明成祖永樂元年(西元一四O三年)

臭死了。戴安不由得掐住鼻子，頓了三秒後，再次放開，但還是很臭。他扶去額上的汗，動動肩膀，調整包袱的位置，然後瞄一眼身旁的聶剛才開口道︰「大哥，你有沒有覺得什麼不對勁?」

聶剛瞥了他一眼:「沒有。」

「你不覺得有股很臭的味道嗎?」他又道，再次擦去額上的汗，繼續馬不停蹄的地趕路，天知道，他們已經走了一個月的路，鞋底都快磨破了。

「那是我們的臭味。」聶剛漫不經心地說。

「我知道。」他咧嘴而笑，「我還以為只有我一個人覺得臭，我們好像潮從糞坑里爬出來似的。」他夸張的說。這一個月來，他們兩人餐風露宿，沿途打打野味，倒也還過得去，可是大熱天趕路，汗和灰塵夾雜在一塊兒，久了都快把人給燻昏了，他可不想成為第一個被自己臭味燻死的人。

「咱們最好找條溪水淨淨身子，否則咱們這樣子進城不把人給嚇死才怪。」戴安道。他們兩人披頭散發，不修邊幅，再加上大哥身材膘悍高大，怎麼看都不像「善類」，說不定還會有人報官處理，以為他們是江洋大盜。

聶剛停下腳步，轉身左方的樹林。「那里有條小溪。」這附近兩個城鎮的地理環境他都很熟悉，畢竟他是在這兒出生長大的，不管過了多久，記憶也不會褪色的。

「小溪?」戴安揚揚眉。「怎麼不早說?」他立刻精神抖擻地往前跑去，還不忘回頭喊道︰「大哥，我可不等你了。」聶剛環視周遭的樹林，這兒的景色和五年前一樣，倒是應了「景物依舊，人事全非」這句話，他跨步往前邁去，走在空氣清新的樹林里，更覺自己身上的味道令人難以忍受，早該好好淨淨身子了，否則以他這模樣，恐怕沒法在壽張鎮找到工作。他走到溪旁，就見戴安早已扒光衣服浸在溪里，還大聲唱歌，衣裳散得到處都是。戴安一見到他，立刻揮手。「大哥，快來，這水涼爽得很。」聶剛扯開上衣，褪至腰間，他掏水潑在胸膛上，快速地洗過上身，也將臉上的灰塵洗干淨，水面反映出他紊亂的發絲和胡須，他已有好長一段時間沒照過鏡子，不過，，看樣子和五年前差不了多少。

「大哥，干嘛不下水?」戴安叫道。

聶剛直起身子，穿回衣裳，瞄他一眼。「你最好快回岸著衣。」

「為什麼?」

「這兒平常是婦女洗衣的地方。」

「女人?」戴安震住，似乎真的听見三姑六婆嘻嘻哈哈朝這兒過來的聲音。「你怎麼不早說?」他嚇得急急上岸。

聶剛咧嘴一笑。「你最好快點，她們來了。」

戴安光著身子找他的褲子，不知被他丟到哪里去了?

「完了，完了。」他慌張地叫嚷著，她們的聲音愈來愈近。

「在這兒。」聶剛以腳勾起身後的褲子。

戴安一把搶過，七手八腳地想穿上，可才穿了一只腳便听見腳步聲。「完了——」他驚慌失措地道。

「快點。」聶剛的語調中藏著笑意，他移動高大的身軀擋在戴安身上，這會兒已瞧見三三兩兩的中年婦女自樹林走來，她們見到他，楞了一下。這時戴安已穿好褲子，整個人松了口氣，他撿起一步之遙的上衣，微笑地向婦人打招呼︰「大嬸，洗衣啊!」婦人一見他的模樣也知方才發生什麼事，她們各自交談了幾句，淺笑著。「你也洗衣嗎?怎麼衣裳全丟地上。」一婦人取笑道。

