于清芷对于霍宥中的来访，十分意外。但想想大概是自己信上跟他说月底要离京，所以来见自己最后一面——等她成了亲，势必要在家相夫教子，不可能再远行到京城。而霍家世代在京城做着辛香料生意，也不会到湘州，要再见面，恐怕要等下辈子。这么一想，霍宥中来见自己，就不意外了。

霍宥中长年进出苏家，对守门婆子来说也是老熟人，下人一边将他引到凉亭，一边派人去通知于清芷。

于清芷有爱漂亮的好习惯，日日都打扮，所以听得仆人说起，只稍微整理下衣服，便出去见人了。

远远的看到霍宥中的背影，不禁怀念起来。他们认识了十几年哪，她看着霍宥中从八岁到现在成为一家之主，有点感触，但更多的是替他高兴。他们同侪中不免有人路上走歪，成了败家子，所幸他们交好的几人中，都好好长大。

于清芷上了凉亭的台阶，“霍宥中，我来啦。”

霍宥中回过头一笑，“清芷今天精神可真好。”

“那是，我这几年学到一个道理，只要好好吃，好好睡，天塌下来也有力气扛。我现在天天睡满五个时辰。”

霍宥中哗了一声，“小猪仔吗？这么能睡。”

于清芷噗哧一笑，“我心思越发简单，睡得可好了。”

“我一天躺床不到三个时辰。”

“这样太累，你得对自己好些。”于清芷衷心说，“你没兄弟，孩子又小，霍家上上下下都需要你的照顾，你得好好珍惜自己。”

霍宥中心里温暖，于清芷虽然跟以前不太一样了，但还是那样的心肠软。

于清芷笑说：“今日又不是初一十五，霍家生意只有你一个人张罗，怎么有空过来？”

“今日是圣母皇太后生日，众人要在家中替圣母皇太后祈福，所以不做生意。”

于清芷想笑，这就是皇帝的天真之处了，他的生母生日，关天下人何事，不准京城人开门做生意，要关上门给圣母皇太后念经，会真的这么做的有几人？还不是关上门睡觉的睡觉，发呆的发呆，要不就像霍宥中一样出门找朋友。

但他们普通门户，当然不会在背后说天子不是，毕竟隔墙有耳，祸从口出的道理，她还是知道的。

于清芷坐了下来，亲自给他斟了茶，“你试试看，这是舅舅朋友送来的普洱茶，外面可买不到这么好的，不过我口拙，倒是分不出普洱的好坏。”

霍宥中拿起茶杯饮了一小口，赞道：“确实是上好的普洱。”

“舅舅前几年偏头疼后，舅母就不让他管事情了。每天在家里看看书，或者出外找朋友散心，这样也挺好的。”

于清芷没说的是，苏老爷年轻时对苏太太不太重视，老了反而尊敬起来，初一十五都是一起上佛寺吃斋的。大抵也是终于知道了陈姨娘跟金姨娘只贪图他好处，只有正妻一人是真心替他着想。

要说苏太太是苦尽甘来吗，好像还是委屈了。于清芷记得自己刚到苏家住时，陈姨娘跟金姨娘可厉害了，两人联手使了不少绊子，苏太太是大户人家的小姐，又不能放段跟姨娘一样吹枕头风，都不知道吃了多少亏。

于清芷边想着，边看霍宥中喝了茶又吃了几个蜜饯，内心奇怪。他不喜欢甜食啊，怎么蜜饯一口接一口？

霍宥中又不知道吃了几个蜜饯，盘子都快见底，旁边的漱石看到，连忙补上新的，“霍大爷要是喜欢，多吃一点，这可是小姐亲手做的。”

霍宥中一怔，“这是清芷自己做的？”

“是啊。”于清芷笑说，“学了一些手艺，怎么样，好不好吃？”

意中人做的，霍宥中自然觉得那苹果蜜饯满嘴生香，“上佳！”

于清芷笑了。

正想再讲些什么，就听到一个声音，“清芷，霍宥中。”

是苏大靖的声音。

今天不是初一十五，但于清芷刚刚知道今天是圣母皇太后的生日，所以市场不开，苏大靖当然在家。

于清芷笑着招呼，“大靖表哥怎么不多睡一点，天天两个时辰的睡眠，难得休息，也不补一补眠？”

“习惯只睡两个时辰了，时间一到自动醒来。我听春风说你俩在凉亭，想着没事就过来一起闲聊。”才怪，他一听春风说起霍大爷来拜访于家的表小姐，马上丢了算到一半的账本，急匆匆过来了。

