六年后

“来哟，现蒸的肉包子，热腾腾、又香又大又好吃的肉包哦……”

“各式各样的糖葫芦唷，任君挑选……”

街道上，摊贩们的叫卖声不绝于耳，穿着各色衣衫的行人穿梭在各家店铺挑捡商品，人来人往的，好不热闹。

灵儿走在人群里，踏着悠悠的步伐，一间一间店晃过去，如同每个来逛市集的人们。

她今天藉采办之名，偷了半天空，可待午后才返府，此刻东西已经买得差不多，自然有闲情四处兜转，更何况她也不想这么早回去。

这些年来，她没有多少能像今日这样独处的机会。

街上摊位店铺极多，卖的东西也五花八门，最多的就是吃食，小至糖葫芦，大至酒楼都有，另外也有些胭脂水粉类的东西。

还没来之前，她从不知这儿竟是如此热闹繁华。

“姑娘，来份南枣核桃糕吧？”一位小贩笑容可掬的唤住了她。

她怔了怔，直觉转头瞧向那切得工整讨喜，一口一块的糕点，突然有些恍惚起来。

这几年天下太平、风调雨顺，人民生活富裕了，日子也就过得安逸舒心，南方的点心小吃也都多了不少。

是的，南方，她出生、并成长了十个年头的地方。记得以前还在宫里时，七岁的皇弟就很爱吃这南枣核桃糕。

如今她挚爱的亲人都不在了，她不再是受到万般疼宠的冀国小鲍主，甚至远离故土，来到北蛮。

不过出乎意料的是，原以为北蛮会像它的名字般，是个蛮荒不毛之地，但六年前她来到此地时，却发现与自己想象的完全不同。尽避文化上多少有些差异，但各方面都不亚于冀国。

尤其近几年来北方物产丰饶，人民生活富庶，比起冀国更是有过之而无不及。

“姑娘，怎么了？”

她回过神，“没，只是想到些往事。”

还想那些做什么？早就没意义了，现在的她不过是个叫灵儿的丫鬟。

“往事？”那小贩倒也机灵，立刻道：“难怪，姑娘是南方人吧？听您的口音确实有南方腔调，既然如此，那就更该尝尝我的糕点了，内人可是冀国人，这南枣核桃糕可是她教我做的，保证地道，不会让您失望的！”

平时她是不大买这些小玩意儿的，尽避是未卖身的丫鬟，只签三年卖身契，不像其它奴仆攒钱赎身，但也想为自己将来存些钱。

她有很多事想做，不打算一辈子窝在那小小的地方当丫鬟。

不过这一次，她却很难抗拒这份怀着故土之名的诱惑。

灵儿只犹豫了一会儿，便道：“给我一份吧。”

自小贩手里接过用油纸包好的糕点，付了钱，她找了宽敞的地方，将采买的东西搁在地上，打开油纸，取出一小块尝了。

浓郁的香气瞬间在嘴里化开，过去她并不特别喜欢吃糕点，但当在异地再次吃到南方的食物，竟觉异常美味。

将口中的核桃糕咽下后，她又从油纸里取了一块，正想放入嘴里。

突然，一阵杂乱的马蹄声响起，她隐约听到人们慌乱的惊呼与尖叫声，还没反应过来，就见数匹马儿朝自己的方向奔来。

她虽已靠边上站了，但街道本来就不宽，这些马先前便已翻倒许多摊子，她若继续站着不躲，势必会被波及。

但她都已经贴着墙了，还有哪里可以闪避？

马儿奔跑的速度极快，一眨眼便来到她面前，她根本连思索的时间都没有，眼见就要被撞上——

一个强大的力量突然将她往上一提，她还没反应过来，眨了几下眼，便发现自己竟已站在墙头。

“姑娘，在路上发呆可不好啊。”

她僵硬的转过头，便见到同样站在墙头上，一瘦一壮的两个男人。

说话的是那名较瘦的男子。

男子看起来二十岁上下，虽有张好看的俊容，却显得过份苍白了些，连双唇都没多少血色，带着几分病气。

身上的服饰乍看之下普通低调，没什么特别，但在冀国皇宫里待了十年的她，又怎么会看不出那其实是上好的料子制成？

若更仔细看些，会发现男子身上有种难以形容却浑然天成的气势。

她直觉认定，对方是特地乔装打扮后出府的富家公子。

至于那名较壮的，应该是随从或护卫，刚才似乎便是对方出手救了自己。

不过一般随从或护卫，并不会主动出手救不相干的路人，说起来多半还是那名公子的意思。

这些思绪在脑中转过也只是一瞬间的事，灵儿很快便反应过来，“多谢两位公子救命之恩。”

那名身材高壮的男人沉默着，倒是富家公子淡声道：“举手之劳罢了。”

