眼见告假期限将至，霍连逍必须赶回开封府。霍连逍怕姚天伤势不宜奔波，便教他留下暂住家中，等伤口好些了再行上路，姚天却坚持要跟他一起回开封。霍连逍无法，两人告别霍母，回转开封府。

霍连逍雇了一辆马车供姚天乘坐，不日已到开封。

姚天住在他表哥纪天宝家，马车进了汴河角门子，直往城东第一条甜水巷。来到纪宅，但见门前悬着两盏红纱灯笼，上头写着大大一个纪字。围墙高有一丈，望过去墙长十数丈，月复地甚广，不愧是大宋排名前三的豪富之家。

霍连逍扶了姚天下车，守门的家丁见到姚天，忙赶上来相迎：“少爷您回来了。”

“好了，你到家了，进去休息吧。”霍连逍向他告别。

姚天人到家门，却生起依依不舍之情，驻足阶前，道：“大哥，你会再来看我吗？”

霍连逍微笑道：“我们都在开封，开封府离此亦不远，抬头不见低头见的，何愁没有见面的机会？好了，快进去吧。”

姚天慢慢走到门口，霍连逍目送着他的背影，只见姚天都快进门了，突然又奔了回来。霍连逍以为他还有什么话要说，凝视着他，不料姚天几度嘴巴张合，总是欲言又止，似有什么话说不出口似的。

“天弟，你要跟我说什么？”霍连逍索性问道。

姚天缓缓摇了摇头，道：“没什么。大哥，我进去了。”

“嗯，你进去吧。”

姚天再度走向大门，将踏进门槛之际，回过头来，向霍连逍摇了摇手，神情痴痴，才毅然进门，不再留恋。霍连逍站在门口呆怔了好一会儿，脉脉怀想刚才姚天那无限依恋的眼光，只感心旌摇摇，情思悄悄，说不清识不明心头这一份难辨是喜是愁的心绪，究竟所为何来。

霍连逍一甩头，心想：想这些做什么？快回开封府销假吧。

回到开封府，霍连逍先见过孙默白，并向他禀告平江府擒贼事宜。孙默白已接到辜仁贵的公函，上述霍连逍智勇过人，以计擒贼的经过，如今断魂虎已离开平江府管辖境内，其余党捉的捉、散的散，地方平靖当居首功。孙默白大大赞扬了霍连逍一番，并记下功劳。

一回开封府，霍连逍便忙得不可开交，先是宵小出没，几家大户被偷了好多财物，又发生了杀人案件。霍连逍带着麾下众捕头四处明察暗访，搜寻证据、踪迹，常常回到家头一沾枕就累得睡着了。等到事情终于告一段落，已是半个月后了。这晚他沐浴完毕，正在擦干头发，突然想到已经好一段时间没见到姚天，思念之情不禁潮涌，不知他伤可好些了？这么多日未见，姚天是又在哪处淘气，还是正咬牙切齿地气自己不去找他？

翌日早晨，霍连逍心想下午拨个空去甜水巷探望姚天。一踏进开封府大门，就见府内一片热闹，廊下堆满了箱笼。蓝方见他到来，神秘兮兮地拉着他道：“霍头儿，你是什么时候交上纪天宝这个大财神的？托福托福，咱们全开封府都受了你的庇荫了。”

霍连逍一头雾水，道：“你说什么，我不明白。”

前两日，纪天宝突然登门造访开封府，孙默白不知这位大宋朝财可通天的巨富为何光降，以礼相迎。纪天宝先说了一番对开封府保境安民、歌功颂德的谀美之词，表示代表开封城老百姓感谢开封府上下人等奉献犠牲，致赠开封府五千两银子内外开销之资，又送每名府衙人员白米十斤、上好绸缎两匹、白银十两。孙默白对这天上掉下来的美事大是不解，婉拒怕拂了人家好意，可是无功不受禄，又不能坦然安之，纪天宝却不说出馈赠原因，只是微笑。最后在孙默白频频追问之下，才淡淡提到了霍连逍和自家表弟结拜之事。

“霍头儿，纪天宝真是爱乌及屋啊。我以前只听说过他护妹成痴，却没听过他还有个表弟。霍头儿，你可真是交上好运了。”

霍连逍默不作声。他和姚天结拜纯属私人情谊，并没有想到要攀权结贵，但他不喜为自己辩白，当下只是笑笑。

“霍总捕头，孙大人说您若来了，请您到内厅一见。”有个衙役前来传话。

霍连逍来到内院议事待客之处，甫踏进门，就见孙默白和个男子对面而坐。孙默白道：“霍总捕头，你来了。来，我来为二位介绍。这位是霍连逍霍总捕头，这位是纪天宝纪公子。”

