寂靜無聲的夜晚，厚重的雲層遮掩住月亮，一抹黑影疾走在回廊上，倉皇的奔進飛霞樓。

「皇後娘娘，她曉得了！」

「這麼聰慧的人，咱們能瞞騙那麼久也算不容易了。」

說話的女子，穿戴雍容華貴，年輕的臉龐上充滿陰狠怨妒，使她姣美的面容宛如地獄修羅般駭人。

「那……下一步該怎麼做？剛剛奴才看到杏兒捧著熱水進屋，里頭不時傳來申吟聲，她該不是要死了吧？」

「死？她哪有這等福分，我要讓她生不如死！」皇後咬牙切齒的說，可見她有多恨她口中的女子。

一旁的宮女湊在她耳朵旁進言。

皇後的眼神驀地冰冷，問著跪在地上的太監︰「你親眼看到她把藥喝下去嗎？」

應該算有吧，她喝了一口，隨即一陣狂嘔，他假意要召請太醫，實際上卻是往飛霞樓來稟報。

他心虛的點頭，「有，奴才確實見她喝下。」

「是嗎？關心後宮妃子的情況，也是我這皇後該做的事。來呀，隨我到紅日樓，我要看看鐘紅奴死了沒？」

皇後帶著一群宮女、太監，往紅日樓而去。

紅日樓一片沉寂，有種山雨欲來前的平靜。

「給我搜！把鐘紅奴那賤人找出來，生要見人，死要見尸。」

不久，兩名太監架著一名宮女走出來，她一身狼狽，衣服裙襬髒污不堪，還沾染了點點血漬，觸目驚心。

「你的主子呢？」皇後威嚴的問道。

杏兒跪在地上，「她……她走了。」

「去哪兒？」

「不……不曉得。」杏兒全身抖個不停。

「皇宮豈是說來就來，說走就走的地方。」她眼楮微微眯起，「你身上怎麼有血跡？是鐘紅奴的嗎？」她的語氣听得出有報復性的喜悅。

這時，一名太監找出一袋沾滿血的衣物。

那吃里扒外，通風報信的太監江首開口道︰「皇後娘娘，那是紅妃的衣服。」說完，里頭掉出一截血帶。

「這是什麼？」

「臍……臍帶。」

皇後臉色一沉，「她生了？是男是女？」

杏兒想起紅妃要離去前交代的話──要活命就得照我的話說。

「女的，是位健康的女娃兒。」她謹慎的回答。

還好，總算老天爺還留了一點希望給她，這樣日後她孩子的地位不至于被搶走。皇後臉色稍緩，「她真的沒說要去哪兒？」

「沒有，真的沒有。紅妃娘娘生下孩子後，立刻換了套衣服，抱著孩子便說要出宮。」

「後宮戒備森嚴，諒她插翅也難飛。傳令下去，紅妃拐帶公主離宮，抓到格殺勿論。」

江首與皇後的兩名親信駭異的退後一步，這是弒殺皇族，可是要滿門抄斬，極刑伺候的呀，皇後根本是瘋了。

「太後駕到。」門口傳來一陣騷動。

皇後使個眼色，江首立刻把證物藏起來。

等他走進大廳時，就看見皇後撲在太後懷里哭訴──

「我不甘心，這是奪夫之恨啊！我精通琴棋書畫，委曲求全為的都是表哥，可他是怎麼對我的？私自微服出宮，還帶回一個野女人，對她噓寒問暖，卻不肯多看我一眼，這要我如何忍耐？同樣是女人，姑姑，你應該明白我的苦處，你要為我作主啊。」

太後深深的嘆了一口氣，「但她的孩子怎麼說都是我的孫女啊。」

「姑姑，你放心，我會為李家開枝散葉。況且那種來歷不明的野女人，有什麼病也不曉得，就怕污濁了皇家血統。」

「這件事知道的人太多了。」

「不怕，我不會留活口。」

信佛多年的太後，想為在出征的皇兒多積德，不忍再有殺戮，「不成，給他們一筆錢，趕出宮便是。」

皇後顯然心有不甘，表面上溫順妥協，私心里卻決定要趕盡殺絕。

江首從屏風後看見她蛇蠍般的微笑，心驚膽戰，嚇得魂不附體。

當夜，他與另兩名親信在收下幾萬兩銀子後，便被秘密的送出宮，卻在途中遇黑衣人劫殺，他與另一名親信林遠山僥幸逃出虎口，並發誓要永遠保密，每年都飛鴿傳信，以確保彼此安全。

