貞節
我住長江頭，
君長江尾，
日日思君不見君，
輩飲長江水。
此水幾時休?
此恨何時已?
只願君心似我心，
定不負相思意。
剿緝嚴家的網愈收愈小，所有的罪狀已列入奏章，據說皇上見了勃然大怒，即令刑部逮捕查案。
但嚴世蕃黨羽已逃過一次，有可能再次抗命。
而皇上曾經輕判他們，這回亦有可能手下再留情。
抗嚴志士已下定決心，必定要嚴家永遠不得翻身，所以，圍捕時必須一網打盡，審判時必須處斬抄家，才能永絕後患。
在杏林樹葉落一半，充滿蕭瑟時，山寨里來了一個人。當時，懷川去袁州和官兵安排部署問題，因為嚴家聚眾多匪黨之流，即使聖旨下達，也會有一番廝殺，若讓嚴家父子殺出重圍，逃到海上，絕對有無窮的後患。
那天來的人是李遲風，全寨僅餘的人就只有采眉認得他，也再次幸好有她，李遲風才放心地留下消息，說羅龍文已被引出徽州的老巢，正往袁州一路逃來。
他離寨之前，忽然對采眉說︰「你知道嗎?江南正盛傳你和狄岸私奔的事情，你們孟家四處在抓人，如果能的話，別回江南!」
「私奔?沒的事，是他們誤傳了。」燕娘說，旁人都點頭支持采眉，證明她行事端正、不失儀節。
采眉的心情一下子變得很沉重。怎麼會被發現了呢?除非孟家有人到竹塘去造訪，找不到她，才引發這些流言。爹娘一定很生氣，大姑姑更不用說了，恐怕恨不得能親手殺掉她吧?
她雖問心無愧，但厘不清的事令親人受苦，她也有許多愧疚。她明白孟家世代為官國子監，有多重名譽家風。
懷川回來時，除了李遲風的音訊外，其他的采眉都沒提，就怕懷川分心。很快的，他又騎馬去南昌一帶，連話都沒有多跟她談上幾句，可見圍捕嚴家已到最後成敗的關鍵了。
外面世局風聲鶴唳，她的內心亦充滿上忐忑不安。
杏林葉落盡，光凸的枝椏灰蒙蒙的指著天，雲更高達、山更清寂。采眉跟燕娘學如何做腌菜，瓦制的大缸裝滿了抹過鹽的蔬菜和野果。
「我們真的會留下來過冬嗎?」采眉擔憂地問。
「誰曉得呢?總是有備無患嘛!」燕娘說。
有些腌菜是需要先在架上滴水曬乾的，現在妞妞愛跟著采眉做事，學她一把把將果菜放置好。
了望台上又有笛響，大家全圍攏在一起，沙平也爬上梯子，只听見外面的人喊道︰「我們來自南京，奉命來帶回孟采眉!」
「他們怎麼知道你在杏坊寨?」燕娘驚愕地說。
「我……我也不曉得，但肯定是來抓我的。」采眉慌亂的道。
「三姑娘的親戚自然是我們的朋友，放進來吧!」洪欣大聲說，並一馬當先的開了門。
采眉看到兩位堂哥兆緯和兆緒，後面跟著四個壯了，馬蹄踏踏，似乎是有備而來。
「三姑娘，你也走得夠遠、夠久，該是回家的時候了!」兆緯冷著一張臉說。
「孟公子，事情不是你們所想的那樣，你們好歹也等狄岸回來解釋一下，好嗎?」沙平懇求地道。
「不必解釋，我們孟家自是不會饒他。」兆緒厲聲說︰「三姑娘，啟程吧!」
沙平欲阻止，旁邊幾個志士也擺起陣式對抗，若沖突一起，必增麻煩。孟家人都找到杏坊寨了，采眉若不乖乖的跟他們走，只怕會危及大家的安全，連帶的也會影響朝野的大計畫。
「沙大哥，他們是我的堂哥，不會有什麼事的，我跟他們走好了。」采眉鎮靜地說。
「可是……你……」燕娘想起自己在汶城的遭遇。采眉這一去，凶吉難測，她的內心充滿了不安。
「燕娘，別替我擔憂，一切我都明白，真的!」采眉強得瘁面幾個字，但不能再說得更清楚了。
妞妞是個孩子，還不懂大人的世界，只見采眉整理出一個包袱，就隨著這群不速之客離去。她感受到那不對勁的氣氛，胖小腳直追著叫，「三姑姑，等妞妞，我也要去!」
聞言，采眉的眼淚一下子掉出來。
燕娘抱起嚎啕大哭的女兒說︰「采眉，我會叫狄岸去南京找你的。」
「在這個節骨眼上，別讓他來，就請他一定要以流空劍為夏家報仇，一切以大局為重。」采眉騎上馬，來到寨門後又日頭說︰「記住，大事不可誤，千萬別讓他來!」
寨里的人全呆呆地站著，唯有妞妞的哭聲傳得很遠。
這措手不及的一幕，令采眉猶自震驚，人有些昏昏的。馬奔馳了好一會兒，她才想起，孟家的人會找到杏坊寨來，必是有人通風報信，但是誰呢?李遲風嗎?不!他不像會攪進這種事的人……一個念頭突然閃過，腦海中浮現供欣的身影，會是她嗎?