纪天宝站了起来，拱手笑道：“霍总捕头，久仰大名，在下纪天宝。”

霍连逍谦道：“不敢、不敢。”

他初来乍到，便已在众人口中听见不少关于纪天宝的传奇事迹。今日一见，只见他身量高大，宽肩厚背，一张略略长方的脸庞因长年在路上奔波，颇为黝黑。细细分开来看，纪天宝浓眉大眼，嘴唇是宽了一点，鼻子是大了一点，但是合在一起，却有一种说不出的潇洒自在男子气概。尤其是他一笑，那天生的桃花眼下就现出弯弯的卧蚕，仿佛天下没有事情可以让他皱眉，令见者生出欢喜。

“霍总捕头，承您照顾姚天，这孩子给您添麻烦了。”纪天宝目光如电，极快地上下打量了霍连逍一眼。

“好说好说。”霍连逍道。

“霍总捕头，纪公子今日特来给开封府兄弟致赠米粮。”

“孙大人哪儿的话。开封城百姓安居乐业，开封府居功厥伟，纪某只是略尽绵薄之力而已，小小意思不成敬意。”纪天宝笑盈盈：“孙大人，我想借霍总捕头聊两句话，一个时辰即回，不知会不会耽误开封府公事？”

“霍总捕头今日可有事情要忙？”孙默白问。霍连逍摇了摇头。“那霍总捕头就陪陪纪公子吧。”

两人出了府衙，找了一间茶楼。纪天宝叫了七八样茶点，笑道：“霍探花，请用茶。”霍连逍谢过。

只见纪天宝笑盈盈地盯着自己，霍连逍被他看得不好意思起来，道：“纪兄这样看我，莫不是我脸上哪里花了？”

纪天宝笑笑道：“我是看霍探花一表人才，犹如芝兰玉树，真是人中龙凤。”

霍连逍逊道：“霍某一介武夫，怎堪当此赞美。对了，姚天兄弟现下可还在贵府上？他伤好些了吗？”语中流露关怀之情。

纪天宝举杯嗅闻了一下茶香，道：“蒙霍兄弟关心，姚天好多了。我徒长你几岁，就厚着脸皮占个便宜，称你一声兄弟，你不介意吧？我听姚天说，霍兄弟对他关怀备至，情同手足，所以我是特来谢过霍兄弟的。”

“相逢自是有缘，天弟和我一见如故，谈不上什么照顾不照顾。”

纪天宝一笑，笑中别有深意。“我这小表弟等闲不轻易赞许人的，他这一趟出门回来，不住口地在我面前夸你，我耳朵都快被他给叨念聋了，于是就想来看看小天口中那个天上少有、地上无双的结拜兄弟，是长得何等三头六臂，竟教他没口子地说个没完。今日一见，果然名不虚传。霍兄弟不但人品出众，武功高强，最难得的是做人谦下，毫不自矜，难得难得。”

霍连逍道：“纪兄左右大宋朝经济命脉，是经纶世务运筹帷幄之才，霍某只是个懂点粗浅功夫、略识几字的武夫罢了，不敢当此赞誉。”两人又互相赞了对方几句。

“霍兄弟还未婚娶吗？”聊着聊着，纪天宝忽然问道。

霍连逍心想，明年他即将奉母命去迎娶自小订亲的范宁妹子，但这是他个人的私事，何必事事敲锣打鼓宣告天下？纪天宝会关心他家内事，应该只是想了解姚天交了什么样的朋友而已。当即点了点头，未提及订亲之事。

纪天宝露出满意的喜色，道：“霍兄弟，今天见到你，着实欢喜得紧。小天能认识你，是他的福分。我这个表弟若有哪里幼稚任性、得罪你的地方，还望你多多海涵，包容他一点。”

纪天宝语气真挚，显见对这个表弟是真心爱护。传言纪天宝做事偏宠妹妹，不分善恶，但是今日相处交谈下来，发现他并不失为一个豪迈爽朗、行事大度的人，霍连逍心中不禁对他好感顿生。

“纪兄这是哪儿的话，天弟是我结拜兄弟，我不关顾他关顾谁？”

两人又闲话几句，纪天宝道：“霍兄弟有公务在身，我就不多留了。改日请到舍下坐坐，再叙契阔。”从怀中取出一张请柬，道：“这是姚天给你的，邀你今晚到百春楼一聚。”说着又交代几句要他多包涵姚天等等，临走前，还重重握住他的双手，情意拳拳。

