這個時候？」年資最淺的孟少陵理所當然開口問。

「快過年啦！」冉纓離開桌邊，開始為晚膳做準備，其它人也跟著動了起來。

餅年？己經到這個時候了？

孟少陵思忖著，腳步自動跟上她。

「今年禮部尚書大人很忙呢，一直拖到年終才來。」碧茵跟在一旁說道。

「阿纓小姐等得望穿秋水，日也盼著，夜也盼著呢！」森叔取笑她。

冉纓不以為忤，甚至直言，「沒見到禮部尚書大人，今年故里就不過年了！」

眾人皆笑出來，只有孟少陵一人沒有笑。

「禮部尚書大人是什麼來頭？」他俏聲問著一旁的碧茵。

「咦？孟大哥不知道？」碧茵有些訝異。

畢竟她一直以為依孟少陵的氣質和能力來看，絕對是有不凡出身的背景，道理不認識禮部尚書才是。

「听說京里設有六部︰吏部、戶部、禮部、兵部、刑部、工部……」

孟少陵打斷碧茵的話，語氣有些急促，「這個我知道。」

誰要她解釋六部有哪些？他要問的是在冉纓心中禮部尚書的定位。

「禮部尚書大人就是禮部的最高長官。」碧茵還是不懂。

「我……」孟少陵開了口，卻又不知道從何說起。

他要怎麼說出自己對冉纓如此明白表現出對禮部尚書大人的重視，感到有些……好奇。

是的，只是好奇，沒其它的。

「嗯？」碧茵發出困惑聲。

「不，謝謝你告訴我。」算了，他自己找機會問冉纓。

目光瞥向佇立在爐灶前的冉纓，孟少陵的目光由原本的平淡，轉變為錯愕。

「你要下廚？」實在不是他故意要用這麼驚訝的語氣，而是讓這個「啥也不會」的老板拿著菜刀著實太危險。

難道沒有人要阻止她嗎？

依他看來，說不準她一下刀就先砍了自己的手指，沒有人願意在料理里吃到人的手指吧！

「是啊。」冉纓笑容婉約，縴細的手腕和那把大菜刀怎麼也搭不上邊，光是握著都令人懷疑她拿不拿得動。

「你確定？」他仍是懷疑。

「太阿，時辰差不多了，你該先去準備熱茶才是。」冉纓揚起菜刀揮了揮，要他離開膳房。

孟少陵只好退到一旁。

「孟大哥是第一次看阿纓小姐做菜吧！」谷越靠了過來，語氣興奮，「今晚會看到很精采的景象喲！」

「精采的景象？」

「是啊！阿纓小姐做菜的景象，就像一幅圖畫一樣。」碧茵也贊嘆著。

「就連森叔和津叔都甘拜下風呢！」谷越祭出更高級的贊美。

喔？那他倒要仔細看看了。

到底是精采還是驚嚇。

「松廳」位處故里深處，四周只有碎石子鋪成的庭院景致，連一株花草樹木也沒有，顯得曠遠而岑寂，別有一番風味。

此刻添上的暖爐讓整個松廳暖烘烘的，全為了招待重要的客人。

「大人，請喝茶。」孟少陵面帶如春陽般和煦的淺笑，奉上熱茶給面前的七旬老人。

「讓掌櫃專門伺候我這個老人，真是多擔待了。」一身簡樸看起來絲毫不像在朝廷當官的禮部尚書，有著皺紋的老手握住杯身，不燙手的溫度溫暖了老人的面容。

「那兒的話，能見上大人一面，是在下的榮幸。」孟少陵沒有客套，說出了真心話。

眼前的老人有著一股和冉纓相仿的氣質。

令人很難討厭的氣質。

老人啜了口茶，隨後緩聲道︰「听說千掌櫃回鄉探親，所以由你暫代掌櫃一職。」

「是的。」孟少陵不卑不亢的應著。

「或許這麼問有點唐突……」老人放下空了的杯子，語帶保留地盯著他，目光既犀利又專注，看起來一點也不像是個年過七旬的老人會有的目光。

孟少陵又替他倒了一杯茶，然後抬眼沒有閃避老人的視線。