霍宥中对清芷别有心思，不管怎么样，他都不能放两人独处。

霍宥中闻言，迟疑了一下，“大靖，我有话想单独对清芷一个人说，你能不能给我们一点时间？”

苏大靖心想，那就是什么都还没发生了，幸好他手脚快。

他坐了下来，给自己倒了茶，“宥中此言差矣，我们既是同侪，我又是清芷的表哥，什么话不能听？”他死也不要离开。

霍宥中蹙眉，想想下定决心，“好，那你给我当个见证。”

于清芷笑了，“什么事情这样严肃？”

霍宥中放下杯子，又用湿布巾擦干净双手，“清芷，我想跟你求亲，许你以正妻之位，希望你嫁进霍家。”

于清芷愕然。

苏大靖也是十分惊讶，他还以为自己在，霍宥中就会不好开口，哪晓得他只考虑了一下，这就讲了。

他跟清芷求亲？他跟清芷求亲？

怎么可以！

苏大靖想都不想就说：“可是霍太太看不起于家的家世啊！”

霍宥中开口，“我母亲已经退让，不会再插手我的婚事。以后我主外，妻子主内，家里的钥匙账簿都给她管，我名下的房产也能过户给她。清芷，当我的正妻，你就是名正言顺的霍女乃女乃，我有的都能给你，这是我的诚意。”

于清芷有点困难的开口，“我觉得我们不合适……”

苏大靖放心了，在他开口阻止前，于清芷先拒绝。

他怎么能让她嫁给霍宥中，他也想娶她呢！

霍宥中提的，他也都能做到，差别在于霍家现在经济稳固，他们苏家还在风雨飘摇——他还没跟于清芷求亲，这也是其中之一的考量，于清芷嫁给他，短时间内未必能享清福，所以他很犹豫。

但现在好像不是犹豫的时候了，霍宥中虽然有庶子女九人，但仍然是个不错的丈夫人选，这样的人跟于清芷求婚，对他来说是大大的威胁。

苏大靖想，于清芷现在嫁给他一定无法清闲，但他会对她好的。

“清芷，你是不是在想我庶子女的问题？”霍宥中道，“我想了一个方法，新盖一个院子给你当居所，这样你就不用看到通房庶子女。以后我们的院子只有我们，至于通房那边我可以保证我不再去，如果你不觉得狠心，我也可以把他们全部送往乡下去，以后他们就在乡下生活，不扰你烦心。”

于清芷连忙说：“万万不可，通房跟孩子都是无辜的！世道艰难，你不管他们，谁管他们？”

霍宥中一脸理所当然，“本来就是收来传宗接代的，送去乡下，仍会供他们吃住生活，一切都没有改变。何况我若娶了心仪的女子，又怎么忍心让他们在你眼前污你的眼睛。”

于清芷正色说：“霍宥中，你千万不可以这样，不然我真要看不起你了。”

“那你是不介意跟通房庶子一个大院了？”

于清芷摇头，“我不嫁你。”

苏大靖听到于清芷这样坚持，忍不住乐了，“宥中，清芷都说了不嫁你，我们都是老朋友，彼此保留一点颜面。”

霍宥中想了想，突然从怀中拿出一个荷包，从荷包中取出半截墨条，“清芷，你可还记得这个？”

于清芷摇摇头。

苏大靖却是认了出来，“这不是我们苏家的墨吗？”

他从小读书有成，未拿筷子先拿笔，苏老爷很是溺爱，他的笔墨纸砚都是特别订做的，上面印有“苏”的古体，后来胡氏接了于清芷来京，苏太太照样给她准备了一份。

于清芷对这些并不敏感，苏大靖却知道这是家里为了自己特别做的。

霍宥中道：“有一次我忘了带墨条，你借给我的，后来被我带回家，一直放到现在。我每回想你了，就会把墨条拿出来看。

清芷，我知道自己有通房庶子，但那是我母亲以死相逼，我没办法，并不是我天生风流。只是身为独子，我不能看着母亲一下上吊，一下绝食，我收那些女子都是为了尽孝，只有对你，才是我真正想要的！十年前的半截墨条我都珍惜至此，相信我，你嫁给我，我只会把你捧在手掌心。”

