北京城報子胡同「咳……」咳嗽聲沒有間斷的從一扇年久失修的木門內傳出來。
趴在床榻上的水老爹面色蒼白的下了床，舉步唯艱來到桌邊倒了杯水，結果一口水還沒來得及咽下，就又因突來的咳嗽給噴了出來，「咳……」
這時，房門的簾子被人掀起，一名年約十五、六歲的小泵娘慌慌張張的奔進「爹，您要喝水怎麼不叫我呢？快！您先躺著。」她憂慮的將相依為命的父親扶回床榻，細心的蓋上滿是補丁的薄被。「爹，我還是去請大夫來看看比較安心，忽已經咳了個把月了，這樣咳下去身體怎麼受得了？」
水老爹抬起骨瘦如柴的手臂，說︰「爹只不過是受了小小的風寒，多喝水、多休息就可以了，請什麼大夫？不用了，這點小病痛爹還挺得住。」
「可是都這麼久了，也不見您有起色，爹如果是擔心家里沒錢的話，我可以先去跟隔壁王大嬸借，等我領了工錢再還她。」
他望著秀麗純真的女兒，露出一絲苦笑。「蓮兒，人家王大嬸的家境也好不到哪里去，而且她還有三個孩子要養，哪有閑錢借給我們呢？你去了只是徒增人家的困擾而已，別去了，古人說生死由命、富貴在天，我們窮人家對生死本來就該看開點，心里才不會難過。」
水蓮喉頭突然梗住了，她有股一哭為快的沖動。
「那麼我去求老板，請他先預支點工錢給我，這樣不就可以去請大夫了嗎？
爹，不管怎麼樣，都得先把您的病醫好再說。」
「蓮兒，爹真是沒用，是爹的病拖累了你，咳……」水老爹倏地紅了眼眶，他有預感╴╴這個病是好不了了！
她趕忙往他背上被拍幾下。「爹，您別這麼說、老板也說我繡的東西很多人喜歡，只要我多起點工，就能多賣一點銀子，足夠咱們一家溫飽了。我們千萬不要泄氣，現在最重要的是，先把您的病醫好要緊。」
「蓮兒……」水老爹心中更是愧疚，本來應該是由他來保護女兒，想不到現在連家中的生計都得出她操心，他真是沒有用。
「爹，您在家等著，我馬上去請大夫，很快就回來了。」她決定厚著臉皮去找老板借錢，只要能醫好爹的痛，要她干什麼都行。
他張嘴要喚回女兒，「蓮……咳……咳……蓮兒，回……咳……」那小小的身影已急切的飛出屋外。
一陣劇烈的咳意幾乎快把水老爹的肺給咳了出來，他本能的用手捂住嘴，等到好不容易可以喘口氣，卻被掌心上殷紅的血漬給駭住了。
天哪！難道他真的快死了？
可他還不能死啊！蓮兒還小，要他怎麼拾得就這麼離開？
他和妻子到四十歲才傳出喜訊，誰曉得妻子生下女兒之後，沒能把身體調養好，沒多久便拋下他們走了。這十多年來，他一個大男人獨立扶養女兒長大雖然辛苦些，可是，他仍然衷心感謝上天賜給他一個貼心的寶貝，盡避生活困苦了點，也是甘之如飴。
現在他一病不起，恐怕連神仙也救不了，而女兒一個人無依無靠的，該怎麼辦？
老天爺！求求你高抬貴手，不要太早將他的生命收回丟，再給他一點時間，讓他把身後事安排好，這樣就算是死，他也能瞑目了。
※※※
水蓮又跪又汞的老半天，織坊老板才答應先讓她預支一半的工錢，她滿心歡喜的直奔北大街，只要能請到大夫，爹的痛就有救了。
心頭一喜，熟門熟路的她穿過曲折迂回的小巷，想早一步趕往大夫那兒。
想不到才沖出巷子，事情就發生了！
她根本來不及煞住腳步，眼看著她小小的身軀就要和迎面而來的兩匹駿馬撞個正著，此時，馬兒受到了驚嚇，直立起來發出尖銳的嘶鳴聲。
水蓮駭然的抬頭一看，頓時，腦子一片空白……「荷！」男子沉穩的吃喝聲，瞬間安撫了胯下暴躁的坐騎。
