德妃搬进慈禧宫执掌后宫后，牛鬼蛇神被送走了几批，与淑妃狼狈为奸的宫人被暗地里一一铲除，后宫气象顿时清新，规矩立下，那些善使手段、谋害人命的嫔妃，动作暂时歇息。

周煜镛、李萱在皇帝寿宴上大出风头的事一传再传，后宫风向已变，那些眼珠子摆在头顶上的人也慢慢理解，景况已与过去大不相同。

也是自那日起，李萱不再自称奴婢，先前这么做多少有些赌气成分，但如今已没有这个必要，除此之外，她开始往外头走动，最常串门子的地方是慈禧宫，德妃虽然膝下无子，但母家一直是朝中重臣，这几年对朝廷颇有建树，加上德妃母家门风严谨，族人并未趁势结党为乱，相较起王家，自是大不相同。

不知道是不是三兄弟齐心合力办的差事儿多了，感情也建立起来了，周煜镛言谈中已经很少再出现对兄长挑衅的情形。

而周敬镛、周旭镛来往永平宫的次数频繁，与周煜镛之间的关系益发融洽，李萱对于这种其乐融融的气氛很满意，经常亲自洗手作羹汤喂饱几个人的肚子。

她望着镜中的自己，那夜周旭镛在她房内留下药膏，她不认识那是什么东西，可认得送上门的人，于是毫无防备地用了，也不知道是心里算计着还是时时注意，周旭镛总是在药膏用罄之前送上新品。

那药……说实话真好用，她本想脸上那已经是陈年旧疤，不过是尽人事听天命，没想到短短数月便看见效果，现在不仔细看已经看不出疤痕。

脸上的伤疤和李萱与周旭镛间的交情一样，恢复良好，她不确定能够恢复到什么程度，但对于眼前的相处，她很满足。

日子一天比一天好过，她开始相信世间真的有苦尽笆来、真的有守得云开见月明，于是脸上笑容渐暖。

收起药膏，李萱走出房间，看见落雁从厨房那边急急奔来，拉着她就要快步跑。

“慌慌张张的，出了什么事？厨房被你们给烧了？”

“哪是慌张啊，是高兴！鲍主，雪花糕做成了，无容让我过来请你过去尝尝。”

太医曾嘱咐周煜镛要多喝牛乳，可他不喜欢那个味道，李萱想起娘亲曾提过的雪花糕，试做过几次总没成功，都想放弃了，没想到还是让无容给试出来。

李萱跟着落雁进厨房，看见沉鱼、无容、无颜围着那盘像雪花似的白色糕点，三双眼睛同时发亮，看见李萱进门，沉鱼连忙用小盘子装一小块让她品尝。

软软的糕点在齿颊间留下浓郁香气，她细细咀嚼，数双眼睛同时盯住她的脸，像怕她皱眉似的。

李萱笑开，“甜而不腻、浓浓的女乃香、软得入口即化，你们可以开铺子挣钱了。”

“真的吗？公主，快！快拿去给大爷、二爷和五爷们尝尝。”

李萱一哂，这几个丫头可聪明了，每回弄出新吃食就急着到几位爷跟前显摆，那几位都是出手阔气的，吃得好，顺手赏下的就足够她们乐上好几日，难怪不过是要她到厨房尝味道，竟是匆匆忙忙、火烧似的。

“大爷、二爷来了？”

李萱问。

“嗯，和五爷在书房里说话，知道公主在休憩，不让咱们去吵你。”

无容回答。

“行了，把东西端上后都跟来吧。”

李萱发话，她们急忙分盘装碟，随李萱进书房。

周煜镛见到李萱和四个丫头进门，笑道：“又有好吃的？大皇兄、二皇兄有口福了！”“五弟运气好，有这几个丫头专门负责吃食，身子结实了不少。”

周敬镛说道。

“没办法，沉鱼、落雁本来就是两个吃货，二哥又送来两个，她们成日和萱儿泡在厨房里，忙得不亦乐乎。”

自从皇帝寿宴后，三人感情转好，周煜镛在私下也开始唤李萱的小名。

雪花糕摆上桌，他们尝了几口，觉得味道不错，三两下工夫便吃得全见了底。

见他们吃得欢喜，几个丫头脸上的笑意持续不停，周旭镛不必猜便知其意，随手从怀里掏出一锭十两重的银子递出去，几个丫头眉眼弯弯，乐不可支。

“行了，下去分一分吧，记得再冲壶茶过来。”