戴安微紅了臉，搔搔頭「沒有，沒有。」他急忙彎身穿靴子。

聶剛則逕自向前走去，戴安連忙道︰。「大哥，等等我！」

兩人出了樹林，走回大路，戴安松口氣道︰「方才真是好險。

聶剛斜睨他一眼道︰「剛好給你個教訓，還沒搞清楚狀況前別這樣莽撞。」

「是大哥自己不把話說清楚。」戴安咕噥道。

「你說什麼?」他瞄了戴安一眼。

「沒事。」戴安立刻回道。「不過，此刻至少咱們不像糞坑里爬出來的。」他深深吸口氣，瞧見前方有個老伯從林子里出來，身後還背了一大捆木柴，步伐顯得有些蹣跚。

「大哥，你看。」戴安指著前方，「過去幫他個忙怎麼樣?」

聶剛微眯眼，注視老人一眼後才點頭，瞧他那樣子只怕走不到城里。

「嘿!老伯慢走。」戴安扯開嗓門叫道。

老人慢慢轉身，瞧見十步開外的兩人，露出諒慌的表情，他遇上土匪了?他心頭一驚，便拔腿往前跑。

「別走。咱們不是壞人。」戴安喊道。

話還沒說完，老人一個踉蹌，摔了一絞。「唉呦!」他痛苦地叫了一聲。

聶剛跨了兩箭步，一手扶起老人。

「沒事吧！」戴安在一旁道。

「我……」他喘口氣。「……沒事……」他害怕地望著兩人。

「咱們是想幫你拎木柴，沒想到害你摔了你個筋斗。」戴安以他自認最和善的語氣說。「我家大哥長相是凶了點，但可不是壞人。」他用膝蓋也知道老人所懼何來，方才他在那些洗衣婦眼中也瞧見害怕，誰教大哥一見到人就露出惡狠狠的眼神，連鬼見了都得禮讓三分，何況是人!

老人一听，這才放下心來。「是老朽誤會了。」他松口氣道。

「我幫你背這木柴。」戴安立刻說。

「不用了，這怎麼好意思。」老人連忙搖手。

「別跟我客氣。」戴安不由分說的抓起他的木柴便往肩上背。「進城是吧!」

「是的，謝謝你，壯士。」老人感激地道。「今兒個想多撿些木柴去賣，誰曉得身子不中用。」

「您年紀大了，還是別這麼辛苦。」戴安說道，這老翁看來已年逾花甲，白發蒼蒼，身子骨瘦弱，根本做不了粗活。•

「我老伴最近犯了病，我得多做些活才行。」老人嘆道，自然地和戴安攀談起來，畢竟他是兩人中看起來最面善且不具威脅的人。

「您的孩子呢?」戴安問道。

「我和我那老伴膝下無子，就兩個人過活。」

「那你們怎麼維生?」

「我們自個兒有菜園，而且我每天會來這兒撿些樹枝賣給虞府，他們可是個大善人，心地好的不得了。」老翁說道。

「他們府上可有缺人？」聶剛問道。老翁被這突如其來的聲音嚇到，他沒想到這壯漢會開口。「听……說……是有，上個月還走了個長工。」他微微顫抖，這人只要一瞪眼就足以把對方的魂給嚇飛了。

「那正好，咱們正想找個工作呢!」戴安覺得真是踏破鐵鞋無覓處得來全不費功夫。

聶剛卻覺得事有蹊蹺。「既然長工是上個月走的，為何沒人去補這空缺?」

「是啊!為什麼?」戴安後知後覺地問道。「如果虞府是你口中的大善人的話，那城里定有人擠破頭想去補這缺額。」

「壯士有所不知，那是因為沒人敢去!」

「為什麼?」戴安更不了解了。

「那宅子鬧鬼。」

戴安听了忍不住炳哈大笑。

「壯士別不相信，那宅子里幾乎全是女的，就連當家的也是個姑娘，所以陰氣特別重。」老翁頓了一下又道︰「已經有三名長工從那兒帶傷出來，都說是被鬼打的，而且連城里幾位進過虞府的公子也這麼說，無風不起浪啊!」

「我才不怕什麼鬼的。」戴安搖頭。

聶剛問道︰「為何當家的是位姑娘?」

「是啊!為什麼?」戴安也覺得奇怪。

「那是因為虞府的老爺夫人在三年前于經商途中命喪盜匪之手，那時虞姑娘芳齡十五，原本也該嫁人了，但因雙親去世，所以守喪了三年，直到最近才服完喪期，她正積極地找丈夫呢!