就這樣，鐘紅奴、江首、林遠山離開皇宮後，便銷聲匿跡，沒有人知道他們的下落。

☆☆☆

「啊！」史百萬從床上猛然跳起，驚嚇到外頭守門的僕人。

「老爺，怎麼了？」僕人們握著棍棒準備沖進來，只等主子一聲令下。

史百萬氣喘吁吁的朝外頭大吼︰「沒事！」他伸手抹去臉上的汗水，臉上的驚懼之色未消。

作惡夢罷了，不需要大驚小敝。他驚魂未定的拍著胸口安慰自己，低頭一看，他連內襟都被汗水濕透了，真沒用。

他下床倒了杯茶喝了一口，然後坐在椅子上，神情木然的盯著搖曳的燭光。

都是八百年前的舊事了，怎麼會再想起呢？

離開皇宮後，他東躲西藏，最後總算在大龍城落腳，經過一番改頭換面，使人人相信他是富豪史百萬。

沒人知曉他真實的身分是太監江首。

縱使皇後早在十年前就已經因病去世，他仍舊不敢透露真實身分，靠著在宮中搜刮來的財富與打賞金，過著富裕自由的日子。

當初是皇後安排他在紅日樓當眼線，時時報告紅妃的狀況。

憑良心講，紅妃是位不拘小節又豪爽的好主子，對待下人如同朋友般不擺架子，的確很受宮女的愛戴。

可惜形勢比人強，沒有強大背景的她，注定是斗不贏皇後的，受了什麼委屈也只能放在心里，加上皇上又遠征西北，她勢必成為後宮惡斗的犧牲品。

在皇上出征不久後，紅妃發現自己懷孕了，為免身在前線的皇上擔心，她央求皇太後不要讓消息走漏。

直到小骯隆起掩飾不住，這也引起皇後的眼紅，動了殺機。

而他便是禁不住重金的誘惑，假傳懿旨，煮了名為太後贈送，其實是皇後所交代的毒藥給紅妃喝。

不疑有他的紅妃，自然是上當喝了攙毒的湯藥。

接下來的事，就如一場惡夢。

他打開櫥櫃，拿出義賊阿奴所留下的字條，輕聲唸道︰「德負紅奴。」

這個「奴」是湊巧，還是他心里有鬼想成鐘紅奴的奴？義賊阿奴沖著他來，是不是因為與鐘紅奴有關呢？

唉！多想無益，不管怎麼樣，他都會保護好自己的財產與生命，即使要犧牲他人的生命也不足惜。

☆☆☆

自從發現自己對艾乾有不正常的渴望後，李子蔚極力抗拒那股莫名的吸引力。他一向喜愛女子那種軟若無骨、柔軟如棉的身體，那如花似玉、粉雕玉琢的嬌顏、柳腰、雪肌，笑起來明眸皓齒，會令他心里震撼悸動，反覆回味久久不能忘懷。

比方說像……是像誰呢？

他在心中尋求具體的形象，腦海里卻浮現艾乾那張可愛的小臉。

天哪！耙情他是中蠱了。

那家伙不僅是個無賴，還壞心眼、調皮……這樣的人沒資格佔據他的心。

「小李，你在哪里啊？」

一听到艾乾的聲音，李子蔚做了件他從不曾做過的事──躲，他從後門溜到大街上。

只有往外頭跑，全心全意的尋找公主的下落，與任何關于義賊阿奴的消息，這才能讓他暫時忘掉那縈繞心頭的小表。

只是連日來的明察暗訪，讓他信心大減。

所有人都認為義賊阿奴是個大好人，只要有人膽敢批評他，馬上遭到眾人冷眼以對，加上他來無影、去無蹤，想掌握他的行蹤簡直比登天還難。

就在李子蔚為下一步該如何進行傷腦筋時，前方傳來一陣爭吵聲──

☆☆☆

市集不遠處有條小河，河上有座橋，吵鬧的聲音便是從橋上傳來。

「喂！張少爺，你放尊重點，我家小姐還沒答應要嫁你。」

史鳳儀的貼身婢女，張開雙手擋在主子面前，不讓色迷迷的張招福靠近她家小姐一步。

「自古婚姻大事皆由父母作主，我爹跟你爹老早就達成協議，只要你入我張家門，我們就送一大筆禮金給史家，這事已成定局，哪有你家小姐說話的余地，是不是啊，娘子？」說著說著，他朝史鳳儀伸出祿山之爪，卻被護主心切的婢女給揮開。

