艾子实践了自己的承诺，在端木煦返家后的第二天，她也返抵家门。

只是，她再也不是她了。

她变得沉默，总是活泼扬笑的丽容失去了灿光，像回来的只是一具躯壳，她的神魂及活力已被击得粉碎，半点不留。

韩珞好担心，一直问她这段时间发生了什么事，但以往会向她倾吐秘密的艾子却沉静不语，对于任何追问都只是轻轻地摇摇头。

她不是对娘生疏了，也不是还在气娘的隐瞒，而是她的心已经颓圮了，化为尘土将有关于他的事全都掩盖，她不想挖掘，也无力挖掘。

这一切，让端木煦看得好心惊。

原该前去京城的他却迟迟未动身，她的状况让他放不下心，根本没有办法离开。

她只是在闹别扭，依她的性子绝对撑不久的。他这么告诉自己，要自己先按兵不动，等着她主动来跟他忏悔她做错了。

然而，他却等不到那双闪动歉意及娇蛮的含笑大眼。

自回到家之后，她再也没来过书房了，她不会刻意回避他，只是当没他这个人似的，不会再对着他开心地说话，也不会再黏着他跟前跟后，她对他的态度，就像他只是一个无关紧要的陌生人。

每当她的眼神越过他看向别处时，他的胸口就随之一窒，蚀心的痛让他几乎无法呼吸。

好几次他都快沉不住气，想冲上前质问她到底要闹到什么时候，但旁边多余的人总让他把那股冲动又放回心里，继续维持着他在众人面前的冷然表情。

其实，只要她私下来找他，他就会原谅她了……更正确而言，他是想道歉。端木煦不愿承认，但心里有一股声音一直在责怪他。

虽然她用错了方式，虽然他还是坚定自己的立场，但将她如此重创实非他所愿，他需要一个独处的机会去劝导她，一方面也表达他的歉意，让她能再回到那个性直爽又活泼的她，而不是这么让人心疼的一具空壳。

不想再这么拖下去，第一次，端木煦主动求和，这在他们之间是从来没有发生过的。

这一天，用过晚膳，端木煦在四下无人的长廊拦下艾子。

“别再这样，赌气对事情没有帮助。”

他知道这不像是在道歉的口气，但对于长久以来一直处于不败之地的他，要主动说出这些话已经很不容易了。

艾子没说话，只是静静地瞅着他，那双眼里没有喜悦，也没有怒气，像蒙上了一层纱般，将她原本灿如星芒的光亮全都抹去了。

“我没有赌气。”

须臾，她垂敛眼睫轻轻说道，而不是像以往那样气恼地嘟着唇、气急败坏地为自己辩解。

发现自己竟看不透她，强烈的不安在心头渐渐扩大，端木煦故意不予理会，但这不受掌控的无力感让他不禁心浮气躁了起来。

“不然呢？你对我视若无睹，也对之前的所作所为没有任何反省，这是一个做女儿的该有的态度吗？”他想保持冷静，但口气仍不知不觉地变得咄咄逼人。

艾子瑟缩了下，那些话像有人用铲子在她心里拚命地挖，挖出她深埋的痛。

他怎能这么霸道？她已经放弃要他爱她的奢望了，只想封闭心思将在这个家的日子好好过完，为什么他连这一点小小心愿也不成全她？

她不想反省，她只想忘掉那不堪的一幕，忘掉她的恬不知耻，忘掉他对她的不为所动，她必须用尽心力才能做到不要再想起，可他却还怪她……

那双原本空洞无神的眸子被哀伤染上了颜色，艾子咬唇，仍勉强和那股力量对抗，她深吸口气，再深吸口气，好不容易才把哽咽抑下。

“我只是变安静了，像爹一直告诫的那样。”他该高兴不是吗？她委屈地想，一股突如其来的冲动让她又补上一句：“像小草姊那样。”

那句话让他这些日子积郁的情绪全然爆发，包括对她的无计可施，还有对自己不受控制的，全化为怒火朝她燎烧。

“你以为这样能改变什么吗？这只是在东施效颦！”话才刚出口，他就后悔了，明明自己是来求和的，却又用话伤她。

但他吞不下这口怒气，为了她，连小草难得回娘家他都没空理，现在人也已经离开了，孰重孰轻还不够清楚吗？她却偏要用他说过的话来呕他！

东施效颦?!艾子不可置信地抬起头。

“不然你要我怎么做？我积极追求也不对，安静无言也不对，是你说过你只爱那样的人啊，我只是顺遂了你的心意，这样还不好吗？”心痛让她泛红了眼眶，但更多的是愤怒，被他从来不曾软化的态度气到握拳大吼。“我已经不求你爱我了，但至少给一句称赞很难吗？”