她問兩位堂哥，他們都噤口不語，神情非常凝重。
采眉這才開始感到恐懼，南京那兒必然是已鬧得滿城風雨，她即將回對的會是什麼呢?
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南京下過初霜，天色灰白冷然，孟家的門戶緊閉，連僕人也躲著，不敢隨意走動，全府籠罩在凝肅的氣氛中。
遠處有廂門踫撞聲，听的人都不禁打了個哆嗦。
采眉被帶到壁後的一個小房間內，她的腳因長時間跪著而僵痛，臉也因哭太多而紅腫乾澀，加上旅途的困乏未消，整個人像失掉力氣般，站都站不直。
她一回到家，就被帶到大廳上，先由父親和母親細審。
采居第一個想的就是要保護懷川，若此刻說出他的真實身分，弄不好嚴家未倒，他人先回到大牢，但這麼一來，一切的解釋和敘述都變得極端困難。
孟思佑的憤怒可想而知，寡居的女兒不回娘家、不住夫家，竟偷偷和一個陌生男子跑到江西去，這簡直丟盡了孟家的顏面，他已經氣得昏天黑地，寢食難安了!
「爹、娘，那個人不是陌生人，他叫狄岸，是懷川的朋友，我婆婆視他如子，他也為我婆婆盡孝送葬。」采眉試著解釋，「我要他帶我去江西，是為了替夏家盡份心力，看有沒有親自報仇的機會，同行的還有夏萬。我和狄岸之間清清白白，絕不如外傳的，求爹娘明查，女兒再胡涂，也不會有辱孟家及夏家的祖先!」
「還說不羞辱?」孟思佑怒火沖天地說︰「你騙我們回竹塘守墳，卻和男人私逃到江西，我就不信什麼盡心報仇之說。憑你一個女流之輩，能使幾分力?不過是受人誘拐，不耐寂寞，天知道在那蠻地干出什麼污穢事情來!我……我怎會生出你這種女兒?我……我……」孟思佑氣得一巴掌就打過來。
采眉閃不過，被打個正著，一時眼冒金星，只能哀求著母親說︰「娘，我說的是真的，雖然我瞞騙是為了怕您們擔心，但我絕對沒有曖昧的私逃。狄岸是正人君子，不會欺人……我是您養大的女兒，您難道不信任我嗎?」
「正人君子豈會帶個寡婦走?」呂氏的臉色亦如嚴冬，「你呀!這一走就是行為失檢，再怎麼辯論都沒用。男女在一起，沒名沒分的，就是通奸，是親娘也不能容!」
「通奸」二字如針穿心，采眉更加的努力表白自己，甚至把在杏坊寨的生活種種告之父母，要他們了解並無任何不堪丑聞。
孟思佑卻是愈听愈生氣，忽地，一張信箋丟到采眉的臉上說︰「你還敢睜眼說瞎話?!瞧瞧這封你所謂的杏坊寨來的告密函吧!」
采眉抓起那張紙，上面龍飛鳳舞寫著
孟府大人欽鑒︰
您欲尋之私逃孽女孟采眉，正在江西杏坊寨內。孟姑娘於寨內，不思檢點、不守婦道，以媚色誘惑，行止放蕩，為眾人所不齒。謹盼大人遠遠帶回，以免遺禍更大。
後面不具任何名號。她真不敢相信自己的眼楮，誰會如此惡毒，字字污蔑、黑白顛倒，竟似要重她於萬劫不復之地?她愈想愈不甘心，不平地喊道︰「這不是真的!」
「是真是假，在你和狄岸勾搭同行時，就沒有資格再狡辯了!」孟思佑狠狠地說︰「我愧對孟家祖先，也愧對夏總兵，依兩家家法，你只有死路一條，或絞死、或灌毒、或沉江，以除孽障!」
死?采眉的臉色一下子刷白。不!她不要死，她有冤枉……
「這死還由不得我們，還有你大姑姑，你真正難的是面對她……」呂氏站了起來，終於有了不忍之色。
「娘，听我說，我不該死!我要解釋，我跟狄岸走是天經地義的，沒有犯錯，因為他是懷川，懷川沒有死……」采眉拉住母親，哭著說出真相，「懷川還活著……」
「她瘋了!竟把所有陌生的男人當懷川?!造孽呀!」孟思佑大吼一聲。
采眉還來不及反應，就被兩、三個老婆子架走進入一間昏暗的房中。
黑蒙蒙中，她設法扶著椅榻站直，房間門突然又大開，一個孟府老女乃媽舉著燭台，帶著兩個陌生婦人抓住采眉就月兌她的外裙、里褲。
「你們要做什麼?」采眉掙扎地叫著，從來沒有人對她做過這種唐突事。
「三姑娘，安靜點，我們不過是要驗你的身。」老女乃媽說。
驗身?采眉覺得裙被掀起，繡鞋月兌落，兩手被壓住，她因為這從未有過的羞辱而落淚。她們扳開她的雙腿，那痛難以形容、那恥難以承受，她所能做的，就是咬牙至唇破血出。
總算，她們放開了她，一位婦人走向站在門外的呂氏說︰「稟告夫人，我們仔細看過了，姑娘還是處子之身。」
呂氏重重地松了一口氣，緊繃的臉緩了下來，對著里頭說︰「算你還有幾分理智，沒讓那個狄岸破了你的身，否則大姑姑不見你，直接沉你到大江底，你再喊爹喊娘都沒有用。」
「娘，你要相信我，他是懷川……」采眉抽噎著說。
呂氏逕自向前走，懷疑女兒是不是患了失心瘋?她明明見了懷川的棺，也埋了他，為他守寡幾年，怎麼狄岸一拐，就說懷川還活著呢?莫非那狄岸有邪術，做法迷惑她這一直乖巧貞節的女兒?
