喝了阳荷汤后，安鱼身子果然暖和不少，胸肺不再那么动不动就痒咳得难受，只是屋里还是冷。
她拢紧了大氅，看着屋里的一大盆黑炭皱眉。
既然没有油水可刮，宫里人送来的炭是最下等的那种，不易燃着，一燃起就黑烟滚滚呛得泪汪汪。
若按曾经看过的宫律，只怕她们这批秀女家人子还有大半个月要熬呢，她如果再这么“无为而治”下去，恐怕还等不及落选出宫，就得重新投第三回胎了吧？
安鱼想想，还是趁着外头天光仍亮，索性搬出了那一盆子分例的黑炭，用火钳砸得碎碎的，挖了些黄土，舀来水些，熟练地搓起一只只煤球来，趁湿的时候在其上穿透了几个小孔洞，就这么晾在小屋外头不那么起眼的一处，曝晒在冬阳下。
日头好的话，约莫晒个两天就干了，烧起来又暖又火力足，还不易起烟。
安鱼费了好大的力气才总算洗净那双被黑炭弄得脏兮兮的小手，这么一番周折下，也累出了一身大汗，整个发虚轻飘飘地靠坐在门边廊下喘气。
“哎，不成了，果然好日子过久，这胳臂腿儿都不中用了。”她忍不住笑了起来，却是背靠着廊下柱，心情极好地仰望着头上被隔成小小四方的天空。
不要紧，再忍忍，、再忍上一段时日，她就能月兑离这看似金碧辉煌实则压抑不堪的地方了。
她闭上了眼，感受着这静谧的时刻……
忽然，像是感觉到什么，安鱼犹如蜷缩于山洞中的小兽，蓦然嗅闻见了危险逼近，心猛一跳，霍然睁开眼！
惊觉、冰冷、疏离和防备……
严延脚步僵顿止于离她五步远之处，挺拔颀长身形一动也不敢再动。
可看在安鱼眼中，这男人身上清傲尊贵龙威浓浓缭绕，神情莫测高深——居高临下，犹如审视。
她心里乱糟糟，终究是缓缓起身，行了仪，冷静道：“贵人，此处是容巷，非您该涉足之地，还请贵人速速移驾他去。”
“你……”他顿了顿，目光复杂幽深难辨。“嗯，安爱卿确实把女儿教得极好。”
“您是皇上？”她后退了一步，秀眉皱了皱，只得装作惊慌无措，作势跪下。“小女有眼不识泰山，还请皇上恕罪——”
“免礼！”他心一紧，冲动地箭步上前扶住了她，却在初初触及那柔软纤细手肘的刹那，感觉到对方警戒地火速缩回。
严延的手停留在半空中，心下黯然，满满酸涩苦楚在胸口蔓延开来。
安鱼不知道他到底在玩什么把戏，眼前的皇帝已经不是她记忆中熟识的那个阿延，他们之间隔了一生一死的三年流光，昔日的默契'熟稔和亲近也早在他俩帝后相处一年后，消弭散去得仅余一缕残香为凭借……
何况，她已然无比清楚认知到，自己现在是谁？
她粉颈低垂，默不作声。
想来他今日是好奇后宫新进的秀女家人子，这才因缘际会走到这儿来看看的。
她既无心讨好吹捧献媚，就这么一截木头儿似地杵着，想必杵久了，这一国之君定然受不得人怠慢，便觉她面目可憎言语无味，说不得一扫兴，立马就走了。
昔日的太子严延，就已是个面上虚怀若谷谦冲温润，实则傲气深深刻进骨子里的男人。
现在当了皇帝，自然更加不需要委屈自己了。
可安鱼等了又等，却没把人等走了，反而听见那个熟悉的低沉嗓音温和地开口。
“这煤球，是你做的？”
她心一凛，小脸掠过抹仓皇，勉强镇定心神，“是。”
“堂堂官家千金，如何会做这个？”长身玉立丰神俊朗的严延纡尊降贵地移步到角落那一片湿煤球前，盯着，双眸亮得出奇，语带兴味地问。
