她的左手一直在烧着,每当有点不痛时,又有人偷偷在上头点火燃烧,烧得她几欲发狂。为官以来,她吃的苦头多半是精神上的,上的剧痛少有,尤其是身体的一部份被活生生地切离,那种痛,在一开始痛晕了她好几回,后来虽然可以忍痛,但却发现她终究不如男子的事实。
“冬故?冬故?”
她被强迫摇醒,睡眼惺忪地掀眸,瞧见一郎哥噙着温柔笑意坐在床缘。
“该吃药了。吃了药再睡吧。”
“一郎哥……今天初几了?”她张口,无力地任着他喂药。
“……初五而已。”小心将她的长发撩至身后。
“初五啊……没关系,还有两天,是不?”她有点累,但还是不忘问:“那七个人来了吗?”
“没有。”他一口一口喂她吃药,等她终于费力吞完后,他帮她拉好被子,温柔道:“冬故,无论如何妳只是个姑娘家啊。”
“是啊。”她眼皮快挣下开了,苦笑着:“这一次,我真的明白我跟你们的差距了。如果是怀宁断指,不会像我一样连连高烧……”
“妳别想东想西的,妳慢慢养好了身子再说……”
“不成,我还是得回去的。孙子孝是个人才,但你们不在身边,我总担心大事他不敢作主,放任其它官员胡来。”
凤一郎闻言,神色自若地点头。“妳说的是。妳放心,妳尽避睡,初七那一天我一定让妳上马车。”
她安心,又问:“一郎哥……你跟怀宁本该在晋江,怎么突然回来了?”
“我不放心妳,所以回来接妳一块回去。冬故,妳的手……”
“是小事,我不在意的……”她昏昏沉沉地笑:“反正,这是我本来不该留下的,晚了一年已经很好了……”
凤一郎怜惜地拂过她汗湿的刘海,轻声道:
“妳是个姑娘啊,将来还要嫁人的……”
“那一郎哥娶我好了。”她随口应道。
“我不行。这样吧,我拜托怀宁,他身强体壮,能陪着妳一块到老……”
罢进屋的怀宁闻言,全身僵硬如石。
冬故正好看见,暗暗失笑,随即真撑不住了,任由神智飘浮在虚无的黑暗里。
她又不是母夜叉,怀宁却吓成这样。她很清楚她对一郎哥跟怀宁,只有亲热的兄长同伴之情,能够可以两肋插刀的,至死不悔。至于夫妻之爱,她还不太明白。
“又送来了吗?”一郎哥的声音像从远方飘来:“多亏东方非差人送来上等药材,否则冬故的伤口不会愈合得这么顺利。”
虽然没有人答他,但她知道一郎哥是在跟怀宁说话的。
“这些珍贵的药材出自于宫中,他未免太顾及冬故,这已超过对手之争了。”凤一郎沉思,有些不得其解。
可能是一日兄长之故;她想答,却无力说出口来。她从小就听过东方非的大名,未入朝前她认定他是朝中毒瘤,若是除去他,未来必有盛世,但……眼见为凭,他明明可以是个好官的,为什么任由自己被喜好支配?
一郎哥又在说话,但听不真切,睡神再度扑灭她的意识,让她很快沉进梦里。
再度清醒时,精神已经振作许多。天气也温暖了些,她一张眸,就听见外头一郎哥说着话:“我家大人还在病中,实在不宜见客。”
“不宜见客?”东方非似笑非笑:“阮家义兄,本官差人送来宫中上好的金创药,还特地请教太医,命他调配强身健体的药,怎么?阮侍郎的身子差成这样,连宫里的珍药都没法让他迅速康复吗?”
她这才发现房内堆满礼品,分属不同官员赠送,什么时候她成了官官巴结的对象了?