回到开封府，府内无事。霍连逍念想着今晚就要和姚天见面，不知怎地，心中不胜之喜。好不容易挨到申酉牌分，先回到家中沐浴包衣，之后安步当车，来到城西的百春楼。伙计一听是纪府订的位子，哈腰陪笑恭恭敬敬迎到楼上雅室，殷勤地沏上热茶。“爷儿请坐。”掩上房门去唤厨房先行送上茶点。

楼下传来歌弦繁管之音，霍连逍只想着姚天不知何时才来，微感心浮气躁，自斟自饮，喝了一杯又一杯，也不知喝下肚的茶水是何滋味。

等了片刻，忽听伊呀一声，有人推开房门，霍连逍心喜转头一看，却是个绿衣姑娘，不是姚天。霍连逍好生失望，道：“姑娘，你走错房间了。”

却听那姑娘道：“我没走错，就是这里。”缓步走了进来。

但觉这声音好生耳熟，那姑娘自阴暗处走进灯光里，只见她两眉弯弯，双瞳剪水，一朵微笑带着熟悉的戏谑，尤其是左颊上那个梨涡，好生眼熟。

“你……”男女授受不亲，碍于礼，霍连逍不便对着人家女眷相看个不停，

却又忍不住瞪大眼睛，端详眼前这个看似陌生却又熟悉的姑娘。

“你当真认不出我了吗？”那姑娘噗哧一笑，歪着头笑道：“我是姚天，你的结拜兄弟啊。”

“天弟？！”霍连逍惊愕万分，欲待不信，细细瞧去，那眉眼鼻唇确是姚天无误，只是换了女装而已。姚天竟是女的？！

“大哥，我其实不叫姚天，我姓纪，纪天遥才是我的本名。我出门扮成男装玩儿，都用这个假名。”纪天遥脸上罕见地出现忐忑，觑着霍连逍神情，道：“你不会怪我骗了你这么久吧？”捏着衣角，有些不安。

霍连逍仍处在震惊之中，一时还不能消化这个事实。与他出生入死、朝夕相处的兄弟竟变成了个姑娘，他又惊又疑，气恼中竟还有一丝奇异的窃喜？

见他不说话，纪天遥急了，快步上前拉着他的右臂摇晃。“大哥，你曾经答应我，不管我做错了什么事，你都不会恼我不理我的，你说话不作数的吗？”

但见她大眼中满是哀恳之色，霍连逍楞楞道：“我……我没恼你。”

纪天遥听了大喜，毫不避忌男女之嫌，牵着他的手走到桌边坐下，为他斟了一杯茶，举杯相敬：“大哥，谢谢你大人大量，原谅我的顽皮淘气吧。”

霍连逍怔怔接过杯子，喝下纪天遥的赔罪茶。她这才一扫之前的担忧，满意地笑了，忙唤伙计：“酒菜好了吗？快送上来。”不多时，酒菜一道道地端上来，摆了满满一桌。

纪天遥夹了一筷鱼肉放到他碗里。“大哥，这是他们最出名的红烧鲈鱼，你尝尝看。”

“多谢。”霍连逍端起碗来，他心绪纷乱，都不知自己吃的东西是何滋味。“你也吃啊。”忽然想起：“你的伤好多了吗？”忆起当时他带她去找大夫治伤，纪天遥死活都不肯月兑衣服，还扯了许多蹩脚的理由，现在想来一切都能解释得过了。

纪天遥笑道：“好多了。谢谢大哥关心。我知道你最近公务繁忙，所以我也就没去打扰你。其实呢，另外一方面我也是怕，不知道要怎么跟你开口说我是个女孩儿，我怕你着恼生气，就此不理我了。你都不知道这几天我想这事儿想得吃不下睡不着，头发都快烦白了呢。”纪天遥胆大性豪，想到什么就去做什么，对坦白自己是女儿身之事，之所以会这样犹豫不决，都是因为她太在乎霍连逍的看法。

“那就好。”前尘往事，纷至沓来，东一鳞西一爪，他忽地想起，自己曾在武进老家不明就里地和她同榻而眠度过一晚，不禁尴尬万分；见桌上摆着酒壶，给自己倒了一杯，仰脖就喝。

纪天遥忙道：“你别喝那么急啊。”怕他醉了。

灯光下，霍连逍看向纪天遥，但见她今夜轻描脂粉，淡扫蛾眉，容颜清丽，比之男装打扮时更添一份柔婉秀美，不禁心头乱跳，当下不敢再多看，借酒杯盖脸，又喝了一杯。

“大哥，你何时变成酒鬼了？”纪天遥取笑道，伸手盖住了他的杯口。

“我见过你大哥了。”