一行女人穿過竹林，來到孟家最神秘、深隱之處。
采眉依然渾身顫抖著，當她看到那熟悉的「貞姜樓」，想起她少女時期隔兩、三天必來造訪的情景，那個她多清純幸福呀!不知人生也會復雜坎坷、會苦甜參半。
再見此樓，心中真有太多太多的感觸呀!
來到青竹筒前，采眉又是一驚，因為景色大大的改變了。在貞姜樓旁又蓋了另一楝一模一樣的屋子，屋前掛著的木匾正寫著「貞義樓」。
而貞姜與貞義之間，真有個封閉的浮橋接通。
天呀!孟家早迫不及待的替她築好閉關一生的樓，想著兩座貞節牌坊、盼著發揚懿德，而她回報的竟是離家私奔，與男人糾葛不清，她霎時覺得好對不起父母，更不敢想像大姑姑的打擊有多大。
德容的丫環說︰「姑女乃女乃請三姑娘到貞義樓去。」
上了貞義樓，不就表示永遠不能下樓嗎?采眉驚慌著，但私毫沒有選擇的餘地，只有一階一階地被逼著往前走。
貞義樓的長梯一式的光滑陡斜，梯頂的房門一式的厚重。打開門，她倒抽了一口氣，窗桌椅幾，無不仿照大姑姑的貞姜樓，也有著寡婦式的素淨冷清。
她突然有種窒息感，從來不知道這里的天地如此黑窄沉壓，容不下活物的死寂。當門關上時，她人一震……不!她不要留在這個地方，懷川還活著，正等著她!
她用手堵住一聲嗚咽。懷川也好、狄岸也好，她一輩子只想和他雙宿雙飛，永不分離啊!什麼三從四德、懿行淑範、貞節牌坊，都不如他一個深情款款的眼神，不如他一句溫柔愛憐的話語……那是冰冷石碑和寬暖胸膛之別呀!
她甚至寧可傷痕累累地和他被綁在大木板上，下有急川、天飛梟鷹，兩岸人喊奸夫婬婦，如此死去，也比這黑壓壓的貞烈大牢好，至少還有共赴黃泉一條路可行……。
她跪倒在地上，不願去看四壁，或觸踫任何東西。
然後，浮橋傳來腳步聲，有如擂鼓的心跳。采眉又咬緊牙，堅強地站起來，面對走來的德容，不變的白膚、嚴髻和玄袍，一如三年前春天的最後一次見面，只不過，人更瘦削，神情更冰冷。
采眉被她注視得心里發毛，主動說︰「大姑姑，采眉有負深恩，您教訓吧!」
「做了男人的渾物，踫了你怕髒。」德容語調尖硬的說。
采眉不再開口，兩人沉默的對峙著，氣氛凝重如巨石般隨時會壓得人粉身碎骨。倏地，德容快步走來，雙手猛力地掐住采眉的脖子，怒罵道︰「你為什麼要做這種羞恥事?你忘了我是怎麼辛辛苦苦地教你嗎?我教你貞烈是女人的生命，名譽是安身立命的根本；我也教你守節不易，要熬、要忍，為什麼你就走了邪門歪道?你就受不了男人的誘惑，非要當男人奴隸?不能守節，不如一死，百歲乾淨!」
采眉喘不過氣來，猛力的大咳，淚水被逼出眼眶。她知道大姑姑一怒之下!說不定真的會縊死她，然後抬出尸身，隨便拋到亂葬崗上，成為無名無姓的婬亂女子。一夜之間，她孟采眉消失於人世，江南風雨依舊，流水嗚咽，但芳蹤已渺。
不!她不能死，有太多事尚未澄清!采眉掙扎著想逃月兌那窒息的桂桔，結果又是一陣劇烈咳喘，眼前已黑……
忽地，德容又放開她，大哭說︰「為什麼?你難道不明白，媒配婚嫁是女人的命，你會踫到惡公婆、惡丈夫、惡小泵，做牛做馬償不完；但夫死守節是我們的運，如果做得好，是我們的福，封誥牌坊，比婚禮還熱鬧好呀!你有這機會，為何不把握?為何要敗德敗行，毀掉我的夢想呢?」