聶剛挑眉，戴安則笑出聲。「哪有姑娘家自己找夫婿的?不害羞嗎?」這年頭，姑娘們都是大門不出，二門不邁，頂多在家刺繡，做些女紅，連親事也是由媒婆從中牽成，倚靠雙親作主，有哪位千金閨秀是自己找丈夫的?

「這件事城里每個人都知道。」老翁因他不信任的態度而覺得受辱。「是啊!這根本不是什麼秘密。」

「為什麼?」聶剛也顯出興趣。

老翁咧嘴笑道︰「因為她貼告示招親。」

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「小鵑，別亂動。」

「虞妍手拿毛筆，正專心地在紙上作畫，對于婢女小鵑沒耐性地扭動身子、輕蹙下了眉心。

「小鵑，別動。「她說了一聲。

小姐，我好累，咱們可不可以先休息一下?」小鵑抱怨道。她已經維持同一個姿勢半個時辰有余了，她•的手指都快抽筋了。

「就快好了……虞妍勾上最後一筆，滿意地微笑，總算把月中嫦蛾給完成了。

「好了嗎?」小鵑發問，她擺在胸前的蓮花指都快僵住了，「小姐最近這一個月，不知怎地突然想學畫，說什麼「修心養性」，她可听不懂，只曉得每回小姐作畫，她就得擺姿勢，半個時辰都不能動，簡直是非人的折磨。

「好了，你歇著吧!」虞妍頭也不抬地說。

「讓我先看看。」小鵑拖著一襲艷紅的月華裙，腰間有數十褶；行動時擺動如水紋，披帛繞過她的後背和手臂，宛如仙女下凡般飄逸，這也是為了畫畫而特地穿上的，否則以她一僕人，如何能穿得這華麗的衣裳。

她走近書桌，瞧著紙上的嫦蛾。「哇啊!好漂亮。」她贊嘆道。畫中的女人直猶如仙子下凡一般，臉蛋美得無懈可擊，那雙黑白分明的眼眸以及小巧紅潤的唇，見了真教人想一親芳澤，她的腳下踏著雲朵，讓整幅畫更添飄然之感。

「小姐，你真是進步神速，才一個月就能畫得如此，不過，您把我畫太美了，不像是我。」小鵑喜孜孜地說。

虞妍笑道︰「我畫的是嫦蛾，又不是你，這臉蛋是我自個兒想的，可不是照你的形畫的。」

「我明白。」小娟微笑。「不過，小姐是看著我畫的，我當然與有榮焉。」

「你覺得好，我卻不滿意，我把她畫得太世俗了。」她輕蹙眉宇。「她是仙子，該讓人有清新月兌俗之感才是。」

「我听不懂您在說什麼，如果小姐不要這幅畫，可不可以送我?」她才不管什麼月兌俗不月兌俗，只要漂亮就好，她可以拿給其他人欣賞，告訴她們；她就是畫中的人，這樣多威風啊!