水蓮手腳發軟的跌坐在石地上，忘了呼吸，也忘了閃躲，她原本以為自己就要慘死在馬蹄下，可是！什麼事都沒發生，她……還好好的活著！
「大膽！你是什麼人，竟敢爛阻貝勒爺的去路？」天外飛來一詞嚴厲的吼聲，將她飛離的魂魄給震了回來。
「對……對不起，我不是故意的。」水蓮驚魂未定的仰起小臉，看向橫眉豎眼的男人。「對不起，我一時跑得太快，沒仔細看路……」
那身著侍衛服飾的男人擰著眉旋身，朝身後還坐在駿馬上的主子拱手。
「貝勒爺，您沒事吧？」那敬畏的語氣引起水蓮的注意，兩顆宛如黑琉璃般的眼珠子悄悄的轉向那人，這一看，她整個人都呆住了。
他是天神嗎？
也只有天神才會予人高不可攀的印象。
擅于辨別衣料好壞的她，立刻認出馬背上的男子身上那邊深藍色綢緞所制的琵琶襟長袍馬褂，絕非尋常人所能穿得起，更別說他渾身上下與生俱來的氣勢，在在證明此人的身分是何等尊貴。
籠罩在璀璨光環中的俊偉男子騎在馬背上脾腕她，眸瞳像口平靜無波的深井，感覺不到溫度，對冰蓮目瞪口呆的表情視若無睹。
他瞥了她一眼，吭也不吭的策馬離去，那名忠心的侍衛也連忙翻身上馬，尾隨主子而去，兩匹駿馬很快的消失在街道盡頭。
水蓮還坐在地上，大眼連眨也不敢眨一下，深恐錯過了任何一個畫面。
「小泵娘，你沒事吧？真是嚇死人了。」
「看她整個人都傻掉了，準是幫嚇過度……」
「是呀！罷才真是驚險極了，小泵娘、小泵娘……」
周遭嘈雜的聲音總算喚回了她的神智，水蓮不明所以的看著圍住它的人們。
「小泵娘，你有沒受傷？」一位大叔好心的問道。
她不好意思的爬起來，「謝謝大叔的關心，我很好。」
「沒事就好，還好人家騎術高明，及時救了你的一條小命，不然，你若被馬蹄子踹上一腳，就算不死也會去了半倏命。」
「大叔教訓的是，是我太不小心了，以後不敢了。」水蓮很受教的低頭認錯，隨後小心翼翼的問︰「敢問這位大叔，剛才那位騎在馬背上，衣著華麗貴氣的男子你認得嗎？」
「當然認得，他是謹德王府的元勛貝勒，身分極為顯貴，剛才大伙兒還真替你捏了把冷汗。」看見小泵娘情竇初開的眼神，大叔不得不狠心的潑她一桶冷水。
「唉，小泵娘，你別奢望了，像我們這種小老百姓跟那種皇親貴族就像是兩個世界的人，一輩子也構不著邊，你不要痴心妄想了。」
水蓮小臉一紅，「大叔，你說到哪里去了嘛？人家才沒那麼想。」可是，當她看到他的第一眼，她的心髒真的是撲通撲通的跳得又急又快，害她好擔心會蹦出來。
她當然沒有無知到連「貝勒爺」這個稱號都不曉得，原來他是位滿族貴胃，雖然剛才兩人的距離如此接近，可是，實際上卻是相隔千里之遙，就像天神一般，只能瞻仰、傾慕，卻永遠沒有資格踫觸。
「大叔，謝謝你告訴我，我還有事先走了。」她還得趕緊去請大夫呢！
然而，臨走前，她遺留戀的往那尊貴男子離去的方向再睇了一眼。
※※※
謹德王府芙蓉苑「你們這些賤奴才，泡的是什麼茶？難喝死了！還不給我重新再泡。」側福晉怒火高漲的坐在廳前，將手中的青瓷形花蝶茶碗給擰了個粉碎。
僕役「喳！」的一聲，逃難似的退下，以免掃到台風尾。
她捏著手中的巾帕，臉色一會兒青、一會兒白，好不嚇人。
「氣死我了！娣姑，你說說看，我這是為誰辛苦為誰忙？我還不就是想爭口氣嘛！偏偏元熙這死孩子就是不爭氣，要他阿瑪怎麼首重他？將來我們母子不就一輩子都要看人臉色過日子，還有什麼希望可言？」