「我家老爺可沒說過。」

「主子的事會讓你這下人知道嗎？你給我閃遠點。」張招福身後站了幾個身強體壯的僕人，擺明了要當街鬧事。「還是你也想讓本少爺調戲？」

「無恥！」婢女氣得跳腳。

一群男人哈哈大笑，不為所動。

為著義父的事業著想，史鳳儀避免與張招福翻臉，卻也不想犧牲自己的名聲，只是拉著婢女欲走開。

一名張家下人涎著笑臉，張開雙手擋在她們面前，「史小姐，我們少爺不過是想請你賞個臉，到茶樓喝杯茶，你不會連這點做人道理都不懂吧？」

「是啊，鳳儀，我們早晚都是夫妻，現在先培養點感情，以後才能鶼鰈什麼的，還有那個雙住雙飛。」

幾句成語說得殘缺不全，的確是不學無術的富家公子哥，義父何以執意把她的終身付給這種人，只是為了張家的勢力嗎？

史鳳儀黯然神傷。十二歲被義父帶回家，至令也十三年了，義父對她的栽培不遺余力，為了回報他的養育之恩，她也盡心盡力的為義父打理幾間鋪子、錢莊，勞心勞力，想不到最後要落得這下場。

「小姐，別怕，我們走。」婢女拉著她要硬闖前面那堵肉牆。

畢竟是女流之輩，力氣弱小，反而被包圍在中間當猴戲耍，還被那群惡漢毛手毛腳，嚇得她們花容失色。

尖叫呼救聲雖然引起不少人側目，但眾人皆因對方的身分而有所畏忌。張招福可是縣太爺的寶貝兒子，給寵得無法無天，府衙上下也得讓他三分，眾人怕惹禍上身，全都回避著。

眼見大家見死不救，史鳳儀心急如焚，此刻她真恨自己是個手無縛雞之力的弱女子。

「我說這位公子。」後方突然傳來叫喚的聲音。

眾人回頭發現是一位男人，張招福口氣囂張的問︰「有什麼事？」

李子蔚咧嘴一笑，「我听到小姐喊救命呢。」

「你想做什麼？為她們出頭？」幾個僕人不懷好意的卷起袖子，步步逼近。

「公子不覺得光天化日之下，公然調戲女子是很下流的行為？有辱家門嗎？」

「老子愛做什麼就做什麼，你管不著。」

史鳳儀看到李子蔚向她使眼色，知道自己留下來只是負擔，也不逞強，拉著婢女乘機逃跑。

「少爺，她們要跑了。」僕人要追卻被李子蔚檔下來。

張招福冷笑一聲，「真是找死，給我上！」

主子一聲令下，幾個男人立刻沖上前開打。

縱然有一身武功，卻內力盡失的李子蔚，只能拚命抵擋，不讓拳頭近身。

可惜雙拳難敵四掌，他身上也挨了幾拳。

「哈哈哈！知道我的厲害了吧。」張招福一臉的得意，「以後要救人之前，先掂掂自己有幾兩重，敢跟我動手，你真是活得不耐煩了。」

李子蔚抹了抹嘴角的血漬，眯眼看著他們的惡形惡狀。

還真痛啊！習武時所受的疼痛記憶，這回又回想起來。

要不是內力盡失，他豈會當沙包任人打。說到底都是那個混蛋阿奴的錯，殺了他還痛快點，竟讓他如同廢人一般，才會受這些人折磨。

看來今天要月兌身，只有一個方法──

李子蔚跨過橋欄，躍入河里，不一會兒就失去蹤影。

那群惡棍擠到橋邊朝下望去，卻無一想追。

張招福心有不甘的道︰「哼！算你逃得快，我們走。」

水性極佳的李子蔚，游了一陣子，才浮出水面。

他一身濕漉漉的，回去肯定會遭艾乾臭罵，反正太陽這麼大，不如順著小河到林子里曬衣服也好。

☆☆☆

月兌困的史鳳儀，急忙回家拿了傷藥就往外頭走。

探听了方才混亂的情況，又沒人見他回家，她決定踫踫運氣，沿著河往城外找，果然在樹林里看他正月兌下濕淋淋的外衣往樹上掛去。

「李公子。」她叫喚道。

「史小姐。」

史鳳儀螓首低垂，「你還是叫我鳳儀吧。方才多謝公子仗義相救，否則我難逃虎口。」

「區區小事，不足掛齒。」

她臉色一黯，「因為我義父的緣故，不是每個人都願意幫助史家，他們都等著看笑話。」

「怎麼會呢？所謂父母作惡，禍不延子女，你們是無辜的。」

「你不會了解的。要不是我義父做人處事欠公道，義賊阿奴也不會專挑我們家下手，剛剛眾人袖手旁觀也是同樣的道理。」她幽幽的嘆口氣，把手上的傷藥遞給他。

「剛剛那些是什麼人？以你在大龍城的身分，我相信應該不會有人那麼大膽敢欺負你。」那些人出手還真不輕呢，還好都是些皮肉傷。

「我義父在大龍城雖有名氣，但不代表他的地位就能屹立不搖，剛剛那位極有可能成為我未來的夫婿，他就是縣太爺的兒子。」

「那我豈不是讓你難做人？」

「不，事實上我並不滿意這門親事。」

的確，誰願意嫁給一個不學無術的無賴。

「可惜我無從反抗，義父認為我已經過了適婚年齡，不能再拖下去，難得張家不嫌棄，願意娶我入門。縱使我答應一輩子不成親，來打理義父的生意，也沒有與官府結成親家的好處強。」