“多谢大人厚爱,实在是我家大人伤指后,进发高烧不断,至今无力下床。”凤一郎温声道,不掩忧心。
“这么严重?”东方非敛笑。“好呗,既然你坚持只有你这义兄可以为他把脉,那你就把细节说清楚,本官再转述给太医,让他配几副上好的药方送过来。”
听到此,阮冬故隐隐觉得有异,一郎哥显然也察觉东方非不大对劲。她连忙喊道:“一郎哥,请首辅大人进来。”她赶紧坐起,随意穿上床头的衣物,确定自己并未流露出女儿态。
一身锦衣的东方非走进来,视线一落在她的脸上后,明显一怔。
她忍住模脸的冲动,偷觑着跟进房的凤一郎,确定她没有出问题,才虚弱笑道:“首辅大人,百忙之中还蒙您过府探望,东潜有失远迎,请大人见谅。”
左一句大人右一句敬语,东方非虽觉刺耳但也没说什么。他走到床边笑道:“阮侍郎,你脸色灰白,精神却不错,想来断了一根指头,对你来说不是件大事。”
“当然不是大事。”她坦白地说:“只是弄到人尽皆知,还累人送礼来……”
见她露出搞不清楚状况的样子,他哈哈大笑,正要坐在床边,凤一郎却移来椅子请他坐,他意味深长地注视凤一郎,卖了面子改坐在椅上,笑道:
“阮侍郎,你猜猜,为何短短数日,你突然成了朝中宠儿,百官还抢着送礼过来?”发觉她偷看凤一郎,他不耐道:“没了你的军师,你就成了笨蛋一个吗?”
阮冬故也不以为意。“我在首辅大人面前就算是蠢如猪也不意外……”她偏头想了许久,轻咳一声,道:“您的一举一动全落入朝官眼里,是您……从宫中太医院取药,故意闹得人尽皆知吧?”
东方非眸里闪过狡猾的光芒,但一看见凤一郎取饼厚衣披在她身上,他嘴角又抿下。“叫你的军师出去,本官有事与你相谈。”
“首辅大人……”
凤一郎一开口,就遭东方非喝斥:
“你当本官是噬人野虎?还是你家大人是姑娘家,不能孤男寡女共处一室?”
凤一郎脸色暗变,反倒是阮冬故面色不变,爽朗轻笑道:“一郎哥,你到外头等着。多半是首辅大人要与我谈官事,不碍事的。”
凤一郎一向知事情轻重,即使百般不愿她与东方非独处,也只好点头并说:
“首辅大人,我家大人还未完全康复,她若有不适,请让她暂且休息,改日我家大人必亲自登门,再续官事。”语气之中也暗示冬故,若有不对劲就装累。
东方非头也不回,直到身后房门微掩,他才正色打量她。阮东潜身子的确纤细异于一般男儿,尤其卧病之后,脸色苍白虚弱,如果换掉这一身男儿服,要说是黄花闺女,也不会有人起疑……
那天,他怀里抱的是男人还是女人?
“首辅大人?”
“阮东潜,你卧病在床半个月……”
“半个月?”她失声叫道:“今天不是才初六吗?”
“不,今天已是十七了。是本官亲批,要你多休一个月。”
一郎哥没告诉她啊!她早该想到涉及她的身子,一郎哥跟怀宁必会骗住她的。
“我初七必须回去。”
“你怕什么?怕呈报的工程经费又东加一点西加一点全进了官员的口袋里吗?你大可放心,本官已放话出去,工程大至经费,小至雇请工人,全由本官过目。”
阮冬故瞪着他,哑声问:“你也有这权利?”
“照说,不管礼部尚书或者首辅,都没有这权利,但,阮东潜,本官是什么样的角色,你该明白的,不是吗?”话一顿,他低头看着紧紧抓住他手臂的右手。
“你明明可以为皇朝做事的,为什么要擅用你的权势让朝堂变得这么腐败?”
东方非闻言笑道:“本官想做什么就做什么,这一点,你也早就明白才是啊。”轻轻压住她带着凉意的小手,视线移到她的左手。
她激动到左手压在床铺上,小指的地方虽然用层层纱布包住,但应该完好的五指如今却缺了一角。
“阮冬故,你不痛吗?”他小心捧起她的左手,别有用意地说道:“断了一指,你要是个姑娘家,可就嫁不出去了。”
她没有察觉他的举动有点异样,坦白道:“痛死了。去年我敢在牢里砍指头,是我想关老爷能做到,没有道理我做不到……”
“关老爷?”
“一郎哥跟我说过的故事,他说昔日关老爷割骨疗伤,还能面不改色地读书。我以为这一点痛是不打紧的,哪里知道一刀砍下去,像是断了五指又像烧了整只手掌,还不争气地差点掉眼泪了呢。”她自嘲地笑道,笑声有了点精神。
东方非听她又提她的义兄,虽心感不悦,但能再次听见她爽朗没有杂质的笑声,即使还带些虚弱,他也不由自主抹起笑来。
“故事只是故事而已。”他随口道。
“不,那是过去的真实,今日的故事。它日,你我所经历的真实,也成为后世流传的故事,将来的东方非、阮东潜也不过是他人嘴里的故事而已。”她抬眼注视着他,笑道:“一日兄长,今天已过正旦日,你来是来抓我的把柄吗?”