李萱见她们开心，也忍不住满脸笑意，容易满足的人总是过得比旁人快乐。

“萱儿快坐下，二皇兄正在说战场上的事。”

周煜镛目光闪闪发亮，恨不得自己也能策马狂奔、驰骋沙场。

为平衡军权，皇帝从王倎辅手里抽走十五万大兵交给周旭镛，此事王家颇为不满，但因数次战役中王倎辅打得不上不下，却年年向朝廷要求加军粮，惹得官怒民怨，王益为了保住王家的名声，只好退一步暂时借兵给周旭镛。

谁知道周旭镛有借不还，王倎辅恼得几次想策动兵反，可惜周旭镛比他更有手段，王倎辅做了几次白工，眼前周旭镛还在同王家拉锯着，以后会发展成怎么样不知道，但这兵权进了周旭镛的手，他就没打算还。

因此，李萱在冷宫的三年，他多数时间都在战场上效力，平肃了蛮夷、用军事打通西方的贸易，还让周家军的名声远扬，邻国闻之丧胆，再没人敢轻易发动战争。

是的，是“周家军”，不是“王家军”，短短三年内周旭镛权谋纵横，心机用尽地把王倎辅派来企图绊住他的心月复大将一一收买，他们随了新主，并且更加忠心。

“说到哪里了？”

周旭镛问。

“说到二皇兄用计掳获敌国将兵三千人、劫下军粮百车，可却把他们全数放了。”

“这么……仁慈？”

李萱口气迟疑，这样的话仗不是白打了？“这话你应该去说给战场上那些死在我刀下的亡魂听听。”

周旭镛失笑，这是第一次听见有人用仁慈形容自己，他比较常听见的形容是心狠手辣。

“你常去战场吗？”

“过去三年，我几乎都不在京城里。”

有问有答，凡是萱儿想知道的，他都乐意告诉她。

“你在哪里打仗？”

“西疆，我用无数场战事磨练出一身铜皮铁骨。

在那里，我们每天面对的是生死存亡。”

“打仗很辛苦，对不？”

“早上还一起喝酒吃肉的同伴，到了晚上便身首异处，苦的不是身子，而是心，我们不会知道今天冲着自己笑的脸，明天会不会变得灰白惨败，不会知道自己顺顺当当地过完今天后，还能不能过完明天。”

李萱语重心长道：“要是换了我，一天都熬不下去，打仗需要很坚定的意志力。”

而她，不是个意志坚定的女子。

周旭镛微哂。

他能熬，是因为想到他一天、她也一天，冷宫里的她，必定不会比他轻松。

这样想着，便什么苦头都吞得下了。

“萱儿，你把话题给转开了，我们说到二皇兄用计掳获敌国将兵三千人、劫下军粮百车，可却把他们全部放了，二皇兄才不是因为仁慈呢。”

“不然呢？”

“那次我们攻燕，目的不是占领燕地，而是想用军事武力压制燕国同意双方买卖，我们需要燕国的铁，而燕国需要我们的茶米油盐。”

“这是双方互利的事，为什么要透过战事来达成？”

“两个原因，第一是敌军领兵的是燕国泰王，他不愿意放掉兵权，所以必须藉由打仗来巩固地位，因此主战。

他在燕国境内散播大周百姓残忍的恶名，让燕国百姓对大周心生厌恶。”

“这样的话，燕国人自然不肯与大周交易买卖。”

“没错，在我出征之前，我朝领兵的是王倎辅，他也需要战事好掌握手中兵符，他们所做之事有异曲同工之妙。

两个想打仗的人碰在一起，还能不打？”

王倎辅……那个将她从山谷下救起的男子，小时候她曾经羡慕王馨昀有这样一个温柔的好哥哥，短短几年，他已经成为为了兵权，以杀戮为业的男子。

“这样长年打下来，通商的目的便无法达成，王倎辅不怕皇上怪罪吗？”

李萱不明白。

“你忘了，朝中有王益，他只要联合百官上书，父皇也得顾虑几分。”

“然后呢？”

“第二，泰王残暴成性，对待旗下士兵动辄腰斩戮刑，战场上裹足不前者、杀，杀敌军不满五人者，杀；不服军令者，杀；降敌者，杀……因此我接替王倎辅后，首要是除去泰王。”

“我懂了，你释放降兵，是为了对燕朝宣扬大周皇帝的宽和仁慈，当降兵回营却被泰王所诛，百姓心中自有分辨。”