采眉覺得手足發軟，頭昏腦脹，她不曾見冷靜的大姑姑嚎啕失態過，曉得她是真的傷透了心，忙跪爬過去說︰「大姑姑，我沒有敗德敗行，真的沒有!你們以為我替懷川守寡，可我也沒有，因為懷川根本沒死，他化名狄岸，逃開朝廷的捕殺，暗中為父弟報仇。我身為妻子，能不跟他去嗎?只是事關重大，我必須隱瞞，我絕對沒做過對不起夏家和孟家的事，求你相信我!」
德容停止狂亂，直視她，又回到冰冷，久久才說︰「你還要編故事嗎?我告訴你，不管懷川死了沒有，你犯了家規就要受懲。我可以饒你不死，但你不許再想或提起任何一個男人的名字，而且永遠不可離開這貞義樓!」
采眉很清楚大姑姑向來說話算話，地位崇高，孟家女眷的命運都可取決於她，不得違逆。
德容不再理會采眉，轉身一步步由浮橋走回貞姜樓。
采眉的腦袋中一片空白，只能喃喃的喊著懷川的名字，有時，出口的是狄岸。只是，這個時候，他又在哪里呢?
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終於入了南直隸的轄區，懷川渾身汗流浹背，神情狂亂焦慮，胯下一匹疲憊的馬，雖已跑了數天數夜，但他依然不停，直到馬嘶嘶不肯定，他才不得不休息。
不過，他做的事，也只是塞個口糧、換匹馬，再繼續往南京奔馳。他急，恨不得自己有翅膀，只因他不知道孟家人會怎麼對采眉，好怕她會捱不過那可怕的指責。
「官爺，你還沒給錢哪!」馬店的人喊他。
懷川根本有听沒有見，眼楮僅有前面長長的路。那馬販見他一臉凶野，有點強盜樣，也不敢真的追上去!被換了一匹沒剩幾口氣的馬，就算他倒楣吧!
十多天前，懷川還在南昌和眾將兵、志士深入沼湖區找出羅龍文的蹤跡，確定他會往袁州，走入他們的陷井。
很高興的，王世貞也由京師趕來，想湊這最後的熱鬧，當他看到懷川手里拿著那把流空劍時，不禁瞪大眼說︰「咦?這名劍不是夏家藏的嗎?你會有，表示你去過紹興了?」
「是夏懷川公子的遺孀親自送來的。」旁邊有人應答，「她此刻人在杏坊寨。」
王世貞最知懷川的新舊事，趁無人時，他小聲的問︰「那遺孀不就是孟姑娘嗎?她曉得你是誰嗎?」
懷川搖搖頭，「她只當我是懷川的朋友。」
「好小子，你真能忍，都不動心嗎?」王世貞笑說。
懷川仍是否認，一臉的冷峻，雖然心里其實有著其他的念頭。
棒兩日，南昌的任務完成，他們又趕回杏坊寨，著手袁州抓逆賊的最後準備。
他一進寨，最想見的人就是采眉，但她不在視野之內。接著是各路英雄大會，忙到夜深才好不容易有歇息的機會。
擋掉洪欣無休止的問題，一轉身，燕娘就拉住他說︰「采眉走了，被孟家的人帶回南京了。」
他不肯相信，還搜到她房里去，但已人去樓空。
什麼時候的事?孟家怎麼知道她人不在竹塘?怎麼找到杏坊寨的?為何不早知會他?她走前說了哪些話……自家變以來，他已養成堅毅冷靜的個性，甚至母親去世時，他仍然穩住自己，沒讓更大的悲傷擊潰。
但此刻的他卻心慌意亂，仿佛一下子失去重心，惶惶不知所措。
「江南盛傳她和你私奔的事，我好擔心她。」燕娘說。
「她說大事不可誤，千萬不要到南京找她，並要你以流空劍為夏家復仇。」沙平補充道。
私奔?那可是生死大罪，孟家尤其不會饒恕。他這一徇私情，就真害了她啊!听她的話，恍若訣別，又像一種無言的諒解。
懷川忽然覺得，一直以來，他實在欠她太多，又豈是完成志業所能彌補的?萬一孟家真以她不守婦道論罪，她求救無門，受不住刑罰……天哪!他又豈能獨活?