側福晉身邊的中年侍女委婉的一笑，「所謂入不風流枉少年，二貝勒不過是紅粉知己多了些，就跟王爺一樣多情，這也沒什麼不好呀！」
「人家都挺著大肚子鬧上門來，還有哪一點好啊？這要是傳進他阿瑪的耳中，那還得了，他又要怪我這額娘養子不教了。哼！同樣是王爺的親骨肉，為什麼我生的兒子就得矮人家一截？」
「噓！側福晉，您別這麼大聲，小心隔牆有耳。」娣姑細心的到門口張望，確定沒人听見才安下心來。
「這里是芙蓉苑，誰敢躲在旁邊偷听？要是誰吃了熊心豹子膽敢多說一個字，我非絞了他的舌頭不可。」
娣姑倒了杯下人重新泡好送上來的香茗，「您先喝口水消消氣，其它下人當然是不敢多嘴，可是，您別忘了咱們府里還有大貝勒的心月復，要是被他們听見，那往後咱們的日子可就更不好過了。」
這麼一說，側福晉總算心生警惕，飆高的氣焰逐漸弱了下來。
「哼！听見就听見，諒他也不敢拿我怎麼樣！好歹我也是個側福晉，是他阿瑪明媒正娶的妻子，他會吃了我不成？」
「不是有句話叫做小不忍則亂大謀嗎？側福晉，為了二貝勒和三貝勒著想，您有時還是得忍一忍，不要跟自己過不去，激怒了大貝勒，對咱們也沒啥好處。」娣姑知道側福晉唯一忌憚的人就是大貝勒。
她不耐煩的揮揮巾帕，「我現在也沒那間功夫理他，元熙到現在還沒回府嗎？」
「是的，二貝勒已經兩天不見人影了。」
側福晉旺怒氣又高漲了，「一定又窩在女人那兒了，來人呀！」
「喳！」兩名僕役跪下來听令。
「立刻常人去給我把二貝勒找回來，要是他不回來，我給我用綁的。」她這麼處心積慮的要將兩個兒子培養得比正室的兒子優秀，結果回報她的是什麼呢？唉！
她總有一天會被這兩個逆子給氣死。
「側福晉息怒，可別氣壞了身體。」娣姑說，她頗感欣慰的笑說︰「還好我身邊有你在，不然，我在這家連個商量事情的對象都沒有，娣姑，這些年真是委屈你了。」娣姑是隨她陪嫁過來的侍女，終身未嫁，對她更是忠心耿耿，是她的親信。
「這都是奴婢該做的事，側福晉別忘了還有格格在，她是您的親生女兒，有時間的話，您該多跟她接近，多關心一下她的事。」娣姑衷心的說。
「唉！別提霙兒了，那孩子的個性從小就陰陽怪氣，每次跟她說個話，總是冷冷淡淡的，人家不是說母女連心嗎？可她明明是我生的女兒，怎麼反而跟她同父異母的哥哥一個德行，我想跟她聊都不知道從何聊起呢！」這才是她怨嘆的地方，生了三個孩子，卻沒有一個能順她的心、合她的意，怎麼不氣人？
娣姑點了下頭，「格格的確打小就是個安靜的孩子，老實說，王爺也不喜歡家里一天到晚吵吵鬧鬧的。恕奴婢放肆的說一句，側福晉如果要王爺撤回府里來住，最好換個方式，不要每次見面都跟他爭辯得面紅耳赤不可，您老是如此，難道不怕他在別業逍遙久了，連家也不想回來了？」
「我……。」側福晉為之語塞。
「您是要抓住王爺的心，讓他重視兩位貝勒爺將來的福祉，可不是要逼得他越走越遠不是嗎？」
側福晉不禁長吁短嘆，「我知道你的意思，也曾經努力的試過，可是，有時候我就是控制不住脾氣，王爺對元熙和元罄那副漠不關心的態度，教人看了就是火冒三丈，好象這兩個孩子不是它的，只有他那寶貝元勛才是，真是太偏心了！」
「因為大貝勒是他心愛的女人為他生的孩子，王爺當然寶貝了。」娣姑也為自己的主子打抱不乎。