东方非与她相互注视,嘴角邪气微勾。“何以见得?”
“在入朝为官前,我曾听说东方非喜怒无常,如果有人敢跟他作对,他非要赶尽杀绝不可。”
“我若真赶尽杀绝,今天就不会有一路坐大的国丈爷;我要赶尽杀绝,如今朝堂上只会剩下忠于我的狗,你哪有机会坐稳小小侍郎的位置?”
阮冬故看他理所当然的神色,忽然问道:
“那么,前任都察巡抚阮卧秋的眼睛是你弄瞎的吗?”
东方非闻言心里微讶,在她脸上打转良久,才道:“你说呢?”
“谣传东方非处心积虑要除掉阮卧秋,所以在他赴法场救人的那天,收买盗匪毒瞎他的眼,此后你年年探他让他永不复明,直到阮姓一家下落不明,才逃离了你的魔掌。你当真如此做过?”她问,专注地看着他。
东方非完全不在乎谣传,本要随口承认,忽而发现她态度十分认真。“对了,你是阮卧秋的远亲嘛,难怪如此在乎他。告诉我,你是用什么身分问我?”
她迟疑了会儿,圆滑而巧妙地答道:
“堂堂首辅大人连夜送上等的药过来,又来探下官……这实在不合内阁首辅的身分,多半是念及正旦那天的一日兄弟情份,小弟铭感五内。”
东方非大笑出声。“冬故,如果是去年的你,怕是连碰我喝过的茶你都不屑碰,今年你总算有些官味儿了……”神色有些复杂地模上她的脸。她丝毫不曾动弹。“冬故,我心里真是百味杂陈啊。”他改了亲昵的称呼。
“我不明白。”
东方非含笑,移坐在床缘,看她还是不介意,他开始怀疑自己是不是错认她的性别。“我啊,真想亲手毁了你一身的硬骨头,偏偏一见你不得不卑躬屈膝时,我是又恼又怒啊,冬故,你明白为什么吗?”
反正她不如他跟一郎哥聪明是事实,索性还是摇头给他看。
“哈哈,连我都不明白,你这个直心眼的人怎么会明白这种复杂的感情呢?在你之前,我唯一放在心上的,就是那个一身正气的阮卧秋。他还来不及对我屈膝就遭人毒害辞了官,我一恼火了,令该地衙门三天内擒出原凶,就地正法。”
她没料到会是这种答案,深深看他一眼,沙哑道:
“不管罪犯所犯何罪,都该经律法公平的审判。”
东方非不以为然。“没有我,依外地衙门的慢速,只怕是三年也抓不出原凶,冬故,你们阮姓人老爱讲究公平与正义,若是阮卧秋没有辞官,只怕现在也会说出同样的话来。打他去应康经商之后,我不得不说我十分遗憾,好好一个官竟然变成了油嘴滑舌的商人。”见她难掩错愕,他扬起俊眉。“你以为我不知道他自永昌迁到了应康城?你也太瞧不起我了,天下间只要我想要,就没有得不到的东西。”他贴向她的小脸,笑道:“你跟阮卧秋只是远亲,却为他一脸担忧的样子,令我不得不怀疑你跟他之间到底还有什么关系呢。”
五指滑过她带些病气的颊面,缓缓下移到她纤白细致的颈。她一点动静也没有,若不是他向来自负,只怕真要被她骗过去了--
这么细致的触感,这样纤美的身骨怎会是男子呢?
是女儿身!绝对是女儿身!他绝不会错认!
“我跟阮卧秋虽是远亲,但我十分崇拜他。”她柔声开口。
东方非一怔,月兑口:“什么?”
“你不是问我,为何我对阮卧秋深有好感吗?因为他是我最崇拜的人,顶天立地又为百姓谋福,他在我心里的地位,是他人远远不及的。”她一脸憧憬地说。
滑到她颈子的指月复顿时僵住。东方非瞇眼,哼声:“妳崇拜的人倒是挺多的,一个阮卧秋,一个妳义兄,明儿个还会有谁?”