「你要就拿去。」虞妍不以為意，反正再畫就有了，她不覺得有何不舍。

「謝謝小姐。」小鵑高興地拿起畫。「一定會去把它裱起來。」

虞妍笑著自椅中起身，愉懶地伸伸懶腰，小鵑立刻道︰「小姐，要不要用午膳了?我這就去張羅。」

「不用了，我現在還不餓，我想到後花園走走。」

「我陪你。」小鵑先將畫放在房中，而後隨主人走出閨房。

「最近想畫些花鳥。」虞妍望著滿園花卉，鼻息間盡是芬芳的花香，讓人心情愉悅。

「為什麼?」

「當然是培養耐性。」她理所當然地說。「花卉和鳥畫起來較繁瑣，需要更大的耐心。」

「小姐，我不借你為什麼要培養那麼多的耐心，你已經夠有耐心了，真的。」小鵑認真的說。

「但事實證明我不是。」虞妍皺眉。「你忘了一個月前的事了嗎?」

「什麼事?」她不知道小姐在說什麼。

「就是——」

「小姐……」

另一名婢女自廊道跑來，打斷了虞妍的話。

「小雨，你跑這麼快干嘛?」小鵑見她上氣不接下氣的，稚女敕的臉蛋上閃著汗珠。

「那個潘公子來找小姐。」小雨端道。她穿著淺綠色的襦裙，有張可愛的臉蛋，年約十四、五歲。

「潘公子是誰?」虞妍轉向小鵑問道。

小鵑立刻自懷中拿出一本薄冊子，翻了兩面。「找到了，小姐，他全名叫潘榮昌，上周招親時他吹了首曲，你听得都打了磕睡。」

「你連這也記?」虞妍瞪她一眼。

小鵑嘴嘴笑道︰「不寫些有趣的，連我也要睡了。」

小雨哈哈大笑。「小姐，這人別見算了，我去打發他。」她作勢就要走。

「等一下；你們別在這兒瞎鬧，告訴他我立刻過去……噢……對了，請他到後院賞花好了。」虞妍示意小雨快去請潘公子。

「奴婢馬上去。」小雨沖也似的往前跑。

「像在逃命似的。」虞妍好笑地搖頭。

「小姐，你真要見他?」

「你忘了我在招親嗎?」虞妍踏下階梯，走上鋪著碎石的小徑。「如果我不多和他聊聊，怎麼知道他人品如何?」走在這滿園馨香中，讓她覺得在這炙熱的午後多了份愜意。

「小姐說是就是。」小鵑聳聳肩。

「而且我深信在花園里談話更能了解他。」

「我不懂。」她搖頭，在哪兒聊天有差別嗎?

「等會兒你就明白了。」過圓形拱門來到後花園，首先映入眼簾的便是假山及池塘，瀑布順著石間泄亭，四周種著各式花卉，靠近圍牆邊的則是木棉樹，樹枝上開著滿滿的花朵，美不勝收。

「怎麼不見旺伯?」虞妍張望著，這時候他該在掃地才是。

小鵑也左右張望牆角，隨即笑出聲。「小姐，在那牆角打盹呢!手里還抱著掃帚。」她指向東南牆角。

「得叫醒他。虞妍快步走近旺伯，怕他等會兒受涼可就不好了，雖說現在是酷暑，但牆角濕氣重，對身子骨只有壞處。就在這時，小鵑突然發出一聲驚叫。「小姐——」

「怎麼了?」虞妍回頭，只見小鵑駭然地指著另一面牆，虞妍也不禁露出訝異的表情，因為牆上多出了一條胳膊，。而後是一條腿，再來是那人的頭。小偷!虞妍立刻領悟。他正要爬進宅子，她不假思索地撿起地上的石頭，就在那人跳下的剎那，她丟出手中的石子。

「哎喲——」那人尖叫，「啪噠!」一聲，跌個狗吃屎。

小鵑迅速奔向前，手里不知何時已多出一根木棒。

「我打死你，你好大的膽子。」她狠狠將他亂棒打了幾下。

「哎喲!救命啊!大哥——」

「砰!」地一聲巨響，然後門被人踹開，門扉頓時裂成兩半；木屑飛揚。

那砰然的聲響，初時讓虞妍有打雷的錯覺，當她瞧見後門裂成碎片時，心頭猛地一驚，連小鵑都嚇得停下手邊的動作，而縮在角落的旺伯也揉了揉雙眼，看了天空一眼，還真以為是要下午後雷雨了。初時因飛舞的木屑遮蔽了闖入者的面貌，但當他跨入後院時，他的身形立刻引來小鵑的恐慌，她飛也似地躲到小姐身後，這人像是從地獄跑出來的鬼怪。虞妍仰頭看著他，說真的，他是她見過最高大的人，雖然她認識的男人寥寥可數，但她相信他若走在路上，一定會有很多人避開他．因為不想惹上麻煩。他看來就像是殺人不眨眼的盜匪，但憑心而論，她不得不承認他是個不難看的強盜。他多日未修的胡碴讓他看來頗為粗獷，濃黑的眉毛增添他的煞氣，緊抿的雙唇則示他的無情，而那對深透黝黑的眸子透出來的是冷酷，這些特質組合出來的臉孔雖不致風流倜儻、迷人俊俏，但卻顯得極有傲氣。虞妍打斷自己的思緒，人家都闖入她的宅子了，她竟還在注意他的外貌。