这证明了她先前的揣测。

她点点头，慢慢的爬下了那与肩齐高的墙，却发现自己刚才放在地上、没来得及拿起来的东西，早被马蹄踏坏了。

这下可好，所有物品得回去重买不说，还得从自己腰包里掏钱。

唉，这南枣核桃糕可真贵！她弯腰拾起那些才刚买来便被踩烂散落的东西，暗暗叹气。

不料当她捡拾完那些零散的货品，才抬起头，却又见到那大块头护卫站在自己跟前不到两步的距离，把她吓了一跳。

“这是我家公子的意思。”那名护卫递了锭银子过去。

“啊？”她眨眼，不大懂。

“咳咳，你不是摔了东西？就拿这银子去买新的吧。”那名富家公子先是咳了几声，才又开口。

“这……”她是摔了东西没错，但那又不是他害的，何况他还让人救了她的小命，她实在没道理拿他的银子。

但看他的样子不像对自己有什么意思——当然，以她现在貌不惊人的模样，也不大可能入得了那位公子的眼。

“就收下吧。”那公子的语气仍是淡淡的，“瞧你应该是哪家的丫鬟，那些被砸坏的东西也要不少钱，算你运气不好，竟碰上三皇子。”

三皇子？她讶异的睁大眼。

不过想想也是，虽然她方才并未看清对方的长相，然而敢在人来人往的街道上带着大批人马嚣张御马奔驰，一点也不担心波及路旁的摊子或伤了行人的，在这都城里只怕也没几个了。

“就是说啊。”旁边一位愤愤不平的老头儿在听见那名公子的话后，也忍不住道：“这三皇子说好听是骁勇善战，说难听呢，就是残暴嗜杀，还特别喜欢对付无辜的人。这么厉害怎么不去攻打冀国？”

“刘老头，这话你关起门板说没关系，可别在大街上嚷嚷呀，谁不知道都城里三皇子的耳目遍布全城。”

“哼，怕什么？我刘老头都七十有八，早就活腻啦，老伴和儿子也早死了，不怕牵连了谁，那三皇子要捉要杀随他吧！”那刘老头露出鄙夷的神情，“都还没当上太子呢，气焰倒比太子还盛。”

“话不能这么说，当今太子体弱多病，耿皇后又早逝，若非嫡皇长子，断不可能被封为太子。再说了，三皇子的生母可是最受宠的容妃，说不准哪天太子怎么了，三皇子就立刻登上太子之位。”

“这也是挺有可能的，太子体弱不是最近的事儿了，近日甚至还搬离东宫，至宫外调养……”

一旦有人起了头，这些市井小民也就纷纷大着胆子议论起来，一时间好不热闹。

“哎，要我说啊，这太子之所以没废，恐怕还是容妃的意思呢！反正一个在朝中无势又无母的太子，不过就是个傀儡，我看连说什么到宫外调养，都是唬弄人的吧？身为一个太子，连东宫都守不住……”

灵儿并不大关心这些她早在府中就听过无数次的流言蜚语，她还在想着自己能否在中午前重新再把那些货品买齐。

不过她却注意到身前那名护卫的脸色不怎么好，一脸不善的瞪着那些说闲话的人们。

是那些人说了什么让他不高兴的话吗？但这些不早就是公开的秘密了？

“好了，行风，别摆出那表情吓人了。”那公子走上前几步，从被他唤作行风的护卫手上接过银子，塞进灵儿手中。

他的唇动了动，似乎原还想说些什么，却又突然一阵剧咳。

“咳、咳……”

“公子……”行风有些担忧，“您这样可不行，回去让……大夫瞧瞧吧？”

“不碍事，老毛病了，更何况孙大夫呵。”他顿了会儿，见灵儿仍站着没动，才又道：“姑娘怕是得快去重新采买东西了吧？就当是……补偿吧。”

灵儿知道他说的没错，尽避不大明白那所谓“补偿”的意思，不过一来自己确实得快点回头买东西，二来这锭银子对她来说或许是大钱，对于这富家公子而言不过是九牛一毛，压根不放在心上。

“多谢公子。”想通后，她也就不客气的收下，“小女子先告辞了。”

那公子未拦她，点点头，带着护卫便先一步转身离开了。

***

缪府

“什么？宫里要选秀？”

那拔高的尖嚷，让灵儿端着托盘前进的脚步顿了顿。

那是缪夫人的声音。

她没有停顿太久，便继续迈开步伐朝大厅走去。

“是啊，消息已经传遍了，朝中官员家族都得献上至少一名十四至十七岁的未出阁女子。”缪老爷面色凝重的道。

北蛮皇室的选秀，每隔三至五年一次，朝中官员凡未与皇室同宗者，若家族中有十四至十七岁未出阁的少女，至少得挑选一位入宫，而平民百姓家的女儿要想入宫亦可，唯需经严格盘查挑选。

缪老爷在朝中担任一不大不小的官职，避是不可能避得了的，然而依他的身份，女儿一旦进了宫，除非极得宠，否则也不会有太多机会封妃嫔。

像他们这样疼孩子的人家，对女儿入宫一事，都是避之唯恐不及。

“敏妍今年十五岁……”缪夫人身子晃了晃，“咱们就这么个女儿啊。”

缪敏妍是他们夫妻心头的宝贝，从小宠着、呵护着，哪里舍得让她入那吃人的深宫后院？

“若只是选秀倒也罢，听说这回是想替太子那儿挑人……毕竟二皇子、三皇子都已纳妃，这回恐怕要替太子立妃了。”缪老爷叹息。