她一脸疑惑地看着他。
他的视线落在她的左手,忽然问:“今日若是阮卧秋在妳面前,妳挡不挡?”
“当然挡!”绝对要挡!
“妳义兄有难呢?”
虽然不懂他为何执着这种事,但她照实道:“我为他两肋插刀,死也无憾。”
他眉心已拢,沉声问:
“那么今天要是只为一名陌生的百姓,妳还愿意失去妳的手指吗?”
她毫不考虑答道:“能救人一命,屈屈小指算什么?”
俊脸已露愤护阴沉,冷冷地哼笑道:
“阮侍郎,妳连讨本官一个欢心都不愿,妳在这官场上到底学了多少?”
她注意到他的称呼已改,忙声道:“下官若有冒犯,请首辅大人见谅。”
“冒犯?阮侍郎,妳可知妳最大的错误在哪里?就算有人与妳称兄道弟,妳也不该掏心掏肺说出真言。妳千万要记得,今日与妳是兄弟,它日难保不会在妳背后捅妳一刀!”
阮冬故注视他半晌,才迷惑问道:“首辅大人,你是说,不管是内阁首辅或者撇开身分的东方非,我都该虚言以对?”
东方非闻言瞪着她。对她又恼又恨,既想狠狠折断她自以为的正义,让她从此灰心丧志,又不想见她软弱无助!哼,她也只会在她义兄面前流露无助,不是吗?
“混帐东西!”他拂袖起身,沉声道,“阮侍郎,本官从不虚言,妳敢以虚言待本官,可就休怪本官无情了!”
阮冬故见他说翻脸就翻脸,果然是喜怒无常。要翻脸,她是无所谓,可现在晋江工程全由他过目,他要一个不爽快,那这工程只怕是十年也没有办法结束了。
一想到有多少百姓会因此而受苦,她连忙要下床作揖道歉,匆忙之中左手撞到床柱,她月兑口低叫了一声。
东方非回头,吃了一惊,直觉上前捧住她的左手,缺指的掌尾隐隐泛着血迹。
“明明受了伤,还动作如此粗率,阮冬故,妳到底是打哪儿蹦出来的?”
阮冬故忍着这一波的疼痛过去后,才苦笑:
“我要能细心点那多好,很多事就不用连累到身边的人了。”
东方非没再说什么,只道:“把妳义兄叫进来吧。妳的伤,怕又出血了。”
“哈哈,小伤而已……”见他冷笑,她暗叹。她的认知是小伤,可惜她的身子真的很不配合,只好乖乖叫一郎哥。
“阮冬故,妳记得,我最忌有人虚言,尤其是妳。妳可以对其他人装样子,就是不许对着我戴上面具,懂么?”东方非见凤一郎匆匆进屋,他再看了阮冬故一眼,道:“我改日再来看妳,妳多休息吧。”
棒天。
“走了?”
“是。”太医小心翼翼地说:“今天一早,阮侍郎差人送来一份厚礼,说是多谢下官的药方,然后就离京了。”
东方非垂下视线,握紧扇柄。良久,嘴角才缓缓勾起,让太医们暗松了口气。
“她真打算鞠躬尽瘁死而后已吗?伤还没好就冲向战场,这么毛躁,真令我心怜又兴奋呢。”这直姑娘,明明昨天她下床时还得靠他暗扶,今天就迫不及待地出发了。
她的心,难道只塞得下天下百姓吗?
“大人,下官见阮侍郎体虚,所以临时再配了几副药,让他带上路继续服用,对他的伤大有好处的。”太医试探地说。
“太医,你做得很好。”
太医闻言,知道自己讨好对地方了,不由得欣喜。
东方非本要离去,突然像想到什么似的,问着太医:“她送的是什么厚礼?”
太医连忙从柜里取出不敢动用的“厚礼”。
东方非一见,顿时觉得好眼熟,眼熟到昨天曾在阮家的破屋里看见过--
突然间,他迸出大笑,笑到难以自制。
“哈哈哈!这个阮侍郎,竟然将其它官员送去的礼转送给太医啊!”直姑娘傻姑娘!这么不懂人情世故,偏偏又在朝为官。“太医,你记得,别让工部尚书看见这份礼。”语毕,东方非不禁又失笑。
去年的阮冬故,今年的阮冬故……他几乎迫不及待等着明年后年的阮冬故了,只要她不变,他就年年盼望看见她。工程本是大事,她没有想过会耗去她多少青春吗?在她心里除了百姓外,难道没有思春过?没有一个男人占据在她心里过?