側福晉一張細心描繪妝扮過的臉倏地沉了下來，「不要跟我提起那女人，我這輩子最不服氣的就是她，憑家世、論容貌，我哪一點比不上她？如今卻只能落得當個側福晉的份，而她，連死後尸體都變成了一堆白骨，王爺還對她念念不忘，竟然還找了個容貌和她相似的女人進來。哼！可惜她沒那個命享福，不知被什麼人給毒死了，否則，我這口氣還不知怎麼吞下去呢！」
「吞不下也得吞，那女人畢竟已經死了，王爺再想念她也沒用，就算容貌相像也替代不了，只希望二貝勒和三貝勒能夠有一番作為，讓王爺對他們刮目相看，必逼才是當務之急。」娣姑指出重點。
「你說的沒錯，只怪我太寵他們了，一個從早到晚沈迷在酒色中，連我這額娘的話都听不進去；另一個則懦弱無能、沒有擔當，將來如何能成大器？為了他們，害得我煩惱得連頭發都白了。」側福晉說得槌胸頓足、悔不當初。
娣姑趕忙為她搧風，附在她耳畔小聲的道︰「側福晉別煩惱，其實咱們要扳倒大貝勒，也不是不可能的事。」
「喔？」她的精神都來了。「你快說說看，有什麼辦法？」
「這很簡單，咱們只要找出大貝勒的弱點就好了。」
側福晉沒好氣的白她一眼，「這還用你說，問題是元勛根本沒有任何弱點可言，誰都知道他對人向來冷硬、無情，我從小看他長大，可從沒見他對誰特別好過，就連女人也一樣，從沒人有本事抓住餅他的心，他就像座銅牆鐵壁一樣，難怪皇上會這麼賞識他，還有意將一名皇格格指婚給他。」唉！要是她那兩個寶貝兒子能像他那麼有出息，下輩子要地做牛做馬也甘願。
「沒有人是完全沒有弱點的，只不過……還沒發現罷了。」娣姑不懷好意的笑「你的意思是說……」
「只要有耐心，總有一天會讓我們逮到他的小辮子，側福晉，咱們就等著瞧吧！」
※※※
北京的冬季是漫長的，如今才不過十月中旬，就已能感受到寒風的威力。盡避如此，靠近護國寺的南大街，這兩天仍被人潮擠得水泄不通，似乎全城的人都趕來參加廟會了，不僅有各式不同的風味小吃，還有舞獅子、踩高樓、劃旱船等雜耍，讓人忘了氣候的變幻莫測。
在眾人興高采烈的歡笑聲中，只有水蓮面色哀淒的穿著孝服，跪在不起眼的角落，膝前的石地上擺著一塊白布，上頭是她托人為的「賣身葬父」四個字。
想到爹為了怕她憂心，刻意隱瞞病情，等到大夫診斯之後，才知道時日無多，就是仙丹妙藥也救不了他的命，水蓮不禁深深的自責，要是她能早一點請大夫，或許爹還有救。
如今與她相依為命十六年的爹死了，她竟然連買棺木的錢也沒有，四處又借貸不到銀子，最後，她只好听人家的建議，選在今天這熱鬧非凡的日子里；祈求善心人士肯買下她，不管為奴為婢，只要能早一點讓老父入土為安就好了。
可是，她在這兒已經跪了老半天，沒有人多瞧她一眼，水蓮心中著實心急如焚，要是都沒有人買下她，那該怎麼辦才好？難道非要她走上第二條路不可？如果賣身到責樓妓院，當然可以馬上拿到錢，也不是沒人找她談過，但都被她嚴辭拒絕了，眼看一天拖過一天，難道她真的必須走上那倏不歸路？
好冷喔！她用手搓了搓冷得發抖的臂膀。
「賣——身——葬——父？」此時，一名身穿華服的少年公子哥微彎著腰念著白布上的字，一臉同情的說︰「真是可憐，每個人都是歡歡喜喜的來參加廟會，你卻跪在這里等著賣身，小泵娘，你想賣多少銀子？」
听少年公子哥這麼一說，他身邊的小童僕臉都嚇綠了，「三貝……三少爺，您別多事啊！愛里頭多的是丫鬟婢女，您買她干什麼呢？」