她一下子就抓到重点。

周旭镛眼底透出一抹欣赏。

“对，用战事来倒泰王，在胜利后以宽仁之姿收服人心。

两国通商之事便事半功倍，不久后，泰王没有死在我军刀下，而是死在自己的将领手中。”

当他又送回五千降兵，而泰王震怒下令将五千颗头颅全砍下的那天，果然激起兵变。

混乱中泰王死了，泰王一死朝中主战一方弱了声势，主和一方抬头，很快地两国便互定盟约、建立通商点。

“这下子，王倎辅花了数年，几乎把国家粮米给吃空还没办成的事，二皇兄不过短短几个月工夫便做成，父皇心底肯定得意得很。”

周煜镛与有荣焉地说。

周敬镛笑着接话，“当年朝中将军大部分投靠代王，因此父皇手中可用的大将太少，只好依赖王倎辅，如今二弟分走了王倎辅的十五万大兵，自己又能够独当一面，而他手下也训练出不少带兵能人，日后再不怕朝中无可用之将。”

“说到王家，柔贵嫔有孕了，她想求父皇让淑妃出来照顾她，猜猜父皇怎么说？”

周煜镛想起什么似的，兴高采烈说。

“怎么说？”

周旭镛挑眉。

“父皇说，被淑妃照顾过的皇嗣不少都成了冤魂，如果柔贵嫔不怕的话，大可以搬到宜禧宫与淑妃作伴。”

意思就是，淑妃想出来是没指望了，如果她心心念念自己的好姑姑，大可以有福同享、有难同当。

李萱吃惊，怎么会？柔贵嫔是皇上的新宠，又怀上龙嗣，不是应该……发现她的疑惑，周旭镛莞尔一笑，起身道：“萱儿，把雪花糕带上，咱们去向德妃娘娘请安。”

后宫情势由德妃来向她解说再恰当不过，柔贵嫔的心计粗浅，想固宠本就困难，何况对于王家，父皇心底早有计较。

李萱提着雪花糕，跟着周旭镛离开了永平宫，这段日子，他陪她往慈禧宫的次数多了，他们常常一同闲话旧事，说着说着，几次恍惚中，李萱都以为两人回到了过去，回到那段令人印象深刻的岁月里。

这天，他突然提起，“你还想出宫吗？”

“可以吗？”

她扬起灿烂笑意。

“如果你想要的话。”

“我想要。”

紧接着，她告诉他有关梅花村的故事，告诉他在冷宫时，她和敏容的计划，说她得学会积少成多，学会小宅生活，学会欣赏养鸡养鸭，面朝土、背朝天的农村野趣……他听得兴致飞扬，嘴角的笑意不曾停过，一个不经意，他的手背碰上她的，并非刻意，但一阵酥麻感传上她的手臂。

李萱愣住了，仰头对上他适意的笑容，刹那间……彷佛依稀，他仍是那个紧紧将她搂在怀里的少年……这天是周旭镛的生辰，靖亲王府并不准备操办，但周敬镛作了主，二弟已经三年没庆贺生辰，如今萱儿好不容易出了冷宫，怎么样都得热闹这一回。

于是他在酒楼订下一桌宴席送到靖亲王府，王府的海棠花开得正好，他们便在亭子赏花叙言。

周家三兄弟、李萱和佟玉蔻都列席，王馨昀这个女主人却不见踪影，席面上，佟玉蔻成了半个主子，热切招呼众人，她还是如上回所见那般诚恳亲切，因此这日主人宾客尽欢。

宴罢，周家三兄弟进书房谈事，佟玉蔻因孕疲惫，李萱安顿她歇下后，拿了本书在一旁陪侍。

不多久，有位梳着简单爽利发髻的嬷嬷进屋，她悄悄对李萱招手，李萱走近，她附耳轻道：“奴才姓龚，是靖王妃的陪嫁嬷嬷，王妃想见见公主。”

心一沉，李萱着实不愿意见王馨昀。

报嬷嬷见状，沉了声，面露哀戚说道：“王妃身子不好了，也许这是最后一次……王妃想同公主话别。”

话别？王馨昀已经病得这么严重？想起皇帝寿辰那日见面时，她满脸憔悴，浓妆也遮掩不住病态，李萱的眉头打了结，低声吩咐婢女好好照看佟玉蔻后，便随同龚嬷嬷离开。

低着头，她亦步亦趋跟在龚嬷嬷身后，心底千回百转，寿宴那日，她看得明白清楚，她们两人之间的情分早已荡然无存。

她想了数日都找不出弥补方法，也就放下不再去探究，就当是两人的缘分江水东流，一去不回头。