班靈躺在古樹的涼蔭下躲著烈陽，微風徐徐，周圍不時還有清脆悅耳的鳥叫聲，此景與衣衫襤褸、頭發凌亂的他極不相配。

從他前方經過的睡人見他渾身骯髒不堪，都掩起了口鼻快步走過，有個老婦人以為他是乞丐，丟了兩枚銅錢給他。

班靈閉著眼隨意地躺在樹根上，听見銅錢的聲音，睜眼一看，便將兩枚銅錢拾起來放進腰袋里，一邊坐起，一邊望著老婦人的背影喊道︰「多謝大娘！」

老婦人回頭看他一眼，勸道︰「瞧你人模人樣，手腳健壯的，坐在路邊乞討像什麼樣兒？把自己打理干淨了，好好找個差使做，你爹娘還等著你孝敬呢，可別這麼沒出息。」

班靈笑而不語，看著老婦人走遠，倒頭又躺下來。

六年前，父親帶著他前往「上方寺」求仙桃神藥藥，但是途中在「妙蓮庵」大病了七日，雖然還是到「上方寺」不熟來了顆仙桃，可是下山趕回家已經又過了五日，重病的母親等不到他們回家就已經病筆了，而那顆仙苦苦求來的仙桃隔一日也爛了。

案親悲痛欲絕，安葬了母親之後，想起「妙蓮寺」圓寂女尼提到的「皇宮」、「天下的第十八個女兒」兩句話，于是決定收起打鐵鋪子，帶他離開滄州，前往東京開封府安身。

因為，只有東京開封府離皇宮和天子最近。

沒想到，行經一處松林，路旁忽然跳出了一伙強盜砍殺他們父子，劫了錢財，班靈的背上雖然被砍了一刀，但幸好刀傷甚淺，只是昏迷在血泊中，讓強盜誤以為他已沒命，讓他逃過了死劫，然而被砍斷手的班光石因失血過多，沒有活下來。

當班靈從昏迷中醒來時，抱著父親肢離的尸身哭了一夜，次日，收拾好父親的尸身，在路旁挖一個土坑草草安葬了父親，然後便漫無目地上路，背上的刀傷也不理會，由著它自行愈合。

小小年紀的他同時失去了雙親，身無分文，無人可投靠，餓了就向人討食，天黑了就隨處找個地方過一夜，偶爾會遇上好心的婦人給他梳洗更衣，讓他吃頓飽飯。但是大部分的時間他都是獨自一人流浪。

班靈原以為自己活不了太久，沒想到他能像野豬一樣生存下來。

***************

時光荏苒，在他四處流浪了三年以後，不知不覺地來到了東京開封府。

開封府有三重反城——最里面的是皇城，也叫大內，再外一層是內城，是宮廷官署所在地，而最外一層是外城，多是民房，寺廟和街市。

班靈就流落在這外城中，連內城都進不了，更不用說皇宮大風了。

有一日，班靈找到了一間破廟準備棲身幾日時，意外發現一個少女吊死在廊後的內堂，他從來沒有見過吊死的人，有些驚訝，怔怔地看著那個懸梁自盡的少女出神，看那少女生得眉目清秀，除了舌尖吐出、臉色蒼白還有些微發青以外，其實看起來並不嚇人。

這樣年美麗、如花苞初綻的少女，為了什麼原因尋死？在他的腦海中只有這個疑問。

看到翻倒在地的椅子旁邊還有雙精致的繡鞋，擺放得很整齊，繡鞋下似乎壓著一張紙，他好奇地抽出那張紙，打開來看，只見上面寫著兩行娟秀的字跡——

妾身胡氏貞娘，見此遺言者便是妾身恩官，懇請恩官至金梁橋旁的胡氏餅店報信，定有厚賞，舉家拜謝。

班靈把紙氣折好收妥，轉身就要去報信，但想到那少女仍懸在梁上，家人要是見了必定傷心不已，一轉念，便把門板拆下，接著踩在椅子上把少女小心地解下來，輕輕地放在門板上，然後替她將繡鞋穿好，這才出門報信。