只怕,在她心里占据的男子,除了阮卧秋外,就只有她的一郎哥跟怀宁了吧,思及此,东方非俊美的脸庞上闪过一抹连自己也没有察觉的恼怒。
一年多后--
“大人!阮大人!”孙子孝连忙追上去。
夜风阵阵,阮冬故转身时,长发略乱地扑打在她美丽的脸庞上,勾勒出一抹艳色。“孙子孝,这么晚了,你还不回去睡吗?”她笑。
孙子孝回神,答道:“一郎兄叫我盯着大人。他说你这几天身子不佳,不能过于劳动,入夜之后一定得回府里休息……其实,他嘱咐我,不能让你搬运重树的。”孙子孝有点委屈,他只是个下属,上司要做什么他根本无法阻止,何况阮东潜从不拿官位压人,只是对他笑了笑,他就没辙了,所以……就算他时常看见有一个像工人的官员到处跑,他也不敢跟一郎兄直言啊。
“你别理他,是他多虑了,你看我今天精神挺好的,是不?”她笑道。
“是啊,但……大人,你毕竟是户部出身,用不着做这些粗重活儿的,何况现在工程顺利,背后有首辅大人当靠山,没人敢插手干预,你可以多休息啊。”
“早点做完,大家都安心嘛。”她掩去呵欠,见孙子孝傻傻盯着自己,她又展笑:“好了,你要没事,也快回去吧。”
“大人,一郎兄要你回小屋子,不准回大通铺。”
她扮了个鬼脸,道:“我知道了……孙子孝,你有话要说?”
“大、大人……小屋子里今晚不会只有您吧?”孙子孝不知该不该说。
“本来就不会只有我一个人啊。”她哈哈笑道:“我要先回去了,明早见。”
“明、明早见……”一郎兄与怀宁到工程另一端去,阮侍郎应该知道他们今晚不会回来睡,那也早该知道屋子里是谁了吧?自阮侍郎与东方非之间闹得沸沸扬扬后,附近县官一改态度,个个巴结,逮到机会就送礼……孙子孝模模头,明知这是官场常态,但他总觉得阮大人虽笑着收下,却不怎么欢喜。
“这次的礼……大人应该会喜欢才是。虽然不敢相信,可是这种风声也不是一天两天的,大人今年都二十多了,没人见过他上青楼,尤其还生得那副样子,自然也……”不知为何有点沮丧,算了,今天去挤大通铺吧。
阮冬故不知他复杂的心思,一路模黑走回小屋子。
这里虽有官舍,但每天来回一趟实在浪费时间,加上官舍仆役开支的费用可以是十来个工人几个月的薪资,她宁愿住在这里,就近监工。
皇朝内官俸本就少得可怜,官舍本来也没有这么奢侈,全是由邻近的知县合力送上的“贪污钱”。
贪污钱啊……她叹了口气,不能同流合污互给好处,她永远没有办法去完成她想做的许多事,但收的剎那,心头的痛感比断指还痛,痛到她曾躲起来嚎啕大哭,现在……她不哭了,几乎麻痹了,也许将来她还会收得很快乐,她自嘲想道。
一进屋里,她也没点烛。她眼力算是不错,进房之后直接走到柜前,上头摆着东方非曾送过的两份大礼。
一是被泼墨的折扇,另一个则是断成两半的扇子。
直到这两年,她才发现这些礼物是别有用意的。东方非当年的讥讽,如今到底成真了没有?现在的阮冬故,到底是被泼了墨,还是断成两截了?
“不想了不想了。”她是怎么样的人不重要,重要的是该做的事她必须去做。
明天天未亮她就得起床,要让一郎哥发现她的倦容,她可又要听训了呢。正要月兑下外衣,忽然察觉有人在房里。
也对,她癸水来时总会不舒服,一郎哥跟怀宁总是会备好热水,守在门外等她沐浴。她开心叫道:“一郎哥,你怎么不点灯?这么晚了,还要麻烦你们……”
话还没有说完,来人忽然逼近,从身后用力抱住完全不设防的她。
她大惊失色,别说一郎哥不会有这种举动了,来人身上的气味也不对劲……
糟,是有人偷袭!