懷川急急地去叫醒已半睡的王世貞，「流空劍交給你，當正義達成時，別忘了我這一劍!」他並且把采眉的事說了一遍。
王世貞說︰「可……可是你多年來不就等這一刻嗎?豈可為一個女人放棄?」
「那女人不是別人，正是我愛的妻子。」懷川激動的說︰「當年我可以為沙平和燕娘反抗習俗，爭取相守的自由，今日我怎能任采眉葬於習俗中，斷了我們應有的未來?嚴家事我該做的都做了，功勞歸你享，我完全不在乎!」
是的，報了仇而失去采眉，剩他零仃一人，又有何意義?
「好小子，還騙我說你不動心!」王世貞無奈地搖頭。
動心，一直都動心的，從看到荷包上那幾朵梅、那秀氣的提詞後，那股香就隱隱地牽引著他的心，不曾斷去。
只是……只是不知梅香依舊否……
懷川又是一天一夜的沒有休息，像瘋子似的來到南京孟家，那一身的落魄，半如乞丐，人人回避。
他由馬背上跳下，猛拍孟家的大門，引起眾人圍觀，竊竊私語。
「我是狄岸，要見你們家三姑娘!」懷川告訴門房。
狄岸?孟家大亂成一團，這小子也真大膽，自己送上門來，這不是存心找死嗎?
「劍，我的劍呢?」孟思佑卷袖持衣，一反平日的穩重吼叫道︰「我非一劍劈死那個混蛋不可!」
孟家人都聚集在中庭，只見幾個奴僕跌滾進來，然後，一個髒得有夠可以的人沖入，挺著高壯的身材，以炯炯的目光瞪視著每個人。
他一見到孟思佑，立刻跪下來說︰「孟大人，可還記得我?」
孟思佑一劍正要砍下，又陡地往後踉蹌幾步，仿佛見了鬼似的對呂氏說︰「我……我眼沒有花吧?還是我來到陰曹地府見閻王了?」
呂氏也見過病榻上的懷川，喃喃地說︰「天呀!采眉說得沒有錯，狄岸是……事情怎麼會這樣?」
一切都太不尋常，也太不可告人，他們囑咐眾人閉嘴，忙帶著懷川到書房，從頭細細問起，包括這幾年的飄泊。
「采眉她還好嗎?你們沒有罰她吧?」這是懷川最想知道的。
「如果你是懷川，那她的委屈可就受多了。」呂氏仍無法相信，抹著淚說︰「她現在被關在貞義樓內，已經十日了，全由她大姑姑管著，我們完全見不著面。」
這位大姑姑就是南京著名的節婦，懷川曾經听過。
「一旦到我們大姑女乃女乃的手里，誰也插不了手。」孟思佑嘆息著說︰「采眉口口聲聲說你是懷川，我們只當她瘋了，沒有人認真。誰曉得世道會如此離奇，棺木都下葬的人竟會活生生的出現?!」
懷川再一愣，采眉早就知他的真實身分了?他驀地像被打了一拳般，她是何時發現這個秘密的?竹塘嗎?
不!母親亡故前，她仍視他為敵人，態度十分排拒，而母親病重時，他有幾次真情流露，她都以為他是偽裝的，也仍是一臉寒霜。
直到巧倩出嫁後，她突然帶流空劍到客棧來找他，以削發為尼作要脅，強迫他帶她到江西。是呀!必定是巧倩透露的，所以，采眉整個改變，對他溫和親切許多，雖然有時語帶辛諷不屑，想來不過是怨慰，要拿他出出氣罷了。
這半年在杏坊寨，他真像玩偶似的被她耍得團團轉呵!