「你是誰?」當她意識到自己的聲音有些顫抖時，立即清清喉嚨，她知道，面對敵人時，絕不能顯出害怕。

在這當下，聶剛也在觀察她，原本他以為會面對的是一群家丁，但沒想到卻只是兩名弱不禁風的姑娘，與他對視的女子穿著一襲鵝黃桶裙，比她身後的人高半個頭，身形窈窕，有張秀麗的臉蛋，柳眉淡掃過她柔女敕無暇的臉龐，眉下有對黑白分明的絕美眼眸，但眼神卻是緊張戒備的，她甚至不自覺地抿緊嫣紅的唇，似乎擔心他會突襲。而她身後的女子，衣著更是華麗，神情露出懼怕，她的五官較俏麗，眉宇間有股的稚氣。

「你到底是誰?」虞妍重復問道。

「我們不是壞人。」這時，戴安已從地上站起，他的膝蓋和背部仍隱隱作痛。

「誰相信你的鬼話。」小鵑揚起木棒壯膽。「如果你們再不走，我就要叫人了，到時將你們兩個狗賊送官嚴辦。」

「我們說的是真的。」戴安叫道。「你這婆娘下手還真重。」他的背痛死了。

「你叫誰婆娘?」小鵑作勢就要沖上去。

「小鵑。」虞妍瞪她一眼，她是想沖上去送死嗎?

「這個……等一下！」

虞妍瞧見一名老翁自門後蹣跚走進來．雙手拿著柴薪，他吁口氣，甩甩雙手。

「你又是誰?」小鵑沒好氣地叫道。

「我是來這兒賣木柴的，旺伯認識我．我幾乎天天都來。」他解釋。虞妍轉向仍坐在牆角的旺伯。「是真的嗎?」

「是啊!」旺伯打個呵欠，睡眼朦朧地，慢慢直起身子。

「那干嘛爬牆?」小鵑質問道。

「因為我們在門外敲了老半天，也叫了老半天，就是沒人應門。」戴安撩開衣袖，發現手臂有道瘀青。

「我想恐怕是旺伯在打盹，原本打算在門外等會兒，但這位壯士覺得爬牆會快些，所以才會造成誤會，他們兩人不是什麼強盜，都是大好人，這一路上多虧他們幫我扛這捆木柴。」老人急急向她們解釋清楚。小鵑這時可尷尬了，她干笑兩聲，趕緊丟掉木棒。

「怎麼不早說清楚?」

戴安沒好氣地道︰「我話都還沒講半句，你就不分青紅皂白把人打成這樣。」

「誰曉得是這麼回事。」她回他一句。

「好了。」虞妍瞪了小鵑一眼，覺得又好氣又好笑。

老翁又道︰「他們想來府上做長工，不知道姑娘可不可以通報你們家小姐一聲?」

小鵑笑道︰「她就站在你面前。」

虞妍瞧見三人訝異的神色，那位高大的男子甚至對她挑起濃眉，她也學他的樣子揚起眉毛，不相信他真的要來虞府當長工，這太荒謬了，怎麼看他都不像是當僕人的料，她很難想像他卑躬屈膝的模樣。

「小姐——」小雨喊叫著跑了過來，身後還跟著一名年約二十上下的男子。「發生了什麼事?我方才听到好大的一聲巨響。」

「沒事——」

虞妍話還沒說完又被小雨打斷。「後門怎麼撞壞了?」她驚呼道，這時也注意到那三名陌生男子。「你們是誰?」她一接觸到聶剛的眼神，立刻跑到小姐身後躲起來，這人的眼神好凶喔!

