朱太太碎念着，朱子衿听着，知道母亲是太寂寞了。

他也知道自己如果先收个通房，让通房怀上孩子，母亲会好得多，但他就是不想——他心里有了姜吉时，所以不想身边有别人。他第一眼就认出她了，她是江南的大妞，可是她没认出自己就是那个包子。

跟着大哥一起染痘子后，大哥去了，他勉强活下来，却因为体弱，被大夫建议送到南方温暖之处疗养。

爹忙着生意，母亲还思念着死去的大哥朱子海，只有祖母偶而来信，身为一个六岁的孩子，朱子衿已经懂得遗忘的意思，他觉得自己被爹娘遗忘了，担心自己会在江南这小村落过一辈子。

附近有几个坏孩子，也会笑他，说爹娘把他扔在江南不管，不会接他回去了，这时候他总会觉得受伤，然后大妞会追上去打坏孩子，直到把他们打跑为止。

养病的日子自然是难过，同龄的孩子也嫌他弱，又嫌他讲话是京城口音，不想跟他玩，只有大妞不嫌他，什么好吃好玩都分他一份，成了他养病岁月的最大寄托。

大妞大了自己两岁，是当地的孩子王，大妞要保护的人，自然很快融入圈子。

他教大妞写字，大妞带他烤鱼。

刚开始只能在巷子附近，后来身体好了，可以跟着一起跑进山里，饿了就打野兔野鸡，喝溪水，大妞手脚俐落，连树上的鸟蛋都有办法掏下来，几个小孩简直玩疯，直到日头将尽，这才下山，就这样一天又一天，每天都好快乐。

在江南的一年多，是他最无忧的岁月。

不知不觉病好了，爹娘还是一封信都没给他，他都已经快记不起来京城的繁华时，朱家派了人把他接回京。

他哭得一把鼻涕一把眼泪，大妞却像是习惯了离别，跟他交换了离别礼物，然后带着一群萝卜头，挥手跟他道别。

他也没想过会再见。

事隔多年，他已经懂得人际关系的复杂，他的妻子不见得要他喜欢的，但必须是家族所认可的——发家公虽然是庶子分出，但他们这一脉现在也有上百人，加上工人数千，这么多家庭的生计，都系在他身上。

自己是朱家的希望，也是母亲的寄托，大哥过世后，母亲打击过大，身子就一直不好，动辄昏倒，常常半个月卧床不起，吐血更是家常便饭，几次大夫都说要有心理准备，他也不能为了自己，就拿母亲的健康来换，母亲生他养他，费尽千辛万苦，他不能刺激母亲——母亲的愿望，是他能娶个门第相当的大户千金，姜吉时不会是母亲心中的理想媳妇，或者，连给他当姨娘都不够资格，且姜吉时那个从小当老大的脾气，又怎么肯区居人下？

朱太太说了半日，丫头换了两次茶，这才道：“对了，我听说你对城东食堂的掌杓娘子有意思？去信问了你又不回，是怎么着？”

朱子衿只道：“也没什么，儿子还有事情，母亲休息吧。”

朱太太却是不放开儿子的袖子，“子衿，你我母子，什么事情不能说？娘只有你一个儿子，只要……只要……”朱太太有点艰难，但还是把话说了，“只要你不是好龙阳，一切都好说。”

朱子衿无奈，“娘，儿子是事业忙，今年的竞贡虽然胜出，但三年一竞，秦家又不是吃素的，我自然得悉心准备，您想到哪去了？”

“那我给你的丫头你又不要？”

“我连正妻都没有，要什么庶子？庶生嫡前，家宅不安。”

“那你倒是给我娶个媳妇回来啊。”

“我都说了，我忙。”

“儿子。”朱太太一脸忧愁，“你是不是……跟赵封……我听说赵封房里好几个小倌，对男人很有一手，你可别被骗了，男人嘛，还得娶妻生子才是正当。”

朱子衿都不知道该怎么说了，“我拿赵封当朋友是因为他性子爽快，他喜欢小倌，这跟我无关，娘，您别想太多，儿子没喜欢男人。”