「世伯，我想帶采眉走。」他勇敢地提出要求。
「呃……雖然她是拜過你們夏家祖先，算你的媳婦。」孟思佑遲疑地說︰「但以你的情況，冤情未白，身分未恢復，不是反倒拖累采眉嗎?」
「你該喊我們爹娘的。」呂氏提醒他，「我倒贊成采眉跟懷川走，她在大姑女乃女乃那兒，我怕她熬不了多久……」
「可大姑女乃女乃不放她出來，我們能怎麼辦呢?」孟思佑說。
那個守節的女子真有如此大的能耐嗎?懷川看著岳父母藏不住的憂色，不懂他們話中不確定的憂懼。
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懷川第一眼看到貞姜樓和貞義樓，就被那兩棟樓宇的相似嚇住，都是灰撲撲、黑壓壓的，像林中兩只伏踞的怪獸，吼叫著生人莫近。
德容的婢女走過來說︰「大姑女乃女乃不想和任何人說話，你們請回吧!」
「你告訴大姑女乃女乃，我們有非常重要的事，三姑娘是清白的，我們都冤枉她了。」呂氏說。
「大姑女乃女乃連樓梯都不許我們上。」婢女說。
「讓我們的人直接到貞義樓去帶采眉下樓來不就成了嗎?」懷川有武功，樓頂救人的招世就有好幾招，易如反掌。
「使不得!如果來硬的，大姑女乃女乃說不定會絕食或自焚，她以前試過，脾氣非常剛烈。」呂氏說。
「她巴不得求仁而得仁，但我們就落下個逼死節婦的罪名，千萬不能用強硬手段。」孟思佑也道。
踫到一個視死如歸的人最無奈，在江湖拚斗中也是一樣。但懷川絕不能忍受采眉在一壁之隔，他卻模不著、看不到，要眼睜睜地任由她死滅。
於是，他用丹田發聲，以宏亮的嗓音大喊，「采眉，我是懷川，你的丈夫懷川，由杏坊寨來帶你回家了。你听到了沒有?采眉，再也沒有隱瞞，再也沒有相見不相認，你是我的妻子，你早就明白，從來沒有跟錯人，更不是私逃。你不屬於貞義樓，請大姑姑放你下樓吧!」
是夢嗎?還是樓中無日夜，她已分不清真實和虛幻?
采眉跪爬在地上，德容灑下兩百個銅錢，滾在各處，要她一一撿起，兩個時辰後，一一點清，又丟下兩百顆黃豆。她繼續爬，膝蓋已破皮，但不找全，是不能休息吃飯的。
「所謂勞其筋骨，餓其體膚，我的目的就是要除去你的，人無欲才能剛，剛才能八方不動，成大理想。」德容冷冷地說︰「你太軟弱、太多雜念、太為外物所馭，是貪痴個性，若不除病謗，便主，將入阿鼻地獄!」
采眉很努力地撿，不敢怠慢，生怕大姑姑又分派她更難更苦的工作。她也盡量不要有雜念，但怎麼會有懷川的聲音?還那樣清楚，就仿佛在樓外而已，不可能的，一定是幻覺，懷川早該赴袁州，因為朝廷的官兵十一月會來，如今該屬「大雪」節氣了吧?
她將一顆顆黃豆放入手心，但懷川的叫喊一直不斷。
德容終於發火了，「是誰在大聲吵鬧，擾我清靜?!」
「大姑姑也听見了?那真的是懷川羅!」采眉興奮地站起來，仔細分辨他的話，笑容回到她的臉上，「瞧!我沒有騙您吧!狄岸就是懷川，我的丈夫呀!我沒有對不起孟家，也不需要貞義樓，大姑姑，求您放了我吧?」
「不!你的丈夫已死，你是個寡婦，明白嗎?寡婦的身分永遠不變，寡婦不許再嫁，你早就沒有丈夫了!」德容瞪著她，端麗的臉上有一種可怕的神態。
采眉往後退一步，發現德容眼內的瘋狂，連忙奔向有窗洞的地方大喊，「懷川，我在這里!我在這里!」
德容蒙住她的嘴，用力拉青竹筒的繩子，立刻有一個婢女上來。德容命令道︰「叫外面的人住嘴，否則我就放火燒樓，讓他叫個痛快!」
她也同時放掉采眉，那已收集的一百六十顆黃豆又滾散一地。德容說︰「再撿一次!你也不許再喊，明白嗎?」
屋外安靜了，屋內也沉默了，但采眉可以感覺到懷川仍在樓下，以心和她對話著。
他說，他再也不會離棄她，讓她一個人孤獨老死。
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細雪飄灑，替竹林被上一層銀粉，而貞姜樓和貞義樓也像覆上一件白衣，丑陋的黑隱去，有了皚皚的晶瑩，顯露出異樣的美麗。
雪也飄落在樓前一個跪著的人影上，那是懷川。四天前，他束手無策後，乾脆以哀兵之計想表示自己的一片心意，所以叫著說︰「大姑姑，我是夏懷川，因詐死復仇而委屈了采眉。我了解您、心疼采眉，怕我又是無情負心。不過，再不會了!我未來的命給了采眉，任她差遣，絕不虧待她半分。請您相信我，我就跪在這雪地里，采眉一日不出來，我就一日不起來，這份心唯天地可表，請大姑姑成全吧!」
四天過去，樓內毫無動靜，好在懷川武功高強，這點小彬不算苦刑，風雪也並不難捱，只是，他還要跪多久呢?