「可是，人家的爹死了，我們出點錢幫她又有什麼關系？」他原本怯儒的臉上難得展現堅持。
「三少爺，您可要想清楚，要是讓二夫人知道了，小的可就要遭殃了，您就行行好，別管這檔事了。」王子做錯事，倒霉的永遠是他們這些服侍的下人，怨嘆也沒用，誰教他們命賤？
水蓮生怕他臨時又反悔了，迭聲的說︰「我會做很多的事，而且也會努力的工作，這位爺，求求你發發慈悲，水蓮會一輩子記住你的大恩大德。」
「小三子，你看！人家都這樣求我，我再不答應的話就太沒同情心了，快點拿二十兩銀子給她。」
小三子為難的說︰「三少爺，這樣不好吧！」
「連我的話你都不听了？」少年公子哥故意在水蓮面前擺出少爺的派頭。
小三子這才勉為其難的從錢包里拿出銀子，「是，小的遵命。哪！這是二十兩銀子，你快去把你爹葬了吧！要是讓側福晉知道三貝勒無端花銀子真個丫頭進府，他這條小命準沒了。」
「多謝少爺，我叫水蓮不知少爺怎麼稱呼？住在什麼地方？等我爹的後事辦完，才好去找你。」她心中對這恩人充滿感激之情。
小三子不客氣的插嘴，「憑你也配問我們三少爺的名諱？反正三天後這個時間你在邊里等我，到時候不就知道了。」
水蓮朝他曲膝福了福，「是，那水蓮就先回去，三天後一定會往這里等，請你們放心。」
「諒你也不敢騙我們三少爺的銀子，沒事的話，快走吧！」見她走遠了，小三子牙苦著臉轉向小主子。「三貝勒，咱們今天可是偷偷溜出來進廟會，現在又買了個丫頭，要是讓側福晉知道，少不得又是一頓罵了。」
三貝勒故作勇敢狀，「額娘要罵就由她罵，我從小讓她罵到大，早就已經被罵習慣了，只要你不說、我不說，我額娘又怎麼會知道？」
「府里沒有一樣事情能瞞得過側福晉的。」小三子不樂觀的說。
「你真笨，我只要把她放在松柏苑，交給貴嬤嬤去安排，我額娘就算知道也管不著。」
「松柏苑！」小三子失聲大叫，「那不是大貝勒的地盤嗎？」
王爺不在府里，美其名是側福晉當家，可是，大伙兒都知道大貝勒才是正主，它的松柏苑更是整個謹德王府的權力中心，沒有經過允許，任何人是不能隨便靠近，何況是安插個陌生人？這小主子頭腦也太簡單了。
「額娘那兒伺候的人夠多了，妹妹的宜芸館也不行，所以，放在大阿哥那兒是最妥當不過了，再安插一個丫頭鐵定沒問題。」三貝勒自認聰明的說。
小三子霎時垂頭喪氣，嘴里嘀嘀咕咕，「要是讓側福晉知道您真的丫頭跑去伺候大貝勒，不氣得把屋頂都給掀了才怪！」
「你又在念什麼？」
「小的什麼都沒說，三貝勒，天色不早了，咱們還是趁事跡敗露之前，趕快先溜回府去。」他可是緊張的胃都打結了。
「就听你的，咱們回去吧！」三貝勒像是突然良心發現，決定放他一馬。
小三子不禁雙手合十，感謝老天爺幫忙。
※※※
直到走到華麗氣派的謹德王府，水蓮的櫻桃小口還合不起來，覺得自己好象來到一座人間仙境，不時東模模、西模模，贊嘆聲不絕于耳，想必能夠住在這里的人一定是天底下最、最幸福的人了。
「哇！好美……」除了直說「好美」之外，她實在找不出其它的形容詞。
小三子鄙夷的瞪她一眼，「拜托你把嘴巴閉起來，不要像個沒見過世面的鄉巴佬，走快一點！」
「對不起，我只是從沒看過這麼漂亮的房子，一時太興奮了……」任誰來到這里都會有同樣的反應。
「安靜一點！王府有王府的規矩，如果你想在這里待下來，就要記住少說多做這句話，不然被趕出去，可別怪我沒事先告訴你。」難得讓小三子逮到機會逞威風，他當然不會放過了。