见他没有看出什么异状，也没认出什么，安鱼高高悬着的心松懈下来了些，可依然谨慎地道：“回皇上，家父出身寒门，早年清苦勤读，小女虽然后来有幸生于锦绣之中，却也不敢忘却父祖辈辛劳，也听家中仆妇说过一二，便学着做来试试。”
“你很怕朕？”他隔着小院中央，望向她。
—这又是什么意思？这人怎么想一出是一出的？
她眉心蹙得更紧了，“皇上乃九五之尊，帝王威仪自是凡人难以—”
“过来。”
安鱼余下的话全断了，整个人进入备战状态，憋着一口火气，略显僵硬地拒道：“皇上，恕小女不敢，如此与礼不合。”
他凝视着她，瞅得她的理直气壮渐渐变成了不安，就在安鱼以为他就要发怒的当儿，忽见他蓦然笑了起来——
眼前这绝世男子，本就鬓若刀裁，眉如墨画，这一笑，越发显得天然一段风韵，全在眉梢，平生万种情思，悉堆眼角……
她昔年也无数次见过他的笑，有笑得腼眺，笑得依赖，笑得撒娇，笑得威严……可今日这样的一抹波光潋滟的笑，从未在她面前出现过。
她，只看过他对乐正婥这样笑。
安鱼承认笑得这般美好惑人的他，确实令她一时恍惚震颤荡漾难禁，可转瞬间心还是平复沉静了下来。
嗯，果然世上不论男或女，天生容貌姣好就是这般吃香，引人遐想勾人暧昧，稍有不慎，叫那良作多情者，一眼倾心，代价便是万劫不复。
严延没有错认她眸底的那一刹那惊艳心悸，可是随后她的清冷如故，还是令他初初升腾飞扬而起的窃喜欢悦跌了个跟头……
他心中重重一沉，隐约间竟有些委屈起来。
她十有九成是萸娘姊姊，无论是做阳荷汤还是煤球上孔洞的位置……也只有萸娘姊姊，会将孔洞点戳成了弯弯的笑脸。
……萸娘姊姊，你戳的这是什么形状啊？
……阿延，这是笑脸呀，外头风雪再大再冷，我们只要烧着满满笑脸的煤球，就会觉得又温暖又快活了，对吧？
萸娘姊姊，是你回来了，对吗？可你为什么不跟阿延相认？还是你还魂之前喝了孟婆汤，已经把阿延也遗忘在忘川水的彼岸了？
他深邃的凤眼灼热潮湿得厉害，疑有水光……
安鱼看得既难抑揪心又莫名胆颤，她心乱如麻，仓卒地对他行了个膝礼，“皇上，小女该回屋了，告退。”
她强迫自己背脊挺直不露慌乱，转过身去，一步一步走进阴冷的屋内，关上门。
严延在屋外伫立了大半个时辰，安鱼在屋内也呆坐在榻上，不发一言。
直到脚步终于渐渐移动、渐渐消失远去……
她绷紧的身躯这才垮了下来，不断喃喃重复宽慰自己。“没事的，他认不出你，他不会知道是你，萸娘，别慌。”
乐正府
堡部尚书乐正杰手持狼毫，落墨纸上，铁画银钩'笔走龙蛇，须臾间，一幅气势磅礴的草书淋漓而成。
“老爷……”乐正夫人亲自捧着一盅信阳毛尖茶，递到他手边。“喝口茶歇歇吧！”
乐正尚书眉头微挑，接过后不忙喝，只慢慢刮着上头的茶沫。“娘娘那儿你见得如何了？”
乐正夫人眼眶一红，“老爷，您倒是好好替娘娘想个法子，看如何才能早些为皇上诞下皇长子才好呀，只要皇长子一出，咱们又何愁那些个未成气候的秀女家人子进宫邀宠？虽说现下这一两年，娘娘还无须担忧，可终究不是长久之计。”