這孟家節婦的剛烈他總算見識到了，采眉那脾氣，也該有幾分是來自大姑姑吧?懷川決定，天氣若要再寒，他就直攻「貞義樓」，大姑姑能耗一輩子，他和采眉可不願奉陪。
樓內的采眉亦跪著，在懷川於雪地中兩天兩夜後，她懇求德容饒過他們時，就再也沒起來。
她是弱質女子，哪堪筋骨曲折，沒多久就酸痛加灕灕冷汗。但她就是忍著，或許姿勢沒像懷川那樣挺正，但她就是堅持不起來，打算陪著他，也就像陪著他們糾纏相結的命運與情意。
德容輕輕走進來，淡淡地說︰「天又要黑了上片淒暗苦寒的，我就看他能撐到什麼時候?」
采眉極度疲累，不再哀求，只說︰「撐不下，我們就一起死，死了仍能相守。」
德容心一震，緩緩走到窗前，斜身看出壁牖，發現那個夏懷川還在。她沉默許久，開口道︰「這貞義樓的舒適安靜就留不住你，你非要和他去吃苦受罪嗎?」
「我和他是夫妻，吃苦受罪亦甘之如飴。」采眉虛弱的回答。
「笨女人!」德容罵一聲，背過身來才又說︰「什麼夫和妻、天與地?永遠是『不平』二字而已!天給什麼，地就承受什麼，山崩地裂也躲不掉!夫妻便是如此，我嫁到翁家的一年，如人間地獄，不但要面對公婆姑叔的惡臉色，還得處處得咎；最可怕的是丈夫的凌虐，每到夜晚只有恐懼，怕面對禽獸……所以，他死了，我額手稱慶，死亡助我逃月兌，我一刻也不想再留在翁家。男人死了，我們終於有了自己的快樂和榮耀，足以和男人齊名的機會，閃亮的牌坊，你為何不要?!」
「不!我嫁去的夏家不是如此，婆婆和小泵都待我很好，懷川更不曾凌虐我，他關心我、善待我，瞧!他不是為了我在雪地里跪了四天四夜嗎?大姑姑，他……他把我看得比世間一切還重，這似海的深情我豈能辜負?」采眉低泣著說。
「男人是禽獸，等到人老珠黃時就不要你了，沒有例外……」德容喃喃地道。腦中想起她短命的丈夫，二十四年了，他的面孔已然模糊，他不曾為她做過任何一件事，不像懷川……如果那短命鬼肯為她跪在雪地里痴傻懇求……
德容的內心漾過一種奇特的感覺，那許久不見的春花秋月浮上來。她語氣凝重地問︰「你真要跟他走?」
「是的!」采眉看到了一絲希望。
「一去就回不了頭，你不後悔?」德容再問。
「不後悔。」采眉堅定的回答。
「你要笨，我也愛莫能助!」德容說著，猛拉起她，走過浮橋，來到貞姜樓，開了門說︰「你隨他去吧!」
采眉一路上跌跌撞撞的根本無法站穩，久跪的腳麻得不像是自己的了。但她自由了，懷川也自由了!
在她要下樓時，偶一回頭，卻見德容手拿兩盞臘燭往浮橋走去，神色十分怪異。采眉有種不祥之感，人要追上去時，只看到德容以火點燃貞義樓的家具書畫，沒一會兒，便焰焰地竄燒起來。
「大姑姑，住手!」采眉想阻止她，帶她離開。
「你不貞節，要貞義樓何用?」德容恨恨地說。
采眉打掉她手里的燭火，強迫她回到貞姜樓，並大喊著，「來人呀!失火了，快救大姑姑!」
那淒厲的叫聲傳到懷川耳里，連幾個丫環都跑來。
「快點救火!」懷川說著，沖上貞姜樓。
「大姑女乃女乃的房子是不準男人進入的!」一個婢女攔住他說。
「采眉——」懷川才不管呢!
德容耳尖，听男人的聲音，忙叫道︰「別讓男人進來，我就算是燒死，也不能讓男人踫一下，徒壞了我一生貞節心血!」
混亂中，采眉擋住懷川，只允許三個婢女進來，但門在身後用力的拴上，只留懷川和采眉在樓梯間，屋內關著其他四個女人，哭嚎聲不斷，一定是德容擋在門口，不讓進出。
孟家大小已召集人來滅火，但大雪天的，水有一半都凍結了。好在貞義樓也覆了冰，表面上冒不出火，只在里面悶悶地焚著，像窯爐里的火一樣。
「浮橋非斷不可!」懷川說︰「否則，見算火不會蔓延到貞姜樓，煙也會薰死人。」
但如何斷?有貞義樓的火勢阻著進不去，貞姜樓的門又被反鎖，浮橋頗高，可望而不可及。最後是由懷川攀上屋頂，以功力往下沖，好跳毀木造的浮橋，前後共三次才成功。
平常時候，這差事對懷川來講絕對沒問題，但這幾日他體力大失，顯得似乎特別消耗元氣。當浮橋折落時，他僅能靠牆而立。
采眉淚水盈眶，再也顧不得自己仍在眾目睽睽之下，奔向他的懷抱，緊緊地再也不放開，那身心的相系，是黑暗寒冷中彼此唯一的溫暖呀!