當少女的家人陸續趕到破廟時，見少女的尸身便哭得肝腸寸斷，隨後來了仵作驗尸，知道是班靈將少女尸身解下，便留下他盤問。

「你叫什麼名字？」仵作打量著他。

「班靈。」

「幾歲了？」

「十三歲。」

「才十三歲？」仵作看了一眼他的身高。「你個子挺高，態度也很世故冷靜，看起來一點都不像個十三歲的孩子。」

班靈面無表情，心想任何一個孩子只要跟他有相同經歷，絕對也會變得跟他一樣世故冷靜。

「你是如何發現尸體的？」仵作又問。

「我想在這里住幾晚，所以就發現了。」

「你居無定所？沒爹娘？沒家人？」仵作皺眉看著他。

班靈搖搖頭。

「你認識她嗎？」仵作用疑問的眼光盯著他。

「不認識。」

「為什麼發現尸體不趕快去報信就好，還要把尸身解下來？」

「我只是不希望她的爹娘看見她吊死的模樣，怕她的爹娘受不住。」班靈淡淡地說。

仵作抬了抬粗眉。「你年紀還小，怎麼就敢踫尸體？一般像你這樣的孩子看見吊死的尸體早就嚇壞了，你怎麼還能這麼冷靜？」

班靈不喜歡這個仵作問話的態度。

「她只是一個可憐的小泵娘，沒什麼好不敢的。活人跟死人沒什麼差別，而且她也不叫尸體，她的名字不是叫胡貞娘嗎？」

在人家的爹娘面前尸體尸體地說個不停，也不管人家爹娘听了會有多難受。

仵作看他的表情更古怪了。

「以後別這麼做，一發現尸體什麼都別踫，免得惹麻煩上身。你先別走，等我驗尸完，確定死因以後你才能走，要不然還得把你押到官府問話。」

「好啊。」

班靈聳聳肩，無所謂地站在一旁看仵作寫驗狀。

仵作報完年月後，一邊檢查尸身，一邊念著，一邊寫。

「舌尖出齒門一分至二分，喉下痕跡赤紫色，腳下有為灸斑痕，梁上塵跡僅有繩痕一道，並無凌亂跡象，確系自縊無疑。」

仵作在胡貞娘的臉上蓋上白絹。

「貞娘啊——」

胡貞娘的母親趴在她身上號啕大哭，幾乎暈厥。

***************

班靈經歷過父母親去世的巨大悲傷，面對死亡他已經沒有太多感受，但是此時看著死去的少女胡貞娘，還有她悲痛萬分的父母，他忽然很想知道她因何要結束自己的生命？難道連至親都無法成為她生存下來的意義嗎？

「小闢人，多謝你為貞娘所做的一切，這是一點賞錢，你請收下吧。」胡貞娘的父親用紅包了一兩銀子給班靈。

「她為什麼要死？」班靈忍不住問出口。

胡老爹老淚縱橫，哽咽地說道︰「此間有個大財主鄭員外看上了小女，硬要小女做妾，可小女偏偏心有所屬，那鄭員外言明今日花轎就要來抬，沒想到小女性情剛烈，竟就先尋死了。」

班靈默默看著他悲傷的眼淚，只覺得手中的那一兩銀子沉甸甸的重。

那一回，拿著意外得到的一兩賞錢，班靈找了一間客棧大吃大喝一頓，然後住進客房中很久都沒有躺過的床上地睡上一覺。

從那日開始，只要听說有意外死亡或死因不明的案件，他就會到現場旁觀仵作的驗尸過程，有時候尸體被肢解或腐敗得很厲害，沒有人願意收拾尸體或者對尸體的處理太草率時，他就會主動要求幫忙，不管再殘缺的尸塊或是腐爛得多嚴重的尸體，他都神色莊重並小心慎重地處理，常常讓死者的親人看了很感動，而他就會困此得到一兩、二兩不等和賞錢。

