艾子實踐了自己的承諾，在端木煦返家後的第二天，她也返抵家門。

只是，她再也不是她了。

她變得沉默，總是活潑揚笑的麗容失去了燦光，像回來的只是一具軀殼，她的神魂及活力已被擊得粉碎，半點不留。

韓珞好擔心，一直問她這段時間發生了什麼事，但以往會向她傾吐秘密的艾子卻沉靜不語，對于任何追問都只是輕輕地搖搖頭。

她不是對娘生疏了，也不是還在氣娘的隱瞞，而是她的心已經頹圮了，化為塵土將有關于他的事全都掩蓋，她不想挖掘，也無力挖掘。

這一切，讓端木煦看得好心驚。

原該前去京城的他卻遲遲未動身，她的狀況讓他放不下心，根本沒有辦法離開。

她只是在鬧別扭，依她的性子絕對撐不久的。他這麼告訴自己，要自己先按兵不動，等著她主動來跟他懺悔她做錯了。

然而，他卻等不到那雙閃動歉意及嬌蠻的含笑大眼。

自回到家之後，她再也沒來過書房了，她不會刻意回避他，只是當沒他這個人似的，不會再對著他開心地說話，也不會再黏著他跟前跟後，她對他的態度，就像他只是一個無關緊要的陌生人。

每當她的眼神越過他看向別處時，他的胸口就隨之一窒，蝕心的痛讓他幾乎無法呼吸。

好幾次他都快沉不住氣，想沖上前質問她到底要鬧到什麼時候，但旁邊多余的人總讓他把那股沖動又放回心里，繼續維持著他在眾人面前的冷然表情。

其實，只要她私下來找他，他就會原諒她了……更正確而言，他是想道歉。端木煦不願承認，但心里有一股聲音一直在責怪他。

雖然她用錯了方式，雖然他還是堅定自己的立場，但將她如此重創實非他所願，他需要一個獨處的機會去勸導她，一方面也表達他的歉意，讓她能再回到那個性直爽又活潑的她，而不是這麼讓人心疼的一具空殼。

不想再這麼拖下去，第一次，端木煦主動求和，這在他們之間是從來沒有發生過的。

這一天，用過晚膳，端木煦在四下無人的長廊攔下艾子。

「別再這樣，賭氣對事情沒有幫助。」

他知道這不像是在道歉的口氣，但對于長久以來一直處于不敗之地的他，要主動說出這些話已經很不容易了。

艾子沒說話，只是靜靜地瞅著他，那雙眼里沒有喜悅，也沒有怒氣，像蒙上了一層紗般，將她原本燦如星芒的光亮全都抹去了。

「我沒有賭氣。」

須臾，她垂斂眼睫輕輕說道，而不是像以往那樣氣惱地嘟著唇、氣急敗壞地為自己辯解。

發現自己竟看不透她，強烈的不安在心頭漸漸擴大，端木煦故意不予理會，但這不受掌控的無力感讓他不禁心浮氣躁了起來。

「不然呢？你對我視若無睹，也對之前的所作所為沒有任何反省，這是一個做女兒的該有的態度嗎？」他想保持冷靜，但口氣仍不知不覺地變得咄咄逼人。

艾子瑟縮了下，那些話像有人用鏟子在她心里拚命地挖，挖出她深埋的痛。

他怎能這麼霸道？她已經放棄要他愛她的奢望了，只想封閉心思將在這個家的日子好好過完，為什麼他連這一點小小心願也不成全她？

她不想反省，她只想忘掉那不堪的一幕，忘掉她的恬不知恥，忘掉他對她的不為所動，她必須用盡心力才能做到不要再想起，可他卻還怪她……

那雙原本空洞無神的眸子被哀傷染上了顏色，艾子咬唇，仍勉強和那股力量對抗，她深吸口氣，再深吸口氣，好不容易才把哽咽抑下。

「我只是變安靜了，像爹一直告誡的那樣。」他該高興不是嗎？她委屈地想，一股突如其來的沖動讓她又補上一句︰「像小草姊那樣。」

那句話讓他這些日子積郁的情緒全然爆發，包括對她的無計可施，還有對自己不受控制的，全化為怒火朝她燎燒。

「你以為這樣能改變什麼嗎？這只是在東施效顰！」話才剛出口，他就後悔了，明明自己是來求和的，卻又用話傷她。

但他吞不下這口怒氣，為了她，連小草難得回娘家他都沒空理，現在人也已經離開了，孰重孰輕還不夠清楚嗎？她卻偏要用他說過的話來嘔他！

東施效顰?!艾子不可置信地抬起頭。

「不然你要我怎麼做？我積極追求也不對，安靜無言也不對，是你說過你只愛那樣的人啊，我只是順遂了你的心意，這樣還不好嗎？」心痛讓她泛紅了眼眶，但更多的是憤怒，被他從來不曾軟化的態度氣到握拳大吼。「我已經不求你愛我了，但至少給一句稱贊很難嗎？」