纪天遥闻言，发起娇嗔来：“我大哥他跑去开封府找你了吗？我都已经跟他说了，教他不要去，他就是不听，还偷偷把我要请你吃饭的请柬给拿走。他没给你添麻烦吧？”

霍连逍摇摇头。“令兄豪迈慷慨，给开封府带来不少援助，哪里是添麻烦，开封府感谢他都来不及了。”又想起纪天宝对自己特别青眼有加，不断叮嘱他多多关照“姚天”，原来他的言外之意竟是如此，这个纪天宝果真如传说中的护妹成痴啊。

听霍连逍并不见怪，纪天遥转嗔为喜，笑咪咪地又给他斟上一杯酒。“来，大哥，我敬你。”

“大哥，我真想念咱们去你老家玩儿的日子，多么逍遥自在。只可惜你回到开封府就得受公家管制，不能时时出来见面。虽说开封就这么一丁点地方，像我们都回来多久了，今天才见上第一次面，要不是我送请柬邀你吃饭，你大概还把我抛到脑后了呢。”

霍连逍本想说：我怎么会忘了你。刚要开口，想到纪天遥身分已变，这句话对着姚天说是兄弟情深，若对纪天遥说这话，却是轻佻浮薄，于是改口道：“大哥公务繁忙，以后见面的机会确实会少得多。”

“那我们约个时间，以后都在百春楼见面。”

霍连逍没接话，他只觉得一切似乎都因为纪天遥恢复身分而改变了。男女之防就像一座高墙矗立在两人之间。纪天遥年纪幼小，天真任性，可是他却不能恣意而为。

“再说吧。”他心中微叹。

“颜大哥现在住在我家，改日我们一起出来聚聚啊。他可用功了，整天都关在书斋里，我叫也叫不动。”

“颜兄现在正在准备科举，等科举过后，咱们再相会也不迟。”

闲聊一阵，酒过三巡，霍连逍也不知自己在烦闷什么。自从见到换了女装的纪天遥，他的心头就像有一块大石头压着自己，闷得很。是因为纪天遥欺骗他吗？他并不是这样小心眼的人。师兄阮星仁屡屡逼迫，言语轻贱，他也仅是一笑置之，只是偶尔遇到他逼人太甚时，避开便罢。

他心事难排，猛灌闷酒，不知不觉就喝多了。纪天遥只顾和他闲叙家常，没去留心他到底喝了多少；等到发现他脸泛红晕，醉眼迷蒙，这才忙抢过酒壶来。“大哥，你喝太多了，小心醉了。”

霍连逍神智昏昏地看向窗外，但见天色已黑，灯火初上，忽尔一笑道：“咦！天黑了，我要回去休息了，明天还得当差呢。”说着站起身，却是头重脚轻，脚下虚浮，才走出两步，差点踉跄摔倒。

“小心！”纪天遥眼明手快抢上前去，扶住了他。

两人挨得极近，纪天遥的脸就在眼前，只见她肌肤细致，双眸如星，樱唇含笑，霍连逍不禁看得入迷，神魂痴痴，不知不觉越靠越近、越靠越近……

纪天遥看着他越凑越近的脸，不禁害羞起来，垂下眼帘。霍连逍本已快凑上她的樱唇一亲芳泽，忽见她含羞带怯的模样，突然心里警钟大响，连忙推开了她。

“我……我要回去了。”霍连逍避开目光不敢看她，但觉浑身燥热，脸上更是烫得灼人。

纪天遥不解他为何突然回避自己，心中微微难过。但她对霍连逍一向敬之爱之，很快就把这小小的不愉快抛到脑后，展颜笑道：“我的马车就在楼下，我送你回去吧。”

“不用，我自己走……”他转过脸来，本想坚拒，但见她一脸依恋，话到舌尖就说不下去了。

“我们又不是外人，你跟我客气什么？”纪天遥撅着嘴道：“你这一回去，都不知道下次何时才能再像今天这样和你吃饭喝酒，我想多和你相处一会儿，这也不行吗？”

纪天遥走过来挽住他的手，霍连逍脸上又是一阵发烫，他一向守礼自持，尤其刚刚差点因为醉酒而逾了矩，心中更是自警，借口道：“我去解个手，你先到楼下等我吧。”轻轻将手收了回来。

纪天遥微笑点了点头。“那我在门外等你。”先行下楼去了。

霍连逍心乱如麻，既感心旌摇摇，又觉惶惶不安。悄立房中良久，终于长叹一声，推门下楼。