“想法子？老夫能想什么法子？”乐正尚书哼了声。“难道老夫的手还能伸那么长，伸进宫里的太医院指挥上下吗？况且就算有再多助孕的仙丹妙药，也要娘娘的肚皮争气啊！”
“妾身如何不知？娘娘这三年也按着脉案调养身子……也不知什么缘故，这龙嗣就是不来？老爷，妾身听说那些太医最是谨小慎微，开的多半是些温温吞吞的平安方，好东西都掌着不敢露白呢。老爷，您往常不是和几位老太医有旧，甚至太医院使也是您的故交，您何不……”
“女人就是见识短！皇上已不是昔年的太子了，论前朝后宫的掌控，谁能及得上皇上？”乐正尚书深吸了一口气，苦笑。“再说我乐正一族，虽不是名正言顺的外戚，因有贵妃的缘故，也可算是被架上火上烤了，皇后这位置，外戚这头衔自然诱人，但现如今看皇上的态势，娘娘恐怕也只能暂时止步于这个贵妃。”
“皇上怎能如此待娘娘？娘娘可是拼死帮皇上诞下了唯一的公主—”乐正夫人气哭了，却立时被乐正尚书喝住。
“住声！”乐正尚书愠怒低喝，神情严峻的警告道：“皇上是娘娘的夫，更是君，难道立不立后，还有娘娘做主的份吗？”
“老爷……”乐正夫人骇然地忙忍住了，抽噎了两声，终究嗫嚅道：
“那、那咱们就只能眼睁睁看着娘娘独自在宫中扶不了正，始终低先皇后一头了？”
“谁施力扶助，都及不上她自己。”乐正尚书叹了一口气。“夫人啊，当初你我又何曾想过有朝一日，亲生爱女竟能蒙得皇上青陈恩宠，成为这后宫第一人？”
乐正夫人含泪疑惑地望着丈夫，面露不解。
“只要娘娘能牢牢握住了帝王心，还愁日后少了子嗣或担忧旁人来分宠？”乐正尚书目光深远，手抚着修剪华美的短须道：“这些年来你还看不明白吗？皇上雄才伟略，有着帝王的仁厚英明与多疑，却也是个长情的……除非先皇后再复生，否则谁也撼动不了娘娘在皇上身边和心尖的位置。”
“先皇后那是和皇上情分起于微末，一路自东宫相扶持多年，在皇上心中亦母亦姊，自是无人能及。”乐正夫人想起那位曾参见过一两回的贤德皇后，心下喟叹之余也不免感到庆幸，低声道：“妾身说句大不敬的，也亏得薄后娘娘登上凤座来年便仙逝了，否则咱们家娘娘恐怕还得被压上一头呢！”
“夫人这么想就对了。”乐正尚书颔首，微微满意。
“可皇上既然对娘娘长情，怎么又突然要选秀？三年前，皇上明明面对群臣建言，还是坚决不选秀广纳秀色的。”乐正夫人总觉得哪里不对劲。
乐正尚书眼神微微冷了，似笑非笑地道：“皇上这自然是警告众嫔妃身后的这些人——包括咱们府在内，所有人的身家荣辱全系于圣上一念之间，雷霆雨露俱是君恩，莫蠢蠢欲动太过。”
乐正夫人欲言又止——可难道，真就这样了？什么都不做？
“娘娘虽是聪慧过人，可到底输在一个年纪犹轻，心性未稳上。”乐正尚书正色道：“夫人，你若入宫探视娘娘，千万得劝她沉得住气……皇上龙寿如今不过二十有二，正是旭日东升春秋鼎盛之时，娘娘真正的战场尚且在十五年后，她此际最该做的是好好儿拢络君心不变，届时有宠有子，自然能立于不败之地。”
“老爷说的，妾身定会一一同娘娘详说分明。”乐正夫人嘟囔。“可妾身适才担心的，不就是娘娘至今月复中还没个动静吗？”
“先开花后结果，娘娘当初既能开怀，诞下公主，又何愁怀不上龙胎？”