「大人請盡避問，別客氣。」

「你姓什麼？」老人開門見山的問。

孟少陵縮回了正要替自己倒茶的手，交迭放在桌上，臉上的笑容顯得莫測高深。

以前，他只有在遠遠的地方見過禮部尚書一次，對方應該不太可能認出他，不過為了以防萬一，他還是換了個姓。

「蒙。」他的語氣听不出猶豫。

但老人還是將他的遲疑看在眼里，抿了下唇，正要重新拿起杯子時，被孟少陵阻止了。

「這茶冷了，在下替您換一杯。」孟少陵將冷掉的茶倒掉，另外換了一杯給他。

老人笑了笑，這才接過茶杯。

「這里的月色還是這麼美，尤其是下過雪之後，看起來更有股幽遠的意境之美。」

如果是尋常在面對這種情況時，他肯定能說出許多詩詞來附和，但如今他只想誠實地說出自己的感受——

「是的，真的很美。」

到故里這麼久了，他漸漸習慣這里的每一個人，習慣每一件事，或者該說，不只是習慣，他也喜歡上這個地方，甚至動了想再停留一段時間的念頭。

雖然他還沒想過到底是喜歡上這兒的哪一點，但……又如何呢？現在他不想費心去思考那些。

「故里是個好地方。」老人又要了一杯茶，徐徐地開口︰「在這里能遠離那些官場的斗爭和算盡心機的塵世喧囂，等到老夫辭官後，真想搬到這兒來。」

「在下認為在這片默林里多搭一棟屋舍，阿纓小姐並不會介意。」孟少陵面帶微笑地答腔。

「介意什麼？」

軟綿綿嗓音的主人領著谷越和碧茵踏進松廳。

淺瑰紅色的身影宛如落入凡間的仙子，冉纓含蓄地淺笑，霎時間更加綴亮了整個松廳。

孟少陵注意到今晚的她似乎有些不同。

「老夫正和掌櫃談起告老還鄉後想在這片默林定居。」

「在故里的默林嗎？」冉纓微微偏頭，下一瞬漾起甜美的笑花，「如果大人要來，那當然好啊！」

冉纓的回答，果然不出乎他所料。

她翩然落座于他和禮部尚書之間，碧茵和谷越則將擺盤精美的生鮮食材和一只陶鍋擺上桌。

如此近距離，孟少陵嗅到她身上淡雅的清香，更瞧清楚她究竟動了什麼手腳，讓自己看起來和平時不同。

她上了淡妝，身上的衣裳也比平時來得華貴。

看來禮部尚書在她心中的地位非常之高，才會令她如此費心打扮。

「今天你要招待老夫什麼樣的料理？」老人的臉上出現了像孩子一般的興奮光彩。

「熱呼呼的料理。」冉纓在早己熱了的陶鍋下的小爐里添上烤得發紅的炭火，一邊回答。

「熱呼呼的料理？」老人微愣。

「嗯，保證大人會吃得冒汗。」冉纓自信滿滿的拍胸脯保證。

「那還真令人期待。」老人輕拊掌，顯然很期待。

孟少陵在一旁看著這一老一少，卻覺得自己眼前有兩個孩子。

「在等鍋熱之前，這個先請大人嘗一嘗。」冉纓仿佛獻寶般，從懷中拿出一個用油紙包著的東西。

老人接過後打開，「烤番薯？」

冒著熱煙的烤番薯比巴掌還要小，是冉纓特地挑選拿來做成開胃的甜品。

「嗯，是剛剛才烤好的，為了怕走來的路上會涼掉，我把它放在懷里，順便取暖。」她俏皮地眨眨眼，同時要碧茵替老人斟酒，「還有不能忘記這一味呀！」

又是酒？

孟少陵整起眉頭。

無論跟任何人，她都沒少過「這一味」啊！

「這香味……」老人嗅了嗅酒香，「是梅酒。」

「嗯，是娘的私家珍藏，既然是尚書大人，我也只能拿出來貢獻了。」冉纓不忘替自己和孟少陵各斟了一杯，同時阻止老人先喝酒，「欸、欸，尚書大人，要先吃烤番薯再喝酒才行。」