不知道從什麼時候開始，這成了他的謀生之道。

但是真正意外死亡的疑難案件並不多，而且一旦鬧到衙門請求驗尸，賞錢自然是衙門的仵作收下，班靈根本別想有機會，所以，他還是饑一日飽一餐的過日子。

就這樣，班靈在東京開封府又混了三年，由于對驗尸的好奇，漸漸跟幾名仵作混熟了，多少可以听到一些只有內行人才知道的行內事。

仵作是極賤的賤役，家境小康的人家不願與仵作通婚，仵作的工食銀也非常微薄，但是班靈還是喜歡跟仵作混在一起，因為從他們那里得來的知識是遍覽群書也學不到的。

這日午後，陽光毒烈，他躲在樹下乘涼，好一陣子沒什麼疑難案件發生，仵作們也閑得無事可做，這也代表他有好一陣子沒有飽餐一頓了。

他並不習慣挨家挨戶乞食，有一回經過金梁橋的胡氏餅店，胡老爹瞧見了他便拉著他進屋安排他吃頓飯，等他要走時又給他帶了好多塊餅，所以，當他真的餓得受不了時，就會默默來到梁橋的胡氏餅店前，胡老爹要是發現他，就會熱情地請他吃上一頓。

今天他照樣餓了一整天，本來，打算日落西山後到胡氏餅店走一趟，不過剛才很幸運，老婦人丟給他的兩個銅錢足夠讓他換到一個熱包子了，可以讓他再撐過一頓。

他閉眸閑躺著等日落，不過老婦人對他說的話一直在他腦中縈繞著。

瞧你人模人樣的，手腳健壯的，坐在路邊乞討像什麼樣兒？把自己打理干淨了，好好找個差使做，你爹娘還等著你孝敬呢，可別這麼沒出息。

想想老婦人的說人話沒錯，他已經十六歲了，卻還總是這樣四處漂泊地混日子，既沒讀書也沒有當學徒學個一技之和工，要是爹娘看他像個乞丐般過日子，大概也會心痛地罵他沒出息吧。

「喂！班靈！要不要跟咱們一塊干活去？」

班靈听見的喊聲，立刻翻身坐起來，看見開封府的三個仵作頂著烈陽一齊朝他走過來。

「九叔，什麼活兒？」

喊他的是開封府資歷最深的楊九玄，年長他三十歲，他一直叫他九叔。

楊九玄說道︰「白虎橋那兒死了十七個人，听說是被仇家殺的，尸體支離破碎，得一具一具拼好。今兒天熱，尸身會臭得很快，得趕快去收拾，不過我們才三個人，干不了這麼多活兒，你來幫個忙吧。」

班靈知道機會來了，連忙跳起身說︰「好，我跟你們一起去，不過，我想請九叔幫我在開封府落個籍，弄個差使。」

「你這小子真會順著竿子往上爬呀！」楊九玄笑道。

「我滿十六歲了，不想再向人乞食過日子了。」班靈說。

楊九玄搖了搖頭手。「我可沒那麼大本事幫你安排什麼好差使，最多當個衙役，或是捕快、獄卒、仵作、門役，可這些差使一年的工食錢不過幾兩銀子，養不活一家子的人，你不如學個技藝還好一些。」

「九叔，我只要能養活自己就夠了，不管做什麼都比現在好。」

反正他沒有家人，家人對他而言已經是遙不可及的字眼。

「好吧，你想要什麼差使？」楊九玄撫弄著下巴的胡渣。

「仵作。」班靈不假思索。

楊九玄怔了怔，皺眉說道︰「跟活人打交道的差使你不選，偏偏選了個跟死人打交道的？」

「能幫死人說話也是好事。」班靈微微一笑。

「沒人要干的差使你非要搶著干，我也沒辦法，好吧，那你就跟著我先當見習仵作。」楊九玄攤手苦笑。「走，干活兒去！」