“那你又不成婚。”朱太太半气半怒，“说来你刚刚还是没回覆我，你对那个姜姑娘到底怎么想的，娘让柳儿去看过了，想着如果人品可以，就买回来当通房，但柳儿却说她品貌皆不端……”

朱子衿忍不住替姜吉时说话，“您别听郑柳儿胡说八道，姜姑娘十几岁就掌杓养家，很不容易。”

“养家？她家里人呢，爹娘呢？哥哥弟弟呢？”

“都是一群茶来伸手的读书人，靠着姜姑娘一杓一杓卖粥，这才撑起一个家，您又不是不知道，郑柳儿自小娇生惯养，一向看不起穷苦人，姜姑娘自立更生，自然不入她眼。”

朱太太突然一凛——儿子在帮那个姜姑娘说话了。

自己怀胎十月生下的儿子，她还不明白吗？他对那个姜姑娘肯定有好感的。

柳儿说，姜姑娘破了相，容貌鄙陋，还言谈粗俗，虽然不明白儿子喜欢哪一点，但无论如何是个女子，能传宗接代的，总比好龙阳好。

“儿子，娘问你，是不是真喜欢姜家那个小姑娘？喜欢就跟娘说，娘一定给你弄进来。”要女儿抛头露面卖粥的小户人家，百来两也就够了。

“娘，这事情您别管。”他不想让母亲受刺激，也不想说姜吉时配不上自己。

朱太太心想，那就对了，儿子对自己一向孝顺，会让她别管，表示自己在意，所以才不想他人插手。

破相女子……但好歹是个女子……

配得上子衿吗？先买回来再说吧。

干活的女子身子都壮实，说不定很快就能怀上，到时有个可爱的孙子，谁还管生母破相不破相。

“子衿，你也别瞒我，就是喜欢那小姑娘吧？我知道你这几年每次下江南都不在家里吃早饭，原本以为你是一早起来不饿，我现在想想，分明就是为了在食堂吃特意空着肚子，你都十八岁了，娘现在什么也不求，门当户对那些都不用去计较，只要是个能生养的姑娘，那就行。”

朱子衿心里一突，母亲这是不再执着门第之见了？

以前欧阳家的小姐跟他示好，欧阳家虽然不富有，但欧阳老爷是司竹副监，正八品的位置，母亲都还嫌。

朱家门第的嫡子，至少能娶六品的小姐，或者嫁妆四万两左右的商户，当然，他们的聘金也不会少。

母亲一直很重视门当户对，就连当初给他买的那些丫头，虽然是落魄门户，但也都是书香之后，母亲现在不坚持了吗？

“娘虽然不喜欢朱子沛，但他膝下的德哥儿确实可爱，小婴儿白白软软，还一股女乃香，看着杨姨娘每天抱着孙子去给老太太请安，小娃哼哼唧唧的活泼得很，娘心里说不出的羡慕，你什么时候也给娘生一个孙子？姜姑娘若是不错，娘什么都不计较了，你快快收了，赶紧生孩子。”

“儿子担心母亲身体。”

“娘以前计较，现在不计较了。”朱太太着急，“总之，快点给我生个孙子，谁生的都可以。”

朱子衿有点高兴，又有点想笑，第一次看到端庄的母亲这样子，“儿子知道了，谢谢母亲。”

“那你是不是回头就跟姜家商量过门？”

“还得等姜姑娘同意呢。”

朱太太不以为然，“跟他爹买下来就是，我瞧着这一般门户，两百两也就差不多了，不然给姜家三百两，让他们挑个好日子从角门进来。”

“儿子尊敬她，不想让她这样过门。”朱子衿一边说，一边注意母亲的神色——既然是喜欢的女子，就不想她委屈作妾，但也不能太过刺激体弱的母亲，总之慢慢说，若是母亲表情不对，马上住口就是，“儿子要她心甘情愿过门，心甘情愿……嫁给我。”

朱太太瞠目结舌，“嫁？”

朱子衿点头，“嫁。”

朱太太顿了顿，“好，那你得保证给我生个孙子，要孙子，孙女我可不要。”

“母亲，这种事情是老天爷的主意，谁能保证。”