「何故？」老人停下到了嘴邊的杯子。

「空月復喝酒傷胃又易醉，所以切記一口番薯一口酒，我可不希望大人在用膳之前就醉了。」她像在教訓小孩一般，示範給老人看。「太阿也是。」

她也拿了個烤番薯給孟少陵。

孟少陵不置可否的咬了一口。

「掌櫃不會喝酒？」老人見孟少陵沒喝酒，開口問。

「在下沒有喝酒的習慣。」他並非不會喝，而是挑人喝。

能讓他想一起共飲的人己經不在了。

冉纓嘖嘖了幾聲，對他搖搖頭，「一生明月今宵多，人生由命非由他，有酒不飲奈明何？」

「說得好！」老人顯然被她的話討好。

丙然，她認識的人都是些酒鬼，即便是氣質高尚的禮部尚書亦然。

孟少陵在心里偷翻白眼，臉上仍是陪著笑。

「但是不能喝太多，因為我還得靠自己的雙腳走回房里。」才剛被稱贊，她又吐吐粉舌，自嘲道。

孟少陵縮回在桌下準備捏她一把要她克制些的手。

若她沒說這句話的話，他定擰得她哭爹喊娘。

「鍋差不多熱了。」冉纓放下咬了一半的烤番薯，挽起袖子，開始準備料理一桌新鮮的食材。

她用比平常用膳時更長的筷子夾起小塊牛油在陶鍋內抹了一圈，跟著道︰「太阿，可以麻煩你幫我倒那邊那罐特制醬汁嗎？」

「太阿是你的名字？」老人對這稱呼感到有趣。

「不……」孟少陵拿起她說的小鞭子，正要解釋，冉纓一陣搶白——

「是我擅自這麼叫他的。」

孟少陵斜院了她一眼。

原來她也知道自己的「惡行」。

「喔，太阿嗎？」老人咀嚼著這兩個字的意思。

遠古的名劍太阿，能把劍的名字拿來當人名，這丫頭也真夠了不得的！

老人上下打量了孟少陵一番，繼而笑言︰「適合。」

「大人應該能理解對吧！」哈！她就知道尚書大人懂自己在想什麼。

若是平常他會解釋，但今日面對的是長安京住民，又是位居廟堂之上的禮部尚書，他沒把握說出名字，對方不會想起錦繡商行的那個「孟少陵」，即使他己經胡謅了一個姓。

所以孟少陵選擇笑而不辯白，同時照她說的把醬汁倒進陶鍋里。

滋——

醬汁接觸到熱燙的陶鍋引起一陣白煙並冒泡，很快的，醬汁帶著焦燒味的誘人香氣便彌漫開來。

孟少陵被冒起的熱氣給燙著，立即反應的縮回手。

「欸，還不夠，再倒一點。」冉纓筷子夾著牛肉正要放進陶鍋中，也跟著他縮手。

「它在噴。」孟少陵瞪著陶鍋的眼，仿佛它會吃了他的手一般。

很燙，他才不要再靠近被噴一次。

「可是不夠啊……」冉纓呱起唇，揚起微弱的抗議。

「你自己倒。」他交出小鞭子，一點也不替她留情面，拒絕幫忙。

「嗯，好吧。」冉纓也很干脆，放下筷子，換拿起醬汁，絲毫不畏懼鍋里彈起的熱燙醬汁，一手撩著袖子，一手在陶鍋上方澆淋著醬汁。

見狀，孟少陵又有意見。

「你不怕燙？」他今夜首次擰眉，不是為了她說了什麼話，而是看到那只細白的手腕在白煙中來回移動。

「會燙嗎？」冉纓抽空抬頭，滿臉疑問。

孟少陵懶得跟她多說，待她放下小鞭子後，一把抓起她的手腕，如墨的黑眸仔細檢查著那細皮女敕肉的白哲肌膚。

「怎麼了？」冉纓對他的動作很是不解。

直到確定上頭沒有絲毫燙紅的痕跡，孟少陵才放開她。

「沒事。」他沒想解釋自己突如其來的舉動背後的意義。

因為他也不懂自己為何會在意起她是否被燙傷。

冉纓偏著頭想了想，驀地綻開笑顏，招招手要他附耳過來。

孟少陵沒有懷疑地靠了上去。

「如果你很餓的話，膳房里有一些己經做好的料理可以吃。」冉纓用自以為小聲，其實大家都听到的聲音告訴他。

「我不餓。」孟少陵皮笑肉不笑地回答。

她從哪一點看出他餓了？

「噢……這樣嗎……」不然他突然抓住她的手是什麼意思？

「你再不快點開始煮，醬汁都要煮干了。」孟少陵冷著眼提醒她。老人興味盎然地盯著他們一來一往，沒有漏看任何一幕。

雖然這個新掌櫃從頭到尾眼神冷冽，可至少掛著笑容，怎料她幾句話就讓他臉色大變，不只沒了笑容，甚至還隱隱透著微慍。

炳！不愧是阿纓啊！

有趣有趣，這一對的發展令他期待。