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那一晚，孟家折騰到二更天才確定危險已過。
貞義樓外表尚存，內部卻大半焚毀，經過今冬的大雪或明春的雨季，大概會崩塌。而德容這一大鬧，已恢復平靜，但她拒絕受大夫診治，因為大夫是個男人。
在一陣晚飯梳洗後，呂氏要女兒捧著藥箱來到東廂房外，低聲說︰「進去吧!他是你丈夫，你不伺候，還有誰呢?」
這就擺明了要他們同床共枕嘛!采眉的臉燒得通紅，唇一咬，心想，還會比一般不相識的洞房花燭夜糟嗎?至少她和懷川熟悉，且又是兩情相悅的。
她輕巧的推開門，正在運功療傷的他也聞聲抬起頭來。采眉杏眼睜圓，因為面前的懷川已刮掉胡子，下巴乾淨，整個人年輕了好幾歲，深沉仍在，但多了幾分俊雅的風采。
這就是夏家未出事前，剛中舉人，記憶中聲音英朗，她要嫁的懷川嗎?在那一瞬間，她又忽然懷念起狄岸，那個帶著滄桑，神秘莫測，曾引她相思輾轉的男子。
懷川見到她愕然的神情，迎上來，模模自己的臉說︰「不習慣我沒有胡子嗎?沒辦法，被火燒焦了，乾脆全剃除掉。若你不喜歡，我可以再留，但要等一陣了。」
唉!簡直是一個陌生的懷川，她悶悶的往旁邊繞過去。
「咦?方才還沖到我懷里嚷著不再分離，現在就不理人了呀?」他故意逗她。
「少貧嘴了，我娘叫你上藥。」采眉放下藥箱說。
他卻拉住她的手，「為了你，那點傷不算什麼。」
這話令往日的種種浮上心頭，她哽咽地說︰「為何要傻傻的跪呢?我大姑姑不放人，你走就是了，江西有這麼多事，你實在不該來。」
「我走不掉，沒有你，恍如失了世界，哪兒也不想去。我也不得不來，見不到你，我什麼事也做不下。」他說︰「我已經把流空劍交給王世貞大哥，我忽然不再掛心袁城的種種，滿腦子就只想著你。」
「這叫兒女情長，英雄氣短，沒有出息!」她輕聲斥道。
「是呀!你還罵過我愛惹事生非、愛逞匹夫之勇，那是很久以前的事了。」他示出手背上的疤，「你還砍傷過我，因為我要搶流空劍，惹火了你。」
「你隱瞞身分來欺負我，照理我該砍得重一些。」她說。
「你不也以出家來威脅我嗎?害我嚇得半死，深怕以後沒有老婆，只好任你予取予求。」見她笑出來，他情不自禁地踫觸她的粉頰說︰「你那時候就知道我是懷川，並且逃不出你的掌控，是不是?」
「才不呢!誰管懷川啊?我就認個狄岸，想和狄岸私奔，你要罰我不貞嗎?」她紅著臉兒，難得大膽地說。
她那嬌俏模樣，令懷川動情，伸手擁住她，低笑著說︰「好，我就當狄岸，無朋友之義，偏偏喜歡懷川的寡妻，欺她到底!」
他手一用力，唇就印了上來，那夢寐以求的消魂滋味呵!
紅紗帳外，繡鞋跌落。采眉憶起那偏遠的山客棧，他曾握住她的縴足抹藥，但哪比得上今晚的肆意纏綿!
大姑姑說男人會凌虐，夜晚是恐懼，面對的是禽獸……
但她的懷川不會!雖然昏昏紅燭下的他，不似嚴肅神秘的狄岸，也不似陽光朗朗的懷川，僅僅是一個充滿，正無限溫柔膜拜她的男人。
當她感到交融之痛時，有一絲恐懼，但心里明白，狄岸和懷川都不會傷她，並且願意為她舍棄一切，因此，她心懷甜蜜忍著，讓他真正快樂，因為彼此有太多的愛戀。
所有的規範和禮教都遠離，一切的貞節和廉恥都消失，如此忘我交纏，直至天地俱無。
她突然覺得自己和懷川相擁在一塊大木板上，順江流而下，沒有鷹嘯、沒有喧嚷，只有滿天瑰麗的雲彩、兩岸繽紛的花朵，曼妙的水、悅人的風，完完全全的自由。
自由里，懷川緊抱著她說︰「我們犯了奸婬之罪了。」
「沒錯，被綁在大木板上隨波逐流了。」她觸著他汗濕的臉及唇說︰「也許就這樣死了呢……」
「我現在才明白，死於沙場、死於正義，都不如死在自己心愛女人的懷里。」他吻著她，「再也沒有禁忌了……」
是的，再無禁忌!他們相愛，無論是傳統的，或者反傳統的方式，都令人心神蕩漾，低回不已。
在這處處列著貞節牌坊的時代，以心靈與愛超越，她應該是最幸福的女子吧!