「你們這些盜匪，竟敢私闖民宅。」潘榮昌壯起膽子，挺身擋在虞妍面前，他不用細想也知道是這三人硬闖入府，而現在是他英雄救美的時候，如此一來，虞姑娘定會對他刮目相看。

「潘公子，你誤會了。」虞妍捺著性子解釋。「他們是來府上找工作的。」潘榮昌立刻道︰「虞姑娘，你千萬不能答應，誰曉得他們有何居心?」

「嘿!你這是什麼意思?」戴安火大的說。

「誰曉得你們是不是包藏禍心，一看就不是什麼好東西。」潘榮昌又道。

「你才是滿肚子壞水的驢蛋。」戴安罵道。

虞妍忍不住道︰「好了，你們別吵了，潘公子，麻煩你到涼亭那兒等我。」

「可是虞姑娘——」

「小雨，送公子到涼亭。」虞妍打斷他的話。

「虞姑娘，我明白這不關我的事——」

「這本來就不關你的事。」戴安插嘴道。

「你這賊廝好無禮，敢打斷本公子的話。」潘榮昌怒道。

「怎麼?想打我嗎?」戴安火大地說，從方才到現在，他可是憋了一肚子氣。

「你……」潘榮昌指著他。，

「夠了。」虞妍蹙眉。「小雨，還躲在後頭做啥?還不帶潘公子到涼亭去。」

「是，小姐。」小雨心不甘情不願地說，她才正听到精彩處，小姐還真是殺風景。潘榮昌走前還不忘說道︰「听我一句話，虞姑娘，千萬不能引狼入室。」

「你才是黃鼠狼給雞拜年，不安好心。」戴安也送他一句。小鵑掩嘴而笑，這人嘴上功夫還真不輸人。

「虞姑娘，他們兩人真的不是壞人，老朽可以擔保。」老人說了句話。虞妍點頭，望了一眼從頭到尾不發一語的聶剛，隨即轉向旺伯。「您認為呢?」旺伯這時已走到他們跟前，他的聲調蒼老沙啞︰「他們弄壞了後門，至少得修好，而且……」他打量了聶剛一眼。「他可以做很多苦力都沒問題。」

「那倒是。」虞妍微笑，雖然他很具威脅性，但知道他沒惡意，讓她安心不少。「你們可以留下來。」

「小姐。」小鵑拉拉她的衣裳。「這樣不好吧!」戴安听見她的低語，瞪了她一眼，說道︰「小姐，你的決定是對的，我和大哥體力都很好，可以做很多事。」

「我相信。」虞妍淺笑道。「這里由我做主，所以不要再瞪著小鵑了，她的話不會影響我。你們叫-」

「聶剛和戴安。」戴安展出笑容，雖然一開始很不順利，但總算有個落腳處可以安定下來了。

「你是啞巴嗎?」虞妍望著聶剛，瞧見他眼底閃過一絲詫異。

「大哥不是啞巴。」戴安回答。

虞妍說道︰「我要他說話，所以別再代他回來，听清楚了嗎?戴安。」

戴安愣了一下。「是，小姐。」

「你打算在我這兒工作多久?」虞妍示意聶剛回答，既然她是他的主人，就該一切听她的，他這種態度像是他與她對等一般。

「一個月。」聶剛淡淡道，他明白她想得到掌控權，從方才到現在，她一直居于主導地位。

虞妍滿意地微笑。「你們兩人先去換套衣裳，待會兒到書房等我；小鵑，領他們去拿衣裳。」

「是，小姐。」小鵑回答。

「對了，別忘了把木柴拿進柴房。」虞妍提醒道。

「是，小姐。」戴安立刻拿起地上的木柴。待他們走後，虞妍才放松地吁口氣，聶剛讓她覺得有壓迫感。「老伯，這是給你的。」虞妍自腰帶中拿出五兩銀子。

「不，太多了。」老人急忙搖手。

「這不是什麼大錢。」虞妍笑著將銀兩塞進他手中。老人的眼眶頓時涌上淚水。「謝謝你，小姐。」他激動地說，有這些銀子，為他老伴請十個大夫都沒問題。

「不用客氣，如果有什麼困難，盡避來找我。」虞妍見他年逾半白，還來這兒賣柴，心里明白他的生活必然很艱苦。

「謝謝你，小姐。」老翁不住的點頭。

「回去吧!路上小心。」虞妍柔聲道。

「是，謝謝，謝謝。」老人一再道謝，滿懷感激地離去。虞妍轉過身，卻被旺伯嚇了一跳，因為他就站在她背後。「旺伯，怎麼了?」

「他不適合你。」旺伯說。

「誰?」虞妍不解，旺伯今年已經七十歲了，有時說話不著邊際，她常被他弄得一頭霧水。

「那個……那個……」他指向涼亭的方向。

「潘公子?」

「對，他不適合你。」他手拿掃帚，還忍不住打了個呵欠。

「他看起來是個好人。」虞妍說道。

「他是個軟骨頭。」他搖頭晃腦地說。

虞妍微笑。「我只要求他是個好人就行了。」她笑著走開，還可听見旺伯在她背後喃喃自語。軟骨頭?虞妍搖搖頭，這到底是什麼意思?難不成適合她的該是個硬骨頭?