水蓮誠惶誠恐的點點螓首，「我知道了，我保證不會再多說一個字。」
原來在王府里做事，居然連說話都不行，而且還可能有很多規矩要守，那她以後得小心一點，不要給恩人惹麻煩。
松柏苑有自己專屬的廚房，負責的是位叫貴嬤嬤的婦人，小三子就是帶水蓮去見她。
一听到這小泵娘是三貝勒買下送過來的，貴嬤嬤狐疑的不禁上下打量她。
「小三子，三貝勒干嘛無緣無故送個丫頭來？咱們這兒可不缺人，你還是把她帶回芙蓉苑好了。」貴嬤嬤釵著腰叱道。
「貴嬤嬤，這可是三貝勒交代的，小的只是听命行事，你就別為難我了。」他討饒的乞求。
斌嬤嬤冷冷的哼氣，「黃鼠狼給雞拜年……沒安好心眼，搞不好這丫頭片子是你們派來的奸細，嬤嬤我當然得小心防範了。」誰不知道側福晉費盡心機就是要除掉大貝勒，讓二貝勒頂替，她當然要隨時隨地提防所有可疑的人。
「我不是奸細，我敬重你是位長輩，可是，你怎麼可以懷疑我恩人的好意？」
水蓮氣急敗壞的指責對方的不是，「如果你不喜歡我，你可以直說，我馬上走就是了，但是，我真的不是來當奸細的。」
她這一番宣告讓貴嬤嬤和小三子情不自禁的對她另眼相看，想不到她人小，氣勢可不小、「小三子，麻煩你帶我去找恩人，就算要我掃茅廁都行，好過在這里受人侮辱。」三貝勒是她的恩人，誰也不能說她的壞話。
小三子吶吶的說︰「這……」
「你叫什麼名字？」這小泵娘倒有骨氣，貴嬤嬤終于願意用正眼看她了。
她有些詫異貴嬤嬤會開口問她，「我叫水蓮，蓮花的蓮。」
「你敢對天發誓，三貝勒不是讓你來這兒當奸細的。」貴嬤嬤故意問。
「當然敢了，三貝勒只說要我來當下人，幫忙伺候大貝勒，才沒說過要我當什麼奸細呢！」水蓮很是理直氣壯的說。
「如果有一天他要你當奸細，你肯嗎？」
水蓮連想都沒想就回答，連小三子想對她便眼色都來不及，「他是我的恩人，他要我做什麼，我當然就做什麼了。」
小三子用力的拍了下前額，一副快昏倒的模樣。
「說的好。」貴嬤嬤不怒反笑，彷佛欣賞起她的老實，加上這小泵娘長得嬌俏伶俐，先觀察一陣子也好。「你就留下來吧！不過我這里管得嚴，規矩也多，如果你犯了一次錯，就不能再讓你繼績待下去了。」
「還愣在那兒做什麼？快點謝謝貴嬤嬤。」小三子大大松了口氣。
水蓮笑逐顏開的猛鞠躬，「謝謝貴嬤嬤、謝謝貴嬤嬤，我一定會努力工作。」
「貴嬤嬤，那她就交給你了，我得回去伺候三貝勒了。」他一倏小命總算又撿回來了。
「小三子，謝謝你的幫忙，請代我跟三貝勒說一聲，改天有空，我再親自跟他道謝。」她終于有個安身之處了，這都是恩人的功勞。
斌嬤嬤揚聲叫道︰「招弟，你先出來一下。」
同時間，從廚房里跑出一位和水蓮差不多年紀的少女，身材圓胖、嘴角有對酒窩的小泵娘。「貴嬤嬤，你叫我？」
「她叫水蓮，從今天開始，跟你們大家一起工作。招弟，你來王府最久，我把她交給你，先帶她去熟悉一下環境，順便告訴她在王府里要尊守哪些規矩，見到主子們時要怎麼答話，什麼話可以說，什麼話不可以說；什麼地方可以去，什麼地方又不能去，全部要地牢牢記清楚，明白了嗎？」
水蓮听了一大段像繞口令的話，頭已經有些昏了，她沒想到在王府里做事還真不簡單，腦子里要記那麼多事，她本來還以為只要洗衣、煮飯、打掃就好了。
「是的，貴嬤嬤。」招弟說。