“可，这转眼都过三年了……”
“转告娘娘，不动即不错。”乐正尚书指尖轻轻敲击书案，沉思道。“枪打出头鸟，秀女家人子此朝进宫待选，哪个不长眼的在此时跳出来张牙生事，自然会成为皇上第一只要打落的猎物，她这个宠妃树大招风，也莫在这时候成了众人的箭靶或替罪羊。”
“若只论这个，妾身倒是对娘娘有信心，咱们娘娘呀，虽没有凤印金册在手，却是实打实主理宫闱大权之人，就连后宫那些有封号的嫔妃衣食饮度分例都得看咱们娘娘的脸色，更何况这些新进待选的秀女家人子？”乐正夫人闻言抿唇儿笑了。
乐正尚书眉头隐隐浅蹙，只摇了摇头，不再多谈心头的疑猜与不安。
安鱼提心吊胆了几日，随时处在警戒状态，可万幸的是自那天之后，乾元帝没有再踏入小院一步，甚至连她的分例也一如往昔，并无克扣抑或加厚的迹象。
她不由得大大松了一口气。
说得也是，若不是她自己身历其中，又怎会相信世上真有借尸还魂之事？况且她音容笑貌都和薄萸娘大相径庭，任谁怎么也不会将两人联想到一起。
而在此同时，严延正坐在长乐宫中，和乐正婥对坐弈棋。
“……皇上棋力精妙高深，臣妾又输了。”乐正嫜清婉出尘的小脸自皇帝驾到的那一刻欢然喜悦到现在，眉眼嘴角始终笑意吟吟，便是状似埋怨都听得出满满的撒娇依赖之情。
严延眼神温和地看着她，微微一笑，慢慢拾捡白子入玉匣。“其实朕的棋，还远远及不上朕的师傅七分。”
“臣妾不信这世上还有谁赢得了您的棋，听说素有棋圣国手之称的闻太傅都曾败在皇上之下——”乐正婥忽地好奇追问道：“但不知皇上的师傅是哪位大师？怎么臣妾以往都没听您提过呢？”
“朕的师傅，是萸娘姊姊。”他眼神里的温和化成了掩不住的温柔，嘴角轻扬。
乐正婥指尖一僵，随即又若无其事地甜甜一笑，半嗔半怨道：“原来是薄后姊姊……对了，皇上臣妾听说这次秀女家人子里有几个姝丽姣好，有天香之色，更是琴棋书画样样精通，往后只怕有了新的姊妹，皇上来臣妾长乐宫对弈的时候就少了。”
“焯儿，朕在你心中是个什么样的夫君？”
乐正婥眸底掠过一抹惊疑不定，脑中飞快思索分辨着乾元帝这话究竟剑指何端？
“皇上自然是这世上最顶顶好的夫君了。”她眼波流转间，深深真挚恋慕
地望着他。“焯儿这辈子能相伴君侧，实属三生有幸……”
“朕能得焯儿，亦是朕的福气。”严延牵起她柔软无瑕的手，在大掌间细细把玩，眸光幽微隐晦，乐正婥浑然未觉，却是心一松，笑靥越发幸福妩媚。
她胆儿顿时壮了些，声音更是甜软温柔七分。“皇上，您平时前朝国务繁重，日理万机，甚是辛劳，所以七日后当殿遴选秀女之事，有臣妾和江淑妃妹妹、吴贵嫔妹妹三人把关鉴选便是，不知皇上意下如何？”
他状似漫不经心地唔了声。“那就这样决定吧，有劳爱妃了。”
“谢皇上，臣妾定然不负所托。”乐正婥嫣然笑道，目光闪闪。
一盏茶辰光后，见乾元帝去得远了，乐正婥的笑容敛起，对燋儿道：“去请江淑妃和吴贵嫔到长乐宫来商讨要务。”
“奴婢这就去。”
一旁的照儿忍不住欢欣殷勤地道：“娘娘，皇上心中最宠信钟爱的果然还是主子您啊！”
“本宫这些时日总觉皇上不大对劲，似是对本宫有所疏远。”她揉了揉眉心，总算缓过一口气儿了。“不过今日看来，倒是本宫因子嗣之忧所故，多心了。”