那晶燦灼亮的杏眸深深地烙進了他的心，讓他震得腦海空白，卻又美得讓他挪不開目光。

這些年來他對她造成了多少傷害？不斷地貶抑她，不斷地要她成為另外一個人，甚至用此當成藉口，重創她，要她死心。

其實他早已明白自己對小草沒有眷戀了不是嗎？他仍願為她赴湯蹈火，但那只是弟弟對長姊的敬愛。

而她，這個不管哭笑都要驚天動地的可人兒，才是深深佔據他心頭的那一個，但他卻硬要漠視這個事實，將她一而再地傷個透徹。

他到底做錯了多少事？但卻總是理直氣壯地責罵她，要她低頭，他這樣和剛愎自用有什麼兩樣？

「你只要維持原來的你就好了，不需要委屈自己。」他想將她攬進懷里安慰，卻被她閃開。

「我做不到。」艾子用力抹淚，但淚仍是不斷涌出。「不要理我，趕快找一個人把我嫁出去，拜托……」

要她怎能再像以前那樣膩著他，卻不要愛上他呢？她沒那麼厲害，她唯一能做的就是離他遠遠，斷了那些不該的念頭。

她的舉動和她的話都揪住了他的心，想到他會就此失去她，一股沖動逼得他嘶聲大吼——

「我絕不許你嫁出去！」

意識到自己說了什麼，端木煦狠狠一震，剎那間，橫亙心頭的迷霧頓時散去，他猛然發現自己不只是走錯路，還逞強地不願承認自己的錯誤。

早已不知道從什麼時候開始，他就沒再將她當女兒看待，卻因為自負，因為不願承認自己定不住心，他不停地否認，否認到自己也信以為真，用高居上風的傲然自信將她的愛棄若蔽屣。

他愛她，他將她當成一個女人深深愛著她！

艾子先是愣住，然後被他眼中再無隱藏的激動情感緊擰了心。他懂了嗎？他終于願意承認對她的感情了嗎？

「為什麼？」她屏住呼吸，不敢眨眼，也不敢讓喜悅的眼淚落下，怕這只是一場夢幻。

「我……」

他想請求她的原諒，但話到了嘴邊卻梗住了，端木煦難得有這種困窘支吾的時候。

乍然明白自己的感情已是一個強大的沖擊，而要舍棄所有的驕傲對她坦誠又是另一座難以跨越的高山，再對上她期待渴切的眼，洶涌的情緒反而將他吞沒，讓他一個字也說不出口。

「我會像以前那樣疼你。」他只能避重就輕，想將她攬進懷里，不讓她看到他已經開始發紅的臉。

他又想縮回去？艾子不可置信地發現這一點。在她做了那麼多，將尊嚴全然舍棄，只求他坦誠自己的感情這樣有很難嗎？

她沒要他卑躬屈膝，也沒有要他聲淚俱下，只是要一句話，他連這樣也做不到嗎？

「不要踫我。」

她再一次閃開他的手，燦亮水眸惱怒地瞪著他。「在你沒辦法回答我那個問題之前，你都不要再靠近我！」

她氣呼呼地走了，丟下他站在原地。

這一回，不只是情勢逆轉，而且還是風水輪流轉。

可惡，他那句話的意思應該再清楚不過了，她應該懂的啊！端木煦又窘又怒，懊惱地發現自己搞砸了。

偏偏，有人還故意落井下石。

「要不就別在人來人往的地方說，要不就有足夠的把握一次搞定，你這樣，讓為父的我都不知道該不該出現了。」

端木煦已沒有心神再去維持若無其事的表情了，陰郁地回頭一瞪，果然看到父親氣定神閑地踱了過來。

「如果您找不到寢房，我可以帶路。」他忍不住語出譏誚。什麼人來人往？這時候根本不會有人經過這兒。

「面對一個想對兒子伸出援手的父親，這麼嗆不太好吧？」端木柏人低笑，頗以兒子的氣惱為樂。

「不需要。」端木煦直接予以回絕。

之前父親的「幫忙」，害他浪費了十余天的時間，才會讓她誤交損友，他恨不得父親能袖手旁觀，永遠也別再管他的事。

「何必拒人于千里之外呢？」端木柏人笑得更歡暢。「太驕傲只會壞事，你還不懂嗎？」

端木煦正要反擊回去，卻突然察覺到那句話所隱含的深意，表情轉為深思，就這麼沉默了下來。

端木柏人知道他听進去了，眼中閃過笑意。就當是一點小小的補償吧，之前兒子吃的苦頭也夠多了。

「有時候示弱才是強悍，懂得認輸的人才是贏家。」笑睨他一眼，端木柏人轉身離開。

直到人已走遠，端木煦仍站在原地，將那些話再三思量。

這是經驗談嗎？自負程度比他有過之而無不及的父親，也曾因為太過驕傲而灰頭土臉嗎？

他實在很難想像。

但，他相信那些話，他已經知道該怎麼做了。

方才盈滿心頭的無計可施已全然褪去，如今全是滿滿的信心，端木煦揚起自信的笑，踏著堅定的步伐離開。

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