那晶灿灼亮的杏眸深深地烙进了他的心，让他震得脑海空白，却又美得让他挪不开目光。

这些年来他对她造成了多少伤害？不断地贬抑她，不断地要她成为另外一个人，甚至用此当成藉口，重创她，要她死心。

其实他早已明白自己对小草没有眷恋了不是吗？他仍愿为她赴汤蹈火，但那只是弟弟对长姊的敬爱。

而她，这个不管哭笑都要惊天动地的可人儿，才是深深占据他心头的那一个，但他却硬要漠视这个事实，将她一而再地伤个透彻。

他到底做错了多少事？但却总是理直气壮地责骂她，要她低头，他这样和刚愎自用有什么两样？

“你只要维持原来的你就好了，不需要委屈自己。”他想将她揽进怀里安慰，却被她闪开。

“我做不到。”艾子用力抹泪，但泪仍是不断涌出。“不要理我，赶快找一个人把我嫁出去，拜托……”

要她怎能再像以前那样腻着他，却不要爱上他呢？她没那么厉害，她唯一能做的就是离他远远，断了那些不该的念头。

她的举动和她的话都揪住了他的心，想到他会就此失去她，一股冲动逼得他嘶声大吼——

“我绝不许你嫁出去！”

意识到自己说了什么，端木煦狠狠一震，刹那间，横亘心头的迷雾顿时散去，他猛然发现自己不只是走错路，还逞强地不愿承认自己的错误。

早已不知道从什么时候开始，他就没再将她当女儿看待，却因为自负，因为不愿承认自己定不住心，他不停地否认，否认到自己也信以为真，用高居上风的傲然自信将她的爱弃若蔽屣。

他爱她，他将她当成一个女人深深爱着她！

艾子先是愣住，然后被他眼中再无隐藏的激动情感紧拧了心。他懂了吗？他终于愿意承认对她的感情了吗？

“为什么？”她屏住呼吸，不敢眨眼，也不敢让喜悦的眼泪落下，怕这只是一场梦幻。

“我……”

他想请求她的原谅，但话到了嘴边却梗住了，端木煦难得有这种困窘支吾的时候。

乍然明白自己的感情已是一个强大的冲击，而要舍弃所有的骄傲对她坦诚又是另一座难以跨越的高山，再对上她期待渴切的眼，汹涌的情绪反而将他吞没，让他一个字也说不出口。

“我会像以前那样疼你。”他只能避重就轻，想将她揽进怀里，不让她看到他已经开始发红的脸。

他又想缩回去？艾子不可置信地发现这一点。在她做了那么多，将尊严全然舍弃，只求他坦诚自己的感情这样有很难吗？

她没要他卑躬屈膝，也没有要他声泪俱下，只是要一句话，他连这样也做不到吗？

“不要碰我。”

她再一次闪开他的手，灿亮水眸恼怒地瞪着他。“在你没办法回答我那个问题之前，你都不要再靠近我！”

她气呼呼地走了，丢下他站在原地。

这一回，不只是情势逆转，而且还是风水轮流转。

可恶，他那句话的意思应该再清楚不过了，她应该懂的啊！端木煦又窘又怒，懊恼地发现自己搞砸了。

偏偏，有人还故意落井下石。

“要不就别在人来人往的地方说，要不就有足够的把握一次搞定，你这样，让为父的我都不知道该不该出现了。”

端木煦已没有心神再去维持若无其事的表情了，阴郁地回头一瞪，果然看到父亲气定神闲地踱了过来。

“如果您找不到寝房，我可以带路。”他忍不住语出讥诮。什么人来人往？这时候根本不会有人经过这儿。

“面对一个想对儿子伸出援手的父亲，这么呛不太好吧？”端木柏人低笑，颇以儿子的气恼为乐。

“不需要。”端木煦直接予以回绝。

之前父亲的“帮忙”，害他浪费了十余天的时间，才会让她误交损友，他恨不得父亲能袖手旁观，永远也别再管他的事。

“何必拒人于千里之外呢？”端木柏人笑得更欢畅。“太骄傲只会坏事，你还不懂吗？”

端木煦正要反击回去，却突然察觉到那句话所隐含的深意，表情转为深思，就这么沉默了下来。

端木柏人知道他听进去了，眼中闪过笑意。就当是一点小小的补偿吧，之前儿子吃的苦头也够多了。

“有时候示弱才是强悍，懂得认输的人才是赢家。”笑睨他一眼，端木柏人转身离开。

直到人已走远，端木煦仍站在原地，将那些话再三思量。

这是经验谈吗？自负程度比他有过之而无不及的父亲，也曾因为太过骄傲而灰头土脸吗？

他实在很难想像。

但，他相信那些话，他已经知道该怎么做了。

方才盈满心头的无计可施已全然褪去，如今全是满满的信心，端木煦扬起自信的笑，踏着坚定的步伐离开。

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