照儿趁机说了些奉承凑兴的吉言，乐正嫜神情也松快愉悦不少。
转眼间，已到当殿遴选日——
两三百名秀女家人子，在几日前已经初选饼了一回，容貌身姿谈吐甚至气息不符者，便已落选出宫返家各府许嫁。
如今宽敞广大的含秀殿前，十步之间便燃起了一只只麒麟金暖笼，纵使开春乍暖还寒时分，即便是身子骨纤弱的秀女们伫立于开阔中殿上，也不觉得冻。
“贵妃到……”
“淑妃娘娘到……”
“贵嫔娘娘到……”
清丽飘逸如仙的乐正婥今日一身贵气紫气华袍，乌发高梳飞云髻，簪上金鸾含珠华胜，东珠耳墙，颈配紫翡矿金项圈，纤细玉腰系着璎珞羊脂玉环佩压裙，裙下脚步雍容轻迈，隐隐可见绣鞋上镶着光晕莹然的鸽蛋大南珠。
气派华贵，倾国倾城……
在第三列中的安鱼仅只稍稍瞥了一眼，又复目光低垂，无悲无喜。
她只烦躁着恼，这严延究竟在玩什么把戏？
初选那天，但闻容巷嘤嘤坜喔低泣声四起，收拾迁移出宫的动静不小，可却没有任何老嬷嬷来她小院通知要验身或其他……
安鱼如笼中困兽般在小院里来回踱步张望，秀眉纠结成团，那一刹真想身插双翼，飞出这高高朱墙皇城囚牢！
心绪纷乱间，忽然安鱼感觉到四周异常的静默，她回过神来，蓦然抬眼，看见高位之上的三名美丽高贵嫔妃眼神不悦地注视着她。
周遭秀女家人子的目光更是直勾勾，其中有轻蔑，有厌恶，有幸灾乐祸。
她嘴角不着痕迹地微微轻扬，心下已做好准备。
“这位姑娘是谁家的千金？”见乐正婥漂亮纤指轻轻端起茶碗，低首敛眉啜饮，吴贵嫔领会，立时傲然娇喊。
秀女家人子们不约而同纷纷闪避，安鱼瞬间独留在原地，明显地被孤立了。
“回贵嫔娘娘的话，小女安鱼，家父官拜五品，为当朝礼部侍郎。”她不卑不亢地清朗回应，身姿端正，做了个完美至极的仪礼，而后抬起头，笑意吟吟地直视吴贵嫔。
“大胆！尚宫嬷嬷没有教导你，在宫中直视贵人，是为大不敬？”吴贵嫔顿时被她清澈灵动眸中的高雅从容神色惹火了，有那么一霎，彷佛眼前这五品宫之女才是真正高高在上的“贵人”，而自己却不过是她眼底脚下卑贱低弱的东西！
“贵嫔娘娘相询，小女不敢低头应答，浑似无视贵嫔娘娘。”安鱼夷然不惊，依然浅笑，谈吐清脆尔雅。“我大阙王朝皇律有云：上者有问，下者端应。这『端』字，是为端容以正，非为低眉垂眼，还请贵嫔娘娘明察。”众秀女家人子不敢置信地瞪着她，敬佩惊畏嘲笑看戏者皆而有之。
“哼，小小秀女家人子就敢驳本宫的话，来人！”吴贵嫔气炸了，激动昏头之下怒气冲天地大喝一声。“撂牌子，掌嘴三十，把人给本宫撵出宫去！”
“是！”一旁的尚宫嬷嬷们轰然恭应，却是偷偷猫了上头的贵妃娘娘。
这后宫之中真正做主的，可不是吴贵嫔这个主儿呢！
“且慢。”向来温婉仁厚的乐正婥果然轻叹了一口气，开口制止。
“贵妃娘娘……”吴贵嫔脸色铁青起来。
乐正婥温柔地道：“贵嫔妹妹，本宫知道你委屈了，不过安姑娘出身礼部侍郎府中，想必自幼严守礼数律例，虽说显得有几分拘泥不化，然礼部安侍郎终归是国之栋梁，其女掌三十，倒有些过了，不如妹妹给本宫个面子，便去了着掌掴之罚，命她落选离宫归家也就是了。”