于清芷隐约记得好像有那么一回事，有次霍宥中忘了文具，她连忙把自己用好的墨条递给他，后来他有没有还倒是忘了，墨条而已，又不是珍稀字画，没什么好追着不放。

她没这样被喜欢过，也不是不感动，只是她对霍宥中没那意思，再者他的通房庶子太多，这她也不喜。但要是让霍宥中把他们都送往乡下，那就太狠心了，更不可以。

霍宥中一脸诚意，“我知道你月底离京，你可以好好想一想，我等你的答案。”

于清芷正色回答，“霍宥中，不管怎么样，我都谢谢你对我的心意，被你喜欢，我觉得很荣幸。”

霍宥中勉强一笑，把那半截墨条放在石桌上，“我藏了十年，现在也算物归原主。清芷，我是真心诚意的想娶你，如果你有什么犹豫都能提出来，我们可以共同解决——好了，我就告辞，希望能得到你的好消息。”

说完拱拱手，离开了凉亭。

于清芷看着他的背影，心头有千般滋味——她没说谎，被霍宥中喜欢那是真的很荣幸，他是城南商二代中，少数青出于蓝的范例。人也挺好，上回他们去朝然寺赏野菊，他还特意换了两袋子的铜钱，路上的乞儿人人都有。

于清芷拿起那半条墨，心想，他留了这么久……

苏大靖也很是震撼，没想到霍宥中这样直白，比起来自己实在太胆怯了，想这想那，他在数月前就动了心思，对于这个落落大方的表妹，越来越欣赏，却一直不敢表白！

除了于清芷不记得与他的感情，另一个令他犹豫的原因就是苏家今非昔比，于清芷嫁给自己不能纯粹的享福，可是看看霍宥中，他也有他的困难，他是怎么说的，要一起解决。

他怎么能输给霍宥中呢？

如果阻碍那么多的霍宥中都有勇气，自己为什么不能鼓起勇气？

“清芷，我有件事情想跟你提。”苏大靖觉得选日不如撞日，拐弯抹角不如开门见山，“你不要考虑霍宥中了，考虑我吧。”

于清芷以为自己听错了，一时间只是睁大眼睛，没有回应。

苏大靖又重复了一次，“考虑我吧。”

“大靖表哥你在说什么啊！”

苏大靖十分坚定，“我说我想娶你。”

“怎么这样突然？”

“一点都不突然，你这次回京让我刮目相看，我一直也想着要跟你提，不过又考虑到喜来生意大不如前，如今过门难免会跟我一起吃苦，所以压抑着没提。

“我这一两个月也一直在犹豫，原本想着月底要开口留你，却没想到霍宥中先我一步。我是真的想留你的，我信已经写好了，可以马上拿给你看。”

于清芷手上握着那半截墨条，心里都还未平复，现在又迎来了苏大靖的表白，心中更起波澜。

大靖表哥的信已经写好了？可以马上拿给她看？

所以不是因为霍宥中开口，他这才跟着开口？

可是啊，如果今天不是霍宥中上门，真的喜欢一个人，怎么会考虑得这么多呢？苏家人人都知道她要回湘州嫁人，大靖表哥如果真的对自己有心思，就应该要早早提亲，而不是等霍宥中上门了，这才说自己的信已经写好。

她想起自己看过的《玉钗记》，里头九娘喜欢庄生，庄生不理，后来九娘死心，打算嫁给倪生，庄生又回头说喜欢，让九娘嫁他。

她是跟何老板一起看戏的，何老板是个和离妇，独自经营一间玉器铺子，日子过得很滋润。何老板说，庄生就是男人劣根性的极致，他未必喜欢九娘，只不过喜欢抢，对的，就是“抢”。

于清芷觉得自己就是那个九娘，苏大靖就是那个庄生，苏大靖未必真心喜欢她，只是不甘心被抢而已，不然为什么他早不提，晚不说，偏偏等到霍宥中求亲了，他就跟着要她考虑自己。

于清芷拿着那半截墨条，如果霍宥中院中无人，那会是一个不错的人选，可是自己天生小肚鸡肠，容不下那些。至于喜不喜欢倒还好说，世间多的是盲婚哑嫁，像崔闻生跟祁蓉蓉那样的婚姻太少了，即使看起来是那样幸福的日子，崔闻生都还会上花街，自己可不能接受。

至于苏大靖……现在霍宥中跟他抢，他知道珍惜，可是过个几年没人抢的时候，他的劣根性会不会又发作了？

他是写了信留她，但没鼓起勇气给她之前，写一百封都是没用。