李子蔚為她的身世感到同情。

「好了，不說我了。李公子，你到大龍城所為何事？」

「實不相瞞，我是來尋找故人之女。」

「找著了嗎？」

「還沒有。」唯一的線索阿奴，最近又無消無息，仿佛自人間蒸發般。

「我看公子器宇不凡，何以淪落至此？那件衣服是專為官家所制的極品，你到底是誰？」

沒想到她會問得這麼坦白，李子蔚不慌不亂的微笑，「你不怕拆穿我之後，會遭我毒手嗎？」

史鳳儀嚴肅的看了他一會兒後，搖頭微笑，口吻堅定的道︰「你不會，我看人一向很準，你不是那種人。」

「我希望你能替我保密一陣子。」

「你相信我？！」她眼里有掩不住的驚訝。

「就如同你信任我一樣。」人生難得知己，兩人對彼此的印象十分投緣，單純的信任，仿佛是已經認識很久的朋友般。

離去時，史鳳儀好心的提議，「如果艾老板那里待不下去，我自信還能保你一人，絕不虧待。」

李子蔚輕嘆一聲，「家家有本難唸的經。」而他的經就是艾乾那小表。

☆☆☆

回到艾家的李子蔚苦難尚未結束，才踏入門檻，就差點與迎面砸來的東西撞個正著。

他身手矯健的側身一閃，不明物品擊中門板，應聲落地，這才看清楚那是一支掃把。

擲出掃把的凶手，正兩眼飛射出利箭的死盯著他。

「我回來了」

「舍得回來了是不是？」

李子蔚看著一臉興師問罪模樣的艾乾，心里大感不妙，一手遮著額頭上的傷，嘴里嚷道︰「我累了，有事明天再說。」

「你累了？」

「是、是啊。」

艾乾雙手環胸的站在他面前，「你怎麼會累呢？放著家里的事不做，跑到街上英雄救美，還混到這時候才回來，你有資格喊累嗎？」

說起來就滿肚子火，他趁他不注意時一溜煙的不見了，中午听左鄰右舍說他被縣太爺的兒子與家丁打落河里，他心急如焚，丟下好不容易上門的冤大頭，拿起繩子就往門外沖，準備去救他。

誰知道又听到街角的人說他平安無事，正與對頭仇人史鳳儀在樹林里卿卿我我，好不恩愛，都忘了誰才是主人。

李子蔚不曉得他听到多少小道消息，不過顯然都是負面的，否則也不會在這里等著他回家。

「不管你听到什麼，都是不實的誤會。」

「你不承認為了救史鳳儀，而得罪了張招福？」

艾乾皺緊眉頭，「路見不平。」

「接著被打落河里？」

「打打殺殺，難免。」

「跳下河後不回來，反而與史鳳儀在樹林里惹人嫌話？」

「為了感謝我的搭救，她前來關心我的傷勢，這也有錯？」

艾乾咬牙切齒，「奸夫婬婦！」他重重的捶他一拳，「我也會擔心，你怎麼就不回家？還跑去招惹張招福那種人。」

「他當街調戲史姑娘，我能視若無睹嗎？設身處地的想，倘若那個可憐的女子是紅姊，難道我也要袖手旁觀？」

聞言，艾乾訥訥的說不出一句話。

「我不回來也是怕他尋線找上門，危及你們。」這話確實不假。

「說，你是不是喜歡史鳳儀？」艾乾的語氣無比哀怨，神情仿若棄婦般可憐。

「怎麼可能？我浪蕩多年都未遇見令我心儀的女子，唯一一個困擾我的，還不就是……」他底下的話在瞥見艾乾的嬌俏容顏後，戛然而止。

「是什麼？」艾乾追問，小臉寫滿好奇。

李子蔚逃避的顧左右而言他，「你是小孩子，不懂大人的事。」

「什麼小孩子，我已經二十歲了。」太侮辱人了，都是這張臉蛋騙人，別人看到他才都會叫他小兄弟。

「你有二十歲？別開玩笑了，你頂多十七歲吧。」

「好，就算我是孩子，但我天資聰穎，有什麼不懂的？」

「那你曉得‘為情所苦’是什麼嗎？」

為情所苦？嗯，的確不好理解，但他在意的是──

「為誰苦啊？」艾乾心里莫名浮現一股煩躁感，仿佛屬于自己的東西被奪走般。

唉，這種離經判道的事情能說嗎？李子蔚無言的盯了他好一會兒，決定把這種感覺深埋心底。