“那也简单，若是她两胎不得男，你就收了柳儿，你要是喜欢祁香云也可以，总之，娘一定要有男孙，这朱家总不能传给朱子沛。”

朱子衿回到房中，遣了丫头下去，内心已经无暇再去想秦家的珠茶跟铁观音，而是在他的坚持不婚中，一向重视门第的母亲让步了。

他可以娶姜吉时——前提是姜吉时愿意，大妞从小就是孩子王，有自己的主见，他当然可以跟姜大富买下她，但这样的婚姻不会美满和谐。

真没想过会这样见面——他六岁到江南游家村，八岁离开，后来他写信去却是没有回音，等他开始学习茶务，父亲开始给他安排人手，让他培养起心月复，他派人去了游家村问，得到的答案却是搬家了，搬去哪里没人知道。

天下那么大，他再有能力也不可能知道大妞母女搬去哪，何况那时他才十二岁，能做得很有限。

失望，当然很失望，大妞是他养病岁月中唯一温暖的光。

然后三年前一次出城，他因为前一日喝多了，所以没在家吃早膳，等车行到姜家食堂，闻到那米香面香，突然又觉得有点饿，所以返头回去吃。

那个掌杓的姑娘他一看就知道是大妞——她京话虽然已经说得不错，但还是带着江南的尾音，还有，额头有从发际延伸出来的疤痕。

江南时，有三个乞儿欺负落单的他，后来大妞出现，仗着身体俐落壮实，挑着竹竿以一敌三打了起来，却不想那小乞儿有人拿了路边的石头就往大妞额头上猛砸，大妞被砸得满脸血，留下了一道疤。

朱子衿怎么也不会忘记的，当时自己被吓哭，担心大妞会死，大妞反过来掏出手帕给他擦眼泪。

小时候的自己真的太没用了，老是哭，所以他长大后从来不哭的，肩膀够宽，扛得住事情，自然不会哭了。

分别十年，算算，大妞现在应该二十岁，跟十岁时还是长得很像，江南语软，京话中带着一点江南尾音，说不出可爱。

当年他矮大妞半个头，现在换自己比她高了，甚至隐隐看得到发旋，也不知道是自己长得太高，还是大妞长大就是这么娇小。

他内心震撼又惊讶，但见大妞没认出自己，也没贸然相认——万一大妞已经成亲，那岂不是害了对方？

后来自然派了人去询问，她现在不叫游大妞，叫做姜吉时，是童生姜大富的庶长女，住在城东的清水胡同，十年前的夏天接回来的，已经拜过祖先，底下有一个嫡弟，两个嫡妹，一个同母庶弟。

算算，就是他回京城不久，她就被姜大富接回了，时间接近，所以他的信她都没收到，因为也不是什么光荣的事情，自然是静悄悄，才会打听不出来。

办事先生跟他说，姜吉时因为破相，女子破相，家宅难安，于是门户相当的都瞧不上，愿意娶她的条件又太差，不是有数位子女的鳏夫，就是年纪四五十的老读书人，游姨娘怎么样都不愿意自己的女儿嫁给这种人，姜吉时自己也不愿，于是亲事就这样耽搁下来。

朱子衿觉得有点高兴，但想到自己不过收到欧阳家小姐的信，母亲就气晕，卧床两三天都不起，欧阳家还是八品官呢，他要怎么跟母亲说，喜欢上一个掌杓娘子？如果为了自己的婚事不管母亲死活，那也太丧心病狂。

母亲受不得刺激，他只能趁着有事，看看姜吉时一眼。

只能看看，不能有些什么，毕竟也怕给她惹麻烦，女子名节至关紧要，如果传出什么，他是男人还无妨，姜吉时怕是要完蛋。

朱子衿开始养成一种习惯——每次出城回程，都会去姜家食堂吃早餐，看看她也好，看看她就觉得很开心。

他也不知道自己要这样到什么时候，可是也想不出更好的方法，一边偶而看看姜吉时，一边应付母亲的要求。

不能娶姜吉时，他就不想招惹她。

母亲生他养他，这辈子为他操碎了心，他不能不孝。

他真没想过有一天，母